Từ Phượng Niên một mình đi đến dinh thự ở Bắc Lương, nơi có quy cách chỉ kém phủ đệ kinh lược sứ trên Thanh Lương Sơn. Anh đã quen thuộc nhà họ Lý nên không cần quản sự dẫn đường, liền tìm đến hậu hoa viên nơi Từ Kiêu và Lý Công Đức đang nghỉ chân. Trong nội viện, những cây hòe xanh tốt che bóng mát rượi. Quan trường Bắc Lương ai cũng biết mấy năm gần đây Lý Công Đức rất ưa chuộng việc trồng hòe, nhiều cây lớn từ các xứ khác đã được chuyển về phủ. Phía trước nhà trồng hòe mang ý nghĩa phú quý đầy nhà, đậu bảng vàng đỗ đạt, một điềm lành cho sự nghiệp. Bản thân Lý Công Đức tài học không quá nổi bật, mà nay kỳ thi khoa cử thường diễn ra vào tiết hòe thu, tháng đó còn được gọi là tháng hòe vàng. Có thể thấy, Lý đại nhân vẫn canh cánh trong lòng chuyện năm xưa mình thi trượt nhiều lần. Từ Phượng Niên bước đi trên con đường nhỏ tĩnh mịch, lượn quanh những khóm thục quỳ. Anh nhìn thấy dưới tán cây có đặt một chiếc ghế dài bằng gỗ đàn hương. Từ Kiêu đang một mình uống lục nghĩ rượu. Lý Công Đức trước mặt Bắc Lương Vương luôn phải quỳ nhiều hơn ngồi. Nay đã là kinh lược sứ, ông vẫn đứng một bên, cung kính bưng bầu rượu rót mời. Khác với các phiên vương ở những hạt cảnh khác, kinh lược sứ là chức quan lớn ở biên cương, phẩm trật ngang hàng với Thượng thư của Lục bộ, vậy mà lại khó tìm được nhân vật khom lưng khuỵu gối như Lý Công Đức. Chẳng nói đâu xa, Tôn Hi Tể, kinh lược sứ Tây Sở, Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị mấy lần tự mình bái phỏng đều bị ông ta đóng cửa không tiếp. Tựa như Mang Ngọc Trân, kinh lược sứ Lưỡng Hoài đạo, thậm chí công khai ức hiếp Hoài Nam Vương Triệu Anh đến mức không thở nổi. Điều đó đủ thấy quyền uy của kinh lược sứ lớn đến nhường nào.

Từ Kiêu vừa thấy Từ Phượng Niên xuất hiện, lập tức muốn nhường chỗ trên ghế dài. Từ Phượng Niên không hề bận tâm hay hỏi han, chỉ bảo Viên Tả Tông cùng quản sự phủ mang thêm hai chiếc ghế ngồi, rồi cùng Lý Công Đức ngồi xuống. Nắng chiều chiếu lên người ấm áp dễ chịu, lại thêm mấy chén lục nghĩ rượu vào bụng, xua đi không ít cái lạnh. Cả đời Lý Công Đức chưa từng phí tâm sức vào kinh thư chú giải, mà chỉ dồn hết vào việc phỏng đoán lòng người. Nhìn thấy thế tử điện hạ quay lại đây, ông liền biết có chuyện. Song, thế tử trẻ tuổi lại chẳng hề tiếc vài tiếng "thúc thúc", không vội vàng vạch trần tâm tư. Ông đành ngồi uống rượu bầu bạn, kể vài chuyện vặt thú vị ở Lăng Châu, pha trò mua vui, tiện thể nịnh nọt v��i câu. Nào là chuyến đi kinh thành của thế tử điện hạ đã in sâu vào lòng người ra sao... Trong lòng Từ Kiêu có tin hay không thì chưa rõ, nhưng nghe lọt tai thì quả là dễ chịu, khiến ông nở nụ cười thêm mấy phần ấm áp. Từ Phượng Niên cười tủm tỉm nhìn cảnh tượng đó, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Năm đó, Nghiêm Kiệt Khê – thân phụ của Nghiêm Trì Tập và Nghiêm Đông Ngô – giữ chức Lăng Châu thứ sử, phẩm hàm đại khái tương đương với Lý Công Đức, khi đó vẫn chưa nhậm chức U Châu Phong Châu thứ đốc. Giờ đây, Nghiêm Kiệt Khê đã phản Bắc Lương, đến Thái An Thành làm hoàng thân quốc thích, không chừng tương lai còn có thể trở thành quốc trượng một triều. Lý Công Đức cũng chẳng kém cạnh, dù không thể làm quan ở kinh thành, nhưng ở quan trường địa phương, ông đã đạt đến đỉnh điểm. Kỳ thực lúc trước Từ Phượng Niên thân cận với Nghiêm bá phụ hơn, đối với vị Lý thúc thúc tiếng tăm cực kém này thì cũng chỉ miễn cưỡng giữ thể diện. Dù Nghiêm Lý hai nhà đều đã "cá chép vượt long môn", song nữ nhi của hai nhà này vẫn một mực căm ghét vị thế tử phong lưu trăng hoa này. Nữ học sĩ Nghiêm Đông Ngô xem như đã trèo lên cành cây cao, trở thành Thái tử phi quý giá. Còn Lý Phụ Chân thì "bị ma quỷ ám ảnh", lại đặt tình cảm vào một hàn môn sĩ tử. Ai bảo "gần lâu đài nước trước được trăng" chứ? Từ Phượng Niên và Lý Hàn Lâm cùng Nghiêm Trì Tập đã là bạn bè thân thiết nhiều năm, vậy mà anh vẫn chẳng hề nhận được chút thái độ tử tế nào từ chị em họ. Từ Phượng Niên cũng không có ý đồ xấu xa thật sự với các cô nương ấy, chỉ là nửa thật nửa giả trêu chọc, thích đùa cợt những tiểu thư khuê các đoan trang ấy. Nghiêm Đông Ngô còn sẽ đối chọi gay gắt với anh, còn Lý Phụ Chân thì lại tuyệt tình hơn, chẳng hề đáp lại những lời cay nghiệt lạnh lùng, chỉ giữ vẻ mặt lạnh như tiền. Từ Phượng Niên lười nhác dựa vào lưng ghế, không nhịn được bật cười một tiếng. Lý thúc thúc lại khá khai sáng, chẳng những không ra tay phá vỡ mối duyên, mà còn mấy lần ngấm ngầm trải đường bắc cầu, nâng đỡ để vị hàn sĩ đó từ hàn môn bước vào sĩ tộc, rồi từ tiểu quan từng bước thăng chức thành quan viên nhập lưu. Chuyện phẩm hàm, thân phận, hai thứ đó đều được ông ta rộng lượng dàn xếp ổn thỏa. Chỉ không biết lần này quan trường Lăng Châu long trời lở đất, liệu ông ta có thừa cơ ra tay một lần nữa hay không? Từ Phượng Niên không có ý định làm khó vị hàn sĩ kia, tuy ban đầu ở chùa Đình Mã đã được chứng kiến sắc mặt và lòng dạ của thư sinh đó, và tên đó còn bị Từ Bắc Chỉ âm hiểm tính toán một lần, khiến anh cảm thấy Lý Phụ Chân đã gửi gắm nhầm người. Nhưng đã thấy tỷ tỷ của Lý Hàn Lâm kia vui vẻ trong mối tình này, Từ Phượng Niên cũng lười khoa tay múa chân. Thậm chí, nếu thư sinh đó thực sự có năng lực làm quan, Từ Phượng Niên cũng chẳng ngại trao cho y một chức quan lớn. Đối với Bắc Lương, có phải là thanh quan hay không không quan trọng, điều cốt yếu là quan lại có tài năng hay không. Hơn nữa, thư sinh đó chưa chắc không thể trở thành một Lý Công Đức thứ hai. Ai dám nói Lý Phụ Chân đã nhìn nhầm người? Nữ tử ngốc, có lẽ lại có phúc của kẻ ngốc chăng.

Thấy đã uống rượu đến kh�� hứng, Từ Phượng Niên lúc này mới ngà ngà say, nhìn Lý Công Đức cười nói: "Lý thúc thúc có biết ở Long Tình quận có một người trẻ tuổi tên là Từ Bắc Chỉ không?"

Uống rượu vào mặt, Lý Công Đức không hề suy nghĩ nhiều mà vuốt râu cười đáp: "Đương nhiên rồi, đương nhiên. Từ Bắc Chỉ tuy chức quan không cao, chỉ là chủ bạc của Long Tình quận, nhưng Lý thúc thúc lại biết đến cậu ta. Ngay cả Long Tình quận thái thú Chung Rừng Tâm cũng hết sức cung kính với Từ Bắc Chỉ. Cậu ta không chỉ học rộng tài cao, mà cái khó hơn là biết vận dụng những gì đã học vào thực tế, rất tinh thông trị chính, chứ không phải loại mọt sách tự cho mình thanh cao. Chung Rừng Tâm đã nhiều lần không tiếc 'nhịn đau cắt thịt', hết lòng tiến cử người này với Lý thúc thúc. Nếu không phải điện hạ nhắc đến, Lý thúc thúc đã định sau Tết sang xuân sẽ đề bạt Từ Bắc Chỉ làm Khuyến học tòng sự ở Lăng Châu, đảm nhiệm chức quan học chính của một châu, để chiêu mộ nhân tài khắp nơi."

Từ Phượng Niên khóe miệng cong lên, gật đầu, rồi quay sang nhìn vị lão nhân vẫn luôn cười tủm tỉm, không hề xen vào chuyện: "Từ Kiêu, Khuyến học tòng sự với Điển học tòng sự chức nào lớn hơn?"

Từ Kiêu cứ khăng khăng muốn làm một "chưởng quỹ" vung tay, ông nâng chén chỉ về phía Lý Công Đức rồi nói: "Đừng hỏi đường người mù, cha cũng là kẻ ngoại đạo, phải hỏi Lý thúc thúc của con ấy."

Lý Công Đức vội vàng cười đáp: "Phẩm trật tương đương, nhưng Điển học tòng sự tổng lĩnh học chính một châu, bổng lộc thì hơi cao hơn Khuyến học tòng sự."

Lý Công Đức vỗ một cái vào trán, tiếng "bộp" vang lên rất rõ ràng, lần này lực đạo tuyệt đối không nhẹ. Ông ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ: "Ôi cái trí nhớ của Lý thúc thúc này! Dương Thiên Lý, Điển học tòng sự của Lăng Châu, tuổi tác đã không còn nhỏ rồi, mới cách đây không lâu còn than phiền với Lý thúc thúc là sức khỏe không tốt, có ý định cáo lão hồi hương an dưỡng tuổi già. Vừa vặn, vừa vặn! Lý thúc thúc nghĩ Từ Bắc Chỉ dứt khoát không cần làm Khuyến học tòng sự nữa, Điển học tòng sự là tốt nhất rồi! Học chính Lăng Châu quả thực chỉ có để Từ Bắc Chỉ đến chủ trì quản lý thì Lý thúc thúc mới có thể yên tâm."

Từ Phượng Niên lại rót đầy hai chén rượu cho Lý Công Đức và cho mình. Sau khi uống cạn một hơi, anh say lờ đờ, mắt lờ mờ nói: "Lý thúc thúc, người có điều không biết. Khi con lừa Từ Bắc Chỉ đến Bắc Lương, con đã hứa hẹn sẽ cho hắn làm một chức quan lớn ở địa phương. Nhưng lớn đến mức nào mới gọi là quan lớn thì con lại không có con số cụ thể. Chất nhi tuy có hiểu sơ qua về quân sự, nhưng đến quan trường thì lại chẳng biết gì cả. Cái gì mà Khuyến học tòng sự, Điển học tòng sự, con đoán chắc cũng chỉ sáu, bảy phẩm gì đó, chẳng phải là tương đương với biệt giá ở Hạ Châu hay huyện lệnh cấp huyện sao? Dù Từ Bắc Chỉ không chê quan nhỏ, nhưng chất nhi đã khoe khoang huênh hoang từ trước, sợ rằng sẽ thất tín với người ta. Lại nói, con còn dày mặt đi cầu xin Từ Kiêu cho một chức Lăng Châu tướng quân để khoe khoang. Nếu Từ Bắc Chỉ trở thành Điển học tòng sự, ngày nào cũng ngẩng đầu cúi đầu gặp nhau, cũng không tiện cùng hắn đi uống hoa tửu nữa. Lý thúc thúc, người nói có phải là cái lý này không?"

Chức quan ở Ly Dương, theo luật, từ tam phẩm trở xuống không chỉ phân thành hai giai mà còn chia trên dưới hai cấp. Ví dụ, cùng là tứ phẩm nhưng thực tế có đến bốn đẳng cấp: quan ở kinh thành khác với quan địa phương; chính quan khác với chức phó quan; chức quan béo bở khác với nha môn thanh bạch. Tất cả đều ẩn chứa tầng tầng huyền cơ phức tạp.

Việc nhập vào phẩm cấp quan lại là cửa ải rồng thứ nhất; bất kể có phải là tòng cửu phẩm hay không, quan lại đã khác biệt hoàn toàn với dân thường, như một ranh giới không thể vượt qua. Kế tiếp, đạt đến tứ phẩm là cửa ải rồng thứ hai càng cao ngất, khó vượt hơn. Khi đó, cái gọi là phong hầu bái tướng, phần lớn đều là quan từ tứ phẩm trở lên, có thể coi là đã đạt đến đỉnh cao. Muốn leo đến vị trí này, dựa vào gia thế, dựa vào cơ duyên, dựa vào bản lĩnh, đều không thể thiếu. Giống như hai cha con nhà họ Tống, đại phu tử và tiểu phu tử, cùng nhau xưng bá văn đàn hơn hai mươi năm, nhưng tiểu phu tử trong số đó cũng chỉ là Quốc Tử Giám hữu tế tửu tòng tam phẩm. Bởi vậy, đừng thấy Lý Công Đức ở trước mặt Từ Kiêu ôn thuần khiêm tốn như thế, ở Lăng Châu, chỉ một tiếng hắt hơi của ông cũng đủ khiến các quận thủ kia phải thấp thỏm lo sợ.

Lúc này, Lý Công Đức vẫn không còn chút khí phách nào của một đại quan chính nh��� phẩm, ông cứ gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Đúng đúng đúng, đúng là cái lý này mà! Điện hạ đã hứa một lời ngàn vàng, sao có thể nuốt lời? Chỉ trách Lý thúc thúc suy tính không chu đáo. Khi đó còn có hai vị trí thích hợp với Từ Bắc Chỉ là quận thủ Hoàng Nam quận và huyện lệnh Phong Dụ huyện ở Lăng Châu. Điện hạ thấy thế nào? Trong đó Phong Dụ huyện là huyện lớn nhất đạo Bắc Lương chúng ta, phẩm trật đặc thù, tương đương với một quận thái thú, lại không xa châu thành Lăng Châu..."

Từ Phượng Niên đột nhiên "À" lên một tiếng, đặt chén rượu xuống, đứng dậy với vẻ mặt nửa đùa nửa thật nói: "Thái thú Hoàng Nam quận Tống Nham đang độ tuổi tráng niên, tiếng tăm hình như cũng không tệ. Còn về chức huyện lệnh gì đó, dù nói Phong Dụ là huyện lớn nhất Bắc Lương thì nghe cũng không thuận tai cho lắm. Thôi được rồi, chỉ mấy hôm nữa là đến Tết, chuyện này Lý thúc thúc không cần phải vội. Chất nhi thân là một Lăng Châu tướng quân chẳng mấy khi làm việc, nếu cứ léo nhéo can thiệp vào chính sự Lăng Châu, e rằng lần sau đến cửa thì Lý thúc thúc sẽ không cho chất nhi ăn nhờ ở đậu nữa mất!"

Lý Công Đức vỗ đùi đánh đét. Thấy Từ Kiêu và Từ Phượng Niên đều đã đứng dậy, ông ta nào dám ngồi yên đó, vội vàng đứng lên nhỏ giọng nói: "Điện hạ, nếu Từ Bắc Chỉ đã từng làm binh tào tham quân ở Long Tình quận, hay là để cậu ta làm Lăng Châu biệt giá thì sao ạ?"

Từ Phượng Niên cười nói: "Nói sau, nói sau."

Biệt giá là một trọng quan phó tá của châu, có thể tự mang xe ngựa đi theo khi thứ sử tuần tra hạt cảnh, bởi vậy mới có danh xưng "biệt giá" (nghĩa là "xe riêng"). Đây cũng là chức quan danh xứng với thực. Các quan viên đã từng nhậm chức biệt giá, chỉ cần không phạm sai lầm lớn, một nửa đều có thể thuận lợi thăng tiến thành thứ sử. Ly Dương đặt ra ba mươi châu dưới sự cai quản của đạo, và biệt giá được coi là chức quan địa phương cực kỳ quyền trọng, không ai dám xem thường, như một vị thứ sử dự khuyết. Từ Bắc Chỉ từ một quận chúc quan mà nhảy lên thành biệt giá một châu, tương đương với việc dễ như trở bàn tay vượt qua cửa ���i rồng thứ hai trong quan trường, ngay cả toàn bộ Bắc Lương đạo cũng sẽ phải chấn động vì việc này. Tuy nhiên, điều khiến Lý Công Đức thấp thỏm bất an là thái độ vẫn còn lơ đãng của thế tử điện hạ. Dù nhìn qua có vẻ lơ đãng, dễ nói chuyện, song lại khiến Lý Công Đức, người vốn am hiểu nắm bắt tâm lý người khác đến mức tuyệt đỉnh, cũng không khỏi mất đi sự tự tin. Từ Kiêu không cho Lý Công Đức tiễn, vì vị kinh lược sứ đại nhân vốn am hiểu sâu sắc tinh túy của việc nịnh bợ, nên đã không đi quấy rầy khoảnh khắc riêng tư của cha con họ khi ra khỏi phủ.

Từ Kiêu vượt qua bức tường bình phong sau cổng, cười đầy ẩn ý nói: "Là khẩu vị của con không nhỏ, hay là khẩu vị của Từ Bắc Chỉ quá lớn? Con nhìn trúng chức thứ sử mà Lý Công Đức kiêm nhiệm, không chịu buông tay sao? Đặt vào bình thường, Lý Công Đức cũng không đến mức lưu luyến không rời chức vị này. Nhưng hôm nay, có cả ngàn sĩ tử trẻ đổ vào Bắc Lương, hơn phân nửa sẽ ở lại Lăng Châu. Thực ra, nhiều việc với tư cách kinh lược sứ lại không tiện nói ra, nhưng với vai trò Lăng Châu thứ sử thì lại dễ làm hơn rất nhiều. Người ta thường bảo 'quan huyện không bằng hiện quản' là vậy. Dù Lý Công Đức lúc này vẫn chưa kịp nhận ra mùi vị của sự việc, nhưng với nhãn lực của ông ta, rất nhanh sẽ đoán được rốt cuộc con muốn gì. Cha lắm lời một câu, rắn có đường rắn, chuột có đường chuột. Về mặt quân sự ở Bắc Lương, dù con có gây ầm ĩ đến chết để buộc một vị đại tướng quân Hoài Hóa phải cởi giáp về quê, cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Con nói làm Lăng Châu tướng quân cũng có thể làm được. Nhưng ở vòng tròn quan văn này, lớn nhỏ đan xen, vòng vèo rối rắm, càng giống rễ cây chằng chịt, chỉ dựa vào nắm đấm thì không thể giải quyết mọi rắc rối. Đây cũng là lý do cha trước giờ không thích để tâm đến chính sự địa phương, thật sự là không sao quản nổi. Quan trường là giang hồ, ai cũng thân bất do kỷ. Nhưng quan trường cũng không phải giang hồ, không thể chỉ lấy sức mạnh để phục người."

Từ Phượng Niên gật đầu.

Từ Kiêu bỗng nhiên phá lên cười ha hả, vui vẻ nói: "Vừa rồi thấy con và Lý Công Đức ở đó đấu trí, vừa uống rượu vừa tính toán, cha thật sự là vừa nghĩ tới liền vui quá chừng!"

Từ Phượng Niên liếc xéo một cái, thở dài một tiếng, tự giễu nói: "Kết quả là vẫn không nắm được chức Lăng Châu thứ sử. Con còn đang lo lắng làm sao mà gặp Từ Bắc Chỉ đây. Vừa rồi còn thề non hẹn biển, hùng hồn hứa hẹn với tên này, vậy mà qua mùa đông, quay lưng lại liền tự dội một chậu nước lạnh vào đầu."

Từ Kiêu cười càng vui vẻ hơn: "Hay là để cha đi chỗ Từ Bắc Chỉ cho con chống đỡ thể diện nhé?"

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Thôi được rồi, cha cứ về Lương Châu trước đi, con đến lúc đó chắc chắn sẽ về ăn cơm tất niên là được. Trước cuộc duyệt võ lớn ở trường học biên cảnh vào năm sau, con sẽ cứ ở đây đàng hoàng làm Lăng Châu tướng quân để hù dọa người. Đợi xong chuyện Lăng Châu, con sẽ quay về Thanh Lương Sơn, chắc cũng không mất nhiều thời gian đâu."

Từ Kiêu gật đầu. Ra khỏi cổng Lý phủ, Từ Kiêu cười đầy ẩn ý nói: "Bị thằng nhóc con nhà ngươi làm liên l���y, hại con bé Lý Phụ Chân kia phải trốn sau bức tường chắn, gặp bá bá đây mà cũng chẳng thèm chào một tiếng. Con không quay đầu nhìn xem sao?"

Từ Phượng Niên không quay đầu, trực tiếp đẩy Từ Kiêu lên xe ngựa bên ngoài phủ, rồi hung hăng trừng mắt liếc nhìn ông.

Viên Tả Tông cưỡi ngựa hộ giá, Từ Phượng Niên ngẩng đầu dặn dò: "Viên nhị ca, trên đường đừng để Từ Kiêu uống nhiều rượu. Nếu thực sự thèm, cùng lắm chỉ cho ông ấy uống một chén, không được uống nhiều hơn."

Hiếm khi Viên Tả Tông có nhã hứng đùa cợt mà không tỏ vẻ nghiêm nghị, ông nheo mắt cười, hàng lông mày nằm ngang, nhìn về phía thùng xe hỏi: "Nghĩa phụ, chuyện này rốt cuộc Tả Tông nên nghe lời ai đây?"

Trong buồng xe, tiếng cười của lão nhân vang lên: "Về sau con cứ nghe lời nó."

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc ghé thăm để ủng hộ.