Xe ngựa chậm rãi dừng lại. Từ Phượng Niên, sau khi bỏ Hô Duyên Quan Âm xuống khỏi xe, người chỉ trong thời gian một nén nhang đã ướt đẫm như vừa vớt từ trong vại nước ra, xoay người vén rèm xe lên. Anh nhìn thấy ba kỵ sĩ dừng bên dịch đạo. Họ không mặc giáp mà chỉ vận trang phục đoản đả kiểu giang hồ, trông rất sạch sẽ, gọn gàng. Tuy nhiên, khác với các nhân sĩ võ lâm, bên hông mỗi người đều đeo một thanh Bắc Lương đao. Trong đó, một kỵ sĩ trẻ tuổi đặc biệt xuất sắc, mặt như ngọc, trên lưng ngựa treo một túi da không lớn nhưng chắc nịch, cắm năm sáu mũi đoản kích.

Khi nhìn thấy ba khuôn mặt quen thuộc này, Từ Phượng Niên mỉm cười nhảy xuống xe ngựa, dậm dậm chân. Trời đông giá rét, mặt đất dịch đạo cứng nhắc. Thấy thế tử điện hạ xuống xe, cả ba kỵ sĩ vội vàng tung người xuống ngựa. Từ Phượng Niên khoát tay, ra hiệu cho họ không cần câu nệ những lễ nghi rườm rà đó.

Ba kỵ sĩ đều xuất thân từ bạch mã nghĩa tòng Phượng Tự Doanh, dần trở thành nhóm người cốt cán, tinh nhuệ hàng đầu ở Bắc Lương. Hơn nữa, trong ba người, Hồng Thư Văn ở trận chiến Thiết Môn Quan đã khiến người ta phải trầm trồ, tay cầm song đao, g·iết c·hết sáu tên Ngự Lâm Quân và một vị Kim Đao Thị vệ. Kỵ sĩ trẻ tuổi biệt hiệu Hồng hung ác này giờ đây đã trở thành phó tướng của Uông Thực, trên danh nghĩa giữ hàm Trường Thủy Đô Úy. Lần trước, anh cũng từng xuất hiện ở bang Ngư Long thuộc quận Long Tình. Lần này, anh đ��ợc điều về Lăng Châu phủ tướng quân. Từ Phượng Niên nhớ rõ, khi ấy lúc xin người từ Uông Thực, Uông Thực đã đau lòng đến run rẩy, mặt mày ủ dột như cha mẹ qua đời, rồi nhanh chóng trở mặt, mặt dày mày dạn cười nói, đòi thế tử điện hạ hai chức Thật thiếu đô úy làm đền bù.

Từ Phượng Niên đòi Hồng Thư Văn chiến mã của anh ta. Vị Trường Thủy Đô Úy này đành cùng đồng đội chung cưỡi một ngựa. Bốn người ba ngựa, thêm một chiếc xe ngựa, cùng nhau tiến về quận Hoàng Nam.

Từ Phượng Niên cười hỏi: "Hồng Thư Văn, Ninh Nga Mi đã dạy ngươi đoản kích sao?"

Hồng Thư Văn, người vốn mang khí chất tàn nhẫn, cô độc như lão sói trên sa mạc, lúc ở bên cạnh thế tử điện hạ lại ngoan ngoãn thu lại vẻ âm hiểm toát ra từ tận đáy lòng, quả thực có chút ngại ngùng, gật đầu nói: "Ninh tướng quân nói hạ thần có chút thiên phú dùng kích. Khi nào dùng quen đoản kích, sẽ dạy hạ thần đại kích."

Từ Phượng Niên cũng không cố ý nói lời gì để lung lạc lòng người, nói chuyện phiếm vài câu xong liền một lòng thúc ngựa phi về phía trư��c.

Tới gần buổi trưa, đoàn người đến một trấn nhỏ ở biên giới quận Hoàng Nam. Dắt ngựa đi bộ, trên trấn có nhiều phiên chợ cuối năm tấp nập, trăm họ các thôn trang lân cận đều đến mua sắm đồ Tết. Có quan lại huyện nha nhân cơ hội này lập đàn giảng sách khuyến thiện, thay mặt quan phủ thực hiện việc dạy dỗ, gần gũi dân chúng. Tuy nhiên, dân phong Bắc Lương vốn bưu hãn, đối với những chuyện như vậy cũng chỉ xem như trò vui, náo nhiệt. Ở các châu quận khác của Ly Dương, hành động này vốn là để các quan viên tô điểm cho con đường công danh, và cũng mang vẻ trang nghiêm, trọng thể, người giảng sách khuyến thiện phải ăn mặc áo mũ chỉnh tề, thanh khiết. Nhưng ở Bắc Lương thì lại có vẻ nửa vời, kệch cỡm. Rất nhiều người lên giảng chỉ là mấy sai dịch biết chữ chút ít lên thay phiên. Thậm chí một số đô úy thích khoe mẽ cũng xắn tay áo lên đài, lắc đầu rung não ra vẻ.

Giống như lúc này Từ Phượng Niên dừng chân đứng từ xa nhìn, tiểu quan lại miệng méo mó trên đài, dù chỉ lặp đi lặp lại những luận điệu cũ rích vẫn đọc sai đoạn. Một vài đứa trẻ sớm đã thuộc lòng liền nhao nhao lên tiếng. Bọn trẻ làm ồn, nhiều người lớn đứng cạnh cũng hùa theo chế giễu. Tiểu quan mất mặt, trừng mắt duỗi ngón tay, túm lấy một gã hán tử mắng xối xả. Gã hán tử cũng chẳng sợ cái oai phong lông gà vỏ tỏi của tiểu quan, lớn tiếng mắng lại. Sau đó, vợ của gã hán tử cũng đưa ánh mắt lúng liếng trêu ghẹo vài câu. Tiểu quan vốn dĩ cũng chẳng thật sự nổi nóng, liền không kiêng nể gì, mượn cơ hội trêu ghẹo người phụ nữ ngực nở nang kia. Nhưng phụ nữ Bắc Lương nào có thể là loại da mặt mỏng, yếu ớt? Vài câu nói tục tĩu, hào sảng liền khiến tiểu quan mặt đỏ tía tai. Cứ thế, trong cái cảnh ồn ào hỗn loạn không ra thể thống gì ấy, buổi giảng sách khuyến thiện khô cứng, cổ hủ cũng biến thành chuyện mua vui cho mọi người.

Từ Phượng Niên nhìn quanh bốn phía, bảo Hồng Thư Văn đi tìm quán rượu, chỉ cần sạch sẽ là được. Một đoàn người dùng bữa trưa xong, tiếp tục khởi hành tiến về thành Hoàng Nam. Từ Phượng Niên tạm thời mua cho Hô Duyên Quan Âm một chiếc mũ lông ch���n rộng vành, che khuất cả trán, lông mày và mắt, để sắc đẹp của nàng không đến mức quá mức kinh thế hãi tục. Ba tùy tùng vốn từ Phượng Tự Doanh nay đã âm thầm chuyển sang con đường quan trường địa phương Bắc Lương, luôn luôn nhìn không chớp mắt. Đặc biệt là Hồng Thư Văn, từ đầu đến cuối, Hô Duyên Quan Âm dường như không tồn tại.

Một lần nữa lên ngựa, từ phiên chợ rẽ vào một nhánh dịch đạo. Dịch đạo Bắc Lương, ngoài việc phân chia rõ ràng ba cấp châu, quận, huyện trên bề mặt, giữa nhiều cửa ải, còn có vài dịch đạo bí mật tiêu tốn rất nhiều bạc. Nhiều dịch tốt trông có vẻ vướng víu lại được nuôi bằng số tiền lớn. Nếu không phải tài lực Bắc Lương chống đỡ không xuể, Từ Hiếu ắt hẳn đã dùng một khoản lớn để giữ lại.

Trong khi đó, triều đình Ly Dương, dưới sự kiên trì của Trương Cự Lộc, đã dốc toàn bộ thuế phú vào cái bụng "Thao Thiết" khổng lồ của tuyến biên cảnh phía Bắc. Ở phía Nam Giang Nam, phần lớn dịch đạo bị cắt giảm ở các mức độ khác nhau. Về việc này, Trương Cự Lộc đã nghiêm khắc quở trách mấy vị quan lớn địa phương khi họ vào kinh tại điện Trương Lư. Sau đó có chút thay đổi, nhưng lại nhanh chóng trở lại bình thường. Thêm vào đó, so với dịch đạo, việc Trương Cự Lộc muốn đích thân quản lý mã chính. Thủ phụ đại nhân cũng đâu có ba đầu sáu tay, làm sao có thể phân quá nhiều tinh lực để đích thân chỉnh đốn mọi việc trên dịch đạo. Hơn nữa, Cố đảng đã nắm giữ Binh bộ suốt mười tám năm. Trương Cự Lộc không chỉ nhúng tay vào mã chính, mà còn trực tiếp bưng đi cả bát thịt mỡ béo bở, khiến người ta kinh ngạc về lợi nhuận của mã chính. Trên dưới Binh bộ sớm đã nảy sinh oán giận. Vì vậy, Tôn Đường Lộc, vị thái giám đang được trọng dụng, lần trước đã đi một chuyến Bắc Lương, trở về kinh thành liền bẩm báo một đêm về những sự vụ ở Bắc Lương mà y tận mắt chứng kiến. Trong đó, việc đề cập đến dịch đạo đã khiến hoàng đế bệ hạ rơi vào trầm tư không nói gì suốt một thời gian dài.

Từ Phượng Niên không quất ngựa chạy nhanh. Dịch đạo phát triển dưới vó sắt chiến mã Bắc Lương, vốn dĩ là con dao hai lưỡi. Một mặt đảm bảo việc vận chuyển binh mã, lương thảo nhanh chóng, mặt khác, nếu ba mươi lăm vạn quân biên cảnh Bắc Mãng đánh bại thiết kỵ Bắc Lương, chúng có thể một hơi xông thẳng qua biên cảnh, không chút nghi ngờ, con đường nam hạ sẽ thông suốt không trở ngại. Triệu gia sở dĩ đối Từ Hiếu nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, đến cả việc muối sắt cũng nhắm một mắt mở một mắt, bao năm qua, việc vận chuyển đường thủy vào Lương cũng không quá khó khăn, chưa chắc không phải vì lo sợ cửa ngõ Bắc Lương mở rộng sẽ gây họa đến Trung Nguyên. Sau này, việc Trần Chi Báo được phong vương vào Thục cũng là vì không coi trọng Từ Phượng Niên nắm giữ binh giáp Bắc Lương. Triều đình đã đưa ra dự định tồi tệ nhất: vạn nhất Từ gia Bắc Lương không thể chống đỡ được đòn giáng từ Tây Bắc của Triệu thị, thì ít ra vẫn còn Thục địa của Trần Chi Báo làm phòng tuyến thứ hai. Đến cấp độ như Từ Hiếu và Trương Cự Lộc, âm mưu quỷ kế kỳ thực không còn ý nghĩa lớn, thuật quyền thế, suy cho cùng, vẫn là kẻ được thời thế sẽ có được thiên hạ.

Từ Phượng Niên vẫy vẫy tay về phía Hồng Thư Văn, nói rằng: "Hồng Đô Úy, bây giờ huân quan, tán quan Bắc Lương nhiều vô số kể, không nói Giáo úy, Đô úy, đến cả tướng quân cũng đầy đường. Nếu ta không lầm, Bắc Lương và Ly Dương cùng chung luật lệ, cấp bậc bản quan và tán quan văn võ cộng lại lên tới bảy mươi bốn cấp, cộng thêm những phong tặng lặt vặt khác, căn bản không đếm xuể. Nếu một ngày kia ta thu hồi toàn bộ, hoặc nói là loại bỏ quá nửa, ngươi nói xem, quan trường Bắc Lương sẽ ra sao?"

Hồng Thư Văn do dự một chút.

Từ Phượng Niên cười nói: "Cứ nói thẳng, không sao cả."

Hồng Thư Văn trầm giọng nói: "Điện hạ, vậy Bắc Lương chúng ta e là sẽ loạn thành một mớ bòng bong. Nếu dân tâm bất ổn, những người vì tướng quân mà xông pha ở biên cảnh, giờ đây ai mà chẳng tha hương cầu thực, làm sao có thể sống yên ổn? Ngay như gia tộc hạ thần Hồng Thư Văn đây, cha năm đó nhờ quân công mà được phong Chính lục phẩm Vân Kỵ Úy, nhị thúc có chút học thức cũng được phong Tòng lục phẩm Nho Lâm Lang, chức quan không quá phổ biến ở Bắc Lương. Những danh hiệu có phẩm cấp nhưng không có thực quyền này, ở địa phương cũng chỉ là thể diện khi bậc cha chú cùng anh em gặp mặt, thật sự muốn dùng chúng để kiếm lời, để gom đất trống, thì cũng không làm được. Nếu lập tức bị thu hồi, đám lão già này sẽ tâm lạnh, và còn bực bội hơn cả việc bị tịch thu mấy ngàn lượng bạc. Điện hạ, hạ thần cả gan nói chút lời thật lòng: lúc này nghe trưởng bối trong nhà nói sĩ tử nơi khác đã đến hơn mấy ngàn người, đều là đến tranh giành bát cơm với người Bắc Lương cũ. Lần này hạ thần từ quận Long Tình đi Lăng Châu phủ tướng quân, cũng nghe nói không ít tin đồn, đều bất lợi cho điện hạ."

Từ Phượng Niên gật đầu mỉm cười nói: "Rất nhiều kẻ tụ tập lại, quạt gió thổi lửa, khiến cái lò lửa quan trường Lăng Châu này cháy càng thêm ấm áp nhỉ? E rằng bây giờ vẫn còn không ít người cẩn trọng thêm củi vào lò. Bắc Lương cuối năm nay, khác hẳn mọi năm, thật sự là không lạnh chút nào."

Hồng Thư Văn có chút buồn bực, thế tử điện hạ sao lại còn cười được? Bởi Hồng Thư Văn là "cận thần" của điện hạ, nên Hồng gia vốn có chút uy vọng ở địa phương lần này không tham gia vào mớ hỗn độn, đóng cửa từ chối tiếp khách, không màng đến tranh chấp, đã bị nhiều gia tộc vốn có quan hệ tốt trước đây cô lập, xa lánh. Bảo Hồng Thư Văn ra trận g·iết địch thì tuyệt không mập mờ. Hồng Thư Văn vẫn luôn nghĩ đàn ông nên đầu rơi máu chảy trên sa trường, còn chưa làm tới chức tướng quân vẻ vang tổ tông đã nghĩ đến việc da ngựa bọc thây khi về. Nhưng bảo hắn châm biếm thói xấu thời thế thì thật sự là muốn mạng hắn rồi. Đã thế điện hạ lại hỏi đến chuyện hỗn tạp, ám muội này, kẻ hung ác Hồng này, người từng dám một bàn tay đánh di nương gần chết trong gia tộc, đành phải thật thà nói ra.

Từ Phượng Niên chậm rãi nói rằng: "Đúng bệnh kê đơn, có nhanh có chậm. Vậy trước tiên tạm thời không động đến những võ tướng thực quyền có cấp bậc vững chắc ở biên quân. Hồng Thư Văn, trước tiên ta nói rõ cho ngươi biết, ta dự định dựa theo địa thế Bắc Lương mà thiết lập mười bốn chức Chính ngũ phẩm Giáo úy, các chức Giáo úy sẽ được đặt tên theo các cửa ải hiểm yếu trong nội địa. Lăng Châu không có gì bất ngờ thì chỉ có ba vị trí. Uông Thực sẽ đến Mễ Thương Lĩnh, nơi giáp ranh Tây Thục, làm Mậu thủ ở Tịch Tử Khẩu. Hai vị trí còn lại, một cái giao cho Hàn Lao S��n tạm thời đảm nhiệm Phó tướng Lăng Châu, cái còn lại sẽ để toàn bộ Lăng Châu tranh giành. Ta không tin rằng một miếng thịt mỡ lớn như vậy lại không có kẻ thông minh nào mắc câu. Chỉ cần làm được chức Giáo úy này, có nghĩa là có thể nổi bật trong số đông Giáo úy, Đô úy suốt ngày bận rộn với những việc vặt lông gà vỏ tỏi, xưng là chư hầu một phương cũng không quá đáng. Chỉ cần có người nguyện ý đi đầu khơi mào nội chiến, những chuyện tiếp theo sẽ dễ làm hơn rất nhiều. Ban đầu vị trí của Hàn Lao Sơn, ta định dành cho ngươi, nhưng quân công của ngươi hiện tại chưa rõ ràng. Hàn Lao Sơn đằng sau dù sao cũng có ngọn cờ của Từ Hiếu, hắn đến đâu cũng có năng lực khiến người ta phục tùng, còn ngươi thì không. Vì vậy ta tạm thời đặt ngươi ở Lăng Châu phủ tướng quân để tích lũy chút tư lịch. Tuy nói ta không thể dùng cách lưỡi dao sắc cắt đay rối để xử lý quan trường Lăng Châu, nhưng nếu hoàn toàn không đổ máu thì chắc chắn không ổn. Đến lúc đó sẽ cần dùng đến ngươi. Giáo úy, Đô úy ở địa phương Bắc Lương, nhưng không có bao nhiêu cơ hội chém người, ngươi đừng coi thường. Tương lai khi ta rời Lăng Châu, ngươi tám chín phần mười sẽ phải hỗ trợ Từ Bắc Chỉ, tân Thứ sử Lăng Châu. Tin rằng ngươi biết rõ quan hệ giữa ta và Từ Thứ sử, ta cảnh cáo trước mặt đây, nếu hắn có sơ suất gì, cái đầu trên vai ngươi Hồng Thư Văn căn bản không đền nổi."

Hồng Thư Văn vô thức xoa xoa cổ, cười hắc hắc nói: "Dù sao điện hạ nói gì hạ thần làm nấy, không hai lời, bất quá có thể hay không cùng điện hạ cầu một chuyện?"

Từ Phượng Niên cười mắng nói: "Ngươi sao lại giống Uông Thực một giuộc vậy? Có rắm mau thả!"

Hồng Thư Văn thấp giọng nói: "Điện hạ, sau này nếu biên cảnh có chiến sự, cũng đừng quên Hồng Thư Văn này."

Từ Phượng Niên hỏi: "Hai mươi năm trước, sở dĩ nhiều người nhập ngũ tòng quân như vậy là vì thời thái bình ở đâu cũng không khá hơn, tất cả đều chạy theo vinh hoa phú quý, đánh cược một phen, không chừng có thể làm quan được thân. Nhưng hôm nay đã khác rồi, Hồng Thư Văn ngươi sao lại bỏ chức quan yên ổn không làm, nhất định ph��i ra biên cảnh liều mạng? Đem đầu buộc vào dây lưng quần trông oai phong lắm sao? Hay là ngươi ngại ở địa phương không làm được quan lớn?"

Hồng Thư Văn chỉ cần nhếch miệng cười một tiếng, liền có chút trời sinh âm trầm. "Hồng Thư Văn khác người khác, chính là không quen cuộc sống thanh thản khoái hoạt, nhất là sau khi theo điện hạ lăn lộn, một ngày không g·iết người liền toàn thân không dễ chịu. Đi thanh lâu tìm kỹ nữ da thịt mềm mại vui vẻ, sau khi thống khoái lại cảm thấy chán ngán, thậm chí muốn bẻ gãy cổ các nàng. Căn bệnh này xem chừng không trị khỏi được rồi, chỉ có thể ra biên cảnh g·iết người mới thấy thoải mái."

Từ Phượng Niên cười khẽ, không đưa ra ý kiến.

Thời thái bình thịnh thế, trăm họ ngủ yên. Tỉnh dậy sau giấc ngủ, nhà vẫn còn, người vẫn sống, ngày ngày lao động, nếu như còn có thể có một hai điều tốt đẹp để nhớ, đó chính là một thế đạo tốt.

Trong mắt bách tính, Hồng Thư Văn chắc chắn chẳng phải người tốt lành gì, nhưng nếu không có những người như Hồng Thư Văn và Lý Hàn Lâm, thế đạo tốt đẹp của Bắc Lương sẽ không kéo dài.

Bản văn này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, xin trân trọng cảm ơn.