Phủ thái thú Hoàng Nam quận của Tống Nham trông có vẻ trống trải, đơn sơ, gia nhân thưa thớt, quạnh quẽ tiêu điều. Kỳ thực, đây là tòa nhà hào môn bậc nhất Hoàng Nam quận. Với tài lực và gia sản của Tống đại nhân, vốn dĩ ông không thể nào vào ở được, đừng nói mua, ngay cả thuê cũng khó. Chẳng qua bởi vì đây là tòa nhà ma ám không ai dám tiếp nhận, nên mới rơi vào tay Tống đại nhân, một người thanh liêm hai bàn tay trắng. Gia chủ đời trước là một lão tướng từ biên cảnh lui về muốn nghỉ hưu an dưỡng tuổi già, từng là phụ tá đắc lực của Yến đại tướng quân Yến Văn Loan. Ông thuộc về hàng tướng lĩnh công huân, khi còn trẻ đã từng cùng Bắc Lương Vương ngồi chung bàn uống rượu. Chẳng biết vì sao, vào một đêm gió tuyết đan xen, hơn bảy mươi mạng người trong phủ đã bị thảm sát không còn một ai. Bất kể già trẻ, phụ nữ hay trẻ con, tất cả đều bị chém lìa đầu, vô cùng bi thảm. Đến nay, đây vẫn là một vụ án lớn chưa được giải quyết trên đường Bắc Lương. Có người nói là do lũ giặc cướp lục lâm gây ra, cũng có người nói là kẻ thù chính trị còn đang tại chức trong quân biên Bắc Lương ra tay tàn độc. Bất kể là gì, người ta đồn rằng mỗi đêm tuyết rơi, tiếng phụ nữ quỷ khóc lại vang vọng từ căn nhà bỏ hoang bấy lâu. Sau này, Tống Nham không tin quỷ thần đã trở thành chủ quan Hoàng Nam quận. Ông không làm lễ thủy lục đạo tràng, cũng không lập đàn tế cúng, mà trực tiếp dẫn theo người nhà chuyển vào phủ. Những năm này, mọi chuyện cũng đều yên bình.

Tống Nham mặc dù tôn sùng thuật pháp, lại còn có biệt hiệu "Hoàng Lão Dính Dáng", hay "Thái Căn Đạo Nhân". Phu nhân của Thái thú đại nhân mất sớm, để lại một cô con gái độc nhất chưa gả chồng, tên là Tống Hoàng Mi. Nàng cưỡi ngựa vung roi, đeo đao giương cung, dáng vẻ vô cùng hiên ngang ở Hoàng Nam quận, không hề thua kém hiệp khách Bắc Lương. Khi Tống Nham phát hiện cô con gái từ trước đến nay coi việc son phấn là chuyện tệ hại nhất trần đời, lại bắt đầu xin ông tiền, không phải để mua cung tên, mà là lén mua rất nhiều son phấn. Vài lần gặp trong phủ, mặt con gái đều còn vương phấn son chưa lau sạch, Tống Nham liền biết cô con gái này đã có ý trung nhân rồi. Tống Nham đối với chuyện này cũng vui vẻ chấp nhận, từ trước đến nay chưa bao giờ vạch trần những lần che giấu vụng về của con gái. Phủ thái thú giáp với vườn hoa, Tống Nham cầm một cuốn sách, lặng lẽ đứng cạnh cửa sổ. Trong vườn, con gái ông cùng hai cô nha hoàn tình như chị em đang cười nói vui vẻ, tiếng nói trong trẻo lạ thường. Người đàn ông trung niên với hai bên tóc mai lấm tấm sương, Tống Nham khẽ mỉm cười. Con gái cố tình nói lớn tiếng như vậy, chẳng phải để cho chàng trai trẻ đã đứng ngoài tường hơn nửa canh giờ kia nghe thấy sao?

Tống Nham đã cho người dò hỏi gia cảnh của chàng trai trẻ. Anh ta xuất thân từ tầng lớp thấp kém ở chợ búa, tuổi trẻ bừng bừng sức sống, nương tựa vào một tông môn tầm tầm bậc bậc trong Hoàng Nam quận. Trong mấy lần giao đấu giữa các bang phái, anh ta dựa vào những trận chém giết không màng sống chết, trở thành đệ tử chân truyền của một vị trưởng lão trong tông môn. Trải qua nhiều năm kinh nghiệm đối nhân xử thế, tôi luyện bản thân, anh ta hiểu biết thế sự hơn hẳn những công tử nhà quyền quý kiêu ngạo ở Hoàng Nam quận. Một lần nhàn rỗi, Tống Nham vô tình cải trang vi hành, ngồi cùng bàn uống trà với chàng trai trẻ, thuận miệng trò chuyện đôi ba câu. Chàng trai hiếm khi nói những lời khoa trương, ăn nói giản dị, bản tính không tồi. Đối với tình ý giữa anh ta và con gái mình, Tống Nham cũng âm thầm nhượng bộ, mắt nhắm mắt mở cho qua. Bản thân Tống Nham cũng không phải là môn đệ sĩ tộc, cũng xuất thân từ ngõ hẻm nghèo hèn, nên ông hiểu rõ việc chàng trai hàn môn vượt lên trên người khác không dễ dàng. Tuy nhiên, nếu người này là một thư sinh, dù công danh vô vọng, Tống Nham đã sớm mời vào phủ, vui vẻ nhận mối quan hệ cha vợ. Nhưng đây lại là một tên đệ tử bang phái sống bằng nghề đâm chém, Tống Nham trong lòng cũng không đánh giá cao, nhiều nhất là không phản đối. Muốn ông Thái thú Hoàng Nam quận này chủ động lấy lòng, thì quả là làm khó Tống Nham.

Tống Nham thấy con gái lén lút đi về phía bức tường vườn, không quên nhìn quanh bốn phía, hiển nhiên là da mặt còn non, sợ bị cha bắt gặp. Nhưng nàng cũng rõ, tài nhìn xa trông rộng của người cha này thì nổi tiếng, không dễ qua mặt. Tống Nham đành cười khổ, từ cửa sổ lùi về gần giá sách. Tống Nham đặt cuốn Pháp gia mang tên «Ngũ Thử» trở lại giá sách tại chỗ, ngồi lại vào bàn làm việc chất đầy công văn. Trên bàn đặt một lư hương đồng, dùng để đốt trầm giúp tinh thần tỉnh táo. Tống Nham liếc nhìn hai lá mật thư liên tiếp được đưa tới từ phủ Kinh Lược Sứ, mặt không biểu cảm, đưa ngón tay vuốt ve những đường vân Thao Thiết mang ý nghĩa xua đuổi tà ma trên đồ đồng. Tống Nham nhắm mắt, cảm nhận sự nóng bỏng từ đầu ngón tay, rồi chậm rãi rút tay về. Ông ta không mấy bận tâm đến lời ân sư Lý Công Đức đã căn dặn trong thư. Trái lại, việc Hoàng Nam quận gây chấn động lần này, chính là điềm báo Tống Nham sắp tự lập môn hộ. Làm chó săn cho Lý phủ, đi theo Lý Công Đức đạt tới quan nhị phẩm, Tống Nham cũng được "nước nổi thuyền nổi", nhưng quan Thái thú tứ phẩm đã là cực hạn. Bây giờ Bắc Lương đã có dấu hiệu thay đổi triều đại. Tống Nham tự biết ấn tượng của Bắc Lương Vương về mình rất tệ. Lúc này nếu không làm được vài việc, mười mấy hai mươi năm tới vẫn không thể thăng tiến thêm trong quan trường. Một bước chậm là vạn bước chậm. Tống Nham đang độ tuổi tráng niên, ôm ấp hoài bão lớn, không muốn cứ mãi ăn phần thừa sau lưng người khác. Nhưng Tống Nham không chắc vị Tướng quân Lăng Châu kia có độ lượng bao dung, có dám đích thân đến gặp mặt ông, một khối đá cứng thối trong chốn quan trường này không.

Trong lúc Tống Nham trầm tư, tiếng con gái réo gọi vang lên từ vườn ngoài lầu. Tống Nham bất đắc dĩ đứng dậy. Cô con gái này, chẳng còn chút hiền thục của con gái nhà lành, sau này sao mà gả vào nhà tốt được đây. Tống Nham không lên tiếng trả lời, mà đi xuống lầu, vòng qua vườn vào cửa sau. Ông thấy con gái ân sư Lý Phụ Chân vậy mà đã đến Hoàng Nam quận, bên cạnh còn có một khuôn mặt xa lạ. Với kinh nghiệm lão luyện của Tống Nham, ông liền đoán ra thân phận: đó chính là chàng trai hàn tộc mà Lý Phụ Chân thầm mến, Quách Phù Phong. Tống Nham không có quá nhiều cảm xúc yêu ghét với người này. Nhìn thấy con gái Tống Hoàng Mi nhìn chăm chú dò xét chàng trai này, Tống Nham liếc mắt ra hiệu. Quách Phù Phong trái lại vẫn điềm nhiên như không, cung kính cúi mình vái sâu Tống thái thú một vái. Tống Nham gật đầu cười một tiếng, cũng không hề lên tiếng. Thái độ đó thực sự không thể gọi là thân thiện khách khí. Dù cho người này sau này có trở thành con rể hiền của Kinh Lược Sứ đại nhân, Tống Nham cũng không mấy coi trọng. Huống chi với thân phận của Tống Nham, dù Quách Phù Phong sau này có bước lên mây xanh, muốn đứng ngang hàng với Tống Nham ông đây, nói ít cũng phải hơn hai mươi năm khổ cực phấn đấu. Lý Phụ Chân kéo tay Tống Hoàng Mi nhỏ hơn mình vài tuổi, nhưng thần sắc nàng lại căng thẳng. Đây là lần đầu tiên nàng đưa Quách Phù Phong ra mắt trước mặt các môn sinh của phụ thân. Những người khác thì dễ nói, có lẽ sẽ nể mặt nàng, con gái Kinh Lược Sứ. Nhưng trong số môn sinh của Lý hệ, Tống Nham vốn nổi tiếng là người bất cận nhân tình, nàng rất sợ Thái thú đại nhân sẽ lập tức sầm mặt mà hạ lệnh đuổi khách. Chuyến này đến Hoàng Nam quận mật đàm cùng Tống thúc thúc, quả thực là do phụ thân hết cách rồi. Không biết Quách Phù Phong làm cách nào mà biết được tin mật, rồi kiên trì thuyết phục nàng nửa ngày trời, nói rất nhiều lời thật lòng tận đáy lòng. Lý Phụ Chân lúc này mới đắn đo do dự mà dẫn hắn cùng đến Tống phủ. Nàng cùng Tống Hoàng Mi từ nhỏ đã có mối quan hệ tốt, luôn được nha đầu này đối xử như em gái. Mà nha đầu này lại có quan hệ mờ ám với một tên binh sĩ giang hồ có thân thế còn kém hơn Quách Phù Phong. Đây cũng là mấu chốt để Lý Phụ Chân mạnh dạn tạo cơ hội cho Quách Phù Phong chính thức "Nước chảy đá mòn" trong quan trường Lăng Châu. Chỉ là nghĩ đến đây, Lý Phụ Chân lại có chút bi ai khó tả không biết bày tỏ cùng ai. Từ khi nào mà nàng cũng phải trăm phương nghìn kế như vậy rồi? Tuy nhiên, nhìn thấy Tống thúc thúc dù thần sắc không màng danh lợi, nhưng ít ra không ác lời đối với Quách Phù Phong, Lý Phụ Chân cũng thoáng an tâm phần nào. Tống Hoàng Mi vô tư vô lo không hề biết tại sao Lý tỷ tỷ không sợ trời không sợ đất của mình lòng bàn tay lại toát mồ hôi. Một đoàn người đi vào phòng, quây quần bên lò sưởi. Tống Hoàng Mi lấy cớ muốn đi lấy thêm than củi, thoăn thoắt chạy ra khỏi phòng. Tống Nham sao lại không biết nàng muốn ra gặp tình lang, không chừng lại bày trò chồng ghế đứng ngó đầu qua tường. Con gái lớn gả chồng là coi như mất rồi, đáng thương lòng cha mẹ thiên hạ.

Tống Nham vừa ngồi xuống liền nhận được mấy phong thiệp mời do quản sự đưa tới, đều là của các sĩ tử, hậu bối Hoàng Nam quận đến thỉnh giáo học vấn kinh bang tế thế. Kỳ thực chẳng qua là đến bái kiến vị Thái thú đại nhân này để làm quen mặt. Tống Nham bảo quản sự trả lại thiệp, tiện thể đáp lễ vài quyển sách quý từ lầu sách. Những người đó không thể gặp được ông, nhưng cũng coi như đến vui vẻ mà về cũng vui vẻ, không thiếu phần khoe khoang với bạn bè đồng lứa. Tống Nham tiện tay xử lý xong chuyện nhỏ này, rồi nhìn về phía Lý Phụ Chân cười nói: "Tống thúc thúc đem bổng lộc đi mua sách hết rồi, trong nhà sắp đói đến nơi, muốn có thịt cá mà ăn e là khó."

Lý Phụ Chân từ trước vốn không giỏi xã giao, chỉ khẽ mỉm cười. Quách Phù Phong không muốn làm kẻ đứng sau, chủ động mở lời nói: "Trải qua các triều đại, Tàng gia đều yêu sách như mạng, lại còn tôn thờ quan niệm 'mượn sách như mượn vợ', vậy chi bằng dứt khoát tặng sách cho người khác, giống như danh sĩ phong lưu tặng người đẹp thiếp, được người đời ca tụng. Thái thú đại nhân am hiểu sâu sắc cái đạo lý tam muội này."

Tống Nham mặt lạnh nhạt quay đi, không hùa theo. Quách Phù Phong mặt dày cũng không hề nhận ra sự khó xử. Vừa thở phào nhẹ nhõm, Lý Phụ Chân lại đứng ngồi không yên, chỉ sợ Quách Phù Phong không hiểu những quy cấm trong quan trường, chọc giận Tống Nham vốn tính tình lạnh nhạt. May thay, Tống Hoàng Mi đúng lúc bưng tới một chậu than hồng, vô hình chung giúp nàng giải vây. Tống Hoàng Mi ở nhà mình nói chuyện không hề kiêng kị, nhíu mày nói: "Cha, Thiết Nhai vừa nói với con là ngoài tường có mấy người lạ mặt đã đứng lì đó khá lâu rồi. Trời đông giá rét mà đứng trong ngõ hẻm vắng vẻ thế làm gì, chẳng lẽ là kẻ xấu sao?"

Tống Nham nhẹ giọng cười nói: "Đường rộng thênh thang, cha dù là thái thú cũng không thể quản được chân cẳng người đi đường. Có người tự nguyện đứng chịu rét ngoài tường, dù họ có đứng đó cả canh giờ, cha cũng không thể lấy mũ quan ra mà ỷ thế đuổi người đi được."

Tống Hoàng Mi nhận ra ý tứ trong lời cha nói, khuôn mặt bỗng chốc đỏ bừng, cúi đầu khều đống than hồng.

Quản sự trong phủ đứng ở cửa ra vào, vẻ mặt hơi hoảng hốt. Tống Nham đứng dậy đi ra ngoài, nghe tin xong liền giữ vẻ mặt bình thản, quay người nói với Lý Phụ Chân rằng có chút công vụ khẩn cấp, rồi dặn Tống Hoàng Mi giúp ông gọi khách. Chờ Thái thú đại nhân vội vàng rời đi, tiếng bước chân dần khuất, Quách Phù Phong cúi đầu đưa tay hơ lửa than, sắc mặt hơi âm trầm. Ngẩng đầu nhìn Lý Phụ Chân và con gái Thái thú, hai khuôn mặt mỗi người một vẻ đang thì thầm to nhỏ, nói những lời tâm tình kín đáo của con gái. Quách Phù Phong cũng nhanh chóng chuyển sang vẻ mặt mỉm cười ấm áp, không hề bất mãn vì thái độ lạnh nhạt của Quận thủ đại nhân. Lý Phụ Chân cùng Tống Hoàng Mi nói chuyện riêng xong xuôi, liền bắt đầu ngập ngừng muốn nói. Khóe mắt liếc thấy ánh mắt không cho phép từ chối của Quách Phù Phong, lúc này nàng mới mở lời: "Hoàng Mi, muội có biết ở Hoàng Nam quận có nhiều ngôi đền thờ dâm thần không hợp lễ nghi không? Người ta đã tố cáo đến chỗ cha ta, nói rằng Tống thúc thúc không những không cấm tiệt, mà ngược lại còn để mặc cho hương hỏa thịnh vượng. Kỳ thực, mấy ngôi đền miếu này đều bị kẻ xấu thao túng trong bóng tối, trở thành thủ đoạn vơ vét của cải, có hiềm nghi làm bại hoại phong tục. Chuyến này ta đến đây, chính là muốn thông báo với Tống thúc thúc một tiếng."

Tống Hoàng Mi kinh ngạc "À" một tiếng, rồi mở to đ��i mắt híp cười nói: "Cái gì mà bại hoại phong tục chứ! Dù sao Bắc Lương chúng ta vốn đã thế này rồi, còn có phong tục nào tốt mà để mà bại hoại nữa đâu? Có hỏng cũng chẳng hỏng đi đâu được. Con thấy những kẻ khốn nạn cố tình chửi bới, hãm hại cha con, chẳng qua là rảnh rỗi sinh nông nổi thôi. Hoặc là họ sợ chức vị của cha con quá vững chắc, cha con không rời đi, thì họ chẳng có cách nào thăng tiến lên được. Thăng quan phát tài, không thăng quan thì lấy đâu ra tài lộc. Nói cho cùng, tất cả đều là vì tiền mà gây náo loạn cả. Con nghe nói ở quán rượu rằng mấy quận ở Lăng Châu đều chĩa mũi dùi vào vị Tướng quân Lăng Châu kia, cố ý khuấy đục nước. Duy chỉ có Hoàng Nam quận chúng ta thái bình vô sự, chẳng lẽ cha con lại trở thành bia ngắm sao?"

Khóe miệng Lý Phụ Chân hiện lên nụ cười khổ, Quách Phù Phong nhìn cô nương này một cái, hơi ngạc nhiên.

Tống Hoàng Mi vô tình hay cố ý liếc nhìn Quách Phù Phong đang tỏ vẻ phong nhã, rồi nói với Lý Phụ Chân: "Tỷ tỷ, huynh Hàn Lâm bây giờ quả thực phi thường, tiền đồ sáng lạn đến mức không ai sánh bằng, đã làm đến chức tiêu trưởng nỏ thủ hàng đầu biên giới, nghe nói đã giết chết hàng trăm man di Bắc Mãng, trên lưng ngựa treo không xuể đầu lâu rồi. Huynh Hàn Lâm năm nay có về nhà ăn Tết không? Nếu về, nhất định phải mời huynh ấy đến nhà con làm khách, con phải nói với huynh Hàn Lâm một câu ngưỡng mộ thao thao bất tuyệt trong lòng con. Đàn ông, chẳng phải nên như huynh Hàn Lâm, ra sa trường giết địch, nếu không thì không đáng mặt đàn nhi sao?"

Nghe được những lời nói móc này, Quách Phù Phong trong lòng cười lạnh, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh như trước.

Lý Phụ Chân thận trọng liếc nhìn Quách Phù Phong, rồi quay đầu gượng cười một tiếng, nói: "Chúng ta ra ngoài đi một vòng."

Quách Phù Phong tự nhiên ở lại. Hai tỷ muội ra khỏi cửa, Lý Phụ Chân đưa tay véo véo tai Tống Hoàng Mi, "Con nha đầu này, dám giáo huấn cả tỷ tỷ sao? Chẳng phải trước đây trong thư tỷ đã viết rõ ràng cho muội là không cần bày cái bộ mặt khó chịu ra với hắn sao, muội lại hay thật!"

Tống Hoàng Mi bĩu môi đáp: "Dù sao ngay từ lần đầu con đã không ưa người đó rồi. Cha con bảo người đọc sách không thể có quá nhiều thói kênh kiệu, kiểu người đọc sách như vậy chẳng có tiền đồ gì lớn lao cả. Con thấy cái tên họ Quách kia thì cả hai tật xấu đó đều không thiếu. Tỷ, tỷ nghe con một lần đi. Tỷ khi đó đã từ chối cả cái tên Bắc Lương Hỗn Thế Ma Vương của chúng ta, việc làm vĩ đại đáng để hả giận. Sao kết quả lại càng ngày càng tệ thế này? Nếu sớm biết thế này, thà lúc đó muội nhận lời tên Từ sắc phôi kia, sau này làm Trắc phi phiên vương, thì Kinh Lược Sứ đại nhân của chúng ta chẳng phải cười đến mang tai rồi sao? Lại nói, huynh Hàn Lâm còn có thể lãng tử hồi đầu, biết đâu cái tên họ Từ kia một ngày nào đó cũng có thể hoàn toàn tỉnh ngộ, thật sự ra biên cảnh xông pha giết địch... Đương nhiên, con nghĩ với bản tính của tên bất lương đó, muốn hắn tự tay giết người như huynh Hàn Lâm thì khó như lên trời, có lẽ chỉ dám bắt nạt mấy cô gái thôi. Con thật không hiểu những kẻ cứ ra rả nói tốt cho hắn rốt cuộc đang nghĩ gì nữa. Nào là 'cung tiễn lão tốt Bắc Lương vào kinh', nào là 'xông pha Bắc Mãng một chuyến', nào là 'khuấy đảo giang hồ Ly Dương gây nên gió tanh mưa máu', ai mà tin chứ..."

Lý Phụ Chân dùng sức gõ vào trán Tống Hoàng Mi đang líu lo không ngừng, giận dỗi trừng mắt nói: "Không nói gì thì không ai bảo ngươi câm đâu."

Hai người đi tới khúc cua, nhìn thấy từ xa một đoàn người tĩnh lặng đi trên con đường lát đá xanh của phủ đệ. Trừ Thái thú Tống Nham mặc công phục không mang đao, mấy người nam tử còn lại phần lớn đều đeo bên hông thanh Bắc Lương đao đáng chú ý, càng làm tăng thêm vẻ tiêu điều, xơ xác của không khí mùa đông.

Tống Hoàng Mi, người vốn thích náo nhiệt, vội vàng giật giật ống tay áo Lý Phụ Chân, tấm tắc khen lạ nói: "Ôi chao! Vị tuấn công tử tóc điểm bạc, người đầy sát khí kia là ai vậy? Phụ Chân tỷ tỷ nhìn xem, cha ta kiêu ngạo thế kia mà khi đi đường lại còn muốn kém ông ấy một vai! Không được, con phải tìm cớ đi gặp vị anh hùng hào kiệt này!"

Lý Phụ Chân thần sắc phức tạp, khó hiểu.

Tống Hoàng Mi rốt cuộc vẫn còn chút nghĩa khí, không bỏ lại Phụ Chân tỷ tỷ mà tự mình rời đi. Nàng khác với các tiểu thư khuê các bình thường, từ nhỏ đã mê múa thương múa bổng. Để được cất riêng một thanh Bắc Lương đao, nàng đã nài nỉ cha mình suốt mấy năm trời. Cuối cùng, Tống Nham đành phải đồng ý sẽ làm cho nàng một thanh khi nàng xuất giá. Bởi vì Bắc Lương có một luật lệ thép, rằng chỉ cần rời khỏi quân ngũ, dù là tướng lĩnh cũng không được tự ý đeo Bắc Lương đao. Dù được phong tặng một thanh, cũng không thể mang theo ra khỏi nhà. Đương nhiên, việc tuân thủ hay không lại là chuyện khác. Rất nhiều công tử bột Bắc Lương đều lấy việc đeo Lương đao làm vinh dự, chỉ cần không bị vạch trần, không bị nhìn thấy thì phần lớn không có chuyện gì. Nhưng tự mình mang đao và công khai đeo đao thì khác biệt một trời một vực. Quan văn đang tại chức ở Bắc Lương, cho đến nay vẫn chưa ai có tư cách đeo Bắc Lương đao, điều này giống như vinh dự đặc biệt được đeo kiếm lên điện trong kinh thành vậy. Dù nàng là con gái Thái thú cao quý, nhưng đối với những giáp sĩ dựa vào bản lĩnh của mình mà đeo được Bắc Lương đao, nàng vẫn hết sức bội phục từ tận đáy lòng. Chàng đệ tử bang phái mà nàng đang thầm mến bây giờ cũng đã thề son sắt với nàng rằng sau này trước khi cưới nàng, nhất định sẽ đeo Bắc Lương đao đến cửa cầu thân với cha vợ già.

Tống Nham dẫn mấy vị khách không mời mà đến này vào phòng nghị sự phía sau, vẫy tay cho người lui xuống, tự mình châm trà rót nước, lễ nghĩa vô cùng chu đáo. Nhưng giữa vẻ mặt ông vẫn không hề có chút sợ hãi.

Dù cho người trẻ tuổi đang ngồi trước mặt là Thế tử điện hạ Bắc Lương, là Tướng quân Lăng Châu mới nổi gần đây.

Từ Phượng Niên nhận lấy chén trà, bình tĩnh nói: "Năm đó, giang hồ Bắc Mãng dưới sự bày mưu tính kế của Mật Bật lưới nhện Lý Mật Bật muốn thâm nhập Bắc Lương, chuyên chọn những quan văn yếu thế để ra tay sát hại, hòng gây rối loạn nền tảng Bắc Lương. Kết quả là chưa kịp nhập cảnh đã bị chặn giết tan tác ở biên ải. Tuy nhiên, vẫn có một số kẻ lọt lưới, thành công trà trộn vào hai châu U và Lương. Khi đó, để trấn an dân chúng, rất nhiều tai họa bất ngờ đều bị che giấu. Lăng Châu tương đối khá hơn một chút, nhưng vẫn xảy ra thảm án ngay t���i tòa phủ đệ này. Những năm này, tình báo gián điệp Bắc Lương phần lớn đều chú ý đến các tử sĩ Bắc Mãng, nên thỉnh thoảng lại xảy ra những vụ án mạng thoạt nhìn khó hiểu, nhưng chỉ là dân chúng không hề hay biết mà thôi."

Tống Nham cười nói: "Năm ngoái, Hoàng Nam quận có một vụ án hung sát, kinh động đến một chi Mậu thủ kỵ quân từ quận khác vượt biên sang tiêu diệt, tận diệt một bang phái, gần như chém đầu cả nhà. Khi đó bản quan không biết bí ẩn bên trong, suýt nữa đã đích thân cưỡi ngựa chặn đường, hưng sư vấn tội tên giáo úy kia. Sau này, một gián điệp dưới trướng Chử tướng quân mang đến cho bản quan một câu quân lệnh, bản quan lúc đó mới hiểu được sự nguy hiểm của nó."

Từ Phượng Niên nói: "Hoàng Nam quận có danh xưng 'Trường Thành Giang Nam phương Bắc', là vựa lúa của Bắc Lương. Tống đại nhân là người tuyển chọn lương thảo cho Lăng Châu chúng ta, chắc hẳn gánh vác trọng trách rất nặng nề."

Tống Nham ngữ khí bình thản, trả lời chắc chắn: "Đó là chức trách của bản quan."

Từ Phượng Niên cười lạnh "ồ" một tiếng: "Cấm tiệt các đền thờ dâm thần lớn nhỏ trong quận, không cho phép tế bái cũng là chức trách của Quận thủ đại nhân. Tống đại nhân ở Lăng Châu luôn được ngợi khen là người hành sự lôi lệ phong hành, sao lại bỏ bê nhiệm vụ này? Ba ngôi đền thờ người quỷ ở Hoàng Nam quận, bài vị thờ cúng không phải là anh linh Bắc Lương, cũng không phải thần minh được triều đình ban phong hiệu, rõ ràng là trái với lễ chế. Nhưng một trong số đó, câu đối lại là bút tích của Tống đại nhân. Chẳng lẽ Tống đại nhân ỷ có Kinh Lược Sứ đại nhân che chở, biết mà cố tình vi phạm? Nghe nói Tống đại nhân ham mê cất sách, mới sưu tầm được hơn sáu mươi bản cổ tịch độc nhất vô nhị, giá trị không nhỏ. Không biết ngôi đền trái phép kia cuối năm nay, đã dâng hiếu kính cho Tống đại nhân bao nhiêu hương hỏa rồi?"

Tống Nham nhấp một ngụm trà, nói: "Chỉ năm trăm lượng mà thôi, không đáng nhắc đến. Mấy cuốn quý giá nhất, bản tốt nhất mà người ta thèm muốn, bản quan vẫn chưa thể thu vào tay, vẫn còn thấy tiếc lắm."

Từ Phượng Niên cười nói: "Trong địa hạt dâm tự tràn lan, tham ô từ ba trăm lượng trở lên, hai tội hợp lại sẽ bị xử tử hình. Tống đại nhân liền định dùng chính cái đầu của mình, giúp bản thế tử lập uy ở Lăng Châu sao?"

Tống Nham không hổ là khối đá vừa thối vừa cứng trong chốn quan trường Lăng Châu, đúng là cười nói: "Nếu điện hạ đã đeo đao đến cửa rồi, Tống Nham cũng xin nhận tội, đây cũng chỉ là chuyện một nhát đao mà thôi."

Từ Phượng Niên đặt chén trà xuống: "Ngươi và ta đều rõ trong lòng, ngươi lúc này làm trái ý nguyện của Kinh Lược Sứ đại nhân, có ý muốn nổi lên trong quan trường Lăng Châu, để ta chú ý đến ngươi, kẻ từng chọc giận Từ Kiêu. Ngươi gặp phải bình cảnh trong sự nghiệp quan trường, muốn thay đổi môn đình để thăng tiến thêm một bước. Ta ở Lăng Châu cũng tứ bề thù địch, bị trói buộc tay chân, cần kíp một người để phá vỡ cục diện bế tắc. Ta cần ngươi, vị Thái thú Hoàng Nam quận chức quan không nhỏ lại có chút danh vọng này. Chỉ cần ngươi nguyện ý ở Hoàng Nam quận 'vùng dậy', khiến người ngoài lầm tưởng rằng Kinh Lược Sứ đã hạ quyết tâm, muốn cúi đầu trước Tướng quân Lăng Châu, thì rất nhiều tham quan ô lại sẽ thức thời mà thu liễm hành động nhỏ nhặt. Dù sao, nếu thật bị lôi về thanh toán, những kẻ mưu kế cho các đại gia, tự mình làm những việc dơ bẩn đó chắc chắn sẽ không chịu nổi. Tuy nói pháp luật không trách số đông, nhưng giết gà dọa khỉ thì ai mà chẳng biết làm. Tóm lại, phải có vài con gà không may bị lôi ra, thì đám quan lại nhỏ bé xảo trá, láu cá này kỳ thực trong lòng cũng sợ. Tống Nham, ngươi có phải cảm thấy ta thiếu Hoàng Nam quận các ngươi thì sẽ lún sâu vào vũng lầy, dù có lên bờ cũng toàn thân bùn lầy, chỉ có thể xám xịt chạy đến Lương Châu tố khổ với Từ Kiêu?"

Tống Nham lắc đầu nói: "Điện hạ không thiếu thủ đoạn phá cục, chính là thiếu thời gian. Dù sao điện hạ dù có giết bừa một trận, cũng có thể khiến người ta khẩu phục tâm không phục. Sau này đợi đến khi tâm phúc quân lữ lần lượt vào vị trí, thêm vào một số quan viên vốn có ở Lăng Châu cùng sĩ tử từ bên ngoài đến tương trợ lẫn nhau, lửa lớn thêm lửa nhỏ, quan trường Lăng Châu cũng sẽ dần dần được thuần phục. Nhưng điện hạ dường như tạm thời không có phần tàn nhẫn quả quyết đó, cũng không thể chờ đợi. Điểm này, sau khi điện hạ đích thân đến Hoàng Nam quận tìm ta, Tống Nham càng thêm xác định."

Gặp Từ Phượng Niên không nói lời nào, Tống Nham tiếp tục chậm rãi nói: "Nếu như ta làm Thứ sử Lăng Châu, đã có thể làm kẻ đầy tớ quét dọn dơ bẩn cho điện hạ, cũng có thể trên mặt trấn an Kinh Lược Sứ đại nhân, song phương đều có bậc thang để xuống. Trong bóng tối, sẽ làm suy yếu sự kiểm soát của Lý đại nhân ở Lăng Châu..."

Từ Phượng Niên cười, ngắt lời Quận thủ đại nhân: "Thái thú đại nhân đã tự đánh giá mình quá cao rồi. Thứ sử Lăng Châu chỉ có thể là Từ Bắc Chỉ, không phải ngươi Tống Nham. Ngươi nhiều nhất chỉ làm một chức Biệt giá Lăng Châu. Bất quá bản thế tử ngược lại có thể nói với ngươi một lời rộng lượng, sau này nếu Từ Bắc Chỉ trở thành Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo, ngươi có hy vọng đảm nhiệm Thứ sử Lăng Châu. Nhưng đó còn sớm lắm, ngươi hãy chờ đi, bởi vì Bắc Lương sẽ không động đến Lý đại nhân có công không tội. Từ Lý hai nhà, đã gây dựng hai đời hương hỏa, không nói đến công lao khổ cực của Lý đại nhân, chỉ dựa vào giao tình giữa ta và Lý Hàn Lâm, cũng đủ để Kinh Lược Sứ đại nhân thỏa mãn rồi. Vả lại, chuyện thất đức như giết lừa xong tá ma, vẫn nên đừng làm thì không làm. Đương nhiên, nếu ngươi Tống Nham thật sự có bản lĩnh, có Từ Bắc Chỉ chặn trước mặt ngươi, Thứ sử Lăng Châu không làm được, nhưng còn có hai ghế Thứ sử U Lương để bản thế tử cân nhắc châm chước. Ly Dương ba mươi châu, chúng ta đừng nói đến Từ Bắc Chỉ là một người khác thường. Ngươi đếm xem, có mấy người chưa đến bốn mươi tuổi? Tống đại nhân, ngươi hãy thỏa mãn đi."

Sắc mặt Tống Nham âm tình bất định.

Từ Phượng Niên sau đó nói một câu khiến Tống Nham dở khóc dở cười: "Còn nữa, nghĩ đến chức Biệt giá Lăng Châu quan cao có khối người, ngươi Tống Nham muốn làm, phải đem một nửa số sách trong lầu sách của ngươi tặng ta. Rất nhiều sĩ tử đến Bắc Lương, ta dùng để mua chuộc lòng người."

Không đợi Thái thú đại nhân gật đầu, Từ Phượng Niên đứng dậy, lẩm bẩm nói: "Mẹ kiếp, khó trách nhiều người muốn làm hoàng đế, làm việc bán quan bán tước mà cũng có thể đường đường chính chính đến thế."

Mọi câu chuyện trong trang này đều thuộc về truyen.free, nơi trí tưởng tượng được nuôi dưỡng từng ngày.