Dưới ánh nắng ban mai, một cỗ xe ngựa rời khỏi quận thành Hoàng Nam. Hồng Thư Văn cưỡi ngựa hộ tống, vẻ mặt lười biếng, bên cạnh là hai bạch mã nghĩa tòng còn lại. Từ Phượng Niên ngồi trong xe ngựa, Hồ Duyên Quan Âm vẫn còn ngái ngủ, co ro ở một góc, tấm áo lông của Từ Phượng Niên khoác hờ trên người nàng. Đêm qua, khi xe ngựa dừng trước phủ đệ họ Vương, nàng lẻ loi một mình đợi trong buồng xe, đã mấy lần vén rèm nhưng không thấy hắn đâu, chỉ nhìn thấy gã phu xe cao lớn ít lời bị đôi sư tử đá che khuất. Sau đó, khi trở về nghỉ ở gian thiên phòng trong sân nhỏ, nàng đoán chừng cũng không ngủ yên giấc. Ngược lại, trong buồng xe, nàng lại có thể ngủ ngon lành hơn. Nói nàng là nữ tỳ, thật chẳng biết ai mới là người chăm sóc ai. Hồ Duyên Quan Âm mở đôi mắt ngái ngủ mơ màng, cố gắng hé mi, lén lút nhìn qua khe hở để quan sát người đàn ông trong một đêm đã khuấy đảo cả quận thành này. Trước đây, trên đường đến quận Hoàng Nam, nàng đã nhận thấy cứ cách một canh giờ, hắn lại vén rèm lên, gần như là một thói quen cố chấp. Nàng chẳng hiểu rốt cuộc hắn đang nhìn gì, bởi trong mắt nàng, con đường chỉ toàn những hàng hòe liễu quen thuộc, không có gì mới mẻ. Thế nhưng, hắn dường như chẳng bao giờ chán, thi thoảng nghe tiếng vó ngựa lướt qua, hắn lại càng tập trung tinh thần, hay nói đúng hơn là ngỡ ngàng xuất thần. Chẳng lẽ hắn có thể nhìn ra được điều kỳ diệu gì từ những người xa lạ lướt qua sao?

Khi sắp rời khỏi biên giới quận Hoàng Nam, một kỵ sĩ bất ngờ phi ngựa tới. Đó là Tống Cốc, tiểu đầu mục Du Chuẩn đã từng thâm nhập Sài Phi Viện. Nghe được lời phân phó từ phía sau rèm xe, Từ Yển Binh thở dài một tiếng, chậm rãi ghìm ngựa lại. Tống Cốc nhảy xuống ngựa, quỳ gối bên cạnh xe, ngẩng đầu lên đối diện với tấm rèm. Hồng Thư Văn ghìm ngựa quay đầu, từ từ lượn quanh bên cạnh Tống Cốc. Từ trên cao nhìn xuống, hắn mỉm cười nói: "Tống đầu lĩnh, sao lại đến đòi tiền ta thế?"

Tống Cốc được xem là một nhân vật có địa vị tầm trung trong toàn bộ tổ chức Du Chuẩn của Bắc Lương. Bỏ qua những gián điệp văn sĩ thuộc phái "Con rùa" thì đối với gián điệp võ sĩ, tức tử sĩ, rất ít có sự thay đổi về quan giai trong Du Chuẩn. Bởi lẽ võ công không thể một sớm một chiều mà thành, Du Chuẩn vận hành dựa vào sức mạnh. Kẻ có tài năng thường vượt trội so với người bình thường. Tống Cốc có thực lực Tam phẩm, từng là dân thường ở huyện Lật Thương, Bắc Lương. Huyện Lật Thương nổi tiếng với nền võ học phát tri���n mạnh mẽ, có bảy dòng họ lớn đều sở hữu những tuyệt học riêng. Thậm chí, vợ của thương tiên Vương Tú cũng xuất thân từ Tề gia ở huyện Lật Thương. Hành trình luyện võ của Tống Cốc có thể gọi là một truyền kỳ chốn chợ búa. Thuở nhỏ, hắn gặp một vị cao thủ thương pháp lừng danh từ nơi khác đến huyện Lật Thương tỷ võ. Vị tông sư thương pháp ấy bị cừu gia treo thưởng lớn, một trận vây giết liền diễn ra. Chưa kể hai nhóm sát thủ giang hồ chuyên nhận tiền giải quyết ân oán, ngay cả hai dòng họ lớn ở huyện Lật Thương cũng tham gia. Vị tông sư cận cảnh Kim Cương đã đánh tan tác không biết bao nhiêu kẻ địch, nhưng dù sao một cây chẳng chống vững nhà. Trước khi chết, ông trốn đến một căn nhà dân bỏ hoang ở huyện Lật Thương, vừa lúc gặp thiếu niên Tống Cốc đang ở đó hầm thịt chó. Ông đã dốc hết tâm huyết truyền thụ tuyệt học cả đời cho Tống Cốc. Đáng tiếc, Tống Cốc chưa học được một nửa. Sau đó, vì một lần hành động theo cảm tính, Tống Cốc đã vô tình để lộ chiêu thức, bị cừu gia của ân sư nhận ra. Bất đắc dĩ, hắn trở thành Du Chuẩn của Bắc Lương. Suốt gần mười năm dốc sức làm việc, hắn mới được xem là vượt xa mọi người. Lần này "chim ưng" phân chia lực lượng, rốt cuộc có bao nhiêu người đạt đến cảnh giới Nhất phẩm, e rằng chỉ có Chử Lộc Sơn và Từ Vị Hùng là biết rõ. Nhưng số lượng Nhị phẩm tiểu tông sư là mười bốn người thì mọi người trong tổ chức "chim ưng" đều rõ. Hai năm trước, lực lượng này còn cường thịnh hơn, lên đến hai mươi người. Chỉ là sau đó, Lữ Tiễn Đường tử trận nơi bãi cỏ lau, Thư Tu rời đi, một người chết ở biên cảnh, một người mất tích, một người ngã xuống trên đường Trần Chi Báo tiến vào Thục, một người thì công thành thân thoái, được phong một chức tạp tướng quân, tự l��p môn phái ở Đông Nam Lăng Châu. Kẻ đó dựa vào vận tải đường thủy mà kiếm sống, thực chất là một dạng "đen ăn đen": cá lớn nuốt cá bé, cá bé ăn tôm tép. Ai sống sót đến cuối cùng, người đó sẽ có thể ôm trọn cái bát cơm béo bở từ ngành vận tải đường thủy này.

Xung quanh không có người ngoài, Tống Cốc đang quỳ dưới đất trầm giọng nói: "Tống Cốc, đội Nhị đẳng Phất Thủy Xã, liều chết có chuyện muốn bẩm báo điện hạ."

Tấm rèm vẫn không hề nhúc nhích.

Tống Cốc khẽ cắn răng: "Chuyện ở Sài Phi Viện, Tống Cốc đã làm trái mưu đồ định sẵn, phạm sai lầm trước, Tống Cốc không dám chối cãi. Chỉ là nguyên do sâu xa bên trong, khẩn cầu điện hạ lắng nghe ti chức giải thích. Gián điệp của Sài Phi Viện được Phất Thủy Xã đội Nhị đẳng ghi chép ở Hoàng Nam bao gồm Vương Hoán Như, một kỹ nữ tài sắc của Cô Tắc Châu thuộc Nam triều; Cù Nhược, một cô gái nhỏ đến từ Côn Châu; cùng mấy đệ tử bang phái ở Cô Tắc Châu đã thâm nhập Sài Phi Viện trở thành hộ viện. Lúc ấy, ti chức cho rằng Hồng Thư Văn đã có thể tạm thời tham gia vào các quân vụ cơ mật của Phất Thủy Xã, nghĩ rằng bản lĩnh của hắn không hề kém, nên tùy ý hắn ra tay với Cù Nhược, điều đó chắc chắn hơn rất nhiều so với việc để ba ưng sĩ chờ lệnh Nhậm Sơn Vũ hành động..."

Một giọng nói lạnh lùng xuyên qua rèm cửa: "Cút đi."

Tống Cốc như bị sét đánh, hai tay rũ xuống đất. Dù cố gắng kiềm chế giọng điệu, hắn vẫn không giấu được sự thê lương khi nói: "Điện hạ! Lần này hành sự, tuyệt đối không phải Tống Cốc cố ý lười biếng!"

Từ Yển Binh đâu thèm để ý một Du Chuẩn nhỏ bé chỉ được nuôi dưỡng ở đội Nhị đẳng Phất Thủy Xã, lập tức đánh xe đi tiếp.

Hồng Thư Văn hai tay kéo dây cương, ngồi vắt vẻo trên lưng ngựa, thân thể uể oải ngả ra sau, quay đầu lạnh lùng liếc nhìn Tống Cốc.

Khi mặt trời sắp lặn, cùng với xe ngựa càng lúc càng gần, tường thành màu xanh đen của châu thành Lăng Châu hiện ra sừng sững. Vừa xuyên qua bức tường, chợt thấy nơi đây sắp đến Tết, những chiếc đèn lồng đỏ thẫm đã được treo kín tường và thắp sáng từ rất sớm. Thực ra, không chỉ ở đây, rất nhiều cành cây cao ven đường trong châu thành cũng được treo đèn kín mít chỉ sau một đêm. Thật khó mà tưởng tượng, đây lại là "đại thủ bút" của Kinh lược sứ Lý Công Đức. Nghe nói, tất cả nha môn, thư lại, tạp dịch đều oán thán khắp nơi, ai nấy đều càu nhàu rằng đã lên chức kinh lược sứ rồi, vậy mà vẫn còn nịnh bợ một tướng quân Lăng Châu đang bốn bề thọ địch. Tuy nhiên, dân chúng trong thành khi ra đường thì ai nấy đều thêm mấy phần nét hỉ khí trên gương mặt.

Từ Phượng Niên cho xe ngựa dừng lại ở một ngã tư đường tấp nập, ồn ào. Hắn chọn một tửu lầu, bảo mọi người cứ ăn bữa tối ở ngoài. Quán rượu đông kín người, cả đoàn phải vất vả lắm mới đợi được hai chiếc bàn trống liền nhau ở lầu một. Từ Phượng Niên bảo Hồng Thư Văn đến quầy hàng chọn những món ăn ghi trên thẻ tre. Vừa mới ngồi xuống, chợt có tiếng ồn ào vang lên. Hồ Duyên Quan Âm theo tiếng động nhìn lại, đó là một nam tử trẻ tuổi mặt nhọn tai khỉ. Nàng cũng không nhìn thêm nữa. Ngược lại, Từ Phượng Niên xoay người ngồi trên ghế dài, tủm tỉm cười nhìn về phía đó.

Cái gã Sấu Hầu Nhi kia gác một chân lên ghế, vừa xỉa răng vừa ồn ào nói: "Nếu ta là thế tử Bắc Lương, có một người cha như đại tướng quân, hắc, nói về luyện võ thì dù sao có Thính Triều các to lớn như thế, chất đầy bí kíp và vô số cao thủ, ta đã sớm luyện thành tuyệt thế thần công rồi. Chẳng cần nói ba hạng đầu thiên hạ, mười vị trí dẫn đầu thiên hạ chắc chắn không thoát khỏi tay ta. Còn nói về dẫn binh, cứ tùy tiện mang mấy trăm ngàn thiết kỵ, ta cũng không khoác lác đâu, nói gì đến chuyện một hơi quét sạch man di phương Bắc, chả phải Bắc Mãng, Nam Triều, Cô Tắc, Long Yêu mấy cái châu kia đã sớm chẳng còn một ngọn cỏ sao?"

Lập tức có người khác tham gia vào cuộc nói chuyện ồn ào, chen lời dội gáo nước lạnh: "Thật hay giả? Ta nhớ trên biên giới Lương Mãng hình như có ba bốn mươi vạn quân man di đấy. Bọn chúng đâu phải là giấy đâu mà dễ xơi thế? May mà chỉ có Bắc Lương ta mới ngăn được thôi. Hơn nữa, Bắc Mãng còn có quân thần Thác Bạt Bồ Tát. Nếu Nam Triều bị hủy diệt cũng chẳng có ý nghĩa gì, chỉ cần Thác Bạt Bồ Tát còn đó... Mà gã này đánh trận thì hung hãn vô cùng, vạn nhất hắn giết đỏ cả mắt, bất chấp tính mạng cũng muốn lấy mạng ngươi thì sao? Làm sao mà xử lý? Vị này chính là kẻ dưới gầm trời chỉ chịu thua lão quái họ Vương ở Võ Đế Thành. Trong trăm vạn đại quân, lấy thủ cấp thượng tướng đối với hắn cũng đâu khác gì thò tay vào túi lấy đồ."

Sấu Hầu Nhi vừa nghe đến Thác Bạt Bồ Tát, rõ ràng rụt cổ lại: "Vậy thì tạm tha Bắc Mãng trước đã. Ta sẽ mang toàn bộ thiết kỵ Bắc Lương bất ngờ tấn công về phía Đông, cũng chỉ hai, ba ngàn dặm đường thôi. Trừ đại tướng quân Cố Kiếm Đường ở biên cảnh phía Đông, còn lại hai cánh tinh binh của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh và Quảng Lăng Vương Triệu Nghị đều ở rất xa, không thể ứng cứu kịp. Lão Cố năm đó bị đại tướng quân của chúng ta chèn ép đến mức không thở nổi, giờ cũng chẳng phải đối thủ của ta. Ta sẽ trực tiếp xông vào hoàng cung, ngồi lên long ỷ, xem ai dám khiêu chiến lão tử! Cái tên Trương Cự Lộc râu tím mắt xanh kia, đầu óc dù thông minh đến mấy, no bụng rồi cũng chỉ là một quan văn đến gà còn chẳng dám giết. Hắn mà dám đứng trước mặt lão tử, lão tử liền lập tức cho hắn một bạt tai thật mạnh, tát cho hắn không tìm thấy phương Bắc!"

Lập tức có người tiếp lời, ra vẻ giận dỗi, bóng gió nói: "Cũng chỉ tại cái tên thế tử của chúng ta nhát gan, chẳng có bản lĩnh gì. Hắn ta đường đường đi một chuyến kinh thành, thế mà chẳng làm nên trò trống gì. Ít ra thì ngươi cũng phải đùa giỡn mấy kỹ nữ kinh thành chứ! Trời mới biết cái tên cháu trai này có phải sang kinh thành rồi, rồi cứ thế vô cớ dâng bao nhiêu bạc mồ hôi xương máu của Bắc Lương cho đám quan lại kinh thành không? Ta nghe nói rồi, trên đường hắn đi kinh thành, chỉ riêng rương vàng bạc, châu báu, đồ cổ mà hắn áp giải đã có mấy chục cái rồi, đúng là thiên chân vạn xác! Cái tên tiểu vương bát đản chỉ dám gia đình bạo ngược này, giờ lại lên làm tướng quân Lăng Châu, chắc chắn là ở kinh thành đã bị xử lý thảm rồi, nên mới muốn về địa bàn của mình mà hung hăng làm mưa làm gió."

Sấu Hầu Nhi hơi hạ giọng, thần thần bí bí nói: "Các ngươi có nghe nói không? Chuyến này thế tử điện hạ của chúng ta vốn là xám xịt trở về Bắc Lương, nhưng đại tướng quân thực sự không chịu nổi nữa, nên mới đích thân đi một chuyến. Giờ đây, ông ấy mới mang về hai nàng dâu cho đứa con trai chẳng chịu thua kém này. Nghe nói đều là nữ tử Thanh Châu. Đại tướng quân có một trưởng tử như vậy, đúng là tám kiếp xui xẻo. Tiểu vương gia lên làm Bắc Lương Vương đời kế tiếp mới là chuyện tốt lớn hơn trời."

Một người trẻ tuổi dáng vẻ sĩ tử, dùng giọng Kế Châu đặc sệt mỉm cười nói: "Lập chính không lập thứ, lập trưởng không lập ấu."

Một lão nhân ngồi bàn bên thở dài: "Đúng vậy, tiểu vương gia đầu thai chậm một bước rồi."

Bởi vì Từ Kiêu chỉ cưới một vương phi duy nhất, không có những phân chia chính thứ quen thuộc trong các gia đình quyền quý khác, trước kia mọi người đều cảm thấy dù thế tử điện hạ có hoang đường bất tài đến mấy, dù sao cũng là trưởng tử, còn thứ tử Từ Long Tượng lại trời sinh khờ khạo, nên về việc ai sẽ kế thừa vương vị, ai sẽ trở thành Bắc Lương Vương, chẳng hề có dị nghị gì. Chỉ là tiểu vương gia dẫn dắt Long Tượng Trọng Kỵ, đạp đổ biên cảnh, chiến công hiển hách, đích thân xông pha trận mạc, càng là người đi đầu, khiến không ai không phục. Truyền ngôn rằng ngay cả đám lão tướng công thần như Yến Văn Loan, Chung Hồng Võ cũng đều không ngớt lời khen ngợi tiểu vương gia.

Một luồng sóng ngầm cuộn trào.

Luồng mạch nước ngầm này không nghi ngờ gì đã hòa vào phong ba Lăng Châu.

Từ Yển Binh đương nhiên ngồi cùng bàn ăn cơm với Từ Phượng Niên. Hắn gắp thức ăn không chút khách sáo. Kể từ khi �� bên cạnh Từ Phượng Niên, hắn chưa bao giờ thể hiện vẻ mặt nịnh nọt. Đối với tiếng ồn ào trong lầu, hắn dường như không nghe thấy gì. Hồ Duyên Quan Âm không thích thú gì với những món ăn Trung Nguyên đầy bàn. Khi nghe thấy những lời bàn tán về người đàn ông bên cạnh mình, nàng liền vểnh tai cố gắng nghe cho rõ. Sau đó, nàng cẩn thận xoay người, thò đầu ra nhìn xem Từ Phượng Niên có nổi nóng không, nhưng nàng chỉ thấy một nụ cười luôn bình tĩnh trên gương mặt hắn.

Từ Phượng Niên xoay người, ăn như hổ đói. Ăn no bụng xong, hắn nhìn Hồ Duyên Quan Âm, nàng gật đầu ra hiệu đã ăn đủ.

Trả tiền ăn, cả đoàn người rời khỏi quán rượu. Từ Phượng Niên nhìn ánh chiều tà khuất dần sau núi, im lặng đi về phía xe ngựa.

Từ Yển Binh trong lòng thở dài một tiếng.

Chỉ có hắn mới có thể thấu hiểu được tâm tư phức tạp của người trẻ tuổi trước mặt.

Nếu quả thật có một ngày, Bắc Lương bị thiết kỵ của Bắc Mãng cuối cùng đạp đổ cổng thành Tây Bắc. Vậy thì, càng nhiều người Bắc Lương trong quán rượu này xem Từ Phượng Niên như một Lương Vương mới, sự hổ thẹn trong lòng hắn có lẽ sẽ vơi đi vài phần.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin đừng sao chép mà không ghi nguồn.