Thế tử điện hạ vừa rời khỏi vị trí tướng quân Lăng Châu còn chưa kịp ngồi ấm chỗ, cả thành đã xôn xao.

Điều này khiến những châu quan có phẩm trật thấp hơn cả Chu Kiến Thụ của Trì Trung phải đứng bên ngoài phủ tướng quân nhìn nhau, khổ sở vô cùng. Những vị quan lão gia này như ôm bụng tâm sự, mang quà cáp nặng nề mà không tìm được người để bái kiến. May mắn thay, trong phủ tướng quân vẫn còn tạm trú một vị Thứ sử Lăng Châu và một vị Biệt giá. Đáng tiếc, tân Thứ sử Từ Bắc Chỉ lại ngông nghênh tuyên bố không tiếp khách vào ban ngày. Chỉ có vài vị quan viên kiên nhẫn chờ đến khi mặt trời lặn, không chịu từ bỏ hy vọng, mới được Đại quản sự Tôn Phúc Lộc trong phủ báo cho biết có thể vào yết kiến. Điều này khiến ai nấy đều điên cuồng phấn khích, cho rằng lời cổ nhân nói “chân thành làm đá cũng phải mòn” quả không sai chút nào.

Thế nhưng, lễ vật mang theo chỉ có một phần. Chủ nhân của phủ tướng quân vừa rời đi, dù Thứ sử và Biệt giá ở trong phủ có quan giai kém trọn vẹn một phẩm, nhưng một người là rồng qua sông, một người là rắn địa đầu, thật sự không ai dám lơ là. May mắn thay, vị Thứ sử đại nhân trẻ tuổi kia rất biết cách ứng xử, cùng Biệt giá Tống Nham cung kính chờ đợi chư vị đại nhân ngay bên ngoài đại sảnh, giữ đủ thể diện cho mọi người. Lễ vật đương nhiên vẫn là dâng cho Thế tử điện hạ đã rời khỏi châu thành. Vị Từ Thứ sử kia quả không hổ là tâm phúc số một của Điện hạ, mỉm cười nói đợi khi ông có phủ Thứ sử riêng, sẽ đến đòi hỏi lễ ra mắt từ các vị đại nhân, tuyệt đối không nương tay. Khi thấy Từ Bắc Chỉ với khí thái trầm ổn, nội liễm, mọi người đều cảm thấy như vừa uống một viên an thần dược lớn. Kẻ này chỉ cần không dựa vào uy thế của Điện hạ mà đại khai sát giới ở Lăng Châu, làm việc và làm quan đúng quy củ, thì mọi chuyện sẽ dễ nói. Giờ đây, thực sự không ai dám gây sự nữa. Vì mọi người đều đã cam chịu số phận, chịu thua trước Thế tử điện hạ, nên họ cũng có đường lui, không cần lo lắng trở thành con chim đầu đàn bị chém. Họ có thể yên tâm đi giúp chủ nhân mới của Lăng Châu thêm củi, khiến ngọn lửa bùng lên cao hơn, mạnh hơn một chút. Họ thấy Từ Thứ sử và Tống Biệt giá không phải bằng mặt mà không bằng lòng, nhiều lần mở lời tiếp chuyện, lộ rõ sự ăn ý, càng khiến vài vị quan viên đang ngồi nảy sinh lòng kiêng kỵ. Mặc dù tạm thời chưa rõ Kinh lược sứ Lý Công Đức sẽ có điều lệ thế nào, nhưng chỉ cần hai vị này liên thủ một thời gian, dù cho ban đầu chỉ là hợp tác miễn cưỡng, về sau cũng sẽ không tránh khỏi cùng nhau gánh vác khó khăn. Nếu Lý đại nhân muốn gây sóng gió vào thời điểm này, thì phía phủ tướng quân ít nhất cũng có sức chống trả, không đến nỗi không có chút sức lực nào để đối phó. Thế cục Lăng Châu về sau ra sao, đó là chuyện của sau này; đám quan viên năm, sáu, bảy phẩm như họ chỉ cần “gặp chiêu phá chiêu” là đủ.

Sau khi cùng nhau tiễn khách nhân ra về, Tống Nham ngẩng đầu nhìn trời, cười nói: “Thứ sử đại nhân, nhìn thế này, có lẽ sắp có tuyết rơi rồi. Uống chút rượu, cùng nhau chờ tuyết nhé?”

Từ Bắc Chỉ lắc đầu mỉm cười nói: “Ta vừa tiếp nhận công việc ở Lăng Châu từ bên kia, mọi thứ còn đang rối tung. Trong phủ nhân lực không đủ, ta lại là người không thể ngồi yên, nên không thể cùng Tống đại nhân uống rượu ngắm tuyết được. Ngày nào thực sự rảnh rỗi, ta sẽ cùng ngài bù đắp, đến lúc đó Tống đại nhân dù có muốn trốn cũng không thoát được đâu.”

Tống Nham cười gật đầu, nhìn bóng lưng đơn độc của Từ Thứ sử, nghĩ thầm: “Ngươi Từ Bắc Chỉ là muốn trở thành một cô thần như Triệu Hữu Linh được sủng ái cả văn lẫn võ của triều đình Ly Dương sao?”

Từ Phượng Niên rời khỏi châu thành Lăng Châu, đã đến nội quận Thanh Xà. Chuyến xuất hành này không phải bí mật mà là dẫn theo sáu trăm tinh nhuệ Lăng Châu hùng hậu. Giáo úy thực quyền ở Lăng Châu đếm trên đầu ngón tay. Ví dụ như Việt Kỵ giáo úy Đổng Hồng Khâu là tâm phúc cũ của Chung Hồng Võ, điều động không thuận tiện. Nhưng một Bắc Lương kho lúa to lớn như vậy, không thể nào để Chung Hồng Võ và bè phái của hắn một tay che trời được. Bên cạnh Từ Phượng Niên là một nam tử chất phác, tên là Hoàng Tiểu Khoái. Sau khi cha mất, hắn được phá lệ thế tập chức giáo úy thực quyền – vốn dĩ đây là điều không xảy ra với các tạp hào tướng quân hay đô úy bình thường. Chức danh giáo úy của hắn cũng hiếm thấy: Trân Châu giáo úy. Chức danh này bắt nguồn từ chiến sự Xuân Thu, sau khi cha Hoàng Tiểu Khoái đột kích phá thành, đã dùng dây thừng xâu hàng ngàn thủ cấp, treo đầy bốn phía tường thành, tựa như bốn tấm rèm châu đẫm máu, dùng cách đó để đón quân địch đến tiếp viện, bày tỏ quyết tâm tử chiến. Về sau, ông ấy lại có công giữ thành, được Từ Kiêu hứa rằng bất kể tương lai thăng quan đến phẩm nào, chỉ cần làm quan làm tướng dưới trướng thiết kỵ Từ gia, con cháu đời sau đều có thể thế tập ân huệ công lao. Quả nhiên, Hoàng Tiểu Khoái năm trước đã thuận lợi kế nhiệm quân chức Trân Châu giáo úy, chỉ là ở Lăng Châu hắn luôn bị cô lập gay gắt, là người yếu thế nhất trong số các giáo úy có quyền hành. Từ Phượng Niên cùng Hoàng Tiểu Khoái tán gẫu vài câu sau, liền biết rõ việc hắn không được trọng dụng ở Lăng Châu là có lý do, bởi quả thực hắn quá cứng nhắc, không biết biến báo. Ngay cả khi gặp Thế tử điện hạ, người đã từng là tướng quân Lăng Châu, hắn vẫn cứ đâu ra đấy, gậy gộc cũng chẳng đánh bật ra được hơi lời nào. So với Uông Thực, người cũng nhờ công huân mà có địa vị, thì hai người họ khác nhau một trời một vực. Thế nhưng, Hoàng Tiểu Khoái không biết luồn cúi, chỉ hiểu trị quân, điều đó lại khiến Từ Phượng Niên có vài phần từ đáy lòng thưởng thức hắn. Ở Lăng Châu, sau khi gặp quá nhiều quan viên bụng dạ khó lường, xảo quyệt, gặp Hoàng Tiểu Khoái giống như sau khi thưởng th���c sơn hào hải vị ngán ngẩm, đột nhiên được bưng lên một bát cháo hoa thanh đạm, tự nhiên thấy hợp khẩu vị vô cùng.

Sáu trăm kỵ binh rong ruổi về phía đông trên dịch đạo. Trong lúc đó, gián điệp và thám báo không ngừng truyền về tin tức quân tình. Ngay cả Hoàng Tiểu Khoái, vị giáo úy cứng nhắc không am hiểu quan trường, c��ng có chút ngạc nhiên. Hóa ra không chỉ sáu trăm kỵ binh trong tay hắn đang cấp tốc tiến về giao giới quận Thanh Xà và Phong Đông chờ lệnh, mà còn có vài đội binh mã khác trong quận cũng nghe tin lập tức hành động. Dường như là muốn giăng lưới vây quét một đôi chủ tớ, dùng mấy ngàn binh mã để đối phó hai người. “Điện hạ làm như vậy có hơi quá mức ‘hưng sư động chúng’ rồi chăng?” Thế nhưng, Hoàng Tiểu Khoái không dám xen vào chuyện này. Vốn hắn cho rằng Điện hạ ở Lăng Châu sẽ “một tay không vỗ nên tiếng”, nào ngờ chỉ một chưởng lật úp, cả quan trường Lăng Châu đều phải nằm rạp trên đất không dám thở mạnh. Hoàng Tiểu Khoái, người từ trước đến nay không có thiên phú trà trộn quan trường, càng thêm bội phục đến mức cúi rạp đầu. Phía sau Từ Phượng Niên có Lăng Châu phó tướng Hàn Lao Sơn theo sát. Trong đội kỵ mã có một chiếc xe ngựa. Hô Duyên Quan Âm đã được đưa đến vương phủ Thanh Lương Sơn, chỉ còn lại Bùi Nam Vi vẫn còn chưa dạo chơi đã đời. Nàng thỉnh thoảng vén rèm xe lên, nhìn thấy người đang phóng ngựa đi lên phía trước không xa. Ánh mắt Bùi Nam Vi ẩn chứa vẻ khó lường. Nếu là ba năm trước đây, việc Bắc Lương Thế tử làm lớn chuyện như vậy trong nội cảnh Lăng Châu, trong mắt những lão hồ ly quan trường, chỉ là hành vi non nớt, trò cười của một đứa trẻ ranh. Nhưng ngày nay lại không mấy ai còn dám giữ thái độ kiêu căng đó nữa. Phần lớn đều ngấm ngầm cảm thấy vị Bắc Lương Vương tương lai này, dù vẫn chưa thể sánh bằng vị Trần Thượng thư sau này e rằng phải rời kinh để trấn thủ Tây Thục, nhưng cũng không còn cách biệt quá xa.

Từ Phượng Niên dừng ngựa tại một ngã ba dịch lộ giao nhau nam bắc. Rất nhanh, có một con ngựa xanh chuy cực kỳ hùng tráng xuất hiện. Cưỡi trên đó rõ ràng là một người đơn thương độc mã, nhưng bước chân ngựa vẫn tạo cảm giác như tiếng sấm chấn động mặt đất. Trong tầm mắt Hoàng Tiểu Khoái, Từ Phượng Niên khẽ kẹp bụng ngựa, chậm rãi tiến lên. Hoàng Tiểu Khoái líu lưỡi. Vị hán tử khôi ngô tay nâng thương kia không khoác quan phục hay áo giáp. Điều đáng nói là ngay cả Thế tử điện hạ với thân phận lừng lẫy cũng không xuống ngựa. Khí độ ấy, không rõ là của võ học tông sư hay của đại tướng chiến trường, khiến Hoàng Tiểu Khoái say mê.

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: “Từ thúc thúc vất vả rồi.”

Từ Yển Binh, người vừa đi đi về về U Châu biên ải để giết một người, khẽ cười một tiếng: “Hồng Kính Nham của Bắc Mãng đã nhịn không ra tay, nếu không sẽ phải trì hoãn thêm một ít thời gian.”

Từ Phượng Niên xoay đầu ngựa, cùng vị đại tông sư giang hồ, người được xem là một trong những người kế nhiệm lão kiếm thần Lý Thuần Cương ở Bắc Lương, sóng vai thúc ngựa, không nén được tò mò hỏi: “Từ thúc thúc thật sự muốn cùng Hồng Kính Nham, người nằm trong top mười thiên hạ, tỷ thí sao? Phần thắng có mấy phần?”

Từ Yển Binh do dự một chút, lạnh nhạt nói: “Trong vòng năm năm, hắn chết ta sống. Dù sao hiện giờ ta còn chiếm ưu thế một tầng cảnh giới. Về sau thì khó nói, người kia cùng Đổng Trác của Nam triều được mệnh danh là 'Thác Bạt nhỏ của Bắc Mãng', thiên phú dị bẩm. Đợi khi hắn tiếp cận cảnh giới Lục Địa Thần Tiên, nói chung cũng chỉ có thể cùng ta đồng quy vu tận mà thôi.”

Từ Phượng Niên gật đầu. "Thác Bạt nhỏ của Đổng Trác" là chỉ tài hoa quân sự của kẻ mập mạp đáng chết này. Hồng Kính Nham, người sau khi Đệ Ngũ Hạc chết đã thừa thế tiếp quản thiết kỵ Nhu Nhiên, sau khi Đại ma đầu áo trắng Lạc Dương rời Bắc Mãng, đã hoàn toàn xứng đáng là người thứ hai trong võ đạo Bắc Mãng. Nghe nói Thác Bạt Xuân Chuẩn sau khi tiến vào cảnh giới Nhất Phẩm, đã coi trời bằng vung, người đầu tiên mà hắn khiêu chiến chính là vị Nhu Nhiên chi chủ này, và đã thua rất thảm. Thế nhưng, hắn càng bị áp bức lại càng dũng mãnh, đã công khai ước hẹn ba năm, tuyên bố Thác Bạt Xuân Chuẩn hắn muốn ba năm phá một cảnh giới, mỗi khi phá một cảnh giới sẽ lại cùng Hồng Kính Nham đánh nhau một trận, khiến triều chính Bắc Mãng phải mắt tròn mắt dẹt chờ xem. Giang hồ chính là tàn khốc như vậy, ai cũng có thể trở thành bàn đạp cho kẻ khác. Trừ lão quái vật Vương Tiên Chi, người có thể tranh cao thấp với Lữ tổ năm trăm năm trước, thì làm gì có ai thật sự vô địch thiên hạ. Vẻ đẹp của giang hồ hoàn toàn nằm ở sự tàn khốc vô tình này. Chỉ là muốn "nhất cử thành danh" nhờ luyện kiếm thì tương đối khó khăn. Chưa kể đến những nhân vật thần tiên như Lý Thuần Cương, Đặng Thái A bặt vô âm tín, nhưng vẫn có rất nhiều kiếm đạo tông sư ẩn mình trong thiên hạ. Còn luyện đao thì tốt hơn một chút, nhưng cũng chỉ có Cố Kiếm Đường là một cánh cửa không thể bỏ qua. Nếu không đánh thắng được họ, rất khó tự xưng kiếm thuật hay đao pháp thiên hạ đệ nhất.

Từ Yển Binh phong trần mệt mỏi hòa mình vào đội kỵ binh, nhỏ giọng hỏi: “Điện hạ đã điều tra rõ nội tình của đôi chủ tớ vào Lương kia chưa?”

Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói: “Là nhân vật xuất thế bất ngờ, trước kia chưa từng nghe nói qua chút dấu vết nào. Không chỉ gián điệp tình báo của Bắc Lương chúng ta không nắm bắt được, có lẽ Triệu Câu của Ly Dương cũng sẽ bị mang tội danh thiếu giám sát. Kỳ thực những năm gần đây, giang hồ Ly Dương vốn không nên tịch mịch đến vậy. Chẳng qua là rất nhiều tông sư nhỏ có triển vọng tiến lên Nhất Phẩm đều đã bị Hàn Điêu Tự bí mật ám sát. Một số tán tiên nhân vật theo đuổi tiêu dao, dù đã đạt đến Nhất Phẩm, không tranh giành quyền thế, vẫn không thoát khỏi móng vuốt đẫm máu của Hàn Sinh Tuyên. Cơ bản thì, mỗi lần ‘người mèo’ phụng hoàng mệnh bí mật ra kinh, đều mang về một hai cái đầu lâu đẫm máu. Ta thực sự không thể nghĩ ra ai có thể thoát khỏi tai mắt của triều đình và Triệu Câu, đột nhiên lại lấy thân phận cao thủ Nhất Phẩm mà nổi lên mặt nước. Chưa nói đến những môn phái giang hồ hạng hai gặp nhiều biến cố, ngay cả Long Hổ Sơn và Kiếm Trủng Ngô gia cũng không phải nói là Nhất Phẩm là Nhất Phẩm được. Bước lên cảnh giới tông sư nhỏ Nhị Phẩm đã rất không dễ dàng rồi, càng đừng nói đến cao thủ Nhất Phẩm hiếm như lông phượng sừng lân. Kẻ nào quá trọng quy củ, đều không thể trở thành nhân vật đ���ng đầu trong số này; kẻ nào không tuân thủ quy củ, đều đã trở thành vong hồn dưới tay Hàn Điêu Tự. Có trời mới biết người kia là thần thánh phương nào, lại thực sự không tiếc mạng sống, vừa mới xuất thế đã ‘ăn gan hùm mật báo’ mà tìm đến phiền phức cho bản Thế tử. Xem ra là cảm thấy ta, vị Thế tử này, là quả hồng mềm dễ nắn bóp đây mà.”

Từ Yển Binh hỏi: “Có cần ta đi gặp người đó một lần không?”

Từ Phượng Niên vẫn lắc đầu: “Không vội. Nếu thiết kỵ Lăng Châu đều là những kẻ ‘cẩm tú thêu hoa cái gối’, không chịu nổi một đòn, thì lúc đó mới nhờ Từ thúc thúc dọn dẹp tàn cục.”

Từ Yển Binh nhíu mày nói: “Đã là cao thủ Nhất Phẩm, dù chỉ là cảnh giới Kim Cương thấp nhất, thì cho dù không thể một hơi giết sạch bảy tám trăm kỵ binh một cách vĩ đại, việc chạy thoát thân để tìm đường sống cũng không hề khó. Trừ khi người đó rơi vào vùng bình nguyên rộng lớn dễ bị kỵ binh tấn công, bị nhiều đội kỵ binh chiến trận vây quanh chặt chẽ, hơn nữa còn phải không có lấy một khoảnh khắc nghỉ ngơi nào, nếu không sẽ rất khó bị hạ gục. Năm đó Kiếm Hoàng Tây Thục trấn thủ biên giới, đó là hành động bất đắc dĩ vì đã quyết lòng muốn chết, mới bị thiết kỵ Bắc Lương của ta nghiền ép đến chết. Giả sử người này có cảnh giới Chỉ Huyền, lại am hiểu một hai loại cảm ngộ thiên tượng của luyện khí sĩ, thì không nghi ngờ gì sẽ càng khó bắt. Năm đó quân Bắc Lương quét ngang giang hồ, đối phó các môn phái giang hồ, những người chết đều là những kẻ không muốn từ bỏ căn cơ, rời xa quê hương. Nhằm vào những ‘cá lọt lưới’ có bản lĩnh không kém, cũng chỉ có thể dùng ‘ưng khuyển’ xuất thân giang hồ để truy bắt, vây giết. Như lời Đại tướng quân đã nói, đó là ‘lấy giang hồ giết giang hồ’. Điện hạ điều binh khiển tướng như vậy, là muốn luyện binh ở Lăng Châu ư?”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Nếu đã là một trò chơi mèo vờn chuột, thì chuột quá béo hay mèo quá yếu cũng chẳng sao. Dù sao thì có rất nhiều mèo con bị xua đuổi ra sức, trên đầu cũng có nhiều chim ưng lượn lờ theo dõi, con chuột kia cũng sẽ có lúc lơ là ngủ gật. Bản Thế tử chính là muốn ‘đóng cửa đánh chó’, từ từ mài chết hắn. Đầu tiên là tầng tầng ngăn chặn, khiến hắn không thể nhanh chóng di chuyển. Nếu hắn nghĩ lạnh lùng xuống tay sát hại, mỗi lần giết sạch rồi rút lui, thì phải có giác ngộ sẽ rơi vào hoàn cảnh bị đại quân giáp sĩ vây giết. Lăng Châu điều động số lượng lớn thám báo trong quân, phối hợp với Du Chuẩn cũ và ưng sĩ mới, mục đích đơn giản là để ngăn chặn con chuột thân thủ Nhất Phẩm này. Nếu ngay cả điều này cũng không làm được, thì chết cũng đáng. Phía sau họ còn có các đô úy, giáo úy đứng ra, nếu thất bại, sẽ còn bị bản Thế tử ‘giận chó đánh mèo’ mà trách phạt. Lần luyện binh này, bất kể đôi chủ tớ kia có giết người như ngóe hay không, thì chắc chắn sẽ có người phải chết. Quan trường Lăng Châu không giết người, bản Thế tử cũng nghẹn ứ một bụng oán khí. Làm vậy để tránh tướng sĩ hai châu U Lương nghĩ lầm bản Thế tử chỉ biết ‘động mồm mép mà không động đao’.”

Từ Yển Binh cười nói: “Điện hạ, chức Lăng Châu phó tướng này của ta, Điện hạ vẫn nên lấy lại sớm đi. Chỉ cần nghe Điện hạ nói về những mánh khóe quan trường ‘chín khúc mười tám đường’ như vậy, Từ Yển Binh đã thấy đau đầu rồi.”

Từ Phượng Niên chỉ cười một tiếng, cười hỏi: “Từ thúc thúc, nói qua một chút về bốn cảnh giới Nhất Phẩm được không?”

Từ Yển Binh cười một tiếng: “Chỉ nói suông thì vô dụng. Điện hạ phải chịu đòn mới được.”

“Vậy ta không cưỡi ngựa nữa, cùng Từ thúc thúc chạy thẳng đến giao giới quận Thanh Xà và Phong Đông nhé?”

Từ Yển Binh không nói gì. Trường thương bình thường trong tay ông khẽ quét qua. Từ Phượng Niên vội vàng ứng đối, hai tay vỗ vào thân thương, kết quả bị đánh bay khỏi ngựa tại chỗ, thân hình rơi xuống cách đó vài chục trượng. Từ Yển Binh nhảy vọt lên cao, đồng thời vung tay ném một thương, thương bay vút đi với dáng vẻ bệ vệ hùng hồn, tựa như cắt đứt cả trời đất.

Thế nhưng, thân hình của vị võ phu này lại nhanh hơn cả cây thương kia, chật vật xuất hiện trước mặt Điện hạ. Một cước đạp vào cánh tay trái đang đỡ đòn của Điện hạ, khiến Điện hạ lại lần nữa ngã văng ra, vừa lúc bị mũi thương của cây trường thương vẽ ra một đường vòng cung kia chĩa vào. Chuôi Bắc Lương đao bên hông y âm vang xuất vỏ, khó khăn lắm mới chặn được một thương uy lực đó. Ngay lập tức, Từ Yển Binh nắm chặt chuôi thương, khẽ run cổ tay, thương hoa nở rộ. Từ Phượng Niên thê thảm chỉ có thể liên tục lùi bước, có thể nói là hiểm cảnh trùng trùng.

Hoàng Tiểu Khoái bị một màn này sợ đến tái cả mặt, tưởng người này là thích khách, đang muốn điều động binh mã giải cứu Thế tử điện hạ. Hàn Lao Sơn đang ngồi trên lưng ngựa vững như Thái Sơn, bình tĩnh nói: “Không sao, hạ lệnh tiếp tục tiến lên.”

Truyện được truyen.free cẩn trọng biên tập, gìn giữ tinh hoa nguyên tác.