Trong giới quan trường Ly Dương, có một câu nói thường được nhắc đến là "tam đồng": đồng môn, đồng hương, đồng niên. Lại bộ Thượng thư Triệu Hữu Linh và Công bộ Thị lang Nguyên Quắc chính là hai người có sự trùng hợp đến lạ: cùng xuất thân từ môn hạ Trương Cự Lộc, cùng là hậu duệ của Hàn Thứ thuộc quận Kim Môn của Bắc Hán cũ. Vào năm Vĩnh Huy, hai người cùng nhau d�� thi khoa cử, một người đỗ Trạng nguyên, một người đỗ Bảng nhãn, khiến cho quận Kim Môn, nơi vốn rất ít có tiến sĩ, chỉ sau một đêm vang danh khắp nơi. Nếu thêm vào việc họ còn chí thú hợp nhau, thì Triệu và Nguyên có thể nói là có "tứ đồng". Hai phủ đệ của họ chỉ cách nhau hai ba trăm bước, việc qua lại thăm viếng giữa người nhà hai bên vô cùng tấp nập, như thể việc thường ngày ở quê nhà.

Hôm nay, Triệu phủ không chỉ có Nguyên Quắc mà còn có cả Ân Mậu Xuân, người thông gia với Triệu thượng thư, cùng tề tựu. Hai vị trọng thần công khanh của triều đình đều đưa con cái đến, thế hệ vãn bối có tuổi tác xấp xỉ nhau, con cháu ba nhà vốn đã thân thiết như bạn bè. Vương Viễn Nhiên, con út của Hộ bộ Vương Hùng Quý, hôm đó say rượu trêu ghẹo thứ nữ của Triệu Hữu Linh, tất nhiên là chọc phải ong vò vẽ lớn. Hơn nữa, y còn đánh cả Hàn Tỉnh Ngôn, con trai độc nhất của Hình bộ Thị lang, người đã có lòng tốt đứng ra can ngăn. Vậy là, y một hơi chọc giận cả bốn nhà. Tuy nhiên, cũng nhờ "tai họa hóa phúc" như vậy mà cái danh "đệ nh���t công tử ca kinh sư" của Vương Viễn Nhiên càng thêm vững chắc. Dù sau đó bị phụ thân là Hộ bộ Thượng thư bắt quỳ trước cổng Triệu phủ nửa canh giờ, điều đó vẫn không ngăn cản được tiếng tăm của Vương công tử nhất thời vang dội khắp thành Thái An. Nguyên Quắc tuy không vợ không con, nhưng ông lại có duyên nhất với đám trẻ trong số các bậc vãn bối. Trong khi Triệu Hữu Linh và Ân Mậu Xuân, cặp thông gia kia, đang thưởng trà ủ từ tuyết đông, Nguyên Quắc vẫn hòa mình vào đám thanh niên nam nữ đông đảo, tự tay rót rượu nóng mời mọc mà chẳng hề thấy mất mặt. Mười mấy hậu bối cũng quen dần, coi đó là chuyện hiển nhiên. Ví như Ân Trường Canh, trưởng tử của Ân Mậu Xuân, hồi nhỏ thường ngồi trên cổ Nguyên thúc thúc đi tiểu; hai chú cháu còn trêu ghẹo, hẹn sau này Ân Trường Canh sẽ lo dưỡng lão và hậu sự cho Nguyên thị lang. Hay như Hàn Tỉnh Ngôn, lần đầu đi uống hoa tửu khi còn bé, chính là bị Nguyên Quắc, người chẳng hề biết kính lão, dụ dỗ. Điều này khiến lão học sĩ Hàn Lâm nổi trận lôi đình, tức giận đến nỗi không kịp xỏ giày đã chạy đến trước cửa lớn Nguyên phủ đóng kín mà mắng nhiếc hồi lâu. Còn Nguyên Quắc thì sao? Chẳng mảy may bận tâm, khi mở cửa, một tay ông ta móc ráy tai, tay kia xách bầu rượu mượn cớ đi thanh lâu mà có được, cười đùa cợt nhả hỏi Hàn thị lang có muốn uống rượu không. Điều đó khiến Hàn Lâm tức đến nỗi cắt đứt giao du với Nguyên Quắc từ bấy giờ. Tuy nhiên, sau này Hàn Tỉnh Ngôn vẫn thường lén lút tìm Nguyên Quắc đòi uống rượu, Hàn Lâm muốn quản cũng chẳng quản được, đành chịu "mắt không thấy, tâm không phiền".

Ân Trường Canh và Hàn Tỉnh Ngôn, cả hai đều là quan viên triều đình tại kinh thành, đã tham gia buổi tảo triều hôm đó. Tuy nhiên, phẩm trật của họ chưa đủ để được vào điện, nên những biến động "gió nổi mây phun" trong triều đình, họ đương nhiên không thể nghe rõ ngọn ngành. Lúc này, Nguyên Quắc đang ngồi trên giường, ôm đứa đích tôn trưởng của Ân Mậu Xuân trong lòng. Một tay ông cầm đũa chấm rượu để đứa bé há miệng nếm thử, một tay ông kể lại những chuyện triều đình sinh động như thật, như "bát tiên qua biển". Qua lời kể "thêm mắm thêm muối" của Nguyên thị lang, đám người nghe đều kinh ngạc tột độ. Vừa lúc đó, Trương Cao Hạp, con gái chưa xuất giá của Trương thủ phụ, cùng con gái nhỏ của Ân trữ tướng cũng bước vào phòng. Nguyên Quắc, với vẻ mặt trẻ con, liền nhõng nhẽo đòi hai cô bé vò vai gõ lưng cho chú. Trương Cao Hạp, người có "tiếng xấu rõ ràng" trong giới con cháu quan lại ở thành Thái An, trừng mắt nhìn, rồi rút kiếm khỏi vỏ hai tấc trước khi tra vào một cách đầy vẻ uy hiếp. Nguyên thị lang, vốn đã quen thuộc với tính khí của vị nữ hiệp này, đành phải cười ngượng. May thay, Ân Đồng Vận lại nhu thuận hơn nhiều, nghiêng người ngồi bên giường, xoa bóp vai cho vị thúc thúc này. Ân Trường Canh lướt nhìn dáng người cao gầy của Trương Cao Hạp, rồi nhanh chóng thu tầm mắt lại, quay sang trò chuyện chuyện vặt trong nhà với người vợ hôm nay về thăm nhà ngoại. Hàn Tỉnh Ngôn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chỉ thầm thở d��i trong lòng. Làm sao hắn lại không rõ tâm tư của Ân đại ca dành cho Trương Cao Hạp cơ chứ? Trước khi trở thành tân lang, tất cả bạn bè cùng tuổi đều chúc mừng Ân đại ca đã trở thành con rể Triệu thượng thư, ai nấy đều khen Ân Triệu hai nhà môn đăng hộ đối, lại là trai tài gái sắc. Thế nhưng đêm đó, Ân Trường Canh lại chỉ kéo hắn, Hàn Tỉnh Ngôn, ra quán nhỏ uống rượu giải sầu. Hàn Tỉnh Ngôn thở dài một hơi: chả trách người ta nói tình duyên dễ kết mà khó gỡ nhất! Nói đến cũng lạ, xét về sắc đẹp, Trương Cao Hạp thậm chí còn chẳng bằng chị dâu ngay sau đó, lại còn có đôi mắt xanh giống hệt phụ thân là thủ phụ đại nhân. Hơn nữa, nói "nữ tử vô tài là đức", thì quả thực Trương Cao Hạp sinh ra là để không gả đi được vậy. Nàng có thể tranh tài cao thấp với "nữ học sĩ" Thái tử phi, đến nay chưa một nam tử nào có thể nói thắng nàng. Kiếm thuật của nàng cũng vô cùng phi thường, lần lượt theo học với đại tông sư kiếm hồ Đông Việt Tống Niệm Khanh và Kỳ Gia Tiết, cao thủ kiếm đạo đệ nhất kinh sư. Nàng đương nhiên kh��ng phải loại "gối thêu hoa", ngay cả Lư Bạch Hiệt, Kiếm tiên Đường Khê, cũng phải tấm tắc khen ngợi thiên phú kiếm đạo của nàng. Đại hoàng tử Triệu Vũ cũng từng nếm mùi cay đắng dưới tay Trương Cao Hạp. Vị nữ tử này ở thành Thái An đích thực là một nữ hiệp có thể nghênh ngang mà đi. Xét cho cùng, nếu nói đơn đả độc đấu, tuyệt đối không ai đánh lại nàng. Còn nếu muốn so gia thế? Xin lỗi nhé, cha ruột nàng là Trương Cự Lộc, nghĩa phụ là Hoàn Ôn, lại còn có cả một đám danh khanh triều đình như Nguyên Quắc, tuy đã rời khỏi Trương đảng nhưng vẫn còn nặng tình nghĩa, làm chỗ dựa cho nàng. Ai dám?

Nguyên Quắc còn muốn dùng đũa chấm rượu cho đứa cháu trai nhỏ của Ân trữ tướng nếm thử, thì Trương Cao Hạp không thể chịu nổi nữa, liền một tay kéo đứa bé đi. Nguyên Quắc đành phải chuyển đề tài, hỏi: "Chúng ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ?" Triệu Văn Úy, con út của Triệu thượng thư, vẫn còn là một thiếu niên, liền nhảy cẫng lên nói: "Nguyên thúc thúc vừa nói đến chuyện Tấn tam lang của Quốc Tử Giám không hiểu sao lại bị bầm d��p mặt mày!" Nguyên Quắc cười ha ha nói: "Đúng rồi, cú đấm này chính là của Hoàn lão gia tử, người thanh liêm chính trực, ra tay thật xảo quyệt và cay độc. Tội nghiệp Tấn tế tửu, trước là chọc giận Diêu đại gia, giờ lại bị chính Hoàn lão gia tử, người từng là nửa ân sư dẫn đường cho y trong quan trường, ra tay đánh. Quả là phúc đến thì ít mà họa lại tới dồn dập. Cho nên, các con nhóc dưa da này, sau này làm quan hay làm người thì ngàn vạn lần phải nhớ giữ mình cẩn trọng, đừng quá đắc ý mà quên hết hình thể. 'Một núi cao còn có núi cao hơn'. Ngay cả Nguyên thúc thúc đây, hay phụ thân các con, dù mũ cao áo rộng đến mấy, vẫn không nằm ngoài quy luật đó đâu!" Ba nhà vốn đã biết rõ cội nguồn nhau, lại thêm có Nguyên Quắc ở đây, nên không có gì phải kiêng kỵ. Hàn Tỉnh Ngôn khẽ nhíu mày, thấp giọng nói: "Nguyên thúc, tuy Tấn tế tửu ham muốn giáng một đòn phản chiến vào Bắc Lương, mượn cơ hội này để kiếm danh vọng, danh dự trong triều đình, vẻ ăn nói có phần hèn hạ, nhưng suy cho cùng cũng có ích cho xã tắc. Hơn nữa, ông ta cũng có nhiều kiến giải cao minh, hùng hồn như thác đổ, khiến người ta không kìm được mà vỗ bàn tán dương. Ông ta và Diêu đại gia luôn 'kẻ xướng người họa' trong ngoài Quốc Tử Giám, điều này đáng ra là tốt cho Tả phó xạ đại nhân chứ. Tại sao ngài lại phải ra tay? Không sợ chuyện này truyền đến tai Bệ hạ sao?" Nguyên Quắc "oạch" một tiếng nhấp một hớp rượu trắng, vô thức vuốt vành tai, cười nói: "Hoàn lão gia tử nào thèm quan tâm chuyện nhỏ nhặt lông gà vỏ tỏi này. Các con à, còn trẻ lắm. Năm xưa khi ta cùng cha các con vào triều làm quan, thủ phụ đại nhân tính tình hiền lành lắm, trái lại Hoàn lão gia tử mới là người nghiêm khắc. Nguyên thúc thúc năm đó cũng không ít lần bị lão gia tử túm tai mắng nhiếc thậm tệ. À mà, chuyện Hoàn lão gia tử đánh Tấn Lan Đình này, các con nghe xong thì coi như thôi, chỉ dừng lại trong phòng này thôi nhé. Nếu truyền ra ngoài thì không hay đâu, nếu không ta sẽ bị cha các con nhắc đến đau cả đầu đấy."

Nguyên Quắc thấy Ân Trường Canh muốn nói lại thôi, liền uống cạn chén rượu, kêu lên "thống khoái". Ông đưa chén rượu ra để Hàn Tỉnh Ngôn rót đầy một chén nữa, rồi bốc một hạt đậu phộng ném vào. Rượu ngon đến mức có thể "treo chén", nên dù nước rượu đã tràn đến miệng chén mà vẫn không hề sánh ra ngoài chút nào. Thị lang đại nhân cúi đầu nhìn mặt rượu gợn sóng, ánh mắt có chút mơ màng, rồi lại ngẩng đầu, khôi phục vẻ bình tĩnh, nhẹ nhàng lắc chén rượu mỉm cười nói: "Ta biết các con muốn hỏi điều gì nhất. Chuyện này cũng không phải là không thể nói, chỉ có điều..." Nữ hiệp đang đùa với cháu trai của Ân Mậu Xuân, bực bội nói: "Cứ coi như ta không nghe thấy gì." Nguyên Quắc cười ha ha, lại ngửa đầu uống cạn ngụm rượu mạnh, nhai viên đậu phộng thơm nồng, vẻ mặt say sưa nói: "Trong mười tám thụy hiệu võ, chữ "Lệ" vốn là thụy hiệu xấu thật sự. Khi Tống lão phu tử sáng tác "Giải Thụy", tiên đế đã bày mưu tính kế để biến chữ này từ xấu thành đẹp, chỉ có điều nó vẫn đứng chót trong mười tám thụy hiệu đẹp. Lão thủ phụ, cũng chính là ân sư của ân sư Nguyên thúc thúc, à, nói cách khác là sư phụ của phụ thân Trương nữ hiệp đây, vẫn luôn có oán khí cực lớn với Bắc Lương Vương. Việc làm này của tiên đế chưa chắc đã không ẩn chứa một tâm tư độc đáo nào. Tâm tư ấy, mãi đến tiết Kinh Trập năm nay, mới tính là nổi lên mặt nước. Nay Bệ hạ ban tặng chữ này, càng là dụng tâm. Với khí độ của Bệ hạ, đương nhiên sẽ không ban cho Từ đại tướng quân một thụy hiệu xấu nào. Còn nếu cứ thoải mái ban những mười bảy thụy hiệu đẹp còn lại, thì hôm đó trên đại điện đã phải loạn thành một bầy rồi. Nói chuyện triều đình xong, giờ lại nói một chút về Bắc Lương. Kể từ khi thế tử điện hạ thế tập vương vị, trở thành Bắc Lương Vương trẻ tuổi kia, đối mặt với thụy hiệu không trên không dưới như vậy, y nên nhận hay không nhận? Nếu không nhận thánh chỉ thì..." Hàn Tỉnh Ngôn cười nói: "Chẳng lẽ lại nói cho thiên hạ rằng Từ gia bọn họ muốn tạo phản sao?" Nguyên Quắc đặt chén rượu xuống, chỉ khẽ cười một tiếng trước lời phân tích của Hàn Tỉnh Ngôn, rồi tiếp tục nói: "Nếu Bắc Lương nén giận mà đón nhận đạo thánh chỉ này, với lòng trung thành của Bắc Lương dành cho lão phiên vương, thì vị phiên vương mới kia không nghi ngờ gì sẽ mất đi quân tâm, dân tâm, chẳng khác nào tự phá gia môn. Nguyên thúc thúc đã kể cho các con như vậy, vậy các con thấy vị Bắc Lương Vương trẻ tuổi kia nên nhận hay không nhận thánh chỉ? Tỉnh Ngôn, chú hỏi con đấy!" Hàn Tỉnh Ngôn nghĩ ngợi một lát, cười nói: "Con cá là gã đó vẫn không dám không nhận, đơn giản là sẽ cố gắng 'chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không', giả vờ như mọi chuyện trôi chảy, dốc sức áp chế chuyện thụy hiệu này." Ân Trường Canh nhíu mày nói: "Khó đấy! Sĩ tử đến Lương đều đang dõi theo. Bắc Lương đạo tuy có cách trở tin tức, dân chúng biết không nhiều, nhưng nhiều sĩ tử như vậy làm sao có thể không có cách biết tin tức. Cái khó càng ở chỗ, nhận thánh chỉ là bất hiếu, ba mươi vạn thiết kỵ càng sẽ khinh thị tân vương; không nhận là bất trung, rất nhiều người đọc sách đến Bắc Lương cũng sẽ có ý kiến. Dù sao, tân phiên vương nhất định khó xử, một khi xử trí không thích đáng, sẽ rơi vào cảnh hai mặt không thành, trong ngoài đều không phải người." Nguyên Quắc liếc nhìn Trương Cao Hạp, ngón tay mân mê chén rượu, nhẹ giọng cười nói: "Đây mới chỉ là nước cờ tiên phong trong ván cờ mới giữa triều đình và Bắc Lương mà thôi. Tiếp theo, tân phiên vương sẽ phải giữ đạo hiếu ba năm. Triều đình cũng chẳng có ai nguyện ý cầu xin cho vị phiên vương mới được đoạt tình mà trở lại làm việc. Điều này sẽ khiến y tiêu tốn ba năm trong vô vọng, c��ng làm người ta đau đầu. Cứ cho là y chịu đựng qua được giai đoạn khó khăn này, giải quyết xong những nội ưu đau đầu, thì e rằng cũng phải đối mặt với việc vội vàng thu quan. Một khi Bắc Mãng khăng khăng muốn đánh Bắc Lương trước, hắc..." Nguyên Quắc không nói thêm gì nữa. Hàn Tỉnh Ngôn khẽ nói: "Nghe vậy, hình như tương lai của vị Lương vương mới này sẽ rất thảm?" Ân Trường Canh cười lạnh: "Là cực kỳ thảm." Nguyên Quắc rời khỏi chiếc giường nhỏ, loạng choạng nói: "Say rồi, say rồi, đi tìm cha các con uống trà giải rượu thôi." Nguyên Quắc hai tay theo thói quen xoa vành tai, loạng choạng bước ra khỏi phòng. Lúc này, gió xuân vẫn mang theo hơi lạnh, một cơn gió lướt qua khiến ông giật mình. Quay đầu nhìn thấy Trương Cao Hạp đang đi theo sau lưng, ông bèn chậm lại bước chân, tự giễu cợt nói: "Nguyên Quắc ta đây là kẻ vô tiền đồ nhất trong 'Vĩnh Huy chi xuân'. Những năm đó, Hoàn lão gia tử mắng ta nhiều nhất, thậm tệ nhất, cũng khiến thủ phụ đại nhân thất vọng rồi." Trương Cao Hạp lạnh lùng nói một câu, rồi quay người đi về phía Ân Trường Canh và Hàn Tỉnh Ngôn. "Đúng là sự thất vọng lớn nhất!" Nguyên Quắc dường như không nghe thấy gì, tiếp tục bước về phía trước, dáng đi loạng choạng. Vị nguyên Bảng nhãn này, người chỉ lờ đờ làm Thị lang ở Công bộ, đi đến trước một tảng đá hồ Xuân Thần cao hơn hai người, rồi bật cười sảng khoái.

Nói đến cũng lạ, Trương Cự Lộc, vị thủ phụ trong một gia tộc lớn như vậy, không phải nghiêm phụ mà cũng chẳng phải từ phụ. Đối với việc nhà, ông từ trước đến nay không nhúng tay, luôn giữ thái độ lạnh nhạt, mặc con cái tự sinh tự diệt. Trưởng tử dường như không thừa hưởng được học thức và tài hoa của phụ thân thủ phụ, tầm thường vô vi, nhậm chức huyện lệnh ở một huyện dưới biên giới kinh kỳ, nơi dân cư chưa đến ba ngàn hộ. Y làm ròng rã sáu năm mà vẫn không thể tiến thêm một bước. Trên thực tế, cho đến tận bây giờ, vị quan lão gia châu quận kia vẫn còn không biết người này chính là con trai của thủ phụ đại nhân. Thứ tử thì chỉ là một gã con mọt sách, không thể nhờ phúc ấm gia tộc mà tiến v��o Hàn Lâm Viện, trở thành Hoàng Môn lang, bừa bãi vô danh. Tiểu nhi tử chỉ có thể coi là kẻ chơi bời lêu lổng, đến nỗi ngay cả nửa phần lá gan làm điều ác cũng không có. Dần dà, dù là tiểu công tử của Trương thủ phụ, ngay cả những công tử bột kinh thành có gia thế kém hơn y nhiều như Vương Viễn Nhiên cũng không thích rủ y đi chơi nữa, cảm thấy gã này thật vô tiền đồ, dẫn ra ngoài cũng ngại mất mặt xấu hổ. Mấy người con gái của Trương thủ phụ cũng gả vào những gia đình môn đăng hộ đối bình thường. Mỗi lần về nhà mẹ đẻ, họ thậm chí không được gặp mặt phụ thân. Dù Trương Cự Lộc có nhàn rỗi ở nhà, ông cũng chỉ một lòng một dạ ở trong thư phòng, từ trước đến nay không lộ diện. Mấy cô con gái chỉ dám cùng với những người chồng đến gặp mặt cha vợ thủ phụ mà còn đứng không vững, đứng trước cửa thư phòng, cách cánh cửa mà rụt rè vấn an vài câu. Trương thủ phụ cùng lắm chỉ "ân" một tiếng không nặng không nhẹ, rất nhiều khi thì dứt khoát không thèm để ý. Trương Cự Lộc chỉ khi tình cờ gặp được đứa cháu trai chập chững biết đi, mới có thể hé môi cười một cách hời hợt. Thế nên, trong phủ, người duy nhất có thể nói vài câu với vị phụ thân quyền khuynh triều chính này, cũng chỉ còn lại Trương Cao Hạp, người con gái còn chưa xuất giá.

Hôm nay, vị thủ phụ đại nhân râu tím mắt xanh một mình ngồi trong thư phòng mờ tối. Căn thư phòng này chính là nơi cấm địa của Trương phủ, đến cả con gái Trương Cao Hạp cũng không thể tùy tiện ra vào. Suốt bao năm qua, những nhân vật có thể ngồi ở nơi này, đương nhiên là đếm trên đầu ngón tay. Hoàn Ôn là một người trong số đó, bởi vì trong phòng chỉ có duy nhất một chiếc ghế tựa. Ai ngồi xuống, cũng đồng nghĩa với việc thủ phụ đại nhân nhất định phải đứng. Trương Cự Lộc chưa từng hứng thú với rượu ngon món lạ, cũng không nạp thiếp. Thê tử ông là con gái của lão thủ phụ ân sư. Vị lão phu nhân ấy, khi xưa gả cho Trương Cự Lộc, đã khiến kinh thành có câu nói "con gái thủ phụ, vợ trạng nguyên". Đến khi trượng phu cũng làm thủ phụ, bà lại càng được tôn vinh đến tột đỉnh, ngay cả Hoàng hậu Triệu Trĩ hiện nay gặp bà cũng phải dùng lễ mà đón tiếp. Chỉ là, tình cảm hai người thanh đạm như nước lã, đến cuối năm cũng chẳng nói được mấy câu, tương kính như tân nhưng lại càng lạnh nhạt như băng. Trương Cự Lộc không hề hào hứng với môn cờ vây mười chín đường dọc ngang, ngược lại lại vô cùng si mê cờ tướng do Hoàng Long Sĩ sáng tạo. Chỉ có điều, ngoài lão hữu Hoàn Ôn ra, ông rất ít khi cùng người khác "chém giết" trên bàn cờ. Phần lớn thời gian, ông chỉ tự mình đánh cờ, đánh ròng rã gần hai mươi năm mà chưa hề chán. Lúc này, Trương Cự Lộc đang trên bàn cờ, tay mân mê quân cờ đen đỏ. Bộ cờ tướng quý giá này, với quân cờ và bàn cờ đều được điêu khắc từ ngà voi, chính là do Nguyên Quắc tặng năm xưa. Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa thì năm nào cũng có, nhưng những "tuấn kiệt trẻ tuổi" được triều đình chú ý trong bốn năm ngắn ngủi của "Vĩnh Huy chi xuân" khi ấy, lại chính là những danh thần đang nắm quyền hành trong triều đình hiện tại, những người nhất định sẽ để lại những trang sử vàng son được ca ngợi. Trong số những quyền quý tuổi tác đã không còn trẻ ấy, Nguyên Quắc là người có "ý tứ" nhất. Ông được công nhận là có tài hoa cao nhất, nhưng thanh danh lại mờ nhạt nhất, tính tình thì phóng đãng nhất, lang thang bất cần. Nếu đặt vào một văn thần bình thường, đây sẽ được gọi là danh sĩ phong lưu, nhưng đối với một người muốn trở thành quan viên triều đình, hình tượng như vậy lại rất trí mạng. Bởi vậy, vào thời điểm đó, ai sẽ kế thừa y bát của Trương đảng, Trương Lư nên đổi thành họ nào, căn bản không ai nghĩ đến vị Nguyên thị lang đang lờ đờ ở Công bộ kia. Chẳng nói gì đến Triệu Hữu Linh, Vương Hùng Quý, Ân Mậu Xuân, ngay cả Hàn Lâm của Hình bộ, người có phẩm trật tương đương, cũng còn xuất sắc hơn Nguyên Quắc. Thật khó mà tưởng tượng Nguyên Quắc lại là người đầu tiên trong số năm người ấy vượt qua ngưỡng cửa tứ phẩm. Đáng tiếc, dù có tiên cơ tốt nhưng trong đại cục lại vô ích. Quan trường vốn là nơi coi trọng sự thăng tiến dần dần, và những bước sau càng ngày càng quan trọng. Nếu không, chỉ có kết cục thảm đạm của kiểu "đầu voi đuôi chuột".

Trương Cự Lộc hai ngón kẹp một quân cờ, khẽ gõ lên chồng quân cờ "chết" trên bàn, lẩm bẩm: "Đây là một ván cờ hay, chỉ tiếc là kém hỏa hầu, không thể gọi là một nước cờ kỳ diệu thu phóng tự nhiên. Lần này thu quân quá sát, tiếp theo hoặc là không thể thả, hoặc là nhất định phải thả quá nhiều. Nhưng cũng là lẽ thường tình của con người, thua bao nhiêu năm như vậy rồi, nếu không lật lại một ván, sau này muốn thắng ông ta một lần cũng chẳng có cơ hội nữa." Vị thủ phụ này nhìn bàn cờ lộn xộn, không còn hứng thú, liền đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Trong sân, liễu xanh non đã chớm vàng đều đặn, quả nhiên là đã vào xuân rồi. Trương Cự Lộc chìm vào trầm tư, xoay người nhặt lên một quân cờ đỏ trên bàn, trên đó khắc chữ "Tướng". Trương Cự Lộc khẽ cười. "Nhân lúc Nguyên Bản Khê chưa kịp mưu đồ. Một vật đổi một vật, đã đến lúc giao cho ngươi rồi."

Vào khoảng thời gian đạo thánh chỉ kia dự kiến sẽ đến biên giới Bắc Lương đạo, một kỵ sĩ đã lặng lẽ rời thành v��o sáng sớm. Vị nam tử áo trắng này, vai vác một cây Mai Tửu, đi thẳng theo ngự đạo rời kinh. Buổi tảo triều ngày hôm đó, giữa tiếng sấm mùa xuân u ám bên ngoài điện, Tống Đường Lộc, Thái giám chưởng ấn của Tư Lễ Giám, đã tuyên đọc ba đạo thánh chỉ: Lễ bộ Thượng thư Lư Đạo Lâm từ quan, cáo lão về quê, do Công bộ Thị lang Nguyên Quắc bổ nhiệm thay thế. Trần Chi Báo từ quan, được phong vương và phiên về Tây Thục. Binh bộ Thượng thư do Thị lang Lư Bạch Hiệt thăng nhiệm. Cả kinh thành chấn động. Nghe đồn, có vài vị lão thần cứng cỏi lảo đảo bước ra khỏi hàng, quỳ xuống đất, khóc không thành tiếng, thẳng thắn can gián thiên tử. Họ không còn màng đến sự hàm súc, dứt khoát chỉ ra rằng ai cũng có thể thấy việc phong Trần Chi Báo chẳng khác nào "thả hổ về rừng", còn nói Bắc Lương chính là "vết xe đổ" đó. Nuôi hổ gây họa một lần cũng đã thôi rồi, sao có thể để Trần Chi Báo đắc thế lần nữa? Hoàng đế Bệ hạ chỉ đáp lại bằng bốn chữ: "Vô sự bãi triều". Như vậy, hai vị Thượng thư thế hệ mới là Nguyên Quắc và Lư B���ch Hiệt, tuy đều được thăng một cấp, nhưng không nhận được quá nhiều lời chúc mừng. Trong ánh hoàng hôn, một vị tăng nhân trung niên áo trắng lại cùng một phụ nhân ung dung bước vào thành. Thời bấy giờ, ai nấy đều biết triều đình đang công khai diệt Phật. Các giáp sĩ canh cửa thành đều trợn tròn mắt nhìn đôi nam nữ này, vẻ mặt khó bề tưởng tượng: "Hòa thượng này đến thành Thái An là muốn tìm chết hay sao?" Cả dân chúng kinh thành, vốn đã quen với những cảnh tượng hoành tráng, cũng nhao nhao ngoái nhìn, ánh mắt chẳng khác nào đang nhìn yêu quái. Vị phụ nhân có nhan sắc bình thường ấy khẽ trêu ghẹo: "Năm xưa, ta muốn nhìn thấy chàng, nhón gót chân cũng chẳng được, phải nhảy nhót mãi mới thấy." Tăng nhân áo trắng sờ sờ cái đầu trọc của mình, khuôn mặt nở nụ cười ấm áp: "Lúc ấy ta đã nghĩ, con gái nhà ai mà cước lực tốt thế, nhảy nhót ròng rã mấy dặm đường." Phụ nhân nhéo ông ta một cái, hừ hừ nói: "Đến kinh thành rồi, bớt tằng tịu với hồ ly tinh đi!" "Làm sao có thể chứ." "Chỉ cần có một ả hồ ly tinh vô sỉ nào đó chạy đến tằng tịu với chàng, xem ta thu thập chàng thế nào!" "Điều này có chút khó đấy... Nàng ơi, nàng cứ ra tay ngay bây giờ đi." "Khoác lác, cứ để chàng khoác lác! Chàng thử nhìn xem bây giờ ai còn nhận ra chàng nữa? Vả lại, những nữ tử vẫn còn lưu luyến chàng, giờ cũng đã 'hoa tàn ít bướm' rồi, thiếp chẳng thèm để mắt đến!" "Nàng ơi, không để trong mắt thì lại để trong lòng rồi à? Chi bằng đừng để trong lòng, cứ phóng tầm mắt nhìn xa tốt hơn." "Tìm đòn đúng không?" ... "Trên đời này thật sự có người tin rằng ăn thịt chàng thì có thể trường sinh bất lão sao?" "Ai." "Tâm nếu không thành, mấy năm ăn chay giữ giới có ích gì? Tâm nếu không thiện, trăm năm xuất gia tu đạo để làm gì? Ta thấy, thắp hương cầu thần bái Phật, chẳng bằng tự mình tích phúc làm Bồ Tát." "À? Nàng ơi, nàng cũng đi nghe Phương trượng Liễu Tuệ Hân giảng kinh sao? Chẳng phải nàng thích nghe nhất chuyện này sao?" "Hừ! Lúc đó là đi vay tiền lão phương trượng, lão hòa thượng rõ ràng có tiền, vậy mà lại nói không có tiền, rồi cứ lải nhải lẩm bẩm với ta chuyện này! Người xuất gia không được nói dối, không thể tin được!" "Ha ha, nàng ơi, Phương trượng Tuệ Hân nói không có tiền quả thực chưa từng nói dối. Số bạc đó, trong mắt ông ấy, chính là gạch ngói xây chùa, là kinh sách..." "Ồ? Số bạc đó chẳng phải chàng bảo Đần Nam Bắc vụng trộm giấu cho lão phương trượng sao?" "Ha ha, nàng ơi, mau nhìn kìa, thành Thái An đông người thật." "Ta nhớ Lý Tử nhà mình rồi, cũng nhớ Nam Bắc nữa." "Ta cũng nhớ." "Này này, hai người đàn ông đằng trước đang nhìn chàng chằm chằm kia là ai? Chẳng lẽ ngoài gã Hoàng Long Sĩ ra, còn có đàn ông nào khác muốn tranh giành chàng với thiếp sao? Coi chừng đấy, chàng đi tìm cho thiếp cục gạch! Tìm đập nhau đúng không?!" "Ách, một vị là Hoàng đế Bệ hạ, vị kia còn lại tên là Nguyên Bản Khê." "Vậy thiếp đi mua son phấn đây..." "Ta đi mượn ít bạc của hai người họ nhé?" "Ta ngốc à, vay tiền lão phương trượng thì có thể không trả, nhưng vay của họ, ta có thể không trả sao?" "Cũng phải." Hai người phía trước chắp tay trước ngực, tuy đều không tin Phật, nhưng vẫn cung kính thi lễ với vị tăng nhân áo trắng từng đi vạn dặm về phương Tây này. Nhưng vị tăng nhân áo trắng ấy lại quay người, mỉm cười nhìn về phía bóng lưng người vợ đang rời đi.

Hòe Châu của Nam Chiếu không yên ổn, trên mọi nẻo đường đều thấy dân chúng chạy nạn, nhà cửa xiêu vẹo, xà nhà gỗ đổ sập, đá sỏi chất chồng xanh xám như nấm mồ. Trên con sông cổ có năm con rạch giao nhau, nơi từng là đường buôn gỗ tấp nập, giờ không còn sự phồn hoa náo nhiệt ngày xưa. Bến đò, bến tàu không thấy một chiếc thuyền nào neo đậu. Một tiểu hòa thượng và một thiếu nữ đang đứng bên bờ rạch ở bến đò. Thiếu nữ nằm sấp trên đất, nhô đầu xuống dòng suối trong veo như gương, cẩn thận vuốt lại mái tóc xanh rối bời trên trán. Thiếu nữ kiệt sức ngồi dậy, phủi phủi bụi đất trước người, bất đắc dĩ nói: "Đần Nam Bắc, những người chạy nạn kia đều đói bụng, ngươi giảng kinh thuyết pháp cho họ thì có ích lợi gì? Cũng chẳng làm no bụng họ được." "Sư phụ nói ý nghĩa của duyên sinh..." "Dừng lại, dừng lại! Nghe ngươi giảng kinh cho người ta là ta đã thấy đói rồi, ngươi mà còn lải nhải nữa, ta thật sự sẽ chết đói mất!" "À. Ta đi tìm đồ ăn cho ngươi!" Đằng sau lưng tiểu hòa thượng và thiếu nữ đột nhiên vang lên một giọng nói âm dương quái khí. Thiếu nữ nghiêng đầu nhìn lại, cau mày. Đó là một đám du côn cà lơ phất phơ, đông đến hơn ba mươi người, dáng người cường tráng, phần lớn khoác da thú trên vai. So với đám công tử ăn chơi bình thường, bọn chúng hiển nhiên dữ tợn và mạnh mẽ hơn rất nhiều, đại khái chính là loại người mà giang hồ gọi là "ngũ khê man tử". Thiếu nữ đứng dậy, giật nhẹ ống tay áo cà sa của tiểu hòa thượng, ánh mắt ra hiệu rằng hắn không đánh lại được, nên dẫn nhau bỏ đi. Nếu là trước kia khi còn lang thang giang hồ, nàng sẽ không dễ nói chuyện như vậy. Luận về công phu đánh nhau, nàng cũng không phải dạng xoàng xĩnh, chỉ là từ khi có Đần Nam Bắc bên cạnh, nàng cũng ít gây sự đi nhiều. Đám ngũ khê man tử này miệng không ngừng văng tục. Tuy nhiên, hai người xứ khác kia cũng không hiểu thứ tiếng địa phương trúc trắc của bọn chúng. Nhưng ánh mắt của đám man tử đã nói rõ tất cả: chúng đã để ý đến thiếu nữ bên cạnh tiểu hòa thượng. Bởi vì vụ án Hoàng Mộc tranh sông, cả vùng năm con rạch ở Hòe Châu bị chiến hỏa tàn phá. Vả lại, triều đình Ly Dương vốn kiểm soát Nam Chiếu kém hiệu quả, nên một số thế lực không thiếu những hành vi hôi của thương nhân Trung Nguyên nhân lúc cháy nhà mà ra tay. Rất nhiều điền trang, cửa tiệm đều bị càn quét không còn gì. Đó còn là may mắn, vì mất tiền thì còn có thể tiêu tai. Rất nhiều người, gia đình họ, ngay cả tính mạng cũng không còn. Thiếu nữ khẽ nói: "Chúng ta nhảy xuống rạch đi." Tiểu hòa thượng lắc đầu: "Ngươi chẳng phải đang đói sao, lấy đâu ra sức mà bơi lội." Thiếu nữ tức giận đến muốn gõ vào đầu cái tên ngốc này, nhưng tiểu hòa thượng đã một mình bước ra phía trước, chắp tay trước ngực, chặn ngang giữa đường. Một tên ngũ khê man tử nhanh chóng bước tới, giáng một cú đấm thẳng vào đầu cái tên tiểu hòa thượng muốn chết này. Y lùi lại mấy bước, rung rung cổ tay, một cơn đau nhức lan tỏa. Y quay đầu, chí chóe nói một tràng dài.

Tên ngũ khê man tử kế tiếp nhe răng cười, chạy chậm tới, nhảy vọt lên cao, giáng một cú đạp nghiêng chí mạng vào ngực tiểu hòa thượng kỳ quặc kia. Thân hình tiểu hòa thượng chỉ khẽ lay động một chút, thần sắc vẫn bình tĩnh như cũ. Đám ngũ khê man tử hiển nhiên đều bị chấn động mạnh. Mấy người trong số đó bắt đầu rút ra những thanh loan đao sắc bén sáng như tuyết. Thiếu nữ đang định tiến lên kéo tiểu hòa thượng nhảy xuống rạch, thì tiểu hòa thượng quay đầu, nhếch miệng cười một tiếng, lắc lắc cái đầu trọc, ánh mắt kiên nghị. Tiểu hòa thượng một lần nữa xoay người, khẽ đọc thầm, rồi chắp tay trước ngực, hai cánh tay đưa ra xa một thước, sau đó đột nhiên chắp tay lại. Đám ngũ khê man tử cứ thế ngây người một lát, ngỡ rằng đã đụng phải tấm sắt. Kết quả, đợi một lúc, bốn phía vẫn không hề có động tĩnh gì, bọn chúng liền cười ha ha. Trong đó, một tên đao khách dùng mặt đao gõ vào đầu vai mình, cười khặc khặc một cách hiểm ác rồi bước tới. Cái cà sa của tiểu hòa thượng phất phơ không ngừng. "A Di Đà Phật." Trong dòng rạch nước vốn yên bình, lập tức nổi lên một trận sóng to gió lớn không hề báo trước. Một con Thanh Long hung tợn được hội tụ từ nước rạch, xuất hiện với dáng vẻ uy nghi như thiên vương dựng râu! Nó cúi đầu, gầm thét như sấm sét về phía đám ngũ khê man tử kia! Dọa cho đám người kia sợ tè ra quần. Cô thiếu nữ, người mà từ khi rời nhà đến nay chưa từng mua một hộp son phấn nào, ngồi xuống bên bến đò. Nàng chẳng hề kinh ngạc hay vui mừng, ngược lại, thần sắc còn ảm đạm. Tiểu hòa thượng gãi đầu, ngồi xổm xuống bên cạnh thiếu nữ, ấp úng mãi nửa ngày, cuối cùng mới mở miệng. "Lý Tử, ta chỉ là một tên hòa thượng, chẳng biết gì cả, chỉ biết niệm kinh thôi." "Niệm kinh thì nhất định phải thành Phật sao?! Ai thèm cái xá lợi tử của ngươi!" "Lý Tử, ngươi có đói bụng không? Ta đi hóa duyên cho ngươi nhé?" ... "Đông Tây?" ... "Lý Đông Tây?" ... Tiểu hòa thượng "ai" một tiếng, thở dài chống cằm nhìn về nơi xa xăm. Thiếu nữ lưng quay về ph��a tiểu hòa thượng, đưa tay áo lên lau mặt.

Một đội xe hộ giá gồm trăm kỵ binh tinh nhuệ đã trông thấy bia giới U Châu. Đi thêm vài bước nữa về phía trước, chính là Bắc Lương đạo. Trong xe ngựa treo rèm vàng sáng, có một vị đại thái giám của Ấn Thụ Giám đang ngồi. Y ôm một chiếc hộp sơn vàng, thứ mà ngay cả khi ngủ cũng không dám rời tay. Bên trong hộp chính là đạo thánh chỉ cáo sắc mà triều đình Ly Dương ban thưởng cho Bắc Lương. Lão thái giám càng đến gần Bắc Lương, mí mắt lại càng giật mạnh hơn. Y không ngừng tự nhủ rằng chỉ cần đặt chân lên địa giới Bắc Lương đạo là đã mãn nguyện, dù có chết bất đắc kỳ tử trên đường, thì ít ra cũng coi như đã mang thánh chỉ đến được đất Bắc Lương đạo. Tuy nhiên, trong lòng y vẫn còn chút may mắn, nghĩ đi nghĩ lại, y vẫn không tin rằng vị phiên vương trẻ tuổi kia dám phái người ám sát hoặc từ chối nhận thánh chỉ. Sau đó, xe ngựa đột nhiên dừng lại. Lão hoạn quan của Ấn Thụ Giám cảm nhận được khí tức khác thường, vén rèm xe lên nhìn, lòng y lập tức chùng xuống. Gần bia giới U Châu, vô số thiết kỵ trải dài đến tận cuối tầm mắt trên dịch lộ. Vào đầu năm Tường Phù, ngay trước tiết Xuân Phân, đội xe hộ tống thánh chỉ còn chưa kịp tiến vào Bắc Lương, đã bị hai ngàn thiết kỵ Bắc Lương xua đuổi ra ba trăm dặm. Cùng lúc đó, một nhánh tám ngàn kỵ binh đã đến Chu Lâu quân trấn ở Hà Châu, và sáu ngàn binh mã khác thì mũi nhọn chĩa thẳng vào thành Thiết Sương ở Hà Châu. Thánh chỉ không thể tiến vào Bắc Lương dù chỉ nửa bước.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, là sự kết tinh của công sức và niềm đam mê.