Diêu phủ đón một vị khách lạ mặt không mấy ai để ý. Vốn dĩ, Diêu gia – dòng tộc có năm người hùng kiệt – ngày nào cũng tấp nập khách khứa, nên sự xuất hiện của vị khách này chẳng khiến ai bận tâm. Thế nhưng, Diêu gia tuy là danh gia vọng tộc mới nổi trong thành Thái An, nhưng trong số các bậc công khanh đến thăm, lại hiếm có đại thần triều đình đích thực. Chẳng nói đ���n Trương thủ phụ, ngay cả quan đứng đầu Lục Bộ cũng không có một ai. Thế mà hôm nay, cuối cùng có một lão già "phá lệ", ôm theo hũ rượu Nam Xuân đến tìm người uống cùng, khiến người gác cổng Diêu phủ một phen giật mình. Ôi chao, đúng là tả phó xạ Hoàn Ôn, Hoàn lão gia tử của Môn Hạ Tỉnh đại giá quang lâm! Chưa kịp bẩm báo lên gia chủ, người gác cổng vội vã muốn tự ý mở rộng cửa đón tiếp, nhưng nào ngờ lão gia tử nhanh nhẹn, đã lẻn vào phủ từ một lối nhỏ. Lý học tông sư của triều đình, Diêu Bạch Phong, vội vàng dẫn người đi tìm vị ông già thản nhiên kia. Ông khá vất vả mới tìm thấy lão nhân trong một đình nghỉ mát. Trong đình, vài sĩ tử trẻ tuổi đến từ kinh thành cùng chắt trưởng tôn của Diêu Bạch Phong đang bình luận anh hùng qua ván cờ. Những người này, vốn không phải đến để xin ăn xin uống mà để kết giao, giờ đây vây thành một vòng đông đúc, chú tâm xem cờ đến quên cả phép tắc của người quân tử. Chỉ duy có một lão già không chen nổi vào đám đông, đành đứng hẳn lên ghế trong đình, từ trên cao nhìn xuống theo dõi ván cờ đang giằng co. Ông ta vốn thích ba hoa chỉ trỏ lung tung. Nếu là lời vàng ngọc thì còn chịu được, nhưng đa phần chỉ trích những nước cờ dở tệ một cách lộ liễu, khiến người khác khó chịu vô cùng. Bởi vậy, mỗi lần ông ta buột miệng, đều nhận về vô số cái lườm nguýt, vậy mà lão già say xỉn ấy vẫn không biết mệt. Diêu Bạch Phong cười như mếu, lặng lẽ tựa mình vào cột hành lang, không đi làm phiền sở thích tao nhã khi nhàn rỗi của ông già thản nhiên kia. Bên cạnh Diêu đại gia là một gương mặt trẻ tuổi, khá xa lạ với Diêu phủ. Người trẻ tuổi này cũng đứng trên ghế hành lang, quan sát thế cờ. Hoàn lão gia tử chỉ liếc qua một cái, rồi lại tiếp tục chỉ trỏ giang sơn, dạy dỗ Diêu Thăng Trĩ nên đặt quân cờ ở đâu. Diêu Thăng Trĩ, chắt trưởng tôn của Diêu gia, bị làm ồn suốt nửa ván cờ, chỉ đành cười bất đắc dĩ. Đương nhiên sẽ không theo lời lão già say xỉn kia mà đi quân. Vừa đặt quân cờ xuống, liền nghe thấy lão già trên cao hừ lạnh thốt ra hai chữ: “Nước dở!”

Cũng không biết là ai người đầu tiên phát hiện có vị tả tế tửu Quốc Tử Giám đang ngồi trong đình nghỉ mát, vội vàng lên tiếng hành lễ. Như vậy là, không ai còn quan tâm đến thắng bại ván cờ nữa. Từng người vội vã cúi mình hành lễ cung kính. Đám sĩ tử trong đình phần lớn xuất thân từ gia đình nhỏ bé. Sở dĩ họ nhận ra Diêu Bạch Phong là vì có người trong số đó mới vào Quốc Tử Giám, t��ng được nghe vị lý học tông sư này giảng dạy từ xa. Diêu Bạch Phong cười một tiếng, giơ tay chỉ vào ông già cầm bầu rượu đang đứng trên ghế, cười khẽ nói: “Các ngươi những đứa trẻ này, bái ta làm gì? Không thấy còn có vị tả phó xạ đại nhân ở đây ư? Chức quan của ngài ấy lớn hơn ta nhiều. Thản Thản ông, ông thấy có đúng không?”

Hoàn Ôn bất mãn nói: “Cờ mới đi được hơn nửa, tiếp tục đi tiếp đi. Hai người các ngươi đừng có mà vô phép tắc!”

Đám sĩ tử trong đình đều khiếp sợ, nhất thời đứng sững như trời trồng. Chỉ thấy vị khách trẻ tuổi đứng cạnh ông Thản Thản kia nhảy xuống ghế tựa, luồn qua kẽ hở giữa đám đông, tiến về phía bàn cờ. Anh ta xoay người nhấc lên một quân cờ trắng, nhẹ nhàng đặt xuống một vị trí, mỉm cười nói: “Đã thu quan xong xuôi.”

Sau đó, anh ta đứng thẳng người, quay đầu cười nói với mọi người: “Đến đây, đừng đứng ngây ra nữa. Chúng ta cùng nhau bái kiến tả phó xạ đại nhân. Cơ hội tốt như vậy chớ nên bỏ lỡ!”

Hoàn Ôn bước xuống ghế dài, khoát tay nói: “Thôi thôi thôi, lão phu hôm nay chỉ là một vị khách, ngàn vạn lần không dám gánh tiếng ‘khách lấn át chủ’. Các ngươi liệu mà ăn ở khôn ngoan, cũng đừng đẩy lão già ta vào chỗ khó. Bằng không, lỡ có ngày nào rơi vào tay lão phu, ta sẽ bắt các ngươi đi bộ bảy tám dặm đường mua rượu, mà tiền rượu thì tự các ngươi phải trả đấy.”

Diêu Bạch Phong bảo chắt trưởng tôn đưa đám sĩ tử đang cảm thấy vô cùng vinh hạnh ra khỏi đình. Chỉ còn lại ba người: Hoàn Ôn và Diêu Bạch Phong – hai vị lão già từng là tả tế tửu Quốc Tử Giám, một cũ một mới – đối diện nhau trước ván cờ; còn người trẻ tuổi vừa “thu quan” thì đứng sau lưng Diêu Bạch Phong. Hoàn Ôn nhìn chằm chằm ván cờ, cười một tiếng: “Ngươi thật sự đã thu quan xong rồi ư? Vừa rồi bọn nhóc kia đâu có tài năng và lực cờ này.”

Diêu Bạch Phong gật đầu nói: “Hoàn đại nhân, vị này là Tôn Dần, người trước đây ta từng nhắc đến với ngài. Là văn khôi khoa cử năm nay, người tài hoa như thế khó ai sánh bằng.”

Hoàn Ôn cười một cách bất cần nói: “Tả tế tửu đại nhân à, nh�� nhung mãi, thế là điều ngài hằng mong mỏi đã thành sự thật rồi sao? Ngài lão già này đang ngáp ngủ, vậy mà Bắc Lương liền đưa đến cho ngài một chiếc gối đầu ư? Có bí quyết gì không, kể lão phu nghe thử?”

Diêu Bạch Phong làm sao lại không nghe ra ý “sát cơ” trong lời của ông Thản Thản, hiển nhiên là không tin tưởng Tôn Dần xuất thân từ Bắc Lương. Ông khẽ nhíu mày. Tôn Dần bình thản cười nói: “Đường xa mới biết sức ngựa, lâu ngày mới rõ lòng người.”

Hoàn Ôn ngẩng đầu lên, điềm nhiên hỏi: “Ồ? Giải thích thế nào?”

Tôn Dần đáp lời: “Ba năm không vang danh, sau một tiếng hót vang chấn động thiên hạ, thì sau này mong Hoàn lão gia tử ở Môn Hạ Tỉnh sẽ thu lưu tại hạ.”

Hoàn Ôn gật gù nói: “Ừm, ba năm không tham gia khoa cử, nếu là người thường thì chẳng tính là gì, dù sao có thi cũng chẳng ra tên tuổi lớn lao gì. Nghe nói ngươi tinh thông chế nghệ, lại muốn giành Tam Nguyên, vậy thì khó đấy. Không đến Quốc Tử Giám, nơi gần quan lộc; không tìm đến Lục Bộ, nơi có thể kiếm chác béo bở nhờ quan hệ với Thượng thư lệnh; không đến Hàn Lâm Viện thanh quý để tạo danh tiếng; lại chạy đến Môn Hạ Tỉnh, một nha môn thanh liêm chỉ để ăn không ngồi rồi? Cũng có chút ý tứ. Nhân lúc đang chếnh choáng hơi men, lão phu nói thẳng ra: Bắc Lương đã sinh ra Nghiêm Kiệt Khê, lại có một Tấn Lan Đình được ví như sói mắt trắng. Chuyện cũ nhắc đi nhắc lại ba bận, lão phu luôn cảm thấy triều đình này cần một kẻ kiêu hùng xuất thân từ nhà Triệu, nhưng lại mang trong lòng hoài bão bao dung. Cho nên, dù ngươi có tài ba đến đâu, lão phu vẫn không tin ngươi. Còn lão già Diêu Bạch Phong này, Hoàn Ôn ta rất rõ. Lão ta cả đời chỉ giao tiếp với đống sách thánh hiền, chẳng hiểu gì lòng người hiểm ác, không nhận ra mấy kẻ đội lốt người. Lão phu không giống vậy, hơn nửa đời người đều lăn lộn trong lò luyện đan của Thái Thượng lão quân. Ngươi tiểu tử này, lão phu không thích, rất không thích. Cho nên, chừng nào lão phu còn tại thế, thì đừng hòng ngươi thi đậu công danh. Ngươi chỉ có thể vào Môn Hạ Tỉnh, làm quan nhỏ từ đầu, thế nào?”

Tôn Dần bình tĩnh nói: “Không sao.”

Diêu Bạch Phong t���c giận đến cực điểm, không còn gọi “Thản Thản ông” hay “tả phó xạ đại nhân” nữa, mà gọi thẳng tên húy: “Hoàn Ôn! Ngươi đừng khinh người quá đáng!”

Hoàn lão gia tử uống rượu, liếc mắt nói: “Thế nào, muốn đánh ta ư? Quân tử động khẩu không động thủ chứ? Vả lại, ta đã từng đánh hữu tế tửu Tấn Lan Đình rồi, giờ lại đánh nhau với ngươi – tả tế tửu – nữa thì còn mặt mũi nào cho Quốc Tử Giám đây?”

Diêu Bạch Phong đứng dậy giận nói: “Tôn Dần, đừng để ý cái lão già không tên khốn nạn này! Chúng ta đi, mặc kệ lão ta tự tung tự tác đi.”

Hoàn Ôn cười nói: “Được rồi được rồi, lão Diêu à, ngươi cũng đừng diễn kịch nữa. Nhìn ngươi kìa, hoàng đế không vội thái giám đã gấp, người ta Tôn Dần còn bình chân như vại. Được voi đòi tiên thế! Nếu không phải nể tình giao hảo hơn mấy chục năm của chúng ta, ta đã chẳng buồn ra mặt làm kẻ ác này. Nói thẳng ra thì, tiểu tử này dù có một mạch giành luôn Hội Nguyên, Giải Nguyên, Trạng Nguyên đi chăng nữa, ngươi cho rằng triều đình dám dùng hắn, Thượng thư lệnh sẽ trọng dụng hắn ư? Thành danh quá sớm, quá rực rỡ, không phải chuyện tốt. Triệu Hữu Linh và những người khác có được tiền đồ như hôm nay, không phải vì bản lĩnh họ lớn lao đến đâu, mà là vì tấm lòng của Thượng thư lệnh rộng lớn nhường nào. Nghiên cứu học vấn, lão già ngươi dĩ nhiên lợi hại, là Vương Tiên Chi trên văn đàn, nhưng làm quan à, ngươi còn không bằng hậu bối Tôn Dần. Dù ta không ưa tên học trò đắc ý mà ngươi muốn truyền y bát này, nhưng dù sao ta cũng đã mạo hiểm thanh danh cuối đời để làm lá bùa hộ mệnh cho hắn. Vào được Môn Hạ Tỉnh, ít gặp thị phi, coi như đã đặt được chân ở Thái An Thành rồi. Triều đình đã có một Tấn tam lang, lại càng khó đặc biệt đề bạt một người trẻ tuổi từ Bắc Lương. Huống hồ, Tôn Dần dám trong mấy năm này tự đưa mình vào tầm ngắm của Thượng thư lệnh, không chết cũng phải lột mấy lớp da. Ngươi mà còn cãi với ta, ta sẽ rút lại lời nói đó, cứ để ngươi hại chết Tôn Dần, thế nào?”

Diêu Bạch Phong nói không ra lời.

Hoàn Ôn nhấc bầu rượu hồ lô ném cho vị tả tế tửu: “Đi, tự mình rót đầy rượu cho ta, coi như ngươi tạ tội đi.”

Diêu Bạch Phong giận dữ ném bầu rượu trả lại, rồi ngồi xuống lần nữa.

Hoàn Ôn cẩn thận nâng bầu rượu, lườm một cái, sau đó nhẹ giọng cảm khái nói: “Tam Tỉnh Lục Bộ, triều đình vẫn luôn có ý không đặt chức quan đứng đầu ở Trung Thư Tỉnh. Ta Hoàn Ôn dù thay thế vị trí của Tôn Hi Tể, trở thành tả phó xạ Môn Hạ Tỉnh, nhưng Môn Hạ Tỉnh vẫn luôn không có được quyền thế, theo lẽ ra chỉ là kẻ phụ họa cho Trung Thư Tỉnh. Nhưng nay Trung Thư Tỉnh lại bị các Đại học sĩ Điện Các cùng Hàn Lâm Viện giằng co tranh giành, chẳng thể phát ra tiếng nói nào. Môn Hạ Tỉnh liền trở thành kẻ đáng thương, điều này mới khiến Thượng thư lệnh – người được gọi là ‘Mắt Xanh Nhi’ – trở thành Thủ phụ của triều đình. Thế nhưng, Lục Bộ thế lớn, đây cũng không phải là kế sách lâu dài. Muốn triều đình trụ vững và phát triển, một vài rường cột đã đến lúc cần thay đổi rồi. Tôn Dần, lão phu khảo nghiệm ngươi một chút. Đã ra đề rồi, ngươi hãy phân tích và giải đáp, nói sơ qua về xu hướng tiếp theo của triều đình, và giải thích tại sao lại như vậy.”

Tôn Dần cười nói: “Vậy trước hết nói từ hai trong ba đạo thánh chỉ: Lô Bạch Hiệt được thăng Binh bộ Thượng thư, và Nguyên Quắc nhậm chức Lễ bộ Thượng thư. Trong Thượng Thư Tỉnh có hai thế lực Trương nhà và Cố nhà, quyền thế khuynh đảo thiên hạ. Giờ đây Cố nhà đã chuyển từ tay đại tướng quân Cố Kiếm Đường sang tên tiểu nhân Trần Chi Báo, rồi lại tới tay Đường Khê kiếm tiên Lô thị ở Ương Châu. Lòng người Cố nhà dần phân tán, khó mà đồng lòng như xưa. Theo việc Lô Thăng Tượng từ Quảng Lăng Đạo tiến vào Binh Bộ, Binh Bộ đã thực sự trở thành Binh Bộ của Hoàng đế bệ hạ. Cố nhà giờ đây chỉ còn danh tiếng mà không còn thực quyền. Thứ hai, Trần Chi Báo, người đứng đầu tiếp theo, đã ra mặt chèn ép Ty Kho chủ sự Hoàng Ngạc. Trước đây, Cố Kiếm Đường – tâm phúc của Cố nhà – lại cố ý làm ngơ. Tin tức chủ động truyền về triều đình từ biên ải cho thấy: Cố nhà không còn là họ Cố nữa, sau này sẽ mang họ Thập, mọi vi��c do Hoàng đế bệ hạ định đoạt. Cố nhà vừa suy yếu, chỉ còn lại Trương nhà do Trương đảng chiếm cứ. Theo lẽ thì quyền thế Trương nhà sẽ càng lên cao, nhưng Thủ phụ đại nhân lại không làm vậy. Thực tế, suốt mười năm nay, Thủ phụ luôn có ý tự chặt bỏ cành lá, xua đuổi Nguyên Quắc, khiển trách Hàn Lâm, cố ý xa lánh Hàn Lâm Viện – nơi tập trung tài năng địa phương. Ông ta mặc cho trữ tướng Ân Mậu Xuân thay đổi môn đình, cuối cùng để Lại Bộ Triệu Hữu Linh và Hộ Bộ Vương Hùng Quý ‘hai hổ đấu nhau’. Trương nhà đã đưa ra một lựa chọn nằm ngoài dự kiến: giữ lại Hộ Bộ Thượng thư đang yếu thế, chứ không phải Triệu Hữu Linh. Có thể nói, mấy năm nay Trương đảng ở triều đình đang từng bước lùi về sau, nhưng không sao, chỉ cần Thủ phụ đại nhân còn trấn giữ Trương nhà, không ai dám làm càn. Thủ phụ trước kia ẩn mình ở Hàn Lâm Viện hơn mười năm, nắm giữ tiên cơ mà không ai hay biết. Việc bố trí cục diện ở Thượng Thư Tỉnh khiến nhiều người như nhìn hoa trong sương. Tiếp theo đây, hẳn là đến lúc ‘thu quan’. Chức Lễ B��� Thượng thư không giao cho trữ tướng Ân Mậu Xuân – người được mọi người kỳ vọng – tiếp nhận, hiển nhiên là bước đầu tiên trong giai đoạn ‘thu quan’ của cuộc tranh giành ‘minh quân quyền tướng’, cả hai bên đều ngầm hiểu ý nhau. Trong vòng vài năm sau đó, Ân Mậu Xuân sẽ chấm dứt cục diện ‘không có quan đứng đầu’ ở Trung Thư Tỉnh, trở thành Thủ phụ trên danh nghĩa, Thứ phụ trên quyền hạn, ngang sức ngang tài với Thượng thư lệnh đương nhiệm Trương Cự Lộc. Còn Lễ Bộ Thượng thư Nguyên Quắc sẽ tiếp nhận chức Thượng thư lệnh của Thủ phụ đại nhân, chứ không phải Hộ Bộ Thượng thư Vương Hùng Quý – người lẽ ra là chủ nhân đời kế tiếp của Trương nhà. Thêm vào đó, có Hoàn lão gia tử trấn thủ Môn Hạ Tỉnh, cùng với những việc lão ta làm, Tam Tỉnh sẽ hòa hợp, không đến mức tiêu hao quá nhiều quốc lực vì đấu tranh đảng phái. Về phần Lại Bộ Triệu Hữu Linh, sau khi được hưởng lợi đủ rồi thì cũng chỉ là trước khi chết được ban danh hiệu Đại học sĩ Điện Các, sau khi chết lại được một thụy hiệu cực kỳ cao đ���p. Sau khi vứt bỏ lớp vỏ bọc ban đầu, lại có thể quang minh chính đại trở lại. Đại thể mà nói thì còn nghe được, huống chi có thân gia Ân Mậu Xuân đã long trọng thượng vị trước một bước, Triệu Hữu Linh cũng cần phải tránh hiềm nghi.”

Hoàn Ôn gật đầu lia lịa, cười tủm tỉm hỏi: “Thế thì sau khi lão già Hoàn ta chết đi, ai sẽ chấp chưởng Môn Hạ Tỉnh? Ngươi Tôn Dần đừng có mà mơ tưởng hão huyền, ta trước khi chết chắc chắn sẽ mật báo Bệ hạ, không để ngươi thăng tiến quá nhanh.”

Tôn Dần thần sắc thản nhiên, mỉm cười nói: “Người có năng lực bày ra ván cờ này lại không phải chỉ có Trương thủ phụ. Khi trữ tướng Ân Mậu Xuân đã nổi lên mặt nước, thì tự nhiên sẽ có vị trữ tướng kế tiếp đang ẩn mình, ‘long lặn tại vực’ ở đâu đó. Chỉ là người này là ai, đang ở đâu, Tôn Dần ta không thể đoán được, chắc phải đợi thêm vài năm nữa mới rõ. Tuy nhiên, người này chắc chắn không phải môn sinh của Thủ phụ hay tả phó xạ đại nhân.”

Hoàn Ôn cười ha ha nói: “Tiểu tử ngươi khá lắm! Trong hai ba mươi năm tới, đại cục cơ bản là như vậy rồi. Lát nữa lão phu dẫn ngươi đến phủ Thượng thư lệnh, ngươi cùng hắn đánh mấy bàn cờ tướng. Thượng thư lệnh mà thua cờ thì chắc chắn sẽ ghi hận ngươi, như vậy ngươi có thể an tâm hơn mà an phận làm chó săn ở Môn Hạ Tỉnh rồi.”

Diêu Bạch Phong vẻ mặt không vui lại hừ lạnh một tiếng nặng nề.

Tôn Dần do dự một lát, tò mò hỏi: “Lão gia tử, vì sao muốn đánh Tấn tam lang một quyền?”

Hoàn Ôn nhếch mép cười: “Thằng nhóc Tấn Lan Đình kia ấy à, nó làm quan phụ mẫu cho dân Ly Dương thì rất tốt, làm thần tử cho Bệ hạ thì càng trung thành, nhưng nói đến làm người thì lại quá chẳng ra gì. Ta đánh hắn là vì tốt cho hắn, để tránh cho nó quá đắc chí mà tự cho rằng có ta và Thượng thư lệnh làm chỗ dựa nên không coi ai ra gì. Đúng rồi, lão Diêu, tiểu tử này ở Quốc Tử Giám kết bè kéo cánh, ta thay ngươi trút giận rồi, trót lỡ buột miệng nói phải trả hắn tiền bạc bồi thường. Ngươi thay ta trả tiền nhé?”

Diêu Bạch Phong cười khẩy nói: “Ngươi cảm thấy ta sẽ giúp ngươi chi khoản tiền này?”

Hoàn ��n lắc lắc bầu rượu rỗng tuếch, vẻ mặt bất đắc dĩ nói: “Không có tiền không có rượu, thế này thì sống sao nổi đây?”

Tác phẩm này đã được trau chuốt từng con chữ, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.