Trên hoang mạc phía Bắc Trường Thành, một kỵ sĩ đang đi về phía Tây. Bên hông anh ta đeo song đao, khoác trên mình bộ áo vải thô.

Phía Tây Lương Châu có ba tòa quân trấn cổ xưa: Phượng Tường, Lâm Dao và Thanh Thương, án ngữ vùng thượng du Trung Nguyên, đồng thời cùng Thiết Môn Quan kiềm chế cả một khu vực Tây Vực rộng lớn. Thế nhưng, giờ đây ba trấn này đã sớm hoang phế, trở thành nơi ẩn náu lý tưởng cho hàng chục vạn dân lưu vong. Những kẻ liều mạng đang chờ chết này lại càng dũng mãnh thiện chiến. Đừng nói thanh niên trai tráng, ngay cả phụ nữ và trẻ em bảy tám tuổi, chỉ cần được đưa một cây mâu gỗ, cũng dám liều mình với giáp sĩ Bắc Lương. Biên quân Lương Châu từ trước vốn có thói quen dùng lưu dân để diễn võ luyện binh. Huyết tính của những tội dân này phần lớn cũng là do thiết kỵ Bắc Lương dồn ép mà ra, buộc họ phải chó cùng rứt giậu. Cung nỏ thủ của Bắc Lương khi được tuyển chọn, việc đầu tiên là bị ném vào nơi đây. Họ chỉ được cấp một con ngựa, một cây nỏ, một thanh lương đao, sau đó phải tự cầu may. Ai sống sót qua một tháng mới được coi là vượt qua cửa ải đầu tiên. Còn nếu chết, ngay cả việc nhặt xác cũng là điều xa vời, bởi họ sẽ sớm bị đám tội dân hận Bắc Lương thấu xương xé xác thành từng mảnh. Bách tính ở Lăng Châu, cách xa biên ải, vẫn thường kể rằng trẻ con lớn lên ở đây thích nhất là đá xương sọ của binh sĩ Bắc Lương tử trận làm đồ chơi. Bởi vậy, những kẻ sống ở nơi đó đều không ra người không ra quỷ, vô cùng đáng sợ.

Khi kỵ sĩ này đi về phía Tây được hai trăm dặm, anh ta đụng độ một toán cung nỏ thủ tương lai vừa mới đặt chân đến đây. Hai bên chạm mặt là nổ ngay, không hề có bất kỳ lời qua tiếng lại nào. Nam tử áo vải thô chỉ hờ hững cản lại đợt tên nỏ bắn xối xả cùng hai đợt tấn công liên tiếp, không hề gây thương tích cho ai. Đám giáp sĩ tinh nhuệ thấy công không thành thì rút lui, không còn hy vọng gặm miếng xương cứng này. Mặc dù việc chém đầu sau khi trở về Lương Châu có liên quan đến số bạc thưởng, nhưng mục đích ban đầu vẫn là sống sót. Đã rõ ràng là không thể chặt được đầu kẻ kia, họ im lặng vòng qua bỏ đi sau khi nhặt lại từng mũi tên nỏ. Vùng đất tập trung lưu dân này vốn ẩn chứa long hổ, không thiếu những giang hồ nhân sĩ từng phạm tội ở Ly Dương rồi trốn đến phía Bắc Trường Thành. Để có thể đứng vững gót chân ở đây, họ phải là những người có võ đạo cảnh giới cao hoặc tinh thông bàng môn tả đạo. Bởi vậy, đám giáp sĩ kia khi gặp gỡ vị kỵ sĩ áo vải thô trắng, đeo đao này cũng không lấy làm lạ. Ngược lại, điều khiến họ kinh ngạc v�� nảy sinh lòng kiêng kỵ là tên thanh niên nhìn có vẻ không lớn tuổi này thậm chí còn chưa hề rút đao khỏi vỏ mà đã cản được mọi thế công.

Hàng chục vạn lưu dân rồng rắn lẫn lộn không sống phân tán mà chủ yếu tập trung tại ba tòa thành đã bị xóa tên khỏi bản đồ Ly Dương, đó là Thanh Thương, Lâm Dao, Phượng Tường, nằm từ Đông sang Tây. Bởi vì một khi phân tán, họ chắc chắn sẽ trở thành ma dưới lưỡi đao của giáp sĩ Bắc Lương. Lưu dân hiếm khi có binh khí để tự vệ, những đội quân tản mạn như vậy, dù gặp phải đội giáp sĩ trinh sát tinh nhuệ của Bắc Lương và không sợ chết đến mấy, cũng chỉ có đường chết. Về phần tại sao Bắc Lương không xông lên đánh chiếm ba thành này ngay lập tức, những lưu dân sống sót vô cùng may mắn cũng lười tính toán. Họ chỉ mong Vương gia Bắc Lương coi họ như một cái rắm rồi bỏ qua. Thế nhưng, nghe nói vị nhân đồ ấy đã chết, họ bán tín bán nghi. Ban đầu, ai nấy đều ít nhiều thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, cả ba thành đều đồn rằng tân vương lên ngôi, muốn lấy đầu họ để lập uy, và chẳng mấy chốc đại quân sẽ tiếp cận, khiến mọi người lập tức lo sợ bất an. Thực chất, những lưu dân này hận nhất chính là gã độc sĩ Lý Nghĩa Sơn. Năm xưa, khi Từ gia vào làm chủ Bắc Lương, những môn đệ của các gia tộc quyền thế bản địa dám bộc lộ dị tâm, cùng với thanh niên trai tráng đều bị đuổi giết tận gốc, không còn một mống. Trẻ con chưa cao quá lưng ngựa thì bị xua đuổi về đây. Sau này, giáp sĩ Bắc Lương đến đây săn bắt quân công, cũng như việc cấm Lương Châu tuồn vào đây một cân muối một khối sắt, tất cả đều do Lý Nghĩa Sơn bày mưu tính kế. Trước kia, từng có người tham mộ vinh hoa phú quý, mong muốn dùng bí mật quân tình của ba thành làm công trạng đầu tiên, đổi lấy một cuộc sống an ổn ở Bắc Lương. Kết quả là bị Lý Nghĩa Sơn hạ lệnh giết sạch, vứt xác ngay bên ngoài thành Thanh Thương. Đến lúc đó, tất cả lưu dân mới hoàn toàn hết hy vọng, bởi Lý Nghĩa Sơn đã quyết tâm muốn biến họ thành những cô hồn dã quỷ cả đời! Còn về lão Bắc Lương Vương Từ Kiêu, trước đây lưu dân tuy căm hận nhưng nhiều hơn là e sợ. Giờ đây, nhân đồ đã chết, họ chuyển sang căm ghét. Bởi vì có người đã kể rành mạch rằng, trước khi chết, nhân đồ có di ngôn muốn tân vương dùng hai mươi vạn lưu dân chôn cùng mình, may ra dưới âm phủ mới có thể kiếm đủ trăm vạn hùng binh để cùng Diêm Vương gia xoay cổ tay. Chuyện ma quỷ thoạt nghe tương đối khó tin ấy, ở nơi dân lưu vong sống nay đây mai đó, lại ai nấy đều tin!

Một kỵ sĩ đến gần thành Thanh Thương. Hoàng hôn buông xuống, lờ mờ có thể thấy vài thôn trang khói bếp lượn lờ. Vùng này không còn mấy kỵ binh Bắc Lương dám ngang nhiên cướp bóc nữa. Lần gần đây nhất, vẫn là con trai của Kinh lược sứ đại nhân cùng một vị song đồng tử, đến đây vượt thành dạo chơi một vòng từ xa. Nam tử đeo đao dắt ngựa đi, xin một bầu nước từ một hộ dân phòng đất ở cửa thôn. Một gia đình bốn người, một đôi vợ chồng da đen sạm, cường tráng cùng hai đứa con không giày dép, ánh mắt vô cùng vô cảm. Có lẽ họ bị song đao bên hông vị khách làm cho chấn động, nên mới nén xuống ý định giết người cướp ngựa. Người đàn ông chủ nhà đứt ruột, từ đáy vạc nước khó khăn múc lên một bầu nước đục đưa ra. Người kia không dùng ��ể giải khát cho mình, mà hoang phí đến mức dùng để rửa mũi ngựa. Hai đứa trẻ trong gia đình đều nhìn chằm chằm vào một người một ngựa từ xa, ánh mắt thèm khát. Ở nơi này, có một con dao sắt thì dễ sống sót hơn nhiều. Còn việc có một con ngựa tốt để cưỡi thì thuần túy là chuyện xa xỉ. Có chỗ dựa thì còn đỡ, nếu không cũng chẳng khác nào viết bốn chữ lớn "Quỳ cầu cái chết" lên mặt. Khi vị kỵ sĩ trẻ tuổi với mái tóc bạc trắng đưa trả bầu hồ lô, anh liếc nhìn hai đứa trẻ. Cùng là ngắm đao, đứa trẻ ở Đảo Mã Quan là vì cảm nhận giấc mộng giang hồ trong sáng của mình, còn đứa trẻ ở đây thì nghĩ đến cách giết người khi bị người khác giết. Hai điều khác nhau một trời một vực, nhưng không có đúng sai. Trước khi dắt ngựa rời đi, anh rút một khối bạc khá nặng từ túi tiền ra ném xuống. Người đàn ông kia đón lấy bạc, cắn mạnh một miếng, rồi nhe răng cười với anh ta, trong ánh mắt không hề có chút cảm kích nào.

Không lâu sau, người đàn ông ấy hô hoán hai mươi mấy thanh niên trai tráng trong thôn, tay xách những cây mâu gỗ dài mà mỗi nhà có thể thiếu chăn ấm đàn bà nhưng không thể thiếu nó. Một vài phụ nữ khỏe mạnh cùng những đứa trẻ lớn hơn cũng không chịu kém cạnh, hùng hổ chặn đường tên khách lạ mang theo vàng bạc mà không cẩn thận để lộ ra. Nói là chặn đường cũng không chính xác, bởi vì tên kia vừa ra khỏi thôn chưa bao xa thì đã dừng ngựa, như thể vẫn đang chờ đợi họ. Vị kỵ sĩ đeo đao một mình, nhẹ nhàng quăng túi tiền xuống khoảng đất trống trước mặt, rồi dùng giọng Bắc Lương thuần túy nói: "Kẻ nào không sợ chết, có bản lĩnh, thì cứ lấy đi."

Đến nước này, ngược lại không ai dám hành động thiếu suy nghĩ. Túi bạc kia đương nhiên mê người, nhưng vị hiệp khách trẻ tuổi đeo đao cưỡi ngựa này nhìn không giống loại dễ dàng bị cướp giết đoản mệnh. Thấy bọn họ không động tĩnh, hiệp khách thúc ngựa, vó ngựa nhẹ nhàng giẫm đất, tiến về phía túi bạc. Ngay lúc đó, một cây mâu gỗ vụt phóng tới, ngọn mâu sắc bén thẳng tắp đâm vào lồng ngực hiệp khách. Người vung mâu là một thiếu niên cao lớn vạm vỡ, thuật mâu của cậu ta được rèn giũa từ vô số lần ám sát chuột sa mạc gian xảo, tất nhiên là đâm đâu trúng đó, chính xác không lời nào tả xiết. Thế nhưng, ngọn mâu sắc bén ấy lại bị hiệp khách không biết dùng động tác thế nào mà bẻ ngược đầu mâu, nhẹ nhàng linh hoạt nắm lấy. Ngoài chàng thiếu niên đang hoang mang, những người đàn ông và phụ nữ còn lại đều lùi về sau, dùng hành động đó để tách mình ra khỏi thiếu niên.

Hiệp khách đeo đao dùng mũi mâu nhọn xuyên qua túi tiền, thúc ngựa chầm chậm tiến về phía thiếu niên. Túi tiền làm bằng vải len dày dặn, trượt xuống giữa thân cây mâu rồi dừng lại. Vó ngựa không lớn, nhưng từng tiếng lại đập vào ngực đám lưu dân. Chàng thiếu niên đã nổi lòng tham không khoanh tay chịu chết, không lùi mà tiến tới, đối mặt với một người một ngựa mà lao như bay. Cậu không chạy thẳng mà uốn lượn như rắn trượt trên cát. Thân hình linh hoạt của thiếu niên lướt qua đầu ngựa nửa trượng, mũi chân xoay một cái, mạnh mẽ chuyển hướng đâm thẳng vào hông ngựa. Hiệp khách tùy ý đưa tay, túm lấy đầu thiếu niên, nhấc bổng lên, mũi mâu nhọn chĩa thẳng vào bụng cậu.

Lúc này, từ sau lưng những hán tử, tiếng kêu rên của một phụ nhân vang lên. Một cô bé gầy trơ xương, da thịt nứt nẻ lảo đảo xông ra khỏi bức tường người. Hiệp khách nhíu mày, ngọn mâu vẽ nửa vòng tròn trong không trung, thiếu niên nặng nề ngã xuống đất, thoát khỏi số phận bị chính cây mâu gỗ của mình xuyên thủng mà chết. Cậu ta ngã không hề nhẹ, nhưng vẫn lắc lắc đầu, kiệt lực đứng dậy, che chở cô bé xanh xao phía sau lưng, nhìn chằm chằm vào vị hiệp khách đang nghiêng mình cầm mâu trên lưng ngựa.

Hiệp khách ném cây mâu gỗ, nó nghiêng mình ghim vào cát vàng cách chỗ thiếu niên và cô bé vài bước. Ánh mắt anh ta phóng qua đỉnh đầu thiếu niên, nhìn vào đám hán tử và phụ nhân lưu dân kia. Lúc này, anh mới ghìm cương ngựa, quay người nghênh ngang rời đi.

Cô bé gầy trơ xương, da thịt nứt nẻ nức nở ôm lấy người thiếu niên là chỗ dựa duy nhất của mình. Thiếu niên thoát chết hai tay run rẩy rút mâu dài ra, kéo túi tiền nặng trịch về tay. Cậu mở dây buộc, chỉ đổ ra một chút bạc vụn, rồi định giao túi tiền cho trưởng bối trong thôn để "chia của". Không phải vì cậu hào phóng mà nghèo, mà là đừng nói đến độc chiếm, chỉ cần muốn nhiều hơn một chút thôi cũng phải chịu một trận đòn đau. Thế nhưng, lần này lại khiến thiếu niên thấy ngoài dự liệu. Ba mươi mấy nam nữ trong thôn, không một ai đến nhận túi tiền. Thiếu niên không ngốc, nhớ lại cái nhìn của hiệp khách trước khi đi, hiển nhiên vị cao thủ giang hồ kia đã khiến những người này không dám động vào bạc. Thiếu niên đã không còn trưởng bối từ rất sớm. Dù chưa từng đọc sách một ngày, chưa biết một chữ, cậu cũng đã được thế đạo này dạy cho chút đạo lý đối nhân xử thế. Cậu dùng bạc mua được chút thịt khô và lương thực thô ít đến đáng thương từ những người kia.

Tiêu xài hết một túi bạc, thiếu niên không vội về thôn mà đưa số bạc vụn còn lại cho em gái, rồi ngồi xổm xuống, để cô bé cưỡi lên cổ mình. Chậm rãi đứng dậy, cậu xách cây mâu gỗ suýt chút nữa lấy mạng mình. Trong lòng thiếu niên có chút tiếc nuối vì túi tiền cũng bị người ta lấy mất. Cậu nhìn về phía thành Thanh Thương, đã không còn thấy bóng dáng vị hiệp khách kia nữa. Thiếu niên cười rạng rỡ nói: "Cỏ non cây à, là bạc u."

Cô bé nắm chặt bạc vụn, cằm tựa lên đầu anh trai, dùng sức "ừm" một tiếng.

Vị kỵ sĩ kia đuổi kịp trước giờ đóng cổng thành mà tiến vào thành Thanh Thương rách nát. Nơi đây không có phép tắc, có thể sống sót đã là điều may mắn nhất, ai thèm quản họ tên hay hộ tịch của ngươi. Trong tòa thành này, ngươi là Trương Cự Lộc, Trương Thủ phụ cũng vô dụng, là con trai hoàng đế cũng như vậy. E rằng chỉ có người họ Từ ở Bắc Lương mới có thể nói một lời giữ lời. Hiệp khách vào thành xong, cao ngồi trên lưng ngựa, dò xét bốn phương. Quả thực nó khác hẳn với những thành trì trong phạm vi Bắc Lương, không liên quan gì đến việc trù phú hay nghèo khó. Đảo Mã Quan cũng nghèo, nhưng người đi đường bên trong Đảo Mã Quan sống an ổn tự tại. Trên đường cái trong thành Thanh Thương, kỳ thực không thiếu những kẻ giàu sang mặc áo gấm lụa là xuất đầu lộ diện, nhưng ai nấy đều cảm thấy bất an, dò xét lẫn nhau, cảnh giác sâu sắc. Hơn nữa, ít có khách du lịch lạc đàn, phần lớn là thành từng nhóm, từng đội. Một số kẻ du côn vô lại ng���i xổm bên đường nhàn rỗi cũng không lười biếng như những kẻ du côn ở Trung Nguyên, cho người ta cảm giác nửa sống nửa chết. Giờ phút này, vài nhóm người ngẩng đầu nhìn anh, từng người đều bắn ra ánh mắt hung hãn, dường như lập tức tính toán ra một ngựa hai đao một thân đồ của anh có thể bán được bao nhiêu bạc, và cũng cân nhắc xem có nên liều mạng vì món tiền bất chính này hay không. Ở một nơi mà ai ai cũng như sói dữ hiểm ác thế này, nếu ném vào một kẻ thư sinh chỉ biết ngâm thơ vịnh nguyệt, e rằng cũng chỉ có cái kết bị chém chết loạn đao ngay tại chỗ.

Hiệp khách nhẹ nhàng ngẩng đầu, nhìn thấy tòa tháp canh khói lửa cao nhất trong nội thành. Hàng chục vạn dân lưu vong, gần hai mươi năm qua, chỉ có bốn người giết ra một đường máu, tự xưng vương. Trong đó, ba người chia nhau chiếm giữ Phượng Tường, Lâm Dao, Thanh Thương, cát cứ một phương. Vị "phiên vương" cuối cùng ở giữa hai quân trấn cũ Lâm Dao và Phượng Tường, thành lập một môn phái lớn nuôi sống gần vạn người. Vị đứng đầu Thanh Thương này, vì bị kỵ binh du kích Bắc Lương cắt thịt rỉ rả lâu ngày, nên thế lực yếu nhất. Tuy nhiên, tính tình lại ngang ngược nhất. Tên thật là Thái Tuấn Thần, từng là một kiếm khách không tên tuổi trên giang hồ Ly Dương. Sau này, ở đây may mắn nổi trội hơn người, liền tự đặt cho mình một biệt hiệu nửa vời, vừa dài dòng vừa khó nghe, gọi là Thiên Sương Vạn Tuyết Lê Hoa Kiếm. Cứ có kiếm khách thành danh nào đến, vị thành chủ Thanh Thương này liền "mời" đi luận bàn kiếm thuật, sau đó những kiếm khách đó đều không có sau đó nữa. Những thanh kiếm quý của họ đều trở thành đồ chơi trân tàng của Thái Tuấn Thần. Mỗi khi gặp chuyện phiền lòng, hắn lại thích đeo đủ loại danh kiếm lên người nữ tử, lấy tên đẹp là "Một cành hoa lê". Có thể thấy được sự "phong nhã" tột cùng của vị thành chủ được dân lưu vong địa phương tôn xưng là Tây Hạ Long Vương này.

Hiệp khách theo tầm mắt hướng về tòa tháp canh khói lửa mà đi thẳng về phía Tây. "Long Vương Phủ" của Thái Tuấn Thần nằm ở phía Tây nhất thành. Chẳng còn cách nào khác, Thanh Thương là nơi gần Bắc Lương nhất về phía Đông, nên Thái Tuấn Thần có thể bỏ thành chạy trốn nhanh hơn. Tây Hạ Long Vương luôn miệng nói rằng một ngày nào đó sẽ dẫn binh đánh tới Thanh Lương Sơn, nhưng ai mà tin? E rằng Thái Tuấn Thần chính bản thân mình cũng là người đầu tiên không tin.

Long Vương Phủ trong thành Thanh Thương, bao trùm cả phía Tây tòa thành, được xây dựng theo hình dạng và cấu tạo của kinh thành, cũng chia ra nội cung, ngoại thành, hoàng thành. Cái gọi là tường thành hoàng thành cũng chẳng qua chỉ là những lỗ châu mai sơn hồng cao hơn hai trượng. Thế nhưng, một số điện các trong nội thành lại thực sự tốn kém vật liệu để lát ngói lưu ly màu vàng sáng. Tốn bao công sức như vậy mới có chút khí khái đế vương, nhưng tất cả đều bị những tòa tháp canh cao thấp không đều phá hỏng không còn một mống. Mỗi khi có người làm phản ở Thanh Thương, tường hoàng thành đều bị dễ dàng lật đổ, sau đó những tòa tháp canh tựa như lông nhím này mới phát huy tác dụng. Tuy nhiên, những cuộc nổi loạn đó, bóc lột được bao nhiêu thì chỉ nuôi nổi hai ba trăm người, thậm chí không bằng những cuộc hỗn chiến mã tặc ở vùng lưu dân. Vị kỵ sĩ này khi còn cách cửa lớn hoàng thành một trăm trượng thì bị một đội giáp sĩ da thú cầm giáo sắt sáng loáng chặn lại. Người cầm đầu là một tráng hán đeo đao trông giống giáo úy, mặc bộ giáp sắt kiểu Nam Đường cũ kỹ. Hắn vừa thoáng nhìn thấy hai thanh song đao của tên to gan kia thì không thể rời mắt khỏi, lớn tiếng cười nói: "Có tặc tử tự tiện xông vào hoàng thành, các huynh đệ, giết chết ngay tại chỗ!"

Hơn hai mươi bộ binh cầm mâu ào ào xông tới chém giết, không hề có đội hình nào đáng nói, nhưng được cái thân hình cường tráng, dũng mãnh vô cùng.

Vị giáo úy đột nhiên nghiêm nghị hô: "Khoan đã!"

Đám bộ binh đứng sững lại. Hán tử giáp Đường rút đao, chỉ vào vị hiệp khách kia, cười khà khà nói: "Tiểu tử, đao là đao tốt đó, trước khi chết nói cho ta biết tên song đao của ngươi đi. Cướp danh đao không giống như cướp đàn bà, cái sau có thể không cần để ý tên tuổi, ta không biết thương tiếc đàn bà, nhưng lại là kẻ yêu đao tốt."

Hiệp khách khoác áo vải thô trắng như tuyết, cười nói: "Một thanh Tú Đông, một thanh Quá Hà tốt."

Truyen.free xin gửi lời tri ân sâu sắc đến quý độc giả đã dành thời gian thưởng thức bản dịch này.