Tại triều đình Ly Dương, một cơn sóng gió lớn bất ngờ nổi lên, nhanh và mạnh đến mức khiến tất cả các Đại học sĩ điện các cùng Thượng thư, Thị lang Lục bộ đều ngẩn người câm nín. Dù thánh ý đã định, Thủ phụ Trương Cự Lộc vẫn kiên quyết điều động Cố Kiếm Đường, người tổng lĩnh quân chính Bắc địa, phải đưa thanh danh đao sắc bén nhất đế quốc này kề lên cổ Tây Sở, dùng đao sắc bén cắt đứt những dây rối rắm, chứ không phải trấn giữ Bắc quan như vốn dĩ. Nếu chỉ là như vậy, trong triều không ai dám lên tiếng nghi ngờ, bởi Bệ hạ mắt xanh biếc (ý chỉ Hoàng đế Vĩnh Huy) những năm qua tuy đã nới lỏng kiểm soát năm bộ ngoài Binh bộ, nhưng vẫn nắm chặt ngôn lộ trong tay. Bởi vậy, không cần Thủ phụ đại nhân tự mình ra mặt, những ngôn quan chỉ biết nghe theo mệnh lệnh Trương gia kia cũng đủ sức vùi dập bất cứ ai. May mắn thay, Trương Thủ phụ vốn rất ít khi cố tình nhắm vào ai, nhưng chỉ cần Trương Cự Lộc nắm giữ con cờ này, dù chưa từng dùng đến, triều đình trên dưới cũng không ai dám hành động càn rỡ.

Đáng tiếc, vào cuối xuân năm Tường Phù đầu tiên, ngay cả khi ngôn lộ đều nằm trong tay Trương Cự Lộc, ngay cả khi trong triều đình ông đã đứng vững suốt mấy chục năm không địch thủ, Thủ phụ đại nhân cuối cùng cũng phải đón nhận trận thất bại đầu tiên. Không vì lý do nào khác, mà vì lần này đối thủ của ông là Thản Thản Ông, cùng một nhóm quyền thần phía sau Hoàn lão gia tử. Có Triệu Hữu Linh, chủ quan Lại bộ đứng đầu Lục bộ; có Ân Mậu Xuân, vị trữ tướng được công nhận; thậm chí có cả Nguyên Quắc, tân Thượng thư Lễ bộ, cùng một nhóm lão tướng võ quan do Đại tướng quân Triệu Ngỗi (người còn chưa nhận mệnh Nam chinh Tây Sở) dẫn đầu. Càng đáng nói hơn là sự xuất hiện của các dòng họ hoàng thất bàng chi đã bị Bệ hạ mắt xanh biếc trấn áp mười mấy năm. Kỳ lạ thay, những người này trước đó quả thực không hề có ước hẹn gì. Chỉ sau khi Hoàn Ôn công khai chĩa mũi nhọn vào Thủ phụ đại nhân, lần lượt các tấu chương dâng lên đều cho rằng kế sách "dùng binh Bắc địa cho chiến trường Nam" là quá mức khinh suất, rằng một Tây Sở chỉ còn là hồi quang phản chiếu không thể nào sánh được với trăm vạn quân Bắc Mãng.

Triều hội hôm đó, sóng ngầm cuộn trào mãnh liệt. Trừ Thượng thư Hộ bộ Vương Hùng Quý không chút do dự đứng về phe ân sư của mình, hầu hết mọi người đều chọn cách im lặng sợ hãi, không dám nhúng tay vào cuộc "thần tiên đại chiến" phức tạp và khó lường nhất kể từ đầu năm Vĩnh Huy. Sở dĩ nói là "hầu hết", vì ngoài Vương Hùng Quý, còn có một Tấn Lan Đình đang đắc ý gần đây, bất ngờ theo sát Vương Hùng Quý lên tiếng ủng hộ Trương Thủ phụ.

Người có lòng đều thấy rằng sau khi bãi triều, Thản Thản Ông mắt không chớp, đi thẳng ngang qua Thủ phụ đại nhân. Vương Hùng Quý thất thần bước theo sau vị tọa sư Vĩnh Huy với vẻ mặt lãnh đạm. Ngược lại, Tấn Lan Đình, vị Hữu tế tửu từ trước tới nay chưa từng chủ động thân cận Thủ phụ, lại bước đi kiên định bên cạnh Trương Cự Lộc. Cục diện triều đình hôm nay căng thẳng khó hiểu, khiến những người ngoài cuộc đã không kịp nhìn lại càng thêm khó hiểu. Khi bãi triều, chỉ nghe tiếng ngọc va chạm, chứ không hề có một lời bàn tán xôn xao hay thì thầm to nhỏ nào, đó là một cảnh tượng kỳ lạ hiếm thấy trong suốt hai mươi năm triều hội Ly Dương. Trương Cự Lộc chậm rãi bước xuống bậc thềm bạch ngọc, không nhìn vị Hữu tế tửu trẻ tuổi đang nhíu mày bên cạnh, khẽ cười nói: "Tấn Tam Lang, lần này ngươi e rằng đã đặt cược sai rồi."

Tấn Lan Đình, người để râu thể hiện ý chí, lắc đầu nói: "Hậu sinh không phải mạo hiểm đặt cược, cố ý đối đầu với cả triều văn võ để nịnh bợ Thủ phụ đại nhân. Chẳng qua là bậc trượng phu cần có điều nên làm, chỉ vậy thôi."

Trương Cự Lộc bật cười, chậm lại bước chân, đi thẳng vào vấn đề: "Ban đầu ta vốn có ý định kéo ngươi vào Trương gia, sau đó thay ta kiểm soát ngôn lộ đầy hình thức kia. Chỉ là sau này khi Bệ hạ đã nhìn ngươi bằng con mắt khác, ta thân là thần tử, cũng không muốn tranh giành sự ưu ái của quân chủ."

Không muốn, chứ không phải không thể. Tường có tai, huống chi đây còn chưa rời khỏi cung thành, bên cạnh hai người cách đó không xa không thiếu những quan viên văn võ bước chân chậm chạp.

Trương Cự Lộc điềm đạm nói: "Nhìn chung cuộc tranh giành giữa quân tử và tiểu nhân trong các triều đại, những triều thần mang danh quân tử tốt đẹp khi còn sống phần lớn đều thua rất thảm, nhiều nhất là sau khi mất được các đời vua sau truy tặng thụy hiệu tốt đẹp. Với nước với dân, cũng chẳng ích lợi gì, cái danh tiếng lạnh lẽo lưu lại sử sách đó không cần cũng được. Chuyện đảng phái đấu đá, thực ra chẳng có huyền cơ gì quá bí ẩn. Càng vì bách tính mà lo nghĩ, càng cần kết bè đảng với quân tử, càng cần có một con chó dữ thông minh trong hàng ngũ đồng liêu, vừa biết sủa vừa biết cắn người, chứ không phải một đám người đều khoanh tay đứng nhìn, chỉ biết hành động theo cảm tính của thư sinh. Kết cục thường chỉ là bị lưu đày, giáng chức, rồi viết vài bài thơ cô độc khiến người đời sau rơi lệ, thật vô vị."

Tấn Lan Đình ngẫm nghĩ một lát, tự giễu cợt nói: "Hậu sinh e cũng khó thoát khỏi khuôn mẫu cũ."

Trương Cự Lộc quay người vỗ vỗ vai Vương Hùng Quý: "Hôm nay ta không trực ban, ngươi cứ đến phủ Trương gia ngồi chơi. Nếu có đồng liêu hỏi đến, ngươi cứ nói hai chữ 'không biết'."

Vương Hùng Quý gật đầu, nhanh chóng rời đi.

Vị Hoàng đế mắt xanh biếc chấp chưởng quyền hành, cùng Tấn Lan Đình chầm chậm cùng nhau tiến bước, vượt qua ngưỡng cửa cung thành. Trương Cự Lộc đột nhiên cười nói: "Lần đầu tiên gặp ngươi, ta nhớ đến mình năm xưa, cũng lúng túng bối rối, chịu đủ uất ức như ngươi vậy. Nhưng nói thật, ngươi vẫn kém ta năm đó nhiều lắm, chỉ có về văn chương là giỏi hơn ta một chút."

Tấn Lan Đình hiểu ý cười một tiếng: "Có thể có một chuyện khiến Thủ phụ đại nhân cam tâm tình nguyện nhận thua, đồng thời thay đổi cách nói, vậy là đủ rồi."

Tấn Lan Đình muốn nói rồi lại thôi, Trương Cự Lộc lãnh đạm nói: "Ngươi đang thắc mắc vì sao lão già kia lại tự đấu đá lẫn nhau?"

Mặc dù Tấn Lan Đình là thần tử được thiên tử sủng ái, là hồng nhân bên cạnh Thái tử điện hạ, tiền đồ nhất định xán lạn, nhưng lúc này vị Hữu tế tửu đại nhân vẫn không dám thốt nửa lời, thậm chí chẳng dám tự mình suy đoán.

Trương Cự Lộc giải thích rõ ràng: "Ta và Hoàn Ôn trong lòng đều có một cán cân, đều chưa từng xem thường sự phục quốc của Tây Sở. Chỉ là hai đầu cán cân có nặng nhẹ khác nhau suốt những năm qua. Ta thì coi trọng Tây Sở như coi trọng Bắc Mãng, còn ông ấy thì coi trọng Bắc Mãng như coi trọng Tây Sở. Ông ấy có mưu đồ và tầm nhìn riêng của mình. Ông ấy kiên trì muốn dùng Bắc Lương tiêu hao quốc lực Bắc Mãng. E rằng một khi Cố Kiếm Đường Nam hạ, lấy cớ nuốt chửng Bắc Lương trước rồi mới đánh Ly Dương, Bắc Mãng sẽ đổi chiến lược, nhầm tưởng có thể lợi dụng, đến lúc đó từ Bắc quan lan tràn đến tận kinh thành Thái An của chúng ta, đâu đâu cũng là khói lửa chiến tranh."

Trương Cự Lộc chỉ tay về phía Nam: "Lão già kia không chỉ nhìn về phía Bắc. Ngoài Bắc Lương đang suy yếu, Thản Thản Ông còn nhìn thấy Yến Sắc đạo tưởng như liên tục nổi dậy, cùng những nước chư hầu thời Xuân Thu đã bị diệt vong chưa kịp hưởng gió xuân đã lụi tàn. Sự lo lắng của ông ấy đương nhiên có thể hiểu được. Ta sợ Tây Sở trở thành một vũng lầy, khơi dậy tro tàn của các nước chư hầu Xuân Thu đã diệt vong. Còn ông ấy thì sợ Bắc Mãng từ tuyến Đông Nam hạ, khiến toàn bộ thiên hạ đều rơi vào vũng lầy. Ta và ông ấy, mới là một cuộc cá cược thực sự. Những chuyện này, dù các ngươi có đứng ở vị trí trung tâm triều đình cũng không nhìn thấu được. Trong triều đình, ai ai cũng có những tính toán riêng: võ quan mong được phong hầu bái tướng khi còn sống, văn nhân mong được thờ phụng trong miếu thánh sau khi mất. Sở dĩ ta nói những lời gan ruột này với ngươi, là bởi vì ngươi, Tấn Lan Đình, hiếm khi hồ đồ, lại hiếm khi thú vị. Dù sao, ở chỗ lão Hoàn Ôn mà bị mắng thì không lạ, nhưng bị đánh lại là chuyện hiếm có."

Tấn Lan Đình vô thức sờ lên má mình, nơi vừa bị Thản Thản Ông tát, nóng rát như chạm phải than hồng, vội vàng rụt tay lại.

Trương Cự Lộc khẽ nói: "Ngươi ta sẽ đi đến đây thôi."

Tấn Lan Đình thức thời dừng bước, chỉ nghe Thủ phụ đại nhân buông một câu: "Sau này hãy giao du nhiều hơn với các tân Thượng thư."

Tấn Lan Đình ngẩn người: Tân Thượng thư? Là Nguyên Quắc của Lễ bộ, hay Lô Bạch Hiệt của Binh bộ? Hay là cả hai?

Trùng hợp thay, hôm nay bãi triều, hai vị này cùng đi. Hai vị trọng thần lương đống, tuổi còn trẻ giữa một triều đình đầy sương trắng, có rất nhiều điểm tương đồng và tiếng nói chung. Xuất thân khác biệt, nhưng đều là những nhân vật phong lưu bậc nhất Ly Dương. Lô Bạch Hiệt là Kiếm tiên Đường Khê ở Giang Nam đạo, Nguyên Quắc là người nổi tiếng hòa đồng, có thể xưng huynh gọi đệ với bất cứ ai. Cả hai đều không coi trọng thắng thua, coi nhẹ nhiều thứ mà người khác xem là quý giá. Trong triều chính, cả hai đều có tiếng tăm cực tốt, không gây thù chuốc oán, cũng không rõ ràng phe phái n��o. C��� hai đều từng là thượng khách của Thản Thản Ông, và cũng từng bị Thản Thản Ông quở trách. Được Hoàng đế ưu ái, được vào phủ của hai họ Lô, được Hoàn Ôn mắng. Để trở thành quyền thần trong triều đình Ly Dương cần trải qua ba bước lớn, hai vị Thượng thư này hiển nhiên đều đã trải qua.

Sau khi bãi triều, trên đường về, "Anh hùng vò" Triệu gia Lô Bạch Hiệt không vội vã đến Binh bộ vốn vô cùng bận rộn, mà đi theo Nguyên Quắc đến Lễ bộ, nơi có bầu không khí khác biệt rất lớn so với Binh bộ. Tại nha môn Lễ bộ, nơi tụ tập sĩ tử danh lưu, nhìn thấy vị cấp trên là Thượng thư đại nhân, họ cũng dám trêu chọc vài câu. Bởi vì Nguyên Quắc, lão bợm rượu này, khi mới nhậm chức Thượng thư, đã công khai mang theo một thùng lớn, không phải sách vở, mà là hơn hai mươi bình rượu xuân Giang Nam do Hoàng đế ban tặng trước đó. Kết quả, lại đụng ngay lúc Bệ hạ quang lâm phủ Lễ bộ. Sau đó Bệ hạ liền tự ý cùng quần thần chia rượu uống. Quân thần thoải mái ngồi trò chuyện, sau khi say sưa tận hứng, Bệ hạ vẫn không quên xát muối vào vết thương của vị Thượng thư Nguyên đang đau lòng nhức óc, cười nói: "Trẫm chủ động giúp ngươi lung lạc quan hệ với quan lại, đừng tạ ơn vội. Nhớ kỹ, quay đầu lĩnh lương rồi mua vài bình rượu ngon đưa vào cung nhé."

Giờ đây, từ trên xuống dưới Lễ bộ cũng bắt đầu đếm ngón tay tính xem khi nào lĩnh bổng lộc, còn trêu đùa hỏi Thượng thư đại nhân có cần hạ quan giúp góp chút tiền hay không. Hôm nay, nhìn thấy vị Thượng thư Binh bộ, nếu là Đại tướng quân Cố Kiếm Đường, tất nhiên ai nấy cũng đều run sợ; nếu là Trần Chi Báo, cũng phải nhường bước lui binh. Nhưng đã là vị Kiếm tiên Đường Khê phong lưu phóng khoáng, mọi người đều tươi cười gọi Thượng thư Nguyên ngồi lại một lát. Dù sao, Lễ bộ chỉ cần không động vào những ngày lễ trọng yếu và các đại điển Gia Khánh, thì vẫn là nha môn ăn không ngồi rồi nhất trong Lục bộ. Huống hồ, có một vị Thượng thư đại nhân Nguyên Quắc khoan dung với bản thân và cũng khoan dung với người khác như vậy, quả thực là phúc khí của tất cả mọi người. Chính vì Nguyên Quắc vào chủ Lễ bộ, rất nhiều quan viên năm bộ trước đây vốn xem thường Lễ bộ, bất kể là họ đến xuyên cửa, hay Lễ bộ đi cầu người làm việc, đối phương trên mặt đều niềm nở hơn vài phần. Dù sao, đối với các danh sĩ Lễ bộ mà nói, một chút ân tình nhỏ như vậy cũng đủ rồi.

Nha môn Lễ bộ vốn đã rộng rãi vì sĩ diện, Nguyên Quắc tự nhiên có một phòng riêng yên tĩnh của mình. Khi đến gần cửa phòng, Thượng thư Nguyên cười ha ha, vội vàng chui vào phòng, quay người nhặt từng quyển sách lên, lúc này mới dọn ra một lối đi, đặt lên một chiếc ghế vốn có một chồng sách lung lay sắp đổ. Thế mà chúng lại lung lay mà không đổ, có thể thấy ông ta đã quen tay hay việc. Chắc hẳn thư phòng trong phủ Nguyên Quắc cũng bừa bộn như vậy. Nguyên Quắc vất vả dọn dẹp sách vở trên chiếc ghế trước bàn án, Lô Bạch Hiệt khoát tay cười nói: "Không ngồi đâu, chỉ có một cái ghế. Tôi mà ngồi đây, chẳng phải là chim khách chiếm tổ tu hú sao? Ngài Thượng thư Nguyên không sợ bị người ta giễu cợt, tôi còn sợ bị nói là Binh bộ đang chèn ép Lễ bộ đó."

Nguyên Quắc cười ha ha nói: "Binh bộ ức hiếp Lễ bộ lại chẳng phải ngày một ngày hai rồi, Lô đại nhân ngài đừng có được lợi rồi còn khoe khoang nhé."

Lô Bạch Hiệt thẳng thừng nói: "Đừng giả vờ như vậy. Trước kia Binh bộ đối xử như nhau với cả năm bộ còn lại, đều ức hiếp. Dù sao, 'không lo thiếu mà lo không đều', nên rốt cuộc ai đang khoe khoang thì vẫn chưa rõ đâu."

Nguyên Quắc sờ sờ chiếc mũi đỏ au vì rượu, nói: "Trước kia thì không nói, sau này Binh bộ dám mang binh khí đến Lễ bộ hù dọa người, tôi liền dám đến Binh bộ mắng cho một trận."

Lô Bạch Hiệt không ý kiến, nhìn quanh bốn phía, khẽ xúc động. Lô Bạch Hiệt xuất thân từ Lô thị Ương Châu, gia tộc nổi tiếng "rực rỡ muôn màu". Huynh trưởng Lô Đạo Lâm từng tự nhận lỗi rời khỏi Quốc Tử Giám, nhưng họa lại thành phúc, trở thành Thượng thư Lễ bộ, chính là chủ nhân đời trước của căn phòng này. Lô Bạch Hiệt mới vào kinh thành, từng đến một lần, hôm nay là lần thứ hai. Lô Bạch Hiệt và huynh trưởng có quan hệ vô cùng tốt, thậm chí có thể nói, Lô Đạo Lâm, người anh như cha, sở dĩ rời khỏi triều đình thoái ẩn sơn lâm, có hơn nửa nguyên nhân là nhường lại vị trí cho đệ đệ này. Bằng không, huynh đệ hai người cùng làm Thượng thư, không chỉ mấy môn phiệt bên Ương Châu phải đỏ mắt, mà kinh thành nơi đây cũng sẽ có lời chỉ trích. Khi Lô Bạch Hiệt chưa nắm quyền, ông sống ở Thối Bộ viên. Hai lần "lùi bước" của Lô Đạo Lâm đã kết cho đệ đệ mình rất nhiều tình nghĩa sâu nặng không lời nào diễn tả được. Đây cũng là điều mà sách thánh hiền ít khi truyền thụ. Nguyên Quắc vỗ đầu một cái, giả vờ giận dỗi nói: "Tốt cho ngươi, Kiếm tiên Đường Khê! Hóa ra trước kia ngươi chim khách chiếm tổ tu hú, suy cho cùng là mắng ta đã cướp mất phòng của Lô tiên sinh sao?"

Lô Bạch Hiệt không phản bác, cười hỏi: "Rượu giấu ở đâu rồi?"

Nguyên Quắc trợn mắt: "Hết lâu rồi!"

Lô Bạch Hiệt cười ý vị nói: "Cái danh Kiếm tiên Đường Khê của ta chẳng lẽ chỉ là lời đồn thổi vô căn cứ? Dù không còn luyện kiếm, những chén rượu này chẳng lẽ lại không nghe thấy tiếng gọi sao?"

Nguyên Quắc dang hai tay: "Thật sự hết rồi."

Lô Bạch Hiệt tự mình đi đến góc tường, gỡ một đống sách xuống, xách lên một bầu rượu, lắc lắc. Nguyên Quắc cười gượng, vội vàng lấy ra hai cái chén rượu giấu dưới bàn đọc sách, lấy tay áo lau lau, mỗi người một cái. Ông ta sợ rằng Kiếm tiên Đường Khê cứ thế mà cạn chén rượu quý, miệng lẩm bẩm: "Ta đây không phải sợ uống rượu hỏng việc. Nếu lỡ làm chậm trễ việc quân cơ đại sự của Binh bộ, ta đâu chịu nổi trách nhiệm. Nhưng vừa rồi linh quang chợt lóe, Lô đại nhân kiếm pháp siêu quần, chắc hẳn tửu lượng cũng không kém, uống một hai chén rượu thì có hề gì. Nào nào nào, chúng ta uống cạn chén này, uống rượu, uống rượu thôi!"

Lô Bạch Hiệt dứt khoát sảng khoái ngồi bệt xuống đất, Nguyên Quắc đặt một xấp sách dưới mông mình. Người trước uống một hơi cạn sạch chén rượu, người sau nheo mắt sung sướng chậm rãi thưởng thức.

Lô Bạch Hiệt mỉm cười nói: "Hai ta nói chuyện phiếm lúc say nhé?"

Nguyên Quắc liếc nhìn cửa phòng, có lẽ nhớ đến Lô Thượng thư là một cao thủ võ học siêu quần bạt tụy, bèn thu tầm mắt lại, gật đầu.

"Rốt cuộc là chuyện gì? Lô mỗ trên đường đi đến, có chỗ đã rõ, có chỗ vẫn chưa thông suốt."

"Lời say chỉ hai ta biết, dậy rồi thì quên, nhé?"

"Lời say."

"Binh bộ nắm giữ rất nhiều bí mật mà các bộ khác không thể biết được. Lô Bạch Hiệt ngươi nếu nghĩ rõ được sự khác biệt giữa Thủ phụ đại nhân và Hoàn lão gia tử, hai vị sư huynh đệ cùng môn, thì không khó. Điều ngươi không hiểu, là vì sao Hoàn lão gia tử không bàn bạc thỏa đáng trong thư phòng của bất kỳ phủ đệ nào của hai bên, mà lại ngang nhiên đối đầu ở triều đình, đúng không?"

"Ừm."

"Sở dĩ ngươi không hiểu được, là bởi vì ngươi vẫn còn như rất nhiều người, lầm tưởng rằng triều hội hôm nay đã hé lộ một dấu hiệu: Thủ phụ đại nhân, người từng hô mưa gọi gió suốt hơn hai mươi năm Vĩnh Huy, nay đã bắt đầu xuống dốc kể từ đầu năm Tường Phù, quyền uy từng như mặt trời ban trưa giờ cũng sắp lặn về tây. Nhưng đó là một ảo ảnh hoang đường đến cực điểm, ngươi ta đều hiểu rõ trong lòng. Trương gia nhiều năm như vậy tự phá bỏ thành lũy của mình, gạt bỏ Triệu Hữu Linh với học thức vô song, người thuộc niên hiệu Vĩnh Huy; gạt bỏ Hàn Lâm lão luyện từng trải. Đương nhiên, Nguyên Quắc ta đây không cầu tiến, chẳng làm nên trò trống gì, tất nhiên cũng bị loại bỏ từ sớm. Kết quả là chỉ còn lại một Vương Hùng Quý tưởng chừng không có khí chất của một Tể phụ. Thậm chí cả Hàn Lâm Viện cũng bị đuổi ra khỏi cửa, ban phát cho Ân Mậu Xuân. Vì sao? Thủ phụ đại nhân đang nghĩ gì? Rất đơn giản, trong triều đình Ly Dương, Trương Thủ phụ chưa từng cảm thấy có ai là kẻ thù chính trị của mình. Chỉ cần ông ấy đứng trong triều đình, có câu thơ nói rất hay: 'Xuân tới ta chẳng mở lời, côn trùng nào dám cất tiếng?'. Người duy nhất có thể cất tiếng trong hai mươi năm qua chỉ có một người mà thôi. Sau này, nếu lỡ người này chết trước, còn Trương Thủ phụ chết sau, thì sẽ chẳng còn ai như vậy nữa."

"Hiểu rõ rồi."

Căn phòng rơi vào im lặng không lời.

Nguyên Quắc với hai mắt mờ mịt lệ nhòa, dứt khoát cầm bầu rượu lên ực một hớp, hỏi: "Ngươi thật sự hiểu rõ ư?"

Nguyên Quắc tự hỏi tự trả lời: "Ngươi không hiểu rõ!"

Lô Bạch Hiệt thở dài một tiếng, không nói một lời, đứng dậy rời đi, giúp ông ta cài cửa lại.

Một mình ngồi trong phòng, Nguyên Quắc lúc khóc lúc cười. Vị Thượng thư vốn uống rượu không nhiều ấy lại cứ như thể say mà mất kiểm soát: "Ngươi không hiểu rõ! Ân sư Nguyên Quắc của ta, Thủ phụ đại nhân của chúng ta, một khi chiến sự Tây Sở thất bại, vị Thủ phụ mắt sáng như đuốc dù thắng được thể diện, nhưng lại thua hoàn toàn triều đình. Ngay cả Hoàng đế bệ hạ, người nổi tiếng là rộng lượng, cũng sẽ không tha thứ. Đó chính là lúc Thủ phụ đại nhân thực sự bắt đầu chuỗi ngày hoàng hôn của mình. Vậy nên triều hội hôm nay, ông ấy đang mưu cầu đường lui cho Hoàn lão gia tử, bị chính mình dồn vào đường cùng!"

Nguyên Quắc ngửa ra sau ngã xuống, vị Thượng thư Lễ bộ vốn quý rượu như tính mạng, giờ đây lại vứt bầu rượu đi, khóc không thành tiếng: "Thư sinh chúng ta, thì sợ gì cái chết? Nhưng ân sư, vì sao người lại phải chết một cách thê thảm như vậy?"

——

Hôm nay Trương Cự Lộc cố ý để mình chẳng làm gì cả, cũng chẳng nghĩ ngợi chuyện gì. Nhờ thế mới có cơ hội đến một quán rượu lâu đời mà ông đã động lòng từ lâu. Uống chưa đầy nửa hũ rượu ủ lâu năm, nhưng dường như nó cũng không ngon như Hoàn Ôn và những người khác vẫn kể. Vì ông không cởi triều phục, sự quang lâm của Thủ phụ đại nhân khiến chủ quán rượu vừa vinh dự lại vừa nơm nớp lo sợ. Nhìn vị lão nhân từ xa, chỉ cần đôi đũa trong tay ông gắp thức ăn chậm hơn một chút, dường như họ đều cảm thấy mình liền bị lôi ra ngoài chém đầu ngay lập tức. Thực tế là Thủ phụ đại nhân chưa bao giờ xuất hiện công khai ở kinh thành, không giống các trọng thần điện các hay lãnh tụ Lục bộ khác, họ đều có những sở thích riêng, và luôn có những nơi yên tĩnh thường lui tới. Nhưng Trương Thủ phụ thì khác, ông vĩnh viễn chỉ xuất hiện ở phủ Thượng thư lệnh và hoàng cung. Bởi vậy, tin tức này lan truyền đi với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng không một lão thần nào, dù đã nắm được tin tức nội bộ, dám đến tham gia xem náo nhiệt. Đây có lẽ cũng là điều đáng sợ thực sự của Trương Cự Lộc. Vương Viễn Nhiên, công tử bột số một kinh thành, con út của Vương Hùng Quý, tự xưng dám thách thức ngang hàng với Bắc Lương Thế tử điện hạ, từ thời niên thiếu may mắn theo phụ thân đến phủ Trương chúc Tết một lần, chỉ bị Thủ phụ đại nhân liếc nhìn thờ ơ một cái, sau đó liền chết cũng không dám bén mảng đến phủ Trương nữa. Các Đại tướng quân Triệu Ngỗi, Dương Thận Hạnh, những người lập công danh sự nghiệp thời Xuân Thu, con cháu của họ được xem là dòng dõi tướng tài quý giá nhất Ly Dương, cũng tương tự. Trong hai ba mươi năm, họ cũng chẳng mấy lần gặp được vị bá quan đứng đầu này. Không phải chuột thấy mèo, mà đúng hơn là chuột gặp hổ, có cảm giác như gặp một lần là sẽ mất đi một miếng thịt. Ngay cả Đại hoàng tử Triệu Vũ, người từng có hy vọng lớn nhất, khi động chạm đến cô con gái bảo bối của Thủ phụ đại nhân, vẫn không chịu nổi, mà Trương Cự Lộc còn chưa thốt ra một lời. Các hoàng tử dòng chính, huyết thống thuần khiết còn như vậy, còn những hoàng thân quốc thích bị疏遠 (ghẻ lạnh) vốn dĩ bị Trương Cự Lộc chèn ép đến chết ngay khi mới nắm quyền, mãi vẫn tức giận nhưng không dám hé răng.

Vị lão nhân tuy đang dần già yếu đi, nhưng luôn khiến người ta quên mất tuổi tác của ông, không tham tiền tài, không ham sắc đẹp, không thích của ngon vật lạ, không thích bàn suông, không sùng bái Phật giáo hay Đạo giáo, không truyền bá thơ văn. Tất cả những kẻ có dã tâm đều chờ ông ta tự mình phạm sai lầm, thế nhưng ông ta lại không có. Ông cứ như vậy ngày qua ngày, năm qua năm đi đi về về giữa phủ đệ và hoàng cung, tẻ nhạt, vô vị, nhưng cũng không có kẽ hở nào. Suốt hai mươi năm ròng, không còn ai có thể đứng trên vạn người dưới một người.

Trương Cự Lộc ngẩng đầu, đặt đũa xuống, nhìn thấy một khuôn mặt thanh tú quen thuộc. Nàng ngồi đối diện, chống cằm, cười duyên dáng hệt như mẹ nàng hồi còn trẻ.

Thủ phụ đại nhân khẽ cười nói: "Cha vừa uống rượu, đã kinh động đến nữ hiệp Trương rồi sao?"

Trư��ng Cao Hạp vẫn hai tay chống cằm, trợn mắt nhìn.

Trương Cự Lộc cười nói: "Nói đi, ngoài việc thăm cha, còn có chuyện gì muốn cha giúp không? Lần này cha sẽ phá lệ đồng ý trước đã."

Trương Cao Hạp hì hì cười nói: "Chị dâu út vừa kể khổ với con, bảo nhị ca con từ đầu xuân năm nay, ba ngày hai bữa lại ra ngoài vay tiền uống rượu hoa, chưa kể còn có ý định nạp thiếp. Nạp thiếp thì thôi đi, nhưng người con gái đó lại là kỹ nữ thanh lâu! Chị dâu út khuyên mãi mà tam ca vẫn cố chấp không nghe, đành phải kéo con vào phe mình. Con đi lén lút gặp người con gái đó rồi, thanh lâu hay không thanh lâu thì không quan trọng, nhưng thủy tính dương hoa thì đúng thật là như vậy. Cha, người không sợ làm nhục gia môn sao?"

Trương Cự Lộc nhíu mày.

Trương Cao Hạp cao giọng nói: "Cha, người đã hứa với con gái rồi nhé!"

Trương Cự Lộc giãn mày, gật đầu.

Trương Cao Hạp vốn không còn chút hy vọng nào, giờ mở to mắt ngạc nhiên, thế nhưng chuyện càng khó tưởng tượng hơn lại ở phía sau. Vị Thủ phụ đại nhân, người cha nghiêm khắc ở nhà, lại mở miệng nói rằng: "Con đi đến phủ tam ca con xem thử đi."

Trương Cao Hạp mừng rỡ, bởi nàng biết rõ, bốn anh chị em họ đều có một người cha ruột quả nhiên chẳng hề giống một người cha. Trừ nàng, đứa con gái này còn đỡ, ba người ca ca đều đã thành gia lập nghiệp, nhưng năm đó họ cưới vợ sinh con, Trương Cự Lộc đều chưa từng lộ mặt. Bất kể ba người con trai của Thủ phụ đại nhân có tiền đồ hay gây tai họa, ông ta từ trước tới nay đều không phản ứng gì. Từ trên xuống dưới kinh thành đều trêu chọc rằng ba vị thế gia công tử ấy, rõ ràng xuất thân hiển hách nhưng lại không nơi nương tựa, hơn nửa là những đứa trẻ nhặt được bên đường. Tam ca của Trương Cao Hạp là con út vô dụng nhất của Trương Thủ phụ, chuyên ăn chơi lêu lổng. Chẳng ai muốn chơi bời với kẻ hèn nhát này, hắn liền thường xuyên mang theo bồ câu, lang thang khắp kinh thành Thái An. Đại ca ít ra còn theo con đường làm quan, dù tiến chậm chạp, nhưng cũng tạm coi là kế thừa nghiệp cha. Nhị ca là một mọt sách chính hiệu, cũng tạm được. Còn tam ca Trương Biên Ngại có thể nói là trong ngoài không ra gì, sống kém cỏi nhất. Trong nhà không được Thủ phụ lão cha chào đón là điều khẳng định, mà các công tử bột lớn ở kinh thành cũng khinh thường không muốn làm bạn rượu thịt với hắn. Trương Cao Hạp hiểu rõ hơn ai hết, ba người ca ca ấy, trong thâm tâm họ, vô cùng hy vọng người cha trầm mặc ít nói này có thể nhìn thẳng vào họ một lần. Không dám mơ ước được khen ngợi, nhưng dù là bị mắng một câu cũng tốt.

Trương Cự Lộc đi ra khỏi quán rượu, đột nhiên "nuốt lời" nói: "Không đi nữa rồi."

Trương Cao Hạp vẻ mặt đau khổ, đáng thương.

Trương Cự Lộc cười nói: "Dù không đi, nhưng con mang lời này đến cho Biên Ngại. Hằng ngày dựa vào bổng lộc của đại ca, nhị ca mà ăn chơi đàng điếm, không phải là cách hay. Hắn không phải muốn tòng quân nhập ngũ sao? Cha sẽ nói với Cố Kiếm Đường một tiếng, để hắn đến Liêu Đông. Còn nữa, trong nhà không nuôi người rảnh rỗi. Con nha đầu hoang dã này, ra kinh đi chơi đi, về phần đi đâu, con đi đâu cũng được, tùy con. Miễn là đừng viết thư về xin tiền cha là được."

Trương Cao Hạp mắt sáng lên, nhảy cẫng nói: "Thật sao?"

Trương Cự Lộc khẽ gật đầu.

Trương Cao Hạp bất ngờ thốt ra một câu phá hỏng cảnh đẹp: "Cha, người không có bệnh đó chứ? Có phải Hoàn bá bá hôm nay làm người giận hỏng rồi không? Con gái đây sẽ trả lại thể diện cho người, xem con không ăn nghèo uống nghèo phủ Hoàn thì thôi!"

Thủ phụ đại nhân dịu dàng cười nói: "Tiền đồ!"

Sau đó bồi thêm một câu: "Trước đó đã nói rõ, Ly Dương chỗ nào cũng đi được, Bắc Lương đạo là nơi đầu tiên không được đi, Yến Sắc đạo là nơi thứ hai không được đi, Quảng Lăng Đạo là nơi thứ ba không được đi."

Trương Cao Hạp "ồ" một tiếng, đếm trên đầu ngón tay nói: "Giang Nam đạo là nơi thứ tư không được đi, Lưỡng Liêu là nơi thứ năm không được đi..."

Nàng một hơi đếm hết các châu đạo của Ly Dương, cười nói: "Vậy con vẫn ở nhà ăn uống miễn phí cả đời không lấy chồng được rồi, dù sao chỗ nào cũng không đi được."

Trương Cự Lộc khí thế từ tay vị chưởng quỹ đang như giẫm trên băng mỏng nhận lấy dây cương, đưa cho con gái, cười nói: "Ít nói dẻo miệng với cha, nhanh đi đưa tin vui cho chị dâu út của con đi."

Trương Cao Hạp làm mặt quỷ, lật người lên ngựa, một ngựa phi như bay đi mất.

Trương Cự Lộc đứng tại chỗ cũ. Vị chưởng quỹ kia nào dám tính sổ Thủ phụ đại nhân quên thanh toán? Huống hồ, khi Thủ phụ đại nhân còn ở đó, không ai dám tự tìm cái chết. Nhưng chưởng quỹ dám cam đoan sáng mai quán rượu đừng nói chỗ ngồi, ngay cả chỗ đứng cũng chẳng còn.

Chưởng quỹ đã lặng lẽ quay người, lại bị Thủ phụ đại nhân khẽ gọi lại. Chưởng quỹ sắc mặt cứng đờ quay người, lúng túng tay chân.

Trương Cự Lộc mỉm cười nói: "Chưởng quỹ, quán của ông chủ đã đãi tôi một bữa rượu, xin đừng bận tâm."

Chưởng quỹ dùng sức lắc đầu, chết cũng không nói một chữ.

Trương Cự Lộc đi về phía cỗ xe ngựa được hộ vệ nghiêm ngặt, dùng giọng nói chỉ mình ông nghe được, lẩm bẩm: "Ăn lộc vua, báo trung quân, chẳng ai nợ ai. Ta Trương Cự Lộc cuối cùng cùng thiên hạ bách tính đơn giản là muốn một bầu rượu uống, chẳng phải là quá đáng sao?"

——

Triều chính trên dưới, lần này đều dồn sức theo dõi cuộc dẹp loạn phiên vương. Vương gia nào xuất binh sớm nhất, Vương gia nào xuất binh nhiều nhất, ai có binh mã hùng tráng nhất, ai lại chỉ có tàn binh già yếu, tất cả đều được người dân từ chợ búa đến ngõ hẻm bàn tán sôi nổi. Trong số các đại phiên vương, Giao Đông Vương Triệu Tuy nghe lệnh triều đình án binh bất động, trung thực giữ vững biên ải, chẳng có gì đáng để bách tính phải bàn tán xôn xao. Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị vốn là người trong cuộc, sự phục quốc của Tây Sở lại xảy ra trong hạt cảnh của ông ta, nên không còn chỗ để mơ mộng viển vông. Hoài Nam Vương Triệu Anh, người vốn bị đồn là yếu đuối và điên loạn nhất, lại bất ngờ xuất binh sáu ngàn, dốc hết toàn lực, khiến mọi người phải kinh ngạc. Yến Sắc đạo xuất binh sớm nhất, nhưng vị phiên vương Triệu Bỉnh, người chỉ chịu thua kém Lão Lương vương, lại chỉ phái Thế tử điện hạ Triệu Chú dẫn một ngàn kỵ binh tiến về Quảng Lăng Đạo. Huống chi trên đường Bắc tiến, trải qua các châu quận, gà chó không yên, đây lại là chuyện được người dân Ly Dương từ đầu đường xó chợ bàn tán nhiều nhất. Tĩnh An Vương Triệu Tuần trẻ tuổi xuất binh muộn nhất, binh lực nhiều ít tạm thời chưa rõ. Về phần Trần Chi Báo, vị Thượng thư Binh bộ đời trước được phong vương ở Tây Thục, lại không có động tĩnh gì. Phải chăng triều đình sợ rằng nếu ông ta đến Tây Sở, thì chẳng còn việc gì cho người khác làm; hay Binh tiên áo trắng vốn khinh thường mang binh ra trận? Trừ các đại lão Binh bộ ở Thái An Thành, e rằng không ai biết rõ. Bắc Lương? Bên phía Ly Dương không ai nghĩ rằng vị Lương vương còn trẻ hơn Triệu Tuần ấy sẽ dễ dàng hành động như vậy. Họ đều đoán rằng Bắc Lương đang ngồi yên xem kịch, không thừa cơ giáng thêm đòn hiểm đã là may mắn lắm rồi cho Ly Dương.

Móng ngựa khẽ động, dây cung vừa giương, vạn lạng hoàng kim đã tiêu tan.

Trên biên giới Thanh Châu, đại quân chậm rãi tiến về phía Đông Bắc. Một kỵ sĩ nổi bật dừng ngựa bên bờ sông Mã, dắt ngựa đứng đó. Vị kỵ tướng trẻ tuổi này mặc một thân mãng bào màu Minh Hoàng, nói về cấp bậc, thậm chí còn cao hơn Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị nửa bậc. Hắn cười nói với một thư sinh trẻ tuổi tuấn nhã bên cạnh: "Lục tiên sinh đã vất vả giúp ta giữ lại chút gia sản kia, ồn ào như vậy, đến cũng vội vàng đi cũng vội vàng, thật đau lòng quá."

Vị thư sinh nhắm nghiền hai mắt mỉm cười nói: "Là kẻ yếu thế làm khách, khi đến thăm phải giữ lễ nghi chu đáo, thái độ phải tốt. Thái độ tốt thì mới có thể nhận được nhiều lợi lộc. Bằng không, chủ nhân mạnh mẽ sẽ không cho ngươi lên bàn mà động đũa lần sau nữa."

Chính là Tĩnh An Vương Triệu Tuần đời này, hắn gật đầu nói: "Đạo lý rất dễ hiểu, nhưng dù hiểu rõ rồi, vẫn khó tránh khỏi có chút phiền muộn."

Lục Hủ mù lòa cười mà không nói.

Triệu Tuần tinh quái nói: "Động tĩnh kinh thành bên kia lớn như vậy, tiểu Lục ngươi nói rằng phải suy nghĩ thật kỹ mới thông suốt. Nếu là tin tốt, ngươi cứ nói thẳng với ta; còn nếu là tin xấu, cứ coi như ta chưa hỏi, thế nào?"

Vị văn sĩ áo xanh luôn đứng sau màn Lục Hủ do dự một chút, cắn môi, sắc mặt nghiêm túc nói: "Đối với Thanh Châu và Tĩnh An Vương phủ mà nói, có lẽ là được mất nửa nọ nửa kia."

Triệu Tuần hiếu kỳ hỏi: "Giải thích thế nào?"

Lục Hủ khẽ nói: "Thủ phụ đại nhân cố ý lộ ra sơ hở, là bày trận thả câu. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, những con bài tẩy mà ông ta đã tích lũy bấy lâu sẽ dần dần được mượn bút đao của ngôn quan để diệt trừ người khác. Lại có Ân Mậu Xuân chủ trì đại bình, khẳng định sẽ có rất nhiều người phải c·hết. Lục Phí Trì t‌ử tr‌ận, Thanh đảng sụp đổ, phải ngậm miệng làm người, nhờ thế mà may mắn thoát khỏi cơn sóng gió này. Sau cơn bão, vẫn cần người làm việc, Thanh đảng có hy vọng lại trỗi dậy ở Sơn Đông. Lần này Lục Hủ khẩn cầu Vương phủ phải huy động toàn bộ tinh nhuệ, chính là để Hoàng đế bệ hạ và các đại lão triều đình biết được thái độ của chúng ta, để cầu trong những đợt điều chỉnh sau này giành được tiên cơ. Thiên hạ là thiên hạ của nhà họ Triệu, thân là gia chủ, dưới gối con cháu cả sảnh đường, ông ấy tự nhiên sẽ chọn những người làm việc kiên cố, bản phận, 'không tranh' làm con cháu. Gia chủ vui mừng rồi, mới vui lòng cho họ thêm tiền bạc, hy vọng họ càng không chịu thua kém. Nếu cảm thấy không có tiền đồ, gia chủ cũng liền muốn ôm chặt túi tiền cùng gia bảo truyền đời rồi. Chỉ là Lục Hủ thực sự không cách nào tưởng tượng một triều đình không có Trương Thủ phụ sẽ là quang cảnh như thế nào. Có ông ấy và Thản Thản Ông ở đó, Thanh Châu nhìn cục diện được mạch lạc rõ ràng, tuyệt đối không đến nỗi làm khó dễ Tĩnh An Vương phủ. Nếu như một gia đình đổi người quản gia, thậm chí... thậm chí lại đổi cả gia chủ, nếu Thanh đảng không ai có thể đứng ra, vào thời khắc mấu chốt thay chúng ta nói đỡ vài lời với chủ nhân mới, thì đó tóm lại là tai họa ngầm. Bởi vậy, cái lợi ở trước mắt, cái xấu ở phía xa. Nói tóm lại, vẫn là một tin xấu. Đương nhiên, vạn sự thế gian, trong chớp mắt biến hóa, nhìn được dù xa, đến nơi chưa hẳn đã làm đúng. Thứ hai cũng không trốn thoát được con đường 'đến đâu hay đến đó'. Chúng ta chỉ cần từng bước không sai, đến lúc đó nếu vẫn không thành công, cùng lắm thì mắng vài câu ông trời già mắt không mở thôi."

Triệu Tuần kinh ngạc nói: "Trương Thủ phụ mới năm mươi mấy tuổi, thân thể cũng không tệ, làm sao lại lui xuống, làm sao lại có ai có thể khiến ông ấy lui xuống?"

Lục Hủ chỉ tay lên bầu trời, không lên tiếng.

Triệu Tuần sắc mặt âm tình bất định, hạ giọng cắn răng nói: "Cho nên ngươi mới rất sớm liền muốn ta trong tối giao hảo Tấn Tam Lang cùng Thanh Thành Vương?"

Lục Hủ gật đầu, đối với sự bố cục thầm lặng trước thời hạn của mình, không hề có chút tự đắc nào.

Triệu Tuần đột nhiên cười lạnh nói: "Lục nhi, ngươi nói chúng ta làm khách, cẩn thận từng li từng tí giày vò ra những món ăn ngon. Còn gia chủ, thái độ lại kém đến rối tinh rối mù. Hắc, quả thực, ngồi một vị trí như vậy, gia pháp chính là quốc pháp, phép nhà là lẽ trời."

Lục Hủ điềm đạm nói: "Điện hạ đừng quên, ngươi cũng họ Triệu, người một nhà không nên nói lời khách sáo."

Triệu Tuần cười ôm chầm lấy vai Lục Hủ: "Ta với ngươi, chẳng có gì là không dám nói."

Lục Hủ một mặt bất lực.

Triệu Tuần lo lắng nói: "Lục nhi, ngươi thật sự không đi cùng ta sao? Không có ngươi hỗ trợ bày mưu tính kế, trong lòng ta không có ngọn nguồn (không vững tâm) a."

Lục Hủ bình tĩnh nói: "Ta chỉ có thể đưa ra chút ý kiến, điều binh bố trận lại không phải sở trường của ta. Huống hồ chuyến này của Điện hạ, vốn dĩ không phải để lập chiến công, mà có muốn lập cũng chẳng được. Đánh cho sáu ngàn người này tan nát, sau đó rách rưới đến gặp bí mật Thái tử một lần, coi như đại công đã thành."

Triệu Tuần có chút không đành lòng: "Không thể lưu lại hai ba ngàn binh mã sao? Lén lút lưu lại một ngàn cũng tốt chứ?"

Lục Hủ mặt không cảm xúc, quay đầu "nhìn" về phía vị Tĩnh An Vương mà trong miệng ông ta luôn gọi là Điện hạ.

Triệu Tuần vội vàng giơ hai tay lên: "Nghe lời ngươi là được chứ gì."

Thấy vị Lục tiên sinh không có động tĩnh, Triệu Tuần lưu luyến không rời nhỏ giọng nói: "Ta thật là đi rồi nhé?"

Lục Hủ đưa một tay ra, ra hiệu lên ngựa.

Triệu Tuần lật người lên ngựa. Lục Hủ do dự một chút, ngẩng đầu dặn dò: "Nhớ lấy, chuyến này chỉ có hai việc: cố gắng giành được sự tin cậy của Triệu Triện càng nhiều càng tốt, và dùng sáu ngàn sinh mạng để giành được dân tâm thiên hạ."

Triệu Tuần cúi đầu nhìn vị mưu sĩ mù lòa đã tận tâm tận lực vì Tĩnh An Vương phủ, nặng nề "ừ" một tiếng, thúc ngựa phi đi.

Vị phiên vương trẻ tuổi, trong lòng có khí phách "ta cũng có Nguyên Bản Khê bên mình".

Bản chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.