Một đoàn xe lớn với khí thế hùng hậu chậm rãi xuôi Nam, quy mô của đội hình này còn vượt xa đoàn quân của Lô Thăng Tượng, Binh bộ thị lang mới được phong chức đại tướng quân đồn trú kinh đô. Trong số hơn hai trăm người, có tám mươi Kim Ngô kỵ vệ của Đại Nội đeo đao vàng tinh xảo, số còn lại chừng một trăm kỵ sĩ đều mặc áo đen, binh khí mỗi người một khác, nhưng tất cả đều đeo một chiếc túi đồng thêu cá vàng lấp lánh bên hông. Số đuôi cá thêu trên túi cũng khác nhau, nhiều thì bảy đuôi, ít thì cũng bốn, năm đuôi. Điều này có nghĩa họ là những võ nhân giang hồ đã lập công cho triều đình Ly Dương, không còn là những kẻ giang hồ vô danh tiểu tốt nữa, mà đã có được thân phận chính thức của quan phủ. Nhờ chiếc túi này, họ có thể vào các quan ải, thành trì mà không cần hộ điệp. Các võ phu Ly Dương phát tích từ giang hồ đều lấy việc có được một chiếc túi đồng thêu cá chép vàng làm vinh dự. Túi của Liễu Hao Sư thêu tám đuôi cá chép vàng, chỉ là vị cao thủ Thiên Tượng cảnh giới đó từ trước đến nay chưa từng mang theo. Chuyến này, trong số những người đeo túi cá chép bảy đuôi tượng trưng cho cao thủ nhất phẩm có ba người, nhị phẩm tiểu tông sư đeo sáu đuôi thì đông đến mười bốn người. Long Hổ Sơn, Ngô gia Kiếm Trủng và Đông Việt Kiếm Trì, tất cả các môn phái hàng đầu đều điều động tâm phúc đi theo. Còn nhiều hơn nữa là những con cá chép giang hồ đã sớm phụ thuộc vào Long Môn, bấy nhiêu năm qua đã cống hiến sức lực cho Hình bộ. Bọn họ giúp triều đình điều tra tin tức, truy kích và tiêu diệt giặc cướp, đổi lại triều đình ban cho họ một tấm phù hộ thân để tự do đi lại giang hồ, đôi bên cùng có lợi.

Hai trăm kỵ sĩ chỉ hộ tống duy nhất một cỗ xe ngựa. Cỗ xe sang trọng này, với dáng vẻ hiển hách của hoàng gia, do bốn con hãn huyết bảo mã kéo. Bốn phía xe ngựa là hơn hai mươi thái giám, những cao thủ hàng đầu với túi đồng thêu cá vàng sáu, bảy đuôi cũng lẫn trong đó, mỗi người làm tròn chức trách của mình, đâu ra đấy. Đoàn xe xuôi Nam, qua các thành mà không dừng lại, chỉ hạ trại nơi hoang dã. Thế nhưng, các quân trấn ven đường đi qua đều phải xuất động từ một ngàn đến ba ngàn khinh kỵ khác nhau để hộ tống xa xa mấy trăm dặm. Khoảng cách giữa hai bên luôn được giữ nghiêm ngặt một dặm đường. Trong lúc đó, có quân lữ phạm cấm, thoáng đến gần thêm nửa dặm, đại khái là nghĩ muốn xu nịnh chăng, kết quả thành ra làm chuyện thừa thãi, tên quân giáo úy phụ trách bị tước bỏ giáp trụ và chức quan ngay trong ngày. Nửa tuần trôi qua, ngay cả những kỵ binh tinh nhuệ của Cấm Vệ quân Kim Ngô và các cao thủ túi cá vàng kia cũng không ai từng thấy rèm xe kéo lên hoàn toàn dù chỉ một lần. Có thái giám chuyên trách việc đưa đồ ăn thức uống, mỗi lần đều quỳ gối trước rèm xe, khẽ khàng mở lời, sau đó có người vén nhẹ rèm xe lên một góc, nhận lấy hộp đồ ăn. Lần tiếp theo, hộp mới đổi hộp cũ, cứ vậy mà tiếp diễn. Thoạt đầu cũng có người suy đoán bên trong ngồi là vị Liễu Hao Sư, người được đồn rằng chỉ cách lục địa thần tiên một lớp mành lụa, nhưng sau đó phát hiện vẫn có thái giám phải vận chuyển bồn cầu để tẩy rửa, liền có chút nghi ngờ về sự thật. Đa số bọn họ đều được Triệu Câu tạm thời thông báo cần phải vào kinh thành một chuyến, làm gì thì không rõ ràng, vả lại sau khi gặp gián điệp của Triệu Câu liền phải lập tức khởi hành, ngay cả trưởng bối trong phái cùng cha mẹ vợ con cũng không thể báo cho biết. Sau đó lại nhận một chuyến đi chẳng thể nói là vất vả hay tệ hại đến mức nào, nhưng lộ ra vẻ kỳ dị. Đến ngay Thái tử điện hạ du ngoạn phương Nam cũng chẳng thấy rầm rộ như thế. Chẳng lẽ lại muốn đến Võ Đế thành tìm Vương Tiên Chi gây sự? Nếu không, dưới gầm trời này có người hay vật gì đáng giá để phiền đến những cao thủ hàng đầu, người đã gánh vác gần nửa giang hồ như bọn họ?

Trên xe ngựa, sự thực thì khiến người ta hết sức bất ngờ, chỉ có hai người. Một lão thái giám dần già yếu, dựa vào vách xe ngủ gật. Mãng bào đỏ tươi thể hiện thân phận bất phàm của hắn. Tên cũ của hắn đã chìm vào dòng chảy thời gian, vốn là người di cư từ Đông Việt. Năm đó, sau khi vào hoàng cung Đông Việt, giống như đa số thái giám khác, hắn bái một thái giám tiền bối làm "Dưỡng Phụ". Người cha nuôi có địa vị cao hơn một bậc thầy đã ban cho hắn một cái tên đầy tự hào, lúc đó mới xem như thật sự "nhập môn". Cần biết rằng, trong loạn thế Xuân Thu, số kẻ đáng thương vì tự mình cắt bỏ "cây cháu con" mà vẫn không thể trở thành thái giám nhiều không kể xiết. Vị lão thái giám giờ đây đã ở tuổi thích tự xưng là "điêu tự", tên là Triệu Tư Khổ. Khi đ��n Thái An Thành, hắn đã hơn bốn mươi tuổi. Sư phụ thứ hai của hắn, một tùy tùng trong Ngự Mã Giám của hoàng cung Thái An Thành, cũng không trở thành thái giám lớn lao gì. Ngược lại, Triệu Tư Khổ, kẻ tầm thường nhất trong số các đồ đệ, lại từ từ vươn lên, từng nắm giữ chức chưởng ấn ở Thượng Bảo Giám và Ấn Thụ Giám, hầu hạ hai đời hoàng đế Ly Dương. Kín kẽ không một kẽ hở, bấy nhiêu năm qua, hắn chưa từng phạm dù chỉ một lỗi nhỏ. Ngay cả Hàn Sinh Tuyên cũng dành cho hắn sự nể trọng. Triệu Tư Khổ đúng là một trong số ít thái giám không cần phải né tránh ánh mắt người đời. Trong số hai mươi bốn nha môn còn lại, những người đứng đầu dĩ vãng nhìn Hàn Sinh Tuyên, cũng phải thận trọng dè dặt như vậy. Triệu Tư Khổ và sư phụ của Tống Đường Lộc, người đang nắm giữ Tư Lễ Giám, là bạn chí cốt. Hai vị lão thái giám thường cùng dùng bữa, rồi lại trùng hợp qua đời cùng năm, cùng tháng, cùng ngày. Sau khi Tống Đường Lộc trở thành thủ thái giám, hắn không hề niệm tình xưa với bất kỳ ai, ngay cả sư phụ cũng không ngoại lệ, duy chỉ có đối với Triệu Tư Khổ, hắn suốt đời đều giữ lễ vãn bối. Việc hai vị hoàng đế Ly Dương liên tiếp đều nể trọng một người như vậy, có thể thấy "công lực" của Triệu "điêu tự" sâu sắc đến mức nào.

Vị lão thái giám thân hình gầy gò khoanh chân ngồi, không kìm được mệt mỏi mà chợp mắt. Một cử động mạnh chợt khiến ông giật mình tỉnh giấc, vẻ mặt còn ngái ngủ. Không biết trong giấc mộng mình đã mơ thấy gì mà lão nhân khẽ thở dài một tiếng.

Ly Dương đã thâu tóm Xuân Thu, giành lấy đất đai, vàng bạc, kho vũ khí. Còn về các tần phi, những điều này, hoặc hợp tình hợp lý, hoặc có phần không phải, nhưng đều không khiến người đời quá lên án. Duy chỉ có một hành động của tiên đế Ly Dương năm đó, cả trong lẫn ngoài triều đều chỉ trích, đó là việc tiếp nhận gần như toàn bộ thái giám của tám nước vong quốc Xuân Thu. Điều này đã khiến hoàng cung Thái An Thành trở nên chật chội và cồng kềnh đến mức khó tin, với mười hai giám, bốn ty, tám cục, tổng cộng hai mươi bốn nha môn. Lúc đó, bất kể võ tướng hay văn thần Ly Dương đều không mấy lý giải. Triều đại mới đang muốn thừa cơ quyết tử chiến với bọn man di Bắc Mãng, làm sao có thể bận tâm đến đám thái giám chỉ biết buôn chuyện này? Thế nhưng tiên đế Ly Dương vẫn làm ngơ. Lão thủ phụ, tức ân sư của Trương Cự Lộc, liên tục dâng sớ nhưng tất cả đều như đá ném xuống biển. Cùng với sự chấm dứt dần của chiến sự, những thái giám kia an phận thủ thường, lại trung thành lạ thường với chủ nhân mới. Hai mươi năm trôi qua, họ thận trọng dè dặt. Người ta chỉ nghe nói từng lão thái giám trong cung sống hết đời rồi qua đời, chứ chưa hề nghe nói ai làm loạn nội cung. Tuy rằng có liên quan đến công lao không thể phủ nhận của Hàn Sinh Tuyên, kẻ xảo quyệt đó, nhưng hiển nhiên hơn cả vẫn là đám thái giám này cảm kích tiên đế đã ban ân huệ ngoại lệ, không đến mức để họ phải lưu lạc khắp nơi sau khi mất nước. Người khác mất nước mất nhà, chí ít còn có thể dựa vào một nghề nào đó để sống sót, còn bọn thái giám thì dễ sao?

Lão thái giám liếc nhanh khóe mắt về phía góc xe, rồi lại cụp mi mắt xuống, quả thực là chuyện thường ngày rồi. Ở góc xe, một người đàn ông trung niên ngồi yên bình, dáng vẻ tuấn nhã, giữa trán có một vòng đỏ tươi thẳng đứng, hệt như có thêm một con mắt thứ ba.

Tám năm trước, lão thái giám nắm giữ Ấn Thụ Giám, phụ trách các việc liên quan đến cáo sắc, tín phù vàng của nội đình. Chỉ hai năm ngắn ngủi sau đó, ông được điều động sang Thượng Bảo Giám, chưởng quản các loại ngọc tỷ lớn nhỏ. Sau khi đám kẻ xảo quyệt "chết bất đắc kỳ tử", vị lão thái giám vốn đã chuẩn bị an hưởng tuổi già ấy, không những không được thăng lên Tư Lễ Giám mà cũng chẳng được an nhàn nghỉ ngơi. Thay vào đó, ông bị hai vị tông sư luyện khí sĩ độc lập với Quốc Tử Giám dẫn đi gặp một "vật" tương tự. Từ cảm giác khó tin cho đến chấp nhận bình tĩnh, rồi cuối cùng là mất cảm giác, chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm. Dù là thứ hiếm có đến mấy, cũng không thể cứ trừng mắt nhìn chằm chằm suốt ngày. Kể từ ngày đó, Triệu Tư Khổ mới được tiếp cận với những bí mật mà người thường mấy đời cũng không thể biết được. Ví dụ như hàng trăm, hàng ngàn luyện khí sĩ phái Nâng Rồng phân tán khắp nơi, hái lôi điện ở động thiên phúc địa, dùng để rèn đúc một "Ao Sấm" chưa từng có từ trước đến nay. Hay như các đời thiên sư Long Hổ Sơn, khi tự nhận đạo pháp đã đại thành, đều phải đến Thái An Thành để khắc một tấm phù lục cho một vật nào đó. Mỗi lần vẽ phù, thường kéo dài mấy tháng, thậm chí nửa năm, tiêu hao hết tinh khí thần. Đến tận bây giờ, từ khi Ly Dương kiến quốc đến nay, đã có mười một đời, tổng cộng mười tám vị đại thiên sư, đời đời vẽ phù, người người ghi chép, chỉ để trấn áp "Người" này, "Người vong ưu" này trong buồng xe. Cao Thụ Lộ, người duy nhất mang dáng vẻ của một thiên nhân đúng nghĩa mà từng đi lại trên giang hồ. Cái gọi là "tứ cảnh nhất phẩm" của giang hồ đương đại, xét từ gốc rễ mà nói, đều thoát thai từ tâm đắc võ học của "người" này bốn trăm năm trước. Cũng chính người này đã đưa Kim Cương cảnh vào phạm trù cao thủ, vô tình hay hữu ý đã đưa Phật giáo vốn bị Nho đạo chèn ép đến mức không ngóc đầu lên được lên bàn cờ. Chỉ là, bốn trăm năm trước, trong trận đại kiếp đó, Cao Thụ Lộ đã trong mười năm đi khắp sông lớn Nam Bắc, hứng lên là giết người, giết đến mức giang hồ đầy rẫy máu tanh mưa máu, không một ai dám tự xưng cao thủ. Chỉ riêng kiếm tiên chết dưới tay Cao Thụ Lộ đã có hai vị. Tám mươi mốt vị chân nhân kiếm đạo của Đạo môn thiên hạ, không tiếc liên thủ lập nên đại trận trấn ma, vẫn bị Cao Thụ Lộ đồ sát gần hết trên đỉnh Địa Phế Sơn, để lại một câu "Ta vốn là tiên nhân trần thế, trấn ma gì đây?" rồi tiêu diêu rời đi. Cao Thụ Lộ cuối cùng gặp một đạo nhân trẻ tuổi vô danh trên con đường hẹp. Trận chiến đó vang dội đến mức từ đó về sau không còn ai sánh bằng. Đến bây giờ vẫn có người tin rằng chỉ có Tề Huyền Tránh từ Trảm Ma Đài hoặc Hồng Tẩy Tượng từ Võ Đang xuất sơn, giao chiến với Vương Tiên Chi mới có thể sánh ngang. Lão thái giám Triệu Tư Khổ đối mặt với một kẻ không thể nói là sống hay chết như vậy. Sau đó, "Cao Thụ Lộ" không ăn không uống, không thở không hút, như một loài sâu bọ ngủ đông bốn trăm năm, cơ thể không hề có chút héo rút, vẫn mịn màng như ngọc, ngoại trừ các thiên sư Long Hổ Sơn.

Mười tám tấm bùa, trước đó còn có mười tám đạo cấm chế của các đại chân nhân từ các danh sơn Đạo giáo. Trong đó, đạo thứ nhất, được các đạo sĩ đời sau của c��c núi đạo giáo gọi là "Khai Sơn Phù" – phù chú của tiên nhân – chính là do đạo nhân trẻ tuổi vô danh kia, người đã đánh bại Cao Thụ Lộ đang ở đỉnh phong xuống giấc ngủ say, tự tay viết ra. Chỉ một lá phù, đã nâng đỡ "con đường lên trời" của mười mấy danh sơn Đạo giáo và tông phái luyện khí sĩ đời sau.

Triệu Tư Khổ khẽ nhúc nhích chiếc mũ lông chồn dày dặn giá trị không nhỏ trên đầu. Lão nhân không phải cao thủ gì, chưa bao giờ luyện võ. Một vạn Triệu Tư Khổ cũng không phải đối thủ của một Hàn Sinh Tuyên. Đã có tuổi, nên lão ghét nhất cái lạnh giá mùa xuân. Triệu Tư Khổ cũng từng nghĩ, vì sao hoàng thất họ Triệu lại bằng lòng để mình làm kẻ "chưởng thìa" này? Phải chăng vì mình không hiểu võ nghệ? Hay vì hai mươi năm mình luôn cẩn trọng như đi trên băng mỏng, không vượt quá giới hạn? Hoặc là khi Hàn Sinh Tuyên rời cung đã để lại "di ngôn" gì cho quân vương? Triệu Tư Khổ khẽ nhúc nhích khóe miệng, nhìn về phía vị thiên nhân giống như pho tượng Bồ Tát bằng bùn đối diện, muốn nói lại thôi. Sự cẩn trọng bao năm cuối cùng vẫn khiến lão nhân không nói thành lời. Triệu Tư Khổ, nghĩ là khổ sao? Lão thái giám cười hắc hắc. Bấy nhiêu năm qua, điều lão sợ nhất là gì? Sợ nhất là mình nói chuyện hoang đường, gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ, chuyện đó có đáng gì đâu? Cái khó là ở chỗ nói ra sự thật đấy chứ.

Triệu Tư Khổ vốn nghĩ đời này mình sẽ chết già, mang theo bao bí ẩn mà nhắm mắt. Không ngờ, gần đây, tiểu chủ nhân mà hắn trung thành với Bắc Lương lại lặng lẽ truyền lại một tin tức. Do một cung nữ không đáng chú ý truyền lời. Tin tức được chia làm hai đoạn: đoạn đầu là những lời tiểu chủ nhân đã nói khi ly biệt năm đó, trời biết đất biết, Triệu Trường Lăng biết rõ, Triệu Tư Khổ biết rõ. Đoạn sau này, e rằng sẽ là do Triệu Trường Lăng phó thác cho Dương Tài để ám toán Lý Nghĩa Sơn và những người tương tự. Triệu Tư Khổ rơi vào trầm tư. Hắn xuất thân từ Triệu thị Lục Đình, một trong mười đại hào phiệt của Xuân Thu ngày trước. Chỉ là không hiểu vì sao Triệu Trường Lăng, thân là đích trưởng tôn, lại không kế thừa gia nghiệp hiển hách mà lại đầu quân cho Từ gia. Có thể nói, nếu không có gia thế của Triệu Trường Lăng hỗ trợ, Từ Kiêu, kẻ tàn nhẫn đó, tuyệt đối không thể nhanh chóng nổi bật giữa vô số tướng lĩnh Ly Dương đến vậy. Triệu Tư Khổ không hề có lòng trung thành chết sống với Triệu thị Lục Đình, chỉ là nhớ rõ phong thái của tiểu chủ nhân, cùng với sự che chở và ơn tri ngộ mà người đã dành cho hắn. Điều Triệu Tư Khổ có thể làm, chính là đem lộ trình chi tiết xuôi Nam cùng với nội tình vũ bị giao phó cho Bắc Lương. Bí mật sâu kín trong lòng, sau hai mươi năm phủ bụi, giờ đây như một vò rượu cũ được mở nắp, uống một hơi cạn sạch, rồi muốn nôn ra thật nhanh.

Triệu Tư Khổ theo thói quen duỗi hai ngón tay khô héo, nhíu mày. Hắn thực sự không thể nghĩ ra Bắc Lương sẽ dùng gì để tranh đoạt vị thiên nhân này. Chìa khóa có hai chiếc, dùng để mở ra hai việc. Phương pháp mở ra nằm trong tay Triệu Tư Khổ, còn cách để phong tỏa Cao Thụ Lộ một lần nữa lại nằm ở phía các luyện khí sĩ ẩn mình kia. Ngay cả khi Bắc Lương đắc thủ, th�� cũng chỉ là có được một củ khoai lang khổng lồ, càng nắm càng bỏng tay mà thôi. Không ai rõ Cao Thụ Lộ sau bốn trăm năm thức tỉnh sẽ làm gì. Một khi Khai Sơn Phù bị xé bỏ, ai có thể "phong sơn" mới miễn cưỡng có thể nói chuyện với Cao Thụ Lộ. Nếu không, một kẻ điên giết sạch cao thủ thiên hạ như hắn, liệu có vui lòng nghe người ta nói nửa lời nhảm nhí? Triệu Tư Khổ nhìn về phía người trung niên đang ngồi bệt dưới đất với vẻ mặt bất cần danh lợi, nhẹ nhàng nói: "Lão thái giám này của ta được sư phụ đặt cho cái tên Tư Khổ, bấy nhiêu năm qua ngoại trừ việc đấu đá mưu mô có chút mệt mỏi, thì cũng chẳng nói là có khổ hay không. Ngươi Cao Thụ Lộ được xưng là thiên nhân vong ưu. Cái gọi là vong ưu, ta nghe nói theo cách nói của Phật môn, chẳng qua là tự phong bế hai thức bên ngoài lục thức, mới đạt đến tự tại. Cái sự tự tại như vậy, ta đây là kẻ phàm tục lăn lộn trong vũng bùn, không cách nào tưởng tượng. Nhưng ta nghĩ, để cho nhiều vị chân nhân Đạo giáo phong sơn suốt bốn trăm năm, làm sao có thể nói là vong ưu được chứ? Thôi vậy, tuy nói ngươi không thể thấy không thể nghe, ta cũng không muốn bỏ đá xuống giếng..."

Lão thái giám lẩm bẩm linh tinh.

Tiếng tên bay vun vút đột ngột vang lên.

Triệu Tư Khổ chẳng những không sợ hãi, ngược lại còn thấy chút giải thoát. Lão nhân chỉ tò mò Bắc Lương sẽ dùng gì để khiêu chiến. Tuy rằng nơi đây đã là biên giới phía Nam kinh kỳ, nhưng nếu nói Bắc Lương có một chi quân phục kích mấy ngàn binh mã ở đây, dù là tạm thời xúi giục, thì cũng thật đáng sợ rồi. Điều này chẳng khác nào gián tiếp làm phản.

Sự thật ắt hẳn sẽ khiến lão thái giám, Ly Dương, thậm chí cả Bắc Lương đều trở tay không kịp.

Ở cuối con đường vừa rẽ, chỉ có ba kỵ sĩ. Kỵ sĩ bên trái là một thanh niên gầy gò, mang dáng vẻ thô kệch của đàn ông Bắc Mãng. Hắn nhìn chằm chằm vào hai trăm kỵ binh trùng trùng điệp điệp đối diện, ánh mắt nóng rực, cười hắc hắc: "Trung Nguyên có câu nói rất hay, sói đi ngàn dặm để ăn thịt mà."

Kỵ sĩ bên phải vác theo một cây mâu gãy.

Kỵ sĩ ở giữa là một người áo trắng dung mạo âm nhu, khí chất phi phàm.

Đội kỵ mã hộ tống Cao Thụ Lộ xuôi Nam để đối phó Tào Trường Khanh vẫn không ngừng thúc ngựa tiến lên. Lão thái giám vén nhẹ một góc rèm xe, khẽ "ồ" một tiếng: "Thì ra là ma đầu Trục Lộc Sơn." Triệu Câu từng có hồ sơ ghi chép về việc chặn lại một hòa thượng không cần người áo trắng, chính là Lạc Dương, ma đầu số một Bắc Mãng và thiên hạ. Chỉ là không biết vì sao lại trở thành chủ nhân của Trục Lộc Sơn. Còn về hai kỵ sĩ bên cạnh hắn, phía Triệu Câu cũng chẳng có lấy một tin đồn nào.

Đại Tần mất lộc, đã tám trăm năm rồi.

Lão thái giám quay lưng về phía Cao Thụ Lộ tự nhiên không phát hiện ra rằng, người bị phong ấn phía sau lưng mình, dường như đã khẽ mở mắt.

Truyen.free giữ quyền sở hữu đối với nội dung văn bản này.