Lão hoạn quan chưa từng luyện võ, nhưng trong hoàng cung Thái An Thành chưa bao giờ thiếu cao thủ. Lão già lại là một trong số ít những vị quan lớn quyền thế nhất, đứng đầu đám thái giám, kiến thức rộng, nhãn lực vẫn còn rất tốt. Trên núi, cảnh tượng như vậy, tựa hồ thần tiên đang giao tranh, hô mưa gọi gió, sấm sét vang trời, khiến lão già hít một ngụm khí lạnh. Gió lạnh mưa dầm cuối xuân ở Bắc Lương càng thêm thấu xương, Triệu Tư Khổ càng thêm khó khăn, nhất là khi lão già trông thấy bóng người cao gầy kia chầm chậm xuống núi. Mỗi bước chân như giẫm lên lồng ngực vốn đã nặng trĩu của lão, khiến lão đau nhói đến tận xương tủy. Khi người nam tử trẻ tuổi đeo đao kia đi đến chân núi, Triệu lão thái giám mang theo tâm trạng bi tráng, nguyện chết sớm để đầu thai kiếp khác, vội vàng tiến đến, định mở miệng nịnh bợ đôi câu. Lão không dám mong vị Bắc Lương Vương này sẽ tươi cười hạ thủ lưu tình, chỉ cầu được chết một cách nhẹ nhàng dưới tay người. Không ngờ người kia lại phất tay, trước tiên mở miệng: "Bản vương thay Bắc Lương cảm ơn Triệu lão tiên sinh. Nơi đây của chúng ta không thể sánh với sự phồn hoa như gấm của Thái An Thành, nhưng bản vương vẫn có thể sắp xếp cho lão tiên sinh một nơi an ổn để an dưỡng tuổi già."

Triệu Tư Khổ ngây người, liền nghe người đã đến gần đó tiếp tục cười nói: "Từ gia thiếu nợ Triệu Trường Lăng quá nhiều, nhưng lại không thể trả được. Lão tiên sinh vốn là cố nhân của Triệu Dương ở Bắc Lương chúng ta, lần này lại vì Bắc Lương mà liều chết thành công, không làm sư phụ của bản vương thất vọng, vậy nên lão tiên sinh cứ yên tâm. Bản vương nói nhiều như vậy, kỳ thực chỉ mong lão tiên sinh có thể thật sự an lòng."

Lão già lớn tuổi cười thoải mái một tiếng, kèm theo chút tự giễu, nói: "Một kẻ hoạn quan bị người đời phỉ báng như ta đây, cũng xứng được xưng "tiên sinh" ư? Vương gia dùng lời lẽ như vậy, chẳng lẽ là lại muốn ta bán mạng sao? Nếu đúng là vậy, chỉ hai chữ "tiên sinh" e rằng không đủ."

Từ Phượng Niên cười phá lên, nói: "Ta đã nói mà, Triệu lão tiên sinh sẽ không thật sự an lòng đâu."

Lão già cúi người, nghi hoặc hỏi: "Ta thật sự có thể ở Bắc Lương muốn sống thế nào thì sống thế đó, muốn chết thế nào thì chết thế đó sao?"

Từ Phượng Niên mỉm cười gật đầu. Triệu Tư Khổ nặng nề thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn về đỉnh Thanh Lộc Sơn, nơi mây trôi nước chảy. Với giọng nói lanh lảnh đặc trưng của hoạn quan, lão khẽ nói: "Nếu Vương gia đã phúc hậu như vậy, vậy ta cả gan nói một câu nghịch ngôn từ tận đáy lòng. Khi xưa tiểu chủ tử xem trọng Trần Chi Báo, dù sao vị binh tiên áo trắng này không nắm quyền Bắc Lương, cũng không thể nói tiểu chủ tử đã nhìn lầm người. Nhưng nếu tiểu chủ tử thật sự sống đến hôm nay, e rằng cũng sẽ không quá phẫn uất."

Từ Phượng Niên lắc đầu, nói: "Nếu Triệu Trường Lăng không chết, Bắc Lương e rằng sẽ chẳng có việc gì của bản vương nữa rồi."

Triệu Tư Khổ nhìn sâu vào mắt vị phiên vương trẻ tuổi, cảm khái nói: "Tâm tính của Vương gia thế nào, ta nhất thời không thể nhìn thấu, nhưng những lời người vừa nói ra lại rất chân thật, nghe thấy thoải mái."

Lão hoạn quan quay đầu nhìn về phía Thái An Thành: "Người ở nơi đó, xem ra thích mây che sương phủ rồi. Dù đội trời quang mây tạnh, cũng khiến người ta cảm thấy âm trầm."

Từ Phượng Niên không bình luận thêm gì về điều đó, chỉ nhẹ nhàng nói: "Bắc Lương vốn quanh năm bão cát, gạo lứt thô, mùa đông rét căm căm cũng càng thêm khắc nghiệt. Nhưng đứng ở đâu, tầm mắt cũng vẫn khoáng đạt. Ở lâu rồi, dù trong lòng có chút uất khí, gió lớn thổi qua, tuyết dày vùi lấp, kiểu gì cũng sẽ tiêu tan bớt."

Lão hoạn quan từ đáy lòng hớn hở cười: "Mượn lời tốt lành của Bắc Lương Vương vậy. Ban đầu ta chỉ nghĩ hoàn thành tâm nguyện của tiểu chủ tử là đã mãn nguyện, không ngờ còn có thể mong sống thêm vài năm nữa."

Từ Phượng Niên quay người, thấy Ha Ha cô nương hai tay trống không. Thiếu nữ này đang chán nản vung vẩy cổ tay. Từ Phượng Niên nói với Triệu Tư Khổ: "Lão tiên sinh không ngại lên núi ngắm cảnh, lát nữa cùng Hồ Khôi, Hoàng Phủ Bình và mấy người nữa xuống núi cũng được."

Lão già cười nói: "Đúng là nên tranh thủ lúc chân cẳng còn nhanh nhẹn, đi đây đi đó ngắm nhìn chút."

Lão hoạn quan và thiếu nữ lướt qua nhau vai kề vai. Lão già lẩm bẩm một mình: "Năm xưa Đại Tần mất Lộc, anh hùng thiên hạ cùng nhau tranh giành. Tám trăm năm phân tranh hợp tan, cũng chỉ có vương triều Đại Phụng bốn trăm năm trước có dấu hiệu thống nhất Nam Bắc, nhưng đến cuối cùng lại mở đường cho man tộc phương Bắc xâm nhập Trung Nguyên phương Nam. Sau đó các triều đại thay đổi, chẳng có triều đại nào có thể bớt lo về phương Bắc, triều đại này càng không phải ngoại lệ. Thủ phụ đại nhân Trương Cự Lộc chấp chính hơn hai mươi năm, một nửa thời gian đều trông chừng biên cảnh phương Bắc. Dù liên thủ với đại tướng quân Cố Kiếm Đường, cũng chỉ có thể đưa thế yếu về thế cân bằng. Bây giờ Ly Dương lại muốn tự sát nai vàng, thiên hạ này nên làm thế nào? Ai, cái thế đạo này, cả đời ta cũng chưa từng hiểu. Kẻ sĩ dung không được hoạn quan, kẻ sĩ còn dung không được kẻ thất phu, cuối cùng kẻ sĩ thậm chí dung không được kẻ sĩ. Điển tịch truyền thế của Thánh Nhân họ Trương, ta đều đọc qua không sót một cuốn nào, nhưng không hề tìm ra đạo lý như vậy. Nghĩ tới nghĩ lui, có lẽ là 'trên hưởng lợi thì dưới ắt tranh giành'. Ta lại thật sự muốn mở to mắt mà xem thư viện và kẻ sĩ nơi đây liệu có chút gì khác biệt chăng."

Từ Phượng Niên cười khẽ: "Quả không hổ là nhân vật xuất thân từ gia tộc Triệu Trường Lăng."

Thiếu nữ nghiêng đầu. Từ Phượng Niên nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng nói: "Chúng ta không nghĩ nhiều như vậy."

Nàng khẽ nói: "Lão Hoàng nghĩ nhiều hơn."

Từ Phượng Niên kéo nàng cùng ngồi vào xe ngựa đậu dưới chân núi. Từ Yển Binh, người từ đầu đến cuối không ra tay, nhìn dò xét Từ Phượng Niên một cái. Hai người đều gật đầu với nhau, không ai nói lời nào. Từ Phượng Niên hiếm hoi lắm mới có thể thở phào một hơi, như thuận miệng nói chuyện phiếm với thiếu nữ: "Nói về mưu sĩ, khí cách cá nhân lớn nhỏ là một chuyện, vị trí đứng cao thấp lại là chuyện khác. Ở vào vị trí của mình mà mưu sự, Nguyên Bản Khê luôn được xếp hạng cao hơn một bậc so với sư phụ ta Lý Nghĩa Sơn, Dương Tài Triệu Trường Lăng, và Nạp Lan Hữu Từ – người đứng sau Yến Sắc Vương, trong số các mưu sĩ thời Xuân Thu. Kỳ thực chưa hẳn tài học của Nguyên Bản Khê đã thật sự cao hơn những người còn lại, chỉ là vị trí mà hắn đứng đã định sẵn cho hắn có không gian mưu đồ lớn hơn, trong tay cũng có thể nắm giữ nhiều thứ hơn. Điều này giống như người phụ nữ khéo léo có đủ củi, gạo, dầu, muối, tự nhiên sẽ làm ra những món ăn càng thêm phong phú.

Bên Bắc Lương chúng ta, hiện tại có Từ Bắc Chỉ và Trần Tích Lượng. Nếu Bắc Lương không bị Bắc Mãng dẫm đạp, thành tựu tương lai của họ chắc chắn không thấp, nhưng muốn nói cao đến mức nào thì rất khó. Lục Hủ ở Tương Phiền Thành cũng cùng đạo lý đó. Đây cũng là điểm mấu chốt giải thích vì sao Tôn Dần, người nghiên cứu đồ long thuật, không muốn ở lại Bắc Lương. Bắc Lương ao có mãng mà không có long, hắn làm sao lọt mắt xanh được chứ. Nhưng ở triều đình Ly Dương, có tốt cũng có xấu. Điểm xấu là dưới mí mắt thiên tử, người tài có thể dùng được thực sự quá nhiều, khiến người ta hoa mắt. Dù có kỳ tài ngút trời như Từ Bắc Chỉ, Trần Tích Lượng, một là rất khó nhanh chóng trổ hết tài năng như ở Bắc Lương; hai là, đúng như Triệu thái giám từng nói, kẻ sĩ khó dung kẻ sĩ, văn nhân tương khinh. Triều đình Triệu thất lại có quá nhiều quy củ, rất nhiều văn nhân chí khí khó thành, đại đa số đều là than thở mà chẳng có bệnh tật gì. Nhưng suy cho cùng vẫn có một số người thật sự là sinh không gặp thời, có tài nhưng không gặp thời. Hoàng Long Sĩ nếu sinh ra ở ngay sau đó, e rằng đừng nói trở thành đại ma đầu Xuân Thu Hoàng Tam Giáp, ngay cả việc nghĩ đến chức Đại Tế tửu Thượng Âm học cung cũng khó như lên trời."

Từ Phượng Niên liếc Ha Ha cô nương một cái, có chút bất đắc dĩ nói: "Trừng ta làm gì, ta có phải nói xấu lão Hoàng của ngươi đâu, đang khen hắn đấy chứ. Sư phụ ta còn nói hắn là người phi thường, siêu thế chi kiệt, ta nào dám xem thường Hoàng Long Sĩ."

Từ Phượng Niên lập tức suy nghĩ xa xăm: "Triệu Chú gia hỏa này có vận khí tốt đến mức có thể gọi là khí vận lớn, khiến cả ba vị Hoàng Long Sĩ, Bắc Mãng quốc sư Kỳ Lân Chân Nhân Viên Thanh Sơn và Nạp Lan Hữu Từ cùng lúc nhìn vừa mắt. Triệu Giai, người chết ngoài Thiết Môn Quan, chỉ có hai sư phụ là Dương Thái Tuế và Hàn Sinh Tuyên, khí số còn kém Triệu Chú một chút. Còn về Tứ hoàng tử Triệu Triện, đã là Thái tử một nước, không cần nói nhiều, dù sao giang sơn Ly Dương sau này thuộc về ai, cứ nhìn hai vị này là biết."

Trên đường trở về phủ tướng quân U Châu trong thành Nghi Hà, họ gặp phải hai đợt ám sát "lấy trứng chọi đá". Thậm chí không cần đến ba người ngồi xe và người lái xe ra tay, những kẻ ám sát đã bị chim ưng gián điệp tiêu diệt gần hết. Dân phong Bắc Lương vốn đã dũng mãnh, huống hồ còn có các môn đình tướng gia nuôi dưỡng tâm phúc tử sĩ. Võ nhân trong những môn hộ này phần lớn tính tình cương liệt, không coi tính mạng người khác là đồ chơi, thậm chí còn chẳng coi trọng mạng sống của chính mình. Họ đều xem trọng một điều: ngươi nuôi ta mười mấy hai mươi năm, ta có thể báo đáp ngươi một mạng. Cam tâm lấy nghĩa làm đầu, là hào khí ngút trời, là phong cốt đại hiệp. Một sự chú trọng như vậy, người ngoài thật khó nói là đúng hay sai. Từ Phượng Niên trong lúc đó vén rèm xe lên, nhìn về phía đôi mắt mở trừng trừng trong vũng máu, chẳng gợi lên chút lòng trắc ẩn nào. Chỉ là nghĩ đến rất nhiều chuyện bên ngoài Bắc Lương. Ví như vị thiên tử họ Triệu kia, nếu chỉ xét riêng tư cách một vị thiên tử, đủ để trở thành minh quân trăm năm hiếm gặp trong sử sách. Nhưng sau khi đăng cơ, hắn lại muốn giết Từ Kiêu, bây giờ càng muốn giết Trương Cự Lộc, công thần của Ly Dương. Điều này không phải là do vị hoàng đế này không tốt. Người này có thể để sĩ tử Hàn Lâm Viện phong lưu, có thể cho Trương, Cố hai nhà, có thể để di dân tám nước dùng bút mực gây sóng gió. Thật sự là hoàng đế cai trị thiên hạ, ắt phải có nỗi khó nói của người đứng đầu một gia tộc. Hắn lại sẵn lòng vì muôn dân thiên hạ mà chuyên cần chính sự ngày đêm, chung quy vẫn là trước hết phải suy tính được mất cho họ Triệu. Trương Cự Lộc có thể không màng được mất của bản thân, dựng nên một cánh cửa lớn "cá chép hóa rồng" cho hàn sĩ thiên hạ. Thậm chí có thể nói, chẳng những đã đổi lấy bốn ngàn gian phòng ốc của sáu bộ nha môn đương thời bằng một cái chết, mà còn thay đổi vị thế của con cháu bần hàn bình dân, giúp họ có chỗ đứng ở triều đình sau này. Trùng hợp thay, thiên tử họ Triệu lại không phải hạng người tầm nhìn nông cạn. Coi như trong vòng trăm năm sau này, hàn môn sĩ tử vẫn có thể tuân thủ nghiêm ngặt quân thần lễ tiết, một lòng mưu cầu cho đế vương, nhưng hai trăm năm về sau liệu còn có thể như vậy chăng? Nếu trên triều đình, người người đều như Trương Cự Lộc, vừa lo cho họ Triệu vừa lo cho thiên hạ, thậm chí coi trọng bách tính hơn cả quân vương, vậy nếu chỉ chú ý thiên hạ mà không quan tâm họ Triệu, cánh cửa lớn này đã mở, đến lúc đó ai có thể đóng lại đây? Đây cũng không phải nói chuyện giật gân, hàn môn sĩ tử không thể có những quy củ như con cháu hào phiệt. Con cháu thế gia vọng tộc đã quen đi giày tốt, liền không nỡ cởi xuống, nhưng con cháu hàn tộc vốn dĩ đi chân trần. Nếu cứ mặc kệ không quan tâm, dù sao người có tài học sắc sảo, phò tá ai mà chẳng phải phò tá? Thậm chí dứt khoát ta tự mình lên ngồi long ỷ thì sao? Vì vậy, việc thiên tử họ Triệu giết Trương Cự Lộc, không chỉ là giết công thần số một của triều Ly Dương, mà càng là một hành động bất đắc dĩ nhằm cố gắng che đậy cánh cửa đã mở rộng đó.

Những việc này, sư phụ Lý Nghĩa Sơn đã nhìn thấy, Hoàng Long Sĩ, Nguyên Bản Khê chắc chắn cũng đều nhìn thấy, và bản thân Trương Cự Lộc cũng vậy. Còn về tốt xấu, Từ Phượng Niên không phải hoàng đế, không cần phải bận lòng.

Từ Phượng Niên lẩm bẩm một mình: "U Châu vừa loạn như vậy, Ly Dương bên kia có lẽ sẽ cảm thấy như chuột vác đao gây loạn trong nhà. Ta vừa hay cũng muốn hoãn lại một chút, ừm, đúng là nên nghỉ ngơi lấy sức thật tốt."

Tiểu cô nương đưa một bàn tay ra, mắt mở trừng trừng nhìn Từ Phượng Niên, người có mái tóc bạc trắng càng lúc càng đen.

Từ Phượng Niên cười rồi lắc đầu.

Thiếu nữ cong một ngón tay lên, ánh mắt dò hỏi.

Bốn sao?

Từ Phượng Niên vẫn lắc đầu.

Nàng lại từ từ gập thêm một ngón tay xuống.

Từ Phượng Niên vẫn tiếp tục lắc đầu.

Khi nàng sắp gập nốt hai ngón tay còn lại, Từ Phượng Niên cười nói: "Chưa từng giao đấu với Thác Bạt Bồ Tát, còn thứ hai hay thứ ba thì khó nói."

Thiếu nữ sáng bừng thần thái.

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Nhưng chỉ cần Vương Tiên Chi còn tại thế, là thứ hai, thứ ba hay là hạng mười cuối cùng của võ bình đều không có ý nghĩa gì lớn lao."

Thiếu nữ đưa ngón tay ra, khẽ vuốt giữa trán Từ Phượng Niên, nơi một "Đôi mắt" tím vàng mờ ảo hiện lên. Màu sắc không giống lắm với sắc vàng rực rỡ của hoa hướng dương vào tiết hạ thu, nhưng nàng vẫn rất thích.

Khi còn bé, trong nhà nàng, trừ người đàn ông chỉ biết cờ bạc, chưa từng làm tròn trách nhiệm người cha, còn lại chỉ có nàng và nương nàng, cùng những bông hướng dương vàng rực trong ruộng. Những người đàn ông lạ mặt mà hắn ta dẫn về nhà, cũng từng chà đạp mẹ ruột nàng ngay trong ruộng, nàng chỉ dám núp ở thật xa. Mỗi lần mẹ nàng mặc y phục, chải chuốt mái tóc gọn gàng, rồi bước ra khỏi ruộng đồng, đều sẽ tìm đến đứa con gái đến khóc cũng không dám khóc này của mình, khẽ cười với con gái, rồi đưa cho nàng một bông hướng dương vừa hái, cùng nhau về nhà. Về sau nương mất, nàng cũng chỉ có thể một mình ngắm nhìn những bông hướng dương đó.

Thành quả biên tập này thuộc về truyen.free, xin được chia sẻ cùng độc giả yêu thích văn chương.