U Châu rung chuyển dữ dội, mà Nghi Hà lại là tâm điểm của mọi biến động. Trận thảm kịch này, chỉ riêng trong thành Nghi Hà, đã có hai mươi bốn dòng họ cùng hơn bốn mươi gia tộc lớn nhỏ bị diệt vong. Hơn bảy trăm kẻ ngang tàng trong thành bị giết tại chỗ. Những người bị liên lụy nhưng may mắn thoát chết, đa số đều bị sung quân biên ải. Theo báo cáo của mật thám, những gia tộc "đ���a đầu xà" khôn ngoan biết tự giữ mình trước đây, giờ đây không còn oán trách nhiều. Đơn giản là người chết rồi, đất đai liền trống ra. Dù phần lớn lợi lộc đã bị Bắc Lương lấy đi, nhưng số “canh thừa thịt nguội” còn lại cũng đủ để khiến người ta thèm muốn, được những gia tộc "cỏ đầu tường" này tiếp quản. Đưa tiền cống nạp cho Bắc Lương coi như đã có chỗ dựa, có địa vị tùy tùng, nô bộc. Những kẻ vốn đã ngưỡng mộ thèm muốn phụ nữ, tỳ nữ nhà người khác, hay những món đồ quý, tranh chữ bán đổ bán tháo, giờ đây đều trở thành những lợi ích thực sự mà họ có được. Sau khi Từ Phượng Niên vào thành, mỗi lần vén rèm xe nhìn ra ngoài, hắn đều bắt gặp vô số ánh mắt lạnh lẽo: sự chết lặng, căm hờn, sợ hãi, và cả oán thù, không phải là chuyện hiếm gặp.

Từ Phượng Niên trở lại dinh thự tướng quân. Tống Nham và Vương Hi Hoa vẫn chưa về phủ. Công việc ở Nghi Hà đã xong xuôi, nhưng hai vị quan lớn này, tạm thời được điều động đến U Châu từ Lăng Châu, lại không trực tiếp nhúng tay vào các sự vụ cụ thể. Chủ yếu là tướng quân Hoàng Phủ Bình và thứ sử Vương Bồi Phương, hai vị chủ quản U Châu, chủ trì mọi việc. Từ Phượng Niên cũng không rõ vì sao cặp "kẻ thù chính trị" này lại có thể hợp tác với nhau. Lúc đó, hắn đã quyết định phải điều vị "nhân tài" này đến U Châu, dự định để Tống Nham đảm nhiệm chức Biệt giá U Châu, phụ tá Hồ Khôi – vị thứ sử mới xuất thân võ tướng. Việc này không phải vì không tin tưởng Hồ Khôi, người vốn đã lập nhiều công lao hiển hách khi còn làm thứ sử Lương Châu, mà là vì tương lai của bốn châu thuộc Bắc Lương đạo, sự bổ trợ và kìm hãm lẫn nhau giữa văn và võ là một xu thế tất yếu. Xu thế này không chỉ giới hạn ở việc cân bằng giữa chức tướng quân và thứ sử trên bề mặt. Còn về Vương Hi Hoa, người có văn chương học vấn siêu quần bạt tụy ở Bắc Lương, dường như được triệu đến U Châu để "xung hỉ" cho cái chốn đầy rẫy tang tóc, gió tanh mưa máu này, hơn nữa Thư viện Thanh Lộc động cũng cần một vị đại gia văn đàn đủ tầm để "trấn tràng". Vạn sự khởi đầu nan, sĩ tử đ��n Lương không thể ngay lập tức được cất nhắc vào quan trường Bắc Lương; đây là một quá trình tiến triển tuần tự và đối lập. Huống hồ, trong giới đọc sách không thiếu kẻ thật giả lẫn lộn, cần phải sàng lọc kỹ càng tại thư viện, để phân biệt rạch ròi ba hạng chín bậc. Từ Phượng Niên ngồi trong phòng sách vô cùng đơn sơ của Hoàng Phủ Bình. Không những chẳng có mấy quyển sách, mà đến cả đồ trang trí, bài trí cũng trống huếch. Đó là một căn phòng nhạt nhẽo, âm lãnh, y hệt tính cách của Hoàng Phủ Bình.

Từ Phượng Niên đang lật đọc một quyển sách bói tướng không mấy danh tiếng, không ngẩng đầu lên nói: "Vào đi."

Người vào phòng là họ Liễu, đầu mục gián điệp ở thành Nghi Hà. Hắn đến để bẩm báo với Bắc Lương Vương những tin tức thu thập được trong ngày, mà chủ yếu là những lời nói vụn vặt của Tống Nham và Vương Hi Hoa. Nguyên lai, sau khi tận mắt chứng kiến cảnh máu tanh ở U Châu và hiểu rõ ngọn ngành sự việc, hai vị này không hề dị nghị về cách xử trí đối với Hoàng thị Nghi Hà. Nhưng về chuyện khám xét nhà khách tại quán rượu, hai người lại nảy sinh những bất đồng nghiêm trọng. Vương Hi Hoa kiên quyết cho rằng sáu mươi lăm người nghe kể chuyện đó, bất kể là bách tính hay thân hào, đều không đáng phải chịu hình phạt nặng như vậy từ Bắc Lương Vương. Còn Tống Nham, người luôn tôn sùng Pháp gia, lại cho rằng ai cũng có tội đáng chết. Khi hai người đi U Châu, vốn dĩ Tống Nham sẽ đảm nhiệm Biệt giá U Châu, còn Vương Hi Hoa sẽ chưởng quản học chính một châu. Vì tranh cãi không ngã ngũ, họ đã đặt ra một lời đánh cược. Nếu Vương Hi Hoa thắng, hai người sẽ hoán đổi chức quan. Còn Tống Nham thì tự tin nói rằng mình nhất định sẽ thắng, chức quan vẫn giữ nguyên, nhưng sau này Vương Hi Hoa nhìn thấy Tống Nham thì phải chấp hành lễ tiết hạ quan bái kiến thượng quan.

Nghe đến đó, Từ Phượng Niên đặt sách xuống, cười nói: "Hai vị đại nhân thật là rảnh rỗi mà có thú vui tao nhã. Chẳng lẽ sáu mươi lăm người đó đã được tra xét và hỏi ý kiến từng người một rồi ư?"

Gián điệp họ Liễu nhẹ giọng nói: "Cũng không phải vậy, Vương Hi Hoa chỉ tuyển chọn ba người."

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Khí khái thư sinh, sợ thắng mà mất đi phong độ. Ngươi nói tiếp, đã chọn ra ba người nào?"

Đại gián điệp Nghi Hà, với vẻ ngoài không có gì đặc biệt, cung kính nói: "Đó là Tào Thăng, con cháu của Tào thị Nghi Hà; Thích Phong Niên, chưởng quỹ tiệm tơ lụa Tề Ký; và thôn phu Hàn Lai Tài. Trong ba người, Tào Thăng là khách quen của quán rượu Tĩnh Di Hiên, Tào thị là một chi của gia tộc quyền quý nhỏ nhoi ở Nghi Hà. Thích Phong Niên là một con rể ở rể, tiếng tăm ở đường Tây Nghi Hà cũng khá tốt. Còn Hàn Lai Tài là một thôn phu giả vờ vào quán mua rượu uống, kỳ thực vì ví tiền rỗng tuếch mà xấu hổ, chỉ núp ở phía sau mượn cơ hội nghe kể chuyện. Những chuyện này, sau khi đặt cược, Tống Nham và Vương Hi Hoa đều đã cẩn thận xem xét hồ sơ. Vương Hi Hoa đã chọn ra ba người trong thời gian một nén nhang, và Tống Nham gật đầu công nhận."

Từ Phượng Niên đứng dậy nói: "Vương Hi Hoa tin tưởng lòng người vốn thiện, ai ai cũng có lòng trắc ẩn. Còn Tống Nham lại học thuyết nhân tính vốn ác. Cuộc tranh cãi của hai người không phải là tranh cãi về đạo đức hay văn chương, suy cho cùng, đó là cuộc tranh cãi về lòng người vượt ra ngoài sách vở. Nếu ta đoán, chắc chắn Vương Hi Hoa sẽ thua về mặt đạo đức, nhưng kẻ thắng mà không quang minh chính đại lại là lão hồ ly Tống Nham. Nếu đổi lại, từ một đống kẻ ác mà tìm ra việc thiện, tự nhiên Tống Nham sẽ thua. Chỉ có điều, Tống Nham cũng sẽ không chấp nhận lời đánh cược như vậy."

Đầu mục gián điệp họ Liễu do dự một chút, vẫn lấy hết dũng khí nói rằng: "Theo thi chức thấy, Tống Nham cũng không phải là thắng mà không quang minh chính đại. Ngoài hai vụ án mạng mà Tào Thăng phải gánh chịu, thì Thích Phong Niên phú hộ kia và trăm họ thôn dã Hàn Lai Tài, theo luật vốn dĩ cũng phải chịu tai ương lao ngục."

Từ Phượng Niên khoát khoát tay: "Ở một nơi như Bắc Lương chúng ta, nghĩa khí thì nặng, nhưng hiệp cốt chưa hẳn đã nặng. Gây chuyện thị phi thì rất dễ, nhưng giữ mình trong sạch lại khó."

Gián điệp im lặng.

Từ Phượng Niên cười nói: "Lần này các gia tộc ở thành Nghi Hà đều bận rộn thừa cơ vơ vét, Liễu Cảnh Hưng, ngươi cứ việc cắt xén một chút vàng bạc từ tay bọn chúng, coi như là để khao anh em ngươi đã vất vả. Không có lý do gì mà các ngươi vất vả làm việc lại phải trơ mắt nhìn kẻ khác chiếm hết tiện nghi. Ta nghĩ bọn chúng cũng không dám không nhả ra chút "thịt mỡ" đâu. Nhưng bản vương đã nói rõ với ngươi rồi, đây chỉ là trường hợp đặc biệt lần này, chứ không phải là quy củ mới cho cách làm việc của các ngươi sau này."

Liễu Cảnh Hưng khẽ nhếch miệng cười vui vẻ, chẳng còn chút nào vẻ giảo hoạt, khôn khéo mà người ngoài thường hình dung về một gián điệp. Ngược lại càng trở nên chất phác, giản dị, hoàn toàn không giống một tên gián điệp âm hiểm dám gọi thẳng tục danh Tống Nham, Vương Hi Hoa. Từ Phượng Niên lại cầm sách lên, Liễu Cảnh Hưng liền thức thời cáo từ. Khi hắn bước qua ngưỡng cửa và khẽ khàng đóng lại, khóe mắt liếc thấy một cô bé, khiến hắn giật mình kêu khẽ một tiếng. Từ đầu đến cuối, Liễu Cảnh Hưng hoàn toàn không để ý đến cô bé này. Nàng nghiêng đầu cài trâm, ngồi xổm bên một b��nh sứ thanh hoa cao ngang nửa người, đang nhìn thẳng vào Liễu Cảnh Hưng. Liễu Cảnh Hưng vội vàng thu mắt, cúi thấp đầu, rồi đóng chặt cửa. Không lâu sau khi Liễu Cảnh Hưng rời đi, Tống Nham, người tạm thời vẫn là Biệt giá Lăng Châu, gõ cửa bước vào. Từ Phượng Niên nắm chặt sách, chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn. Tống Nham thản nhiên ngồi xuống, Từ Phượng Niên trêu chọc: "Vương công tào của chúng ta quả thực tự mình chui vào cái bẫy của ngươi rồi."

Tống Nham không hề ngạc nhiên khi chuyện hôm nay bị gián điệp biết được. Trong khoảng thời gian này, tai mắt khắp thành Nghi Hà giăng mắc. Huống chi, hắn và Vương Hi Hoa lại là những nhân vật đáng chú ý, nên chuyện bị theo dõi là lẽ đương nhiên. Tống Nham hơi bất đắc dĩ nói: "Vương Hi Hoa vốn dĩ được coi là một quan văn khá linh hoạt và khéo léo trong Bắc Lương đạo, mà nay vẫn như vậy. Có thể thấy, việc cai trị Bắc Lương còn lắm gian nan."

Từ Phượng Niên cười nói với cô nương: "Làm phiền mang hai bầu rượu đến."

Thiếu nữ lặng yên không một tiếng động rời đi, quả nhiên mang về hai hũ rượu Lục Ngữ. Từ Phượng Niên và Tống Nham mỗi người một bầu rượu. Từ Phượng Niên cảm khái nói: "Trước kia ta chỉ biết đạo lý "đứng đầu khó", nhưng chỉ khi thực sự ngồi vào vị trí này, ta mới thấu hiểu sự khó khăn ấy đến nhường nào. Phải đấu với người, đấu với kẻ ác như Hoàng thị Nghi Hà, mà còn phải đấu với cả những người tốt như Hoàng Thường, Vương Hi Hoa. Càng phải đấu với trời. Xưa kia, nghe mưa ngắm tuyết đều là chuyện vui, giờ đây lại phải lo nghĩ về mùa màng thu hoạch. Hiện tại, ta có cả một chồng mật thư đang cần xử lý trong tay. Có mật thư nói quản sự Vương phủ Tống Đường Lộc cấu kết quan viên, vì chất tử mà thay đổi phẩm cấp. Con cháu Lục gia ngấm ngầm chiếm đoạt ruộng tốt, bị người tố giác. Lại có một vị trưởng bối Lục gia bỏ số tiền lớn mua tranh chữ, nhưng lại là đồ giả, không thể trả lại nên muốn làm lớn chuyện. Một tiểu tông sư ở Lương Châu uống rượu hoa, tranh giành tình nhân với con cháu của một gia tộc quyền quý. Kẻ sau hô người vây đánh, kẻ trước lạnh lùng hạ sát thủ. Cả hai đều chẳng phải hạng tốt đẹp gì, theo lý, giết cả hai thì mới bớt lo. Lại có tiểu nhi tử của Phó thống lĩnh Bộ quân Úy Thiết Sơn mang theo tài vật chuyển đến Hà Châu láng giềng, chỉ tính riêng số vàng ròng bạc trắng đã chất đầy mười sáu chiếc rương lớn. Khi bị tuần quan sĩ binh giam giữ, chẳng mấy chốc đã lan truyền tin đồn rằng giáp sĩ biên cảnh đã vũ nhục con dâu của Phó thống lĩnh Úy. Còn có Cố Đại Tổ, một Đô úy trẻ tuổi được trọng dụng, lại không hiểu vì sao ở ngoài cửa ải bị người đánh cho gần chết."

Tống Nham bình thản nói: "Chừng nào còn có nhà có người, liền sẽ có mâu thuẫn. Giữa cha con, giữa vợ chồng còn có những khoảng cách nhất định, huống chi là cả một Bắc Lương rộng lớn như vậy?"

Từ Phượng Niên cười nói: "Về sau mọi chính sự lớn nhỏ ở U Châu, đều sẽ giao cho ngươi cùng hai vị đại nhân Hồ Khôi, Hoàng Phủ Bình cùng nhau lao tâm lao lực vậy. Kinh lược sứ đại nhân vẫn luôn bênh vực ngươi, nói Tống Nham ngươi có tài trị quốc nhưng chưa có đất dụng võ, hy vọng sau khi ngươi đến U Châu, có thể có chút đất dụng võ."

Tống Nham gật đầu nói: "Lý đương cúc cung tận tụy."

Từ Phượng Niên không động đến hơn nửa bầu rượu còn lại, đứng người lên, cùng Tống Nham đi ra khỏi phòng sách. Tống Nham cáo từ rời đi. Từ Phượng Niên tìm tới Vương Hi Hoa đang tạm trú tại Thiên viện của dinh thự tướng quân, nói với ông ta rằng mình muốn đi gặp một người. Vương Hi Hoa ngơ ngác đi theo ra khỏi phủ, ngồi vào xe ngựa, rời Nghi Hà thành đi đến vùng ngoại ô. Nơi đây có một con mương tưới tiêu, nuôi dưỡng một dải lau sậy vẫn khá xanh tốt. Ở Bắc Lương, nơi đất đai cằn cỗi, cỏ lau vốn có nhiều công dụng, nay lại càng trở nên quý giá như "cỏ ngàn vàng". Gần bụi lau sậy có vài thôn xóm nhỏ tụ tập ven sông. Gió mát hiu hiu, nắng xuân ấm áp. Đi trên con đường đất hẹp, không khí thoang thoảng mùi cỏ xanh non. Một lùm lau sậy thướt tha dựa sát vào nhau, tạo nên cảnh sắc kiều diễm hiếm thấy ở Bắc Lương. Từ Phượng Niên cầm trong tay một đoạn thân cỏ lau xanh đậm, trông giống một cây sáo lô địch thô ráp. Hắn ngồi ở bến đò xây bằng đá cuội, thổi lên ống sáo, tiếng sáo nghẹn ngào, trầm lắng. Vương Hi Hoa không ngồi xuống, đứng bên bờ sông, thầm nghĩ bụng: có lẽ vị phiên vương trẻ tuổi này bất mãn vì sao mình lại đặt cược với Tống Nham, vì sao lại nghi vấn những hành động của hắn ở U Châu. Chẳng qua là nể tình mình cũng xem như nửa ngư��i tâm phúc của hắn, nên mới không dùng thủ đoạn thường thấy trong quan trường để xử lý mình.

Từ Phượng Niên ngừng thổi lô địch, ngẩng đầu, đưa tay chỉ về hướng Đông Bắc: "Có một hàn sĩ Bắc Lương, vào kinh thành bảy năm, cuối cùng đã vượt xa mọi người. Năm trước đã được thăng chức Khởi cư lang, cận thần của thiên tử. Năm ngoái lại lên làm Khảo Công ti lang trung, phụ tá Lại bộ Thượng thư Triệu Hữu Linh và Tể tướng Ân Mậu Xuân chủ trì Kinh Bình. Năm nay lại còn tham gia đại bình tuyển quan viên tứ phẩm địa phương ở Ly Dương. Đầu xuân cùng Thái tử Triệu Triện vi hành phương Nam, sau khi về kinh thì đại hôn, được Hoàng đế đích thân ban phủ đệ. Thái tử điện hạ và Thái tử phi đồng thời đến dự, thật vinh dự cho kẻ hèn này. Đêm tân hôn, nến đỏ lung linh, đầu khăn đóng đỏ, người con gái ấy là Triệu thị, cành vàng lá ngọc. Kẻ sĩ này, sau này nhất định sẽ một bước lên mây, cho dù được phong tước bái tướng cũng chỉ là trong tầm tay. Trong bảy năm, hắn chỉ gửi về Bắc Lương vỏn vẹn hai lá mật thư, một lần về nh��n tuyển thái tử, một lần về tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Triệu gia. Một kẻ sĩ có công lớn với Bắc Lương như vậy, chỉ ở cuối hai lá mật thư, lại viết thêm hai chữ, nhờ Bắc Lương chuyển lời cho một người."

Từ Phượng Niên dừng lại một chút, bình thản nói: "Chớ niệm."

"Chớ chờ."

Vương Hi Hoa thở dài một tiếng.

Từ Phượng Niên tiếp tục chậm rãi nói rằng: "Trước khi kẻ sĩ này thăng quan tiến chức nhanh chóng, nơi đây đã có gián điệp Triệu Câu theo dõi, theo dõi suốt nhiều năm. Vì vậy, dù chỉ là bốn chữ đơn giản như thế, người mong nhớ, người đợi chờ kia, vẫn mãi mãi không hề hay biết."

Vương Hi Hoa khẽ hỏi: "Thế người con gái si tình ấy vẫn còn đợi sao?"

Từ Phượng Niên gật đầu, đưa tay vỗ vỗ tảng đá bên bến đò: "Thuở trước, nàng chính là ở nơi này đưa kẻ sĩ kia lên kinh thành ứng thí, sau đó không hề lập gia đình. Nếu nhớ nhung, nàng sẽ đến nơi này đợi chờ một người, bởi vì năm đó hắn đã đích thân hứa với nàng rằng, bất luận có thi đậu công danh hay không, đều sẽ trở về quê cưới nàng về nhà."

Vương Hi Hoa từ đáy lòng cảm thán: "Một kẻ sĩ như vậy, một nữ tử như vậy, vốn dĩ nên thành đôi lương duyên đẹp đẽ. Ngay cả Bắc Lương Vương đích thân chủ trì hôn sự cho họ cũng không có gì là quá đáng."

Từ Phượng Niên làm như không nghe thấy, nói rằng: "Từ cuối năm ngoái, người con gái đó liền không còn đến bến đò đợi chờ nữa."

Vương Hi Hoa ngẩn người.

Từ Phượng Niên thả đoạn cỏ lau xuống nước, không quay đầu lại, nhưng đưa ngón tay chỉ về phía xa bên cạnh Vương Hi Hoa: "Nàng đã chết trong bụi lau sậy đó, và cũng được chôn ở đó."

Từ Phượng Niên hai tay đút vào ống tay áo: "Ta đến U Châu, đến Nghi Hà, chính là để giết người. Ngươi Vương Hi Hoa trong lòng bảo ta lạm sát kẻ vô tội. Ta nghĩ, những kẻ quyền quý kia dù có vẻ vô tội, cũng chẳng thể sánh bằng sự vô tội của người con gái này. Huống chi, những người con gái như vậy, những chuyện bi thảm như vậy, ở U Châu nhiều không kể xiết. Các ngươi những kẻ đọc sách, luôn miệng nói vì thiên hạ thái bình, nhưng ta Từ Phượng Niên lại thấy thiên hạ thái bình quả thực quá xa vời. Sự thái bình ngay bên cạnh, gần kề thế này, cũng nên làm cho tốt trước đã."

Vương Hi Hoa sắc mặt tái nhợt.

Từ Phượng Niên đứng dậy phủi phủi tay áo, hướng mặt về phía nấm mồ nhỏ trong bụi lau mà thở dài.

Quay người rời đi, bỏ lại Vương Hi Hoa đang chán nản ngồi bệt xuống đất, Từ Phượng Niên trầm giọng nói: "May mắn được sinh làm người, nhưng lại không coi người khác là người; đã tự mình không còn là người, thì ở Bắc Lương này, bản vương gặp một kẻ sẽ giết một kẻ."

Bụi cỏ lau có hơn trăm tử sĩ U Châu hiện thân, tự cho rằng đã bắt được cơ hội, muốn chém giết vị phiên vương nhân đồ lạc đàn này tại chỗ.

Từ Phượng Niên hai tay chắp sau lưng, một mạch mà thành, khiến trăm người đó đều bị đụng một cái phân thây.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay.