Trong trướng của chủ tướng tại Phù Hộ lộ quan ngoại, không khí ngưng trọng mà cổ quái. Có kỵ binh thân tín của Lư thị truyền đến một tin quân khẩn cấp. Binh Bộ Thị lang Lư Thăng Tượng ngồi sau án thư, không chút biến sắc, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve trên khối binh phù. Các tướng lĩnh, giáo úy trong trướng chia thành hai nhóm bộ binh và kỵ binh. Những võ tướng này phần lớn là thành viên nòng cốt mà Lư Thị lang đã mang từ Quảng Lăng Đạo về kinh thành, lòng trung thành và năng lực của họ đều không thể nghi ngờ. Trong số đó có những lão nhân dày dạn kinh nghiệm đã được tôi luyện qua ngọn lửa chiến tranh thời Xuân Thu, cũng có những võ quan tài hoa đang tuổi tráng niên với ý chí tiến thủ mạnh mẽ, xen kẽ là vài Đô úy trẻ tuổi được phá cách cất nhắc, sự phân bổ tuổi tác vô cùng hợp lý. Một vị ái tướng tâm phúc từng làm phu xe, như bị lửa đốt mông, vọt vào đại trướng. Thân binh hộ trướng không hề ngăn cản. Lư Thăng Tượng ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên, chỉ cúi đầu xem tấm bản đồ cũ kỹ mà ông vừa vất vả lắm mới lấy được từ Hộ Bộ. Nói đến buồn cười, Lư Thăng Tượng đã giữ chức Binh Bộ nhiều năm như vậy, vậy mà lại không tìm được một bản đồ phía nam kinh kỳ ưng ý nào, ngược lại, bản đồ biên giới hai Liêu thì có thể dễ dàng tìm thấy hàng trăm tấm.

Quách Đông Phong, người nồng nặc mùi ngựa, lườm thêm mấy lần những người cùng lứa với vẻ hả hê, rồi hùng hổ chất vấn: "Tướng quân, Dương Thận Hạnh kia là uống nhầm thuốc rồi sao, sao lại tự tiện dẫn quân vội vã tiến về phía nam? Hắn cứ thế mà chắc chắn có thể một hơi xông qua Ngọc Phương Quan, vượt qua Thấm Thủy Tân Độ, rồi tiếp đó chiếm được Khôi Ngao, trọng trấn số một phía bắc Quảng Lăng Đạo sao? Hắn cứ thế xông lên, vậy quân ta sẽ ở đâu? Tướng quân, người nói xem, chúng ta là trơ mắt nhìn hắn dẫn theo một đám hoàn khố tử đệ đi chịu chết, hay là liều mình theo họ cùng đùa với lửa? Chết tiệt, bốn vạn binh mã, đây chính là vốn liếng cuối cùng của quân Kế Nam đấy! Vừa qua Thấm Thủy Tân Độ, trước khi đến Khôi Ngao trấn, nơi đó từ xưa đã là vùng lòng chảo Thanh Ương, một vùng đất chiến tranh ác liệt. Bây giờ chúng ta hoàn toàn mù tịt về việc điều động binh mã bên phía Quảng Lăng Đạo, lão già này lấy đâu ra tự tin mà dám cô quân thâm nhập thế! Tây Sở dù sao thì, chẳng lẽ lại không thể điều động tám chín ngàn kỵ binh tinh nhuệ được sao? Vạn nhất quân trấn Khôi Ngao trá hàng, đường đường là An Quốc đại tướng quân, vì cái kế sách dụ địch vụng về như vậy mà bị bẽ mặt ê chề, đến lúc đó, chẳng phải tướng quân lại phải gánh tội thay sao?!"

Lư Thăng Tượng không ngẩng đầu lên, bình tĩnh nói: "Đầu tiên, có thể xác nhận, Thủ tướng Khôi Ngao, Hàn Bồng Lai không phải trá hàng. Tiếp theo, bốn vạn tinh binh Kế Nam, tiếp tế đầy đủ, An Quốc đại tướng quân hành quân bố trận luôn thận trọng từng bước, cho dù chống lại tám chín ngàn kỵ quân, chỉ cần không có trọng kỵ đánh úp, cũng chưa chắc đã thua. Cuối cùng, tàn dư Tây Sở liệu có thể điều động gần một vạn kỵ binh vào tuyến Khôi Ngao – Thanh Ương hay không, không ai dám khẳng định. Bởi vì địa lý hạn chế, Tây Sở luôn lấy bộ binh tác chiến ở phía tây, kỵ binh tác chiến ở phía đông. Tất nhiên, nếu gặp phải kẻ điên, thì không ai có thể nói trước được điều gì."

Quách Đông Phong bướng bỉnh nói: "Nhưng phương lược trước đây của Binh Bộ, là trước hết để Hoài Nam Vương Triệu Anh đóng quân ở Hoạt Thai cùng Tĩnh An Vương Triệu Tuần đóng ở Hao Ngao Hồ, đồng thời triển khai thế công. Bất kể họ thành bại ra sao, tiếp theo cũng phải là Quảng Lăng Vương Triệu Nghị xuất binh, làm gì đến lượt Dương Thận Hạnh hắn ta?!"

Lư Thăng Tượng nổi giận nói: "Tên húy phiên vương há là kẻ ngươi có thể gọi thẳng sao? Cút về mà chăn ngựa của ngươi đi!"

Quách Đông Phong rụt cổ lại, ngoan ngoãn lùi ra khỏi trướng, nhưng rất nhanh lại vén màn trướng thò đầu vào, tò mò hỏi: "Tướng quân, xin hỏi chủ soái Tào Trường Khanh cùng Vòng Lỏng, Bùi Hoằng Trị và các lão tướng khác, hiện giờ đang ở những nơi nào?"

Lư Thăng Tượng tiếp tục nhìn chằm chằm bản đồ, ngược lại, một tướng lĩnh tráng niên xuất thân từ Xuân Tuyết Lâu ở Quảng Lăng khẽ cười nói: "Tào Trường Khanh đích thân giám sát quân Quảng Lăng, Vòng Lỏng và Bùi Hoằng Trị cũng không đến gần tuyến phía bắc, một người trấn giữ Hoài, một người trấn giữ sông."

Quách Đông Phong ồ lên một tiếng, quay người rời đi, tự nhủ: "Xem ra Tây Sở rốt cuộc không phải Đại Sở, không có sức mạnh để giao chi���n với địch ngay tại biên giới quốc gia."

Chờ Quách Đông Phong đi xa, Lư Thăng Tượng nâng đầu nhìn về một lão ông mặc áo bào, dáng vẻ hạc đứng giữa bầy gà, hỏi: "Việc điều động ngựa trên tuyến bắc Quảng Lăng Đạo, bên Triệu Câu đã bắt được dấu vết nào chưa?"

Lão ông bất đắc dĩ nói: "Khó lắm. Chiến sự còn chưa bắt đầu, mà phe triều đình đã có hơn bốn mươi gián điệp tử vong, cộng thêm hơn hai mươi người trước đó đã phản bội, tướng quân, đây thực sự không phải điềm lành gì đâu, tướng quân ạ."

Lư Thăng Tượng ừ một tiếng, khoát tay ra hiệu cho mọi người lui ra hết. Vị Binh Bộ Thị lang dẫn dắt đại quân này liếc nhìn phần quân báo kia. Cấp trên đại khái đã trình bày đôi chút lý do xuất binh về phía nam, cách dùng từ hoa mỹ, hành văn trau chuốt, văn tài nổi trội rõ như ban ngày. Tất nhiên không phải thứ mà Dương Thận Hạnh, một người bộc tuệch, có thể viết ra. Lư Thăng Tượng thậm chí không cần suy nghĩ cũng biết đây là bút tích của một vương công tử đệ am hiểu binh thư: "Kinh kỳ chi nam tuy là 'Thiên hạ Trung Châu', 'Nghiệp bá chi đá', nhưng không thể cố giữ mà phải phòng thủ từ bên ngoài; bài học mất nước của Nam Đường không thể không suy xét kỹ."

Lư Thăng Tượng nhẹ giọng nói: "Bàn chuyện quân sự trên giấy tờ, chơi con mẹ ngươi."

***

Thu Tường Phù nguyên niên, tiết Xử Thử. Thời tiết oi bức chấm dứt, ngày bắt đầu trở lạnh.

Cuối cùng cũng có chút hơi thở dễ chịu của cuối thu, điều này khiến gần ngàn tân binh vội vàng nhập ngũ trong tiết hạ cảm thấy như trút được gánh nặng. Vẻ mặt uể oải bệnh tật biến mất sạch, lập tức trở nên hùng dũng tinh thần hơn vài phần. Nhất là khi đại quân nam tiến vượt qua Thấm Thủy Tân Độ, những thanh niên phần lớn cưỡi tuấn mã cao cấp này cũng chẳng thèm để ý đến đội hình qua sông, ào ạt khoác lên mình giáp trụ sáng choang, thúc ngựa phi nước đại ở bờ bắc con sông, thi thố tài cưỡi ngựa. Kỳ thực, những người này mới nhập ngũ không lâu, rất nhiều người liền nảy sinh ý niệm quay về kinh thành hưởng phúc, bởi vì trại lính thực sự quá kinh khủng, đơn giản là không bằng chuồng heo, tắm rửa cũng chẳng dễ dàng. Trước đó, vào giữa mùa hè, đã khiến những công tử nhà giàu này đích thân nếm trải sự lợi hại của rệp khắp người. Điều này khác xa với dự tính ban đầu tốt đẹp của họ về việc hai quân đối lũy, chém cờ giết địch. Nếu không phải trưởng bối trong nhà nói gần nói xa, đồng thời không ngừng thông qua quan hệ gửi đi vô số vật phẩm cấm, mới khiến những hậu duệ công hầu tướng lĩnh này phải nhăn mặt bịt mũi, tiếp tục ở lại trong quân của lão tướng Dương Thận Hạnh chịu khổ. Hơn ngàn "gia đình có quan hệ" lớn lên dưới chân thiên tử này, gần như ai cũng có thân vệ, tùy tùng đi theo. Điều này khiến An Quốc đại tướng quân dưới trướng bỗng dưng có thêm ba ngàn "tinh kỵ". Khi đại quân nam tiến, mười mấy vị công tử ca con cháu thế gia có vai vế đã lập tức theo Dương Thận Hạnh đợi lệnh, đòi làm tiên phong. Lão tướng quân cười nói vài câu từ chối, nhưng lại thề son sắt nói ba ngàn kỵ binh này là át chủ bài của ông, đao tốt phải dùng vào chỗ sắc bén.

Dương Thận Hạnh, vóc người khôi ngô không chút vẻ già nua, một tay án đao đứng ở bờ phía nam. Bên cạnh ông là Dương Hổ Thần, trưởng tử đã theo cha chinh chiến hơn hai mươi năm, mặt mày đắng chát, nhìn những thanh niên thúc ngựa giơ roi kia, nhẹ giọng nói: "Cha, không biết là hậu sinh nào nói, đại quân qua sông phải đề phòng địch tấn công, nên họ muốn giúp du kỵ hộ giá. Đám trẻ con này, chẳng lẽ không biết có đội thám báo do thám sao? Thế này thì, ngoài việc làm rối loạn đội hình, trì hoãn việc qua sông, chẳng có chút tác dụng nào cả. Lại còn có con thứ của Quan Nội Hầu, hỏi con liệu có thể cho hắn đơn đấu đại tướng địch khi hai quân giao chiến hay không. Chuyện này là cái quái gì chứ, chẳng biết là đọc phải cuốn tiểu thuyết diễn nghĩa vớ vẩn nào nữa. Còn nữa, con trai trưởng của Trinh Đình Bá lại lên tiếng dị nghị, nói chúng ta mỗi ngày hành quân năm mươi dặm là quá chậm, còn ví von bằng cách rùa bò, nói rằng trong chiến sự thời Xuân Thu, việc khinh kỵ đi ba trăm dặm trong một ngày một đêm là chuyện thường. Ai, thực sự không cách nào nói lý lẽ với bọn họ. Cha, ba ngàn kỵ binh này của họ, nhìn thì khí thế hùng tráng, kỳ thực làm việc thì ít mà hỏng việc thì nhiều."

Dương Thận Hạnh tóc bạc hoa râm, với phong thái uy nghi, nghiêm giọng dạy dỗ: "Trong lòng ta biết rõ! Hổ Thần, con sau này nhất định không được để lộ chút bất mãn nào."

Dương Hổ Thần cười khổ không nói gì.

Dương Thận Hạnh thu lại vẻ nghiêm nghị trên mặt, ngữ trọng tâm trường nói: "Tuyến phía đông có Cố Kiếm Đường chủ trì quân chính, tuyến phía tây có người trẻ tuổi họ Từ ở Bắc Lương gánh vác. Hai người này đều không dễ đối phó. Thời thế thái bình, thực sự có được quân công đâu có dễ? Tàn dư Tây Sở làm phản, bỗng dưng xuất hiện một tuyến phía nam. Cơ hội như vậy, là cha đã liều mạng nửa đời người để giữ lại thể diện, rồi cứng rắn cướp lấy được. Những người trẻ tuổi ở bờ bắc kia, xét về giao tình và vai vế, phần lớn con cái họ cũng phải gọi con là chú bác. Nhưng những nhóc con này, đừng nghe lời họ miệng lưỡi ngọt ngào mà nhiệt tình quá, nhất là tính tình bạc bẽo, khó mà chiều lòng. Con nhất định không được làm việc tốt bằng lòng tốt mà rước họa, khiến chúng ta dâng quân công cho họ rồi mà họ vẫn không cảm kích, không nhớ ơn Dương gia ta."

Dương Hổ Thần khó chịu gật đầu một cái.

Dương Thận Hạnh vỗ vai đứa con trai được ông gửi gắm nhiều kỳ vọng này, cười nói: "Không nói những chuyện khác, nếu không nhờ đám thanh niên này làm vỏ bọc, chúng ta đã không thể có được năm ngàn ngựa tốt kia. Lão binh Kế Nam từ trước đến nay chỉ nổi danh về bộ chiến, lúc này đứa cháu của ta đã được thỏa chí làm kỵ tướng rồi. Hơn nữa, đứa cháu này còn khéo léo hơn con nhiều, đã bắt đầu xưng huynh gọi đệ với nhiều con em kinh thành mà vốn không quen biết. Đây là chuyện tốt ngút trời."

Cuối cùng Dương Hổ Thần cũng nở nụ cười.

Dương Thận Hạnh nhẹ giọng cảm khái nói: "Hổ đã ở trong lồng, khó tránh khỏi phải thu lại móng vuốt, cũng không phải ai cũng có thể thoát khỏi cái lồng đó. Con nhìn xem Hứa Thị ở Cô Mạc, vị tướng quân Long Cật Cao kia, chỉ vì khoanh tay đứng nhìn mà liền bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này. Bây giờ con tuy vẫn thấp hơn hắn một phẩm trật, nhưng sau này thì khó mà nói trước được."

Dương Hổ Thần gật đầu.

Dương Thận Hạnh tháo xuống bội đao, quay người chỉ về phía nam: "Theo cha thấy những lão già Tây Sở, như Bùi Phiệt Bùi Hoằng Trị, Vòng Lỏng và Chu Dần Lương, theo mật báo, vẫn còn bị kiềm chế, kẹt lại ở khu vực trung nam Quảng Lăng Đạo. Tào Trường Khanh lại đang giằng co với Triệu Nghị. Chúng ta chỉ cần thừa thế xông lên đánh chiếm Khôi Ngao quân trấn, đoạt lấy công đầu, coi như thắng lợi đã nằm trong tầm tay. Sau này tiến hay lui, triều đình cũng có thể có nhiều đường thoát. Về phần sự chỉ trích của Binh Bộ, làm sao địch lại có thể chống lại lời ra tiếng vào của đông đảo đại thần triều đình đứng sau đám con cháu công hầu kia ở bờ bắc? Còn về Lư Thăng Tượng thì thôi đi, một Binh Bộ Thị lang xuất thân từ Xuân Tuyết Lâu, chẳng đáng để nhắc đến. Thay đổi nhỏ duy nhất là ở lòng chảo Thanh Ương bên kia, liệu có kẻ nào dám ăn gan hùm mật gấu, đến trước ngăn chặn hay không."

Dương Hổ Thần cười một tiếng: "Đến thì tốt thôi, tiểu tử Vinci kia đang kìm nén một hơi, Dương gia chúng ta sau này không dựa vào con, mà phải dựa vào vị nho tướng này của nó."

Dương Thận Hạnh gật đầu xong, đột nhiên cười khẩy nói: "Tào Trường Khanh cũng là nho tướng đấy, đáng tiếc số mệnh không tốt."

***

Trọng trấn Khôi Ngao, tuyến phía bắc Quảng Lăng.

Hàn Bồng Lai, thủ tướng từng phản Ly Dương rồi lại phản Tây Sở, đã chết một cách bất đắc kỳ tử. Đầu của hắn bị cắt rời, sau đó đặt trên chiếc thư án gỗ tử đàn quý giá đến mức có thể đổi được cả một th��nh.

Cùng chết với hắn, ngoài những tâm phúc thân tín, còn có sáu điệp viên thâm niên của Triệu Câu cùng hơn ba trăm người của một môn phái giang hồ.

Chủ nhân mới của phủ tướng quân này là một công tử ca tuấn dật, riêng ở Quảng Lăng Đạo có tiếng phong lưu nhã nhặn. Đó là đích trưởng tôn của Bùi thị, một trong Thập Đại Hào Phiệt thời Xuân Thu ngày trước, tên là Bùi Huệ.

Bùi Huệ cho người mang đi cái đầu lâu chết không nhắm mắt kia. Mọi việc đâu vào đấy, hắn bắt đầu tiếp quản sự vụ quân trấn, hoàn toàn không có vẻ non nớt của kẻ mới chiếm tổ chim khách, mà lại vô cùng thành thạo quân vụ nơi đây.

Bùi Huệ nắm chặt cán bút, trầm giọng nói: "Phải xem Tạ Tây Thùy của ngươi thế nào thôi. Trận đánh này của chúng ta, cả thiên hạ đang dõi mắt theo dõi, bốn vạn tinh binh Kế Nam, phải nuốt trọn hết!"

Bản văn này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc tại đây.