Cát vàng sa mạc rộng lớn, năm trăm kỵ đối đầu năm trăm kỵ.

Hai bên giằng co là những kỵ binh tinh nhuệ mặc khinh giáp đồng nhất, không đeo cung nỏ, binh khí trong tay chỉ là một thanh gỗ trụ.

Một bên là kỵ binh tinh nhuệ được tuyển chọn từ Kế Bắc doanh dưới trướng Viên Tả Tông, một bên khác là Thiết Bi doanh chính quy của Hà Trọng Hốt. Hai bên diễn võ ở đây, căn nguyên không phải vì đám đại lão Bắc Lương từ xa kéo đến, muốn tận mắt xem chiến lực Bắc Lương, mà là một lý do mà người ngoài Bắc Lương đạo sẽ thấy khó bề tưởng tượng: tranh ngựa! Bắc Lương có chính sách quản lý ngựa nghiêm ngặt nhất, các mục trường lớn nhỏ dày đặc khắp nơi. Trong đó, mục trường Son Phấn sản xuất nhiều ngựa nhất, mỗi năm xuất xưởng hơn một ngàn sáu trăm thớt, có khoảng ba trăm thớt có thể dùng cho kỵ binh. Đây là một con số kinh người đối với triều đình Ly Dương. Cần biết rằng, dù Nam Kinh Kỳ có ba châu với tổng cộng bảy giám mục, cũng chỉ vừa vặn ngang hàng với con số này. Đương nhiên, việc các mục trường phía Nam kinh kỳ kém hơn và chính sách ngựa khó khăn cũng là những nguyên nhân quan trọng. Bắc Lương lấy ngựa xuất từ mục trường Tiêm Ly làm tối ưu. Số lượng ngựa phân bổ cho các chi quân kỵ mạnh của Bắc Lương đã được quy định vững chắc bao nhiêu năm qua. Tuy nhiên, việc điều động và phân loại chiến mã tốt xấu từ các mục trường lớn lại rất được chú trọng. Ngay cả khi Đại tướng quân Hoài Hóa Chung Hồng Võ nắm giữ quyền điều động kỵ binh, ông cũng không thể kiểm soát cụ thể việc phân phối ngựa tốt từ các mục trường. Tất cả đều phải tuân theo một quy tắc: mỗi chi kỵ quân Bắc Lương đều phải đối kháng, ai thắng sẽ dắt ngựa tốt đi, ai thua chỉ có thể ăn phần thừa thãi. Mấy chi kỵ quân tổng cộng hơn vạn người, mỗi lần chọn lựa tám trăm kỵ binh, cùng một chi kỵ quân khác có chiến lực tương đương tuyển chọn duệ sĩ, ra trận đối kháng lẫn nhau. Các đại doanh xuất trận năm trăm người, còn các tiểu doanh thì từ hai trăm đến ba trăm người. Bắc Lương được mệnh danh là ba mươi vạn thiết kỵ, nhưng đó là tổng binh lực, đương nhiên không thể tất cả đều là kỵ quân. Thực tế, tổng số kỵ binh Bắc Lương vẫn luôn dao động trong khoảng mười vạn đến mười lăm vạn. Nếu không, trừ phi Ly Dương dồn hết chiến mã thiên hạ vào Bắc Lương đạo, mới có thể duy trì được kỵ quân nhà họ Từ. Căn cứ lịch sử ghi chép, triều Đại Phụng vốn luôn được ca ngợi là "sau Đại Tần, nuôi ngựa thịnh vượng nhất", từ những năm Trinh Nguyên đến Lân Đức trong ba mươi năm, cả nước cũng chỉ có "tám mươi vạn ngựa". Huống hồ, những kỵ binh tinh nhuệ nhất của Bắc Lương, luôn đảm bảo một người hai ngựa, thậm chí ba ngựa. Điều này ngay cả ở Lưỡng Liêu, nơi nguồn ngựa tương đối sung túc, cũng là một chuyện cực kỳ đáng kinh ngạc.

Ngựa nuôi người, binh giáp là gốc rễ, khí cụ trọng yếu của quốc gia.

Các thống soái kỵ quân Bắc Lương hiện tại lần lượt là Viên Tả Tông, phó thống lĩnh kỳ cựu Hà Trọng Hốt và "Chu Chá Cô" Chu Khang, người được đề bạt năm ngoái. Trong mười bốn vạn kỵ binh nhà họ Từ, Viên Tả Tông trừ ba doanh "chữ lão" đã tồn tại trước khi Từ Kiêu trở thành Bắc Lương Vương, ông không chỉ huy Đại Tuyết Long Kỵ và Long Tượng quân thuộc "Thân quân". Hà Trọng Hốt chỉ huy bốn vạn Tả Kỵ quân, Chu Khang chỉ huy ba vạn Hữu Kỵ quân. Kế Bắc doanh là một trong những doanh "chữ lão" của Bắc Lương, trực thuộc Đại thống lĩnh Viên Tả Tông. Tên gọi Kế Bắc doanh có nguồn gốc rất sâu xa. Sau khi Từ Kiêu được phong phiên ở Bắc Lương, Kế Châu do Hàn gia cai quản vốn là nguồn cung cấp ngựa lớn nhất của Bắc Lương ở ngoại cảnh. Trong các cuộc chiến tranh Xuân Thu, Từ Kiêu đã kết nhiều thiện duyên với Hàn gia, một gia tộc trung liệt. Sau này, cả Hàn gia bị chém đầu, không chỉ vì Hàn gia từng đắc tội với lão thủ phụ tiền triều, mà phần lớn là do triều đình Ly Dương đã sớm thèm muốn các mục trường rộng lớn ở Kế Châu. Để danh chính ngôn thuận đưa chiến mã chất lượng tốt vào tuyến phòng thủ phương Bắc, Hàn gia ở Kế Châu lại một lời định đoạt mọi việc chính sự, không làm sai lệch số lượng, lại còn vô tình hay cố ý vận chuyển ngựa tốt cho Bắc Lương. Mặc dù sau này Hàn gia có trở mặt với nhà họ Từ, nhưng sớm đã trở thành cái gai trong mắt Triều đình nhà Triệu của Ly Dương. Lúc đó, ghế thủ phụ của Trương Cự Lộc có thể ngồi vững, Hàn gia có thể nói là "có công không thể bỏ qua".

Hai quân kỵ binh xung đột, bụi đất mịt trời.

Một kỵ binh Kế Bắc doanh nghiêng đầu né tránh thanh gỗ trụ như ngọn thương không mũi, cán dài trong tay chống vào ngực một kỵ binh đối diện, hất mạnh người đó ng�� khỏi lưng ngựa. Chỉ bị một kỵ binh khinh kỵ Thiết Bi doanh đánh trúng, người đó chưa kịp chạm đất đã được đồng đội bên cạnh nắm lấy vai, ném lên lưng ngựa, tiếp tục công kích, phá vỡ đội hình đối phương.

Một kỵ binh Kế Bắc khác cùng một kỵ binh Thiết Bi gần như đồng thời đâm thanh gỗ trụ vào ngực đối phương. Dựa vào thế xông của chiến mã, những thanh gỗ trụ dẻo dai uốn cong một đường cong kinh người. Người có thể lực yếu hơn lập tức bị đánh văng khỏi ngựa.

Bất kể kỹ năng thương mâu tinh xảo đến mức nào, không một kỵ binh nào lại phô diễn những kỹ xảo "chọc giết" đối thủ bằng đầu cán gỗ nhất thời. Họ luôn dựa vào lực xung kích bùng phát từ thế công dồn nén của kỵ binh. Tất cả kỵ binh đều nhanh gọn dứt khoát như vậy.

Sau khi xuyên thủng đội hình đối phương, cả hai bên gần như đổi vị trí. Tuy nhiên, Kế Bắc doanh và Thiết Bi doanh, dù lưng đối lưng, cũng không hề chậm lại vó ngựa, càng không dừng lại hay quay người cứng đờ để lần nữa xông pha liều chết. Thay vào đó, sau khi kỵ đội xuyên thủng doanh trại đối phương, cả hai gần như đồng thời vẽ một vòng cung lớn chính xác, đều tranh thủ nhanh chóng thu được nhiều lực xuyên phá hơn từ các cú va chạm liên tục. Trong lúc này, người ngã ngựa phải lập tức dắt ngựa chạy khỏi chiến trường, dù sao đây không phải là chiến trường thực sự, ngã ngựa tức là "chết".

Trần Vân Thùy là phó thống lĩnh bộ binh Bắc Lương, híp mắt nhìn tình hình rút lui trên chiến trường, cười nói: "Lão Hà, một trăm hai mươi thớt chiến mã hạng Giáp của mục trường Tiêm Ly, cùng hơn bốn trăm thớt ngựa tốt hạng Ất của mục trường Khấu Nhi, hẳn là chẳng còn phần của Thiết Bi doanh các ngươi nữa rồi."

Hà Trọng Hốt bình chân như vại, lạnh nhạt nói: "Đây mới chỉ là một đợt tấn công mà thôi. Nếu chỉ vì yếu thế một chút ban đầu mà chịu thua, thì Trần Vân Thùy ngươi đã chết đi chết lại bảy tám lần ở trận chiến thành Tây Lũy rồi."

Trần Vân Thùy cười ha hả nói: "Cái này có thể giống nhau sao? Thiết Bi doanh giao đấu là với Kế Bắc doanh tinh nhuệ nhất đẳng của chúng ta, chứ đâu phải đám nhóc ranh xanh mặt Tây Sở năm đó."

Hà Trọng Hốt cười nhạo nói: "Lão ca à, hay là chúng ta đánh cược đi? Ta thắng, ngươi liền đưa con chim do thám cổ vàng kia cho ta, thế nào?"

Trần Vân Thùy cười mắng nói: "Chim do thám cổ vàng của lão tử tổng cộng mới có bốn con, từng con đều là bảo bối ruột gan, ván cược này không đánh, tuyệt đối không đánh! Còn nữa, sao ngươi không nói nếu ngươi thua thì sao?"

Hà Trọng Hốt bình tĩnh nói: "Binh lính lão tử dẫn dắt, vốn dĩ sẽ không thua."

Trần Vân Thùy quay đầu nhìn về phía Bắc Lương Vương trẻ tuổi đang ngồi cao trên lưng ngựa chăm chú quan sát trận chiến, cười nói: "Vương gia, người xem, Hà đại thống lĩnh của chúng ta có phải da mặt dày như tường thành không?"

Từ Phượng Niên cười mà không nói.

Hà Trọng Hốt cầm quân trị binh có phong cách riêng biệt, mọi việc phải tự tay lo liệu, y hệt như bà mụ chăm sóc con mọn của mình. Dù là phó soái kỵ quân quyền cao chức trọng, nhưng ông ăn ngủ cũng giống như binh sĩ bình thường. Hơn nữa, Hà Trọng Hốt không có gia quyến vợ con, chỉ nuôi vài con ngựa già què chân. Lão tướng công thần này cả đời quyết sống chết ở biên ải. Nếu xét về công trạng lớn nhỏ, xếp theo tư cách và bối phận, Chung Hồng Võ căn bản không thể ngồi lên vị trí thống lĩnh kỵ quân. Thế nhưng, Hà Trọng Hốt từ trước đến nay không kéo bè kết phái, luôn giữ tình quân tử chi giao với Úy Thiết Sơn và những lão tướng đã rời khỏi biên cảnh, cũng không thích lôi kéo số đông các tướng lĩnh trẻ tuổi làm môn sinh chính phái. Ông là người ngồi trên ghế phó soái trong Bắc Lương quân lâu nhất, không ai sánh bằng. Hà Trọng Hốt mang binh không có phong cách rõ ràng rành mạch, rất ít giành được những trận đại thắng vang dội. Thế nhưng, trong gần ba mươi năm chinh chiến, Hà Trọng Hốt gần như chưa từng nếm mùi thảm bại. Lý Mậu Trinh, giáo úy Hoàng Hoa quan nổi tiếng lão luyện thành thục, từng là thuộc hạ của Hà Trọng Hốt. Chẳng qua Lý Mậu Trinh nổi tiếng ham quyền chức lớn, theo Hà Trọng Hốt bôn ba nhiều năm, thường xuyên bị tâm phúc của Chung Hồng Võ kìm kẹp. Tức khí, Lý Mậu Trinh liền rời biên quân trở về Bắc Lương cảnh nội, xin Từ Kiêu cho làm một chức du kích tướng quân.

Trần Vân Thùy tiếp tục châm ngòi thổi gió, trêu chọc Viên Tả Tông nói: "Thống lĩnh Viên, chuyện này cũng có thể nhịn sao?"

Viên Tả Tông mỉm cười nói: "Thắng bại còn chưa biết chừng. Ta hiện tại cũng không tiện vỗ ngực đòi đấu đơn một trận mã chiến với lão tướng quân Hà. Lão tướng quân dù sao cũng đã lớn tuổi rồi, khó tránh khỏi sức lực không còn tốt."

Hà Trọng Hốt đầu báo râu cọp trừng mắt nói: "Viên Tả Tông, ngươi là người trẻ hơn lão tử hai mươi tuổi, tin hay không lão tử một tay cũng có thể quật ngã ngươi!"

Yến Văn Loan, bộ quân thống soái trông có vẻ gầy nhỏ, cười lớn nói: "Phóng cái rắm vào mặt mẹ ngươi! Mặc cho ngươi Hà Trọng Hốt có ba đầu sáu tay, dù là mã chiến hay bộ chiến, cũng không thể thắng được Viên thống lĩnh."

Hà Trọng Hốt trong Bắc Lương quân kính trọng Yến Văn Loan nhất, người nhập ngũ cùng thời với ông. Sau khi bị vạch trần, ông không hề phản bác.

Chử Lộc Sơn với thân hình bốn trăm cân thịt mỡ, không cưỡi ngựa, đứng cạnh chiến mã của Từ Phượng Niên, nói giọng không nặng không nhẹ: "Vừa rồi nhận được tin tức tình báo, Chủng Thần Thông đại tướng quân cùng trì tiết lệnh hai châu Cô Tắc Long Yêu đã xuất hiện trên triều đình Nam Triều, coi như là bị miễn chức Nam Viện đại vương, do Hoàng Tống Bộc tiễn đưa. Hơn nữa, người thay thế vị trí không phải là Thác Bạt Bồ Tát hay Mộ Dung Bảo Đỉnh như dự đoán trước đây, cũng không phải Đại tướng quân Liễu Khuê, người được nữ đế Bắc Mãng coi như nửa nghĩa phụ, mà là Đổng Trác, kẻ thích nuôi quạ đen kia. Hoàng Tống Bộc càng ngang nhiên tuyên bố, Bắc Mãng lần này muốn dốc hết quốc lực, dồn trăm vạn đại quân vào Bắc Lương chúng ta. Bắc Mãng cũng không cố ý che giấu tin tức, chắc hẳn Thiên tử nhà Triệu và Cố Kiếm Đường sau khi nghe được đều sẽ mừng rỡ như điên rồi."

Phó soái kỵ quân Chu Khang cười nói: "Đổng Trác? Không phải là bại tướng dưới tay Đô hộ đại nhân sao?"

Chử Lộc Sơn, tên béo đang đứng đó, xoa xoa tay, cười hắc hắc nói: "Năm đó cũng chỉ là có chút may mắn mà thôi."

Yến Văn Loan trầm ngâm suy nghĩ, cười lạnh nói: "Hành động lần này của Vương trướng Bắc Đình vừa là coi trọng vừa là đề phòng."

Chử Lộc Sơn gật đầu, chậm rãi nói: "Đổng tiểu mập mạp vẫn luôn được lão nương môn kia coi như nửa con trai. Giao quân quyền cho một người trẻ tuổi căn cơ không sâu như hắn, lại càng yên tâm hơn đôi chút. Thế nhưng, tên này trong tay nắm giữ mười vạn đại quân chỉ biết đến chữ 'Đổng' chứ không biết đến Bắc Mãng, đến cả lão nương môn cũng phải cân nhắc. Đổng Trác trời sinh tính láu cá, nếu không làm chim đầu đàn Nam Viện đại vương này, một khi chiến sự mở ra, với cái tính 'không thấy thỏ không thả chim ưng' của hắn, dù bị buộc ra trận cũng chắc chắn xuất công không xuất lực. Đến lúc đó, Lương Mãng đôi bên đều hao tổn nghiêm trọng, kết quả là Bắc Mãng phải kể đến binh lực của Đổng gia quân là nhiều nhất. Như vậy, Đổng Trác không có dã tâm cũng sẽ nảy sinh dã tâm."

Từ Phượng Niên nói: "Nghe nói Đổng Trác vẫn luôn coi ngươi như kẻ thù không đội trời chung."

Chử Lộc Sơn vui tươi hớn hở nói: "Tiểu mập mạp kia nghĩ vậy, nhưng Lộc Cầu Nhi lại không nghĩ vậy."

Cố Đại Tổ, người từng là trụ cột của Nam Đường, hiểu ý cười nói: "Nếu không phải Đổng Trác lên làm Nam Viện đại vương, ta suýt nữa quên mất chiến công hiển hách năm đó của Đô hộ đại nhân chúng ta rồi."

Chử Lộc Sơn nhấc cánh tay béo tốt khẽ quơ quơ, làm ra vẻ thẹn thùng nói: "Hảo hán không nhắc đến dũng khí năm xưa."

Không thể chịu nổi nữa, Từ Phượng Niên nhấc chân nhẹ nhàng đá vào vai Chử Lộc Sơn, nói: "Thiết Bi doanh thắng rồi, nhưng số kỵ binh còn trụ lại trên lưng ngựa chỉ còn hai mươi mốt người."

Mọi người nhìn lại, quả đúng như vậy.

Hai mươi mốt kỵ binh Thiết Bi doanh đồng thời giơ cao một cánh tay, bình thản đón nhận tiếng hoan hô vang động trời.

Hà Trọng Hốt thoải mái cười to, khóe mắt liếc về phía Viên Tả Tông cách đó không xa. Người sau ánh mắt trong suốt, gật đầu với lão già.

Tiếp đó, Hà Trọng Hốt một mình xông ra, cao giọng hô với các huynh đệ: "Đến đây, quy củ cũ, nhận lấy 'vợ' của các ngươi!"

Những con chiến mã ưu đẳng của mục trường Tiêm Ly và mục trường Khấu Nhi, đều được mục quan và mục tốt dẫn dắt, từ một bên chiến trường đã kết thúc, chậm rãi xông tới.

Năm trăm kỵ binh reo hò gào to không ngớt, nhao nhao xuống ngựa, đón lấy những "tân nương tử" kia.

Một số kỵ binh Thiết Bi doanh vội vàng chạy giữa đường, còn liên tục té lộn nhào khiến người ta hoa mắt. Có người bị đồng đội phía sau cười cợt đá vào mông, ngã chổng vó. Năm trăm người cứ thế cãi cọ ầm ĩ, hoan thiên hỉ địa.

Những con ngựa tốt của Bắc Lương, vẫn luôn là "vợ hiền" của những tráng sĩ Bắc Lương.

Chiến mã quý hiếm hơn cả mỹ nhân, ai lại không muốn có nhiều?

Từ Phượng Niên nhìn về phía năm trăm kỵ binh Kế Bắc doanh, ai nấy dắt ngựa đứng đó, trầm mặc không nói.

Từ Phượng Niên khẽ kẹp bụng ngựa, một mình ra khỏi hàng. Anh đi về phía Thiết Bi doanh đang bận rộn chọn chiến mã, ra hiệu cho họ không cần hành lễ, để họ tiếp tục nhận lấy "vợ" và yên lặng chờ đợi họ tuyển chọn xong. Đợi đến khi mọi người đã yên vị trên lưng ngựa, anh mới nhìn về phía một kỵ binh "giết địch" nhiều nhất. Từ Phượng Niên tháo thanh lương đao mới ở hông ra, ném lên thật cao.

Kỵ binh trẻ tuổi khôi ngô kia sau khi đỡ lấy thanh lương đao, ban đầu sững sờ, sau đó mặt đỏ bừng, đúng là lệ nóng doanh tròng, hét lớn một tiếng, giơ cao đao.

Từ Phượng Niên cuối cùng vẫn một mình phóng ngựa lên, tiến đến trước đội ngũ Kế Bắc doanh, tung người xuống ngựa, dắt ngựa tiến lên, nắm dây cương trong tay giao cho một kỵ binh dẫn đầu.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu.