Vào mùa thu, chuyến Bắc tiến của Từ Phượng Niên kéo dài chừng hai tuần, hầu hết thời gian ông dành để thong dong dạo qua các cửa khẩu phía bắc biên ải Lương Châu như Cẩm Nguyên, Thanh Hà, Trọng Trủng và Hoài Dương. Trong thời gian đó, các lão tướng quân vụ trọng yếu như Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy dần dần rời đi. Tiếp đến là các châu tướng quân và phó tướng như Hàn Lao Sơn, Hoàng Phủ Bình tách ra đi về phía Nam. Sau đó đến lượt những giáo úy có thực quyền trong nội địa như Vi Sát, Thanh Tân, Ẩm Mã bái biệt quay đi. Cuối cùng mới tới lượt các tướng lĩnh, giáo úy biên quân hàng nhì không đóng quân tại đây. Vốn dĩ tuyến phòng thủ nổi tiếng "Cẩm Thanh Dương Trủng" mà thiên hạ đều biết này luôn do Bắc Lương Đô hộ quản lý, giờ đây đương nhiên rơi vào tay Chử Lộc Sơn. Cuối mùa xuân năm nay, Chử Lộc Sơn đã cho dời Đô hộ phủ cách đó hàng trăm dặm vào trong Hoài Dương Quan mà không gây ra bất kỳ động thái rầm rộ nào. Giáo úy Hoài Dương Hoàng Lai Phúc vốn định chủ động nhường dinh thự của mình, nhưng vị Đô hộ đại nhân vốn ưa xa hoa lãng phí ấy lại không hề chấp thuận, mà lại tùy ý mua một tòa nhà của một nhà giàu trong quan nội. Nghe đồn, sau khi nhận ba ngàn lượng bạc, chủ nhân gia ấy mấy ngày liền không thể ngủ ngon, năm lần bảy lượt muốn trả lại bạc cho Đô hộ phủ đang đóng quân. Đáng tiếc, Đô hộ phủ chẳng hề phản ứng. Về sau, người này thực sự ăn không ngon, ngủ không yên, đành phải hỏi ý cao nhân, rồi kiếm thêm hai ngàn lượng bạc cho đủ năm ngàn lượng bạc trắng, đem số bạc này quyên cho Hoài Dương Quan làm quân lương. Gia đình từng nhờ buôn bán biên ải mà giàu có nứt đố đổ vách ấy cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm đôi chút. Tuy nhiên, họ vẫn lén lút dọn tới một biệt viện Mậu Bảo cách Hoài Dương Quan về phía Nam vài chục dặm. Có thể thấy, tiếng hung ác của Chử Lộc Sơn đã lan truyền đến mức nào.

Bắc Lương Vương trẻ tuổi đến biên ải trọng trấn, đi ngựa không ngừng nghỉ, gần như chỉ dừng chân lâu nhất vài ngày ở Hoài Dương Quan. Số lượng tùy tùng của Bắc Lương Vương cứ thế giảm dần và cuối cùng cũng ổn định trở lại. Ngoài Chử Lộc Sơn và Hoàng Lai Phúc – hai "địa chủ" lớn nhỏ của Hoài Dương Quan, còn có một nhóm các giáo úy trẻ tuổi, khỏe mạnh từ biên ải và nội địa: Vương Trù, người phát ngôn của quân trấn An Lương; Hoằng Lộc tướng quân Tào Tiểu Giao, nổi tiếng liều lĩnh ở tuyến phòng thủ phía Bắc U Châu; Hồng Tân Giáp, người phụ trách chính của vô số Mậu Bảo rậm rạp trải dài từ Hồ Lô Khẩu U Châu; Chu Bá Du, giáo úy Phong Cừu Lăng Châu xuất thân từ dòng dõi tướng quân; và Nhậm Xuân Vân, giáo úy Bắc Quốc xuất thân từ gia đình nghèo khó. Cả hai người này đều nhờ thể hiện xuất sắc trong vụ quân Lăng Châu vây quét Giang Phủ Đinh trước đây mà gặp may. Trân Châu giáo úy Hoàng Tiểu Khoái, người tiên phong trong trận đó, thậm chí còn được nhất cử thăng lên chức phó tướng Lăng Châu, cùng Uông Thực hỗ trợ Hàn Lao Sơn. Chỉ có điều, lần này Hoàng Tiểu Khoái lại không phụng mệnh Bắc tiến, quân chức cũ của hắn được Tiêu Võ Di thay thế. So với ba người trên, giáo úy Đống Dã Chiết Quế quận Mã Kim Sai, người cùng lúc lọt vào mắt xanh của Bắc Lương Vương, lại thực sự là gặp phải vận rủi tột độ, đừng nói thăng quan, ngay cả chức quan hiện có cũng khó giữ nổi.

Sau khi đến tuyến phòng thủ phía Bắc, Từ Phượng Niên rất ít nói chuyện, ngoài việc lắng nghe các tướng lĩnh lớn nhỏ bẩm báo quân tình và công việc quan trường, số lần ông hỏi han cũng không nhiều. Ngẫu nhiên có hỏi thăm, đó cũng chỉ là những chuyện vặt vãnh biên phòng, lông gà vỏ tỏi, chứ không hề có nửa lời hùng hồn chỉ điểm giang sơn, cũng chẳng cố ý khoe khoang binh pháp gia học của mình trước mặt một đám tướng tài sa trường và võ nhân trẻ tuổi. Kỳ thực, rất nhiều người lại thầm mong được nghe đôi điều về những hành động vĩ đại trên giang hồ của vị Bắc Lương Vương này. Dù sao, ông cũng là "kẻ đứng đầu mới" trong võ lâm, người có thể một trận chiến thắng cả Vương Tiên Chi. Dù Từ Phượng Niên có nói lời đao to búa lớn thế nào, thì ngay cả những lão nhân như Yến Văn Loan, Cố Đại Tổ cũng sẵn lòng vểnh tai lắng nghe. Thế nhưng, vị phiên vương trẻ tuổi này vẫn khiến mọi người vô cùng thất vọng, bởi ông thủy chung không hề nhắc tới một lời nào về những chuyến du lịch giang hồ hay những trận đại chiến sinh tử kia. Kể từ khi Từ Phượng Niên vươn lên đỉnh giang hồ, ngoại trừ chuyện bị chặn giết tại Thiết Môn Quan ẩn mình, thì các tích truyện như năm đó giết Sơn chủ Đề Binh Sơn Đệ Ngũ Hạc, giết "người mèo" Hàn Điêu cũng bắt đầu âm thầm lan truyền rộng rãi trong triều chính Ly Dương.

Cả đoàn người cùng bước lên đầu thành. Trong số đó, Hoằng Lộc tướng quân Tào Tiểu Giao mới được phong là một nam tử trung niên thấp bé nhưng tinh luyện. Ông ta có thanh danh không nhỏ ở tuyến phòng thủ phía Đông Bắc Lương thuộc U Châu, quân công đã sớm tích lũy đủ đầy. Thế nhưng, vì nhiều lần va chạm với Hoài Hóa Đại tướng quân Chung Hồng Võ, đừng nói đến danh hiệu tướng quân đường đường chính chính, trọng lượng cực nặng, trước kia ngay cả chức tướng quân tạp hào đếm không xuể ông ta cũng không thể chạm tới một cái. Sau khi Chung Hồng Võ thất thế, Từ Phượng Niên đã cho "chim ưng" Bắc Lương chuyên theo dõi ông ta suốt nửa năm, lúc này mới quyết định đề bạt. Tất nhiên, Tào Tiểu Giao cũng không phải là người hoàn hảo. Hắn có sát tâm cực nặng, trị quân ngang ngược, dưới trướng thuộc hạ nhiều lần phạm cấm, thậm chí bản thân còn tự mình cắt xén, bóc lột cấp dưới. Năm đó, Chung Hồng Võ đã dùng chính những lý do này để gắt gao giữ Tào Tiểu Giao ở vị trí tiểu giáo úy. Tào Tiểu Giao giống như một thanh khoái đao sắc bén, phong mang lộ rõ, có thể làm tổn thương người khác, nhưng cũng có khả năng tự làm tổn thương chính mình. Việc Từ Phượng Niên trọng dụng người này khiến trong quân Bắc Lương không phải không có những lời chỉ trích, ngay cả lão tướng Trần Vân Thùy cũng rất dị nghị. Về phần Hồng Tân Giáp, người cao hơn Tào Tiểu Giao hẳn một cái đầu, tiếng tăm của ông ta lại tốt hơn rất nhiều. Bắc Lương có nhiều Mậu Bảo Vệ Sở kế thừa quân tịch, đặc biệt nổi bật là vùng Hồ Lô Khẩu. Nam Viện Đại Vương từng nói rằng, dù có ném mười sáu vạn binh mã Bắc Mãng vào đó cũng chưa chắc có thể lấp đầy, công tích này phần lớn có thể tính là của Hồng Tân Giáp. Tuy người này cầm quân đánh trận chỉ có tài trí bình thường, thế nhưng bất luận là quản lý công việc đồn điền hay xây dựng hệ thống Mậu Bảo, ông ta đều là kỳ tài hiếm có, đếm trên đầu ngón tay của vương triều Ly Dương. Ông ta càng là người tập đại thành, truy nguyên nguồn gốc. Cố Kiếm Đường cực kỳ coi trọng người này, trước đây từng với thân phận Binh bộ thượng thư tổng lĩnh quân chính Bắc địa. Tục truyền, Đại tướng quân đã bí mật đưa ra một yêu cầu với nhà họ Trương, rằng nhất định phải đưa người này đến Lưỡng Liêu để hoàn thiện phòng tuyến. Sau khi bị bác bỏ, thậm chí còn có ý đồ hoang đường là điều động "Triệu Câu" bằng bức vẽ để lừa mang Hồng Tân Giáp đi.

Đi lên đầu thành, Từ Phượng Niên chắp tay sau lưng nhìn xa về phía Đông, rồi bất chợt quay đầu nhìn Hồng Tân Giáp, người cách đó một khoảng, gọi biệt hiệu "Thổ địa công" của ông ta, cười nói: "Đại tướng quân Cố Kiếm Đường ở Lưỡng Liêu, gần đây đã đưa ra một cái giá trên trời cho bản vương, hứa hẹn chỉ cần giao ra "Thổ địa công" là ngươi, ông ta sẽ cùng triều đình giúp Bắc Lương đòi thêm ba thành lương thực vận chuyển đường thủy, cộng thêm ba mươi vạn lượng bạc trắng. Đồng thời còn cam đoan ngươi có thể thăng ba cấp quan, chỉ thiếu chút nữa là có thể đứng hàng công khanh."

Hồng Tân Giáp nhếch miệng đáp: "Thứ nhất, việc ti chức có muốn đi hay không cũng chẳng thành vấn đề. Thứ hai, ti chức thật sự chẳng ham gì chức quan lớn nhỏ. Kỳ thực, được làm việc mình muốn là được. Hồ Lô Khẩu bên đó, ti chức đã kinh doanh vài chục năm rồi, thật không nỡ rời đi."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Nói thật đi."

Khuôn mặt Hồng Tân Giáp, vốn vì lâu ngày dãi gió dầm nắng mà đen sạm như than, vậy mà lại có thể nhìn ra chút đỏ ửng.

Tào Tiểu Giao lập tức mỉa mai: "Lão Hồng, tên này chẳng sợ trời chẳng sợ đất, ấy vậy mà lại sợ vợ. Vợ hắn là dì của Yên Chi quận chúa, một đóa hoa tươi thật đẹp vậy mà lại cắm trên đống phân trâu đen như Hồng Tân Giáp này. Năm ngoái lại sinh cho hắn một thằng cu mập mạp, cô gái ấy làm sao có thể yên tâm để chồng mình sang Ly Dương làm quan lớn được? Chúng ta trước kia đều nói, lời của cô ấy còn có tác dụng hơn cả đại tướng quân. Về phần thánh chỉ triều đình gì đó, cho dù có thật sự đến phủ nhà họ Hồng, chẳng phải cũng bị cô nương ấy ném thẳng xuống hầm cầu sao? Đúng không, lão Hồng?"

Hồng Tân Giáp thúc cùi chỏ, gõ vào mạng sườn Tào Tiểu Giao. Kẻ sau không kịp che chắn, vừa cười vừa xoa xoa: "Đánh ta hả? Vương gia cũng đang tận mắt chứng kiến đấy nhé! Hai vạn tám ngàn lạng bạc ta nợ ngươi coi như mất luôn nhé."

Hồng Tân Giáp, người vốn rất ăn ý với Tào Tiểu Giao, trợn tròn mắt, đang định nói gì đó thì đột nhiên ý thức được Bắc Lương Vương đang ở ngay cạnh bên, đành cố nuốt câu "việc xấu trong nhà" suýt buột miệng trở lại bụng.

Từ Phượng Niên chỉ khẽ cười một tiếng, không hề truy cứu hay tìm hiểu sâu xa. Chử Lộc Sơn khẽ nhíu mày một cách khó nhận ra.

Từ Phượng Niên nhìn sắc trời, nói đùa với đám tướng lĩnh, giáo úy bên cạnh: "Mấy người các ngươi, ai về nhà nấy mà tìm mẹ đi."

Khi xuống đầu thành, Chử Lộc Sơn tiến đến gần Từ Phượng Niên, hỏi nhỏ: "Có cần điều năm trăm tinh kỵ hộ giá Vương gia không ạ?"

Từ Phượng Niên lắc đầu, với Dư Địa Long – đại đồ đệ vướng víu luôn theo sau lưng. Chử Lộc Sơn không dám tự tiện hành động, cùng lắm chỉ có thể ngầm tăng thêm nhân lực. Trong lòng ông ta nhanh chóng tính toán, rằng ở Phất Thủy Xã, trên gác mái vẫn còn vài con "chim cắt già" càng ngày càng dẻo dai.

Cuối cùng, Từ Phượng Niên và Dư Địa Long hai người hai ngựa rời khỏi Hoài Dương Quan. Dư Địa Long miễn cưỡng học được thuật cưỡi ngựa thô thiển, dù có xóc nảy nhưng may mắn là đã không còn té ngựa nữa.

Trong ba đồ đệ, Dư Địa Long là người kém thân cận nhất với Từ Phượng Niên, người sư phụ này. Lữ Vân Trường tuy ồn ào, nhưng suy cho cùng vẫn thường nói chuyện với sư phụ thần tiên nhiều hơn vài câu. Còn Vương Sinh tuy trầm mặc ít nói, nhưng không nghi ngờ gì là người kính trọng Từ Phượng Niên nhất. Chỉ riêng Dư Địa Long, chẳng biết làm sao để giao tiếp với vị sư phụ phiên vương này, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc chủ động làm thân. Chút cảm xúc ít ỏi lộ ra từ cậu đều là nỗi e ngại tự nhiên, phát ra từ tận đáy lòng. Từ Phượng Niên đã truyền thụ kiếm thuật cho Vương Sinh, dạy quyền pháp cho Lữ Vân Trường. Thế nhưng, không hiểu vì sao, với Dư Địa Long – người có cơ duyên và căn cốt đều hơn hẳn các sư muội, sư đệ một bậc, ông lại không hề ra tay "tạo hình", thậm chí không cho Dư Địa Long học thuộc và nghiên cứu một bộ khẩu quyết tâm pháp nội công nhập môn nào.

Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp trước đó đã cùng nhau đến, tất nhiên cũng cùng nhau trở về. Vì có Hồng Tân Giáp – một "chiếc bánh thơm ngon" khiến triều đình Ly Dương thèm nhỏ dãi, Đô hộ Chử đã đặc biệt phái thêm nửa doanh kỵ quân để hộ tống tiễn đưa. Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp ngồi đối diện nhau trên một chiếc xe ngựa. Tào Tiểu Giao không ngừng uống rượu, Hồng Tân Giáp chần chừ một lát, cuối cùng vẫn nói: "Ngươi làm sao không biết giữ mồm giữ miệng? Thật nghĩ Vương gia và Đô hộ đại nhân không biết ngươi dính đầy "phân" sao? Chẳng phải là tự mình cởi quần ở trên đầu thành, cho ai nhìn chứ hả?"

Tào Tiểu Giao liếc nhìn Hồng Tân Giáp, người nửa đời sau đều gắn bó với đất đá, rồi cười hỏi ngược lại: "Ngươi còn nhớ chúng ta trên đường đến đây, ngươi đã lo lắng điều gì không?"

Hồng Tân Giáp gật đầu: "Đương nhiên. Với thanh danh thối nát như ngươi, ai có che đậy cho ngươi thì cũng chẳng khác nào thổi phồng bùn đất thành cứt. Vương gia đã phá lệ thăng quan cho ngươi, nói như vậy thì ân uy ắt sẽ cùng tồn tại. Ta tuy làm quan không có sự nhạy bén, nhưng điểm này vẫn hiểu rõ. Thông thường mà nói, trong chuyến tiếp kiến này, Vương gia thế nào cũng phải nhắc nhở ngươi vài câu."

Tào Tiểu Giao cười ha hả: "Đúng vậy, đó mới là lẽ thường tình. Bởi vậy, nếu ta bị Vương gia giáo huấn thấm thía một lần, thậm chí bị mắng cho chó má xối xả, ta cũng có thể an tâm. Nhưng ngươi có nhận ra không, vị Vương gia của chúng ta rất kỳ lạ, từ đầu đến cuối đều không hề nhắc gì đến ta – Tào Tiểu Giao, tên tham quan Khốc Lại này – dù chỉ một câu."

Hồng Tân Giáp ngẩn người ra, kinh ngạc nói: "Đúng thật là như vậy."

Tào Tiểu Giao vén tay áo lau miệng, nói: "Cho nên ta mới sợ đấy chứ. Nếu không ta đâu có phải đầu óc úng nước, dám ở trên đầu thành, ngay trước mặt "ma đầu" Chử mà khiêu khích Vương gia sao? Đây chẳng phải là đánh mặt Chử Lộc Sơn thì đánh mặt ai?"

Hồng Tân Giáp càng mơ hồ hơn, ngơ ngác hỏi: "Vậy ngươi chọc giận Đô hộ Chử, sau này chẳng phải sẽ bị làm khó dễ sao?"

Tào Tiểu Giao chậm rãi uống một ngụm rượu: "Lão Hồng, ngươi đừng bận tâm nữa, có nói ngươi cũng chẳng hiểu đâu. Ngươi á, số phận đã gắn với bùn nhão và đá tảng những vật vô tri này rồi, đừng xen vào những chuyện loạn thất bát tao kia nữa."

Hồng Tân Giáp cười đáp: "Nói gì thì nói, thăng quan vẫn là chuyện tốt."

Tào Tiểu Giao trầm giọng nói: "Cho chức quan lớn bao nhiêu, cho bao nhiêu binh, ta Tào Tiểu Giao sẽ thể hiện bấy nhiêu năng lực. Nhưng ai lại nghĩ ta thật sự không cần mạng sống, thì đừng nên nghĩ đến nữa. Dưới gầm trời này chẳng có thứ gì đáng giá hơn tính mạng. Tào mỗ ta cũng không phải lính quèn hai bàn tay trắng, cần dùng mạng để đánh đổi tiền đồ."

Hồng Tân Giáp vừa bối rối vừa bực dọc nói: "Những lời này ngươi cứ thành thật giữ chặt trong bụng cho nát ra đi!"

Tào Tiểu Giao vén rèm xe lên, nhìn ra bên ngoài, gió thu cuốn theo cát vàng, từng đợt nối tiếp từng đợt quét qua sa mạc rộng lớn.

Hồng Tân Giáp vỗ đùi, đột nhiên nói: "Ta chợt nhớ ra một chuyện, là lúc uống rượu với lão tướng quân Hà, ông cụ ấy đã vô tình nói lộ ra miệng. Ngươi còn nhớ ngày hôm đó hai doanh giằng co, sau khi phân định thắng bại, Vương gia có tặng đao tặng ngựa không?"

Tào Tiểu Giao gật đầu cười: "Cũng chỉ là chút thủ đoạn mua chuộc lòng người mà thôi."

Sắc mặt Hồng Tân Giáp có chút kỳ quái, ông ta nói khẽ: "Khi đó Vương gia kỳ thực còn nói thêm một câu."

Tào Tiểu Giao nhấc bầu rượu lên, rửa tai lắng nghe.

Hồng Tân Giáp nói: "Hình như Vương gia đã nói một câu: 'Chỉ cần có thể thành công là được, không phải muốn các ngươi phải chịu chết.'"

Tào Tiểu Giao im lặng không nói gì, uống một ngụm rượu.

Trong gió thu, hai kỵ mã đi về phía Nam, nhưng không trực tiếp trở về thành Lương Châu, mà lại chuyển hướng đến Yên Chi quận thuộc U Châu.

Vào chạng vạng tối tại huyện Bích Sơn, đột nhiên mưa lớn trút xuống xối xả.

Bị mưa xối ướt sũng, Từ Phượng Niên gõ cửa. Đợi mãi nửa ngày cánh cửa mới mở, nhìn khuôn mặt lạnh nhạt của người phụ nữ ấy, ông cười nói: "Đói rồi."

Người phụ nữ lạnh lùng cười: "Trùng hợp thật, ta cũng chưa ăn cơm."

Từ Phượng Niên chân nhanh nhẹn, lướt qua bên cạnh người phụ nữ đang bung dù: "Để ta làm cho."

Cả đời Dư Địa Long đều không thể quên được cảnh tượng lúc đó. Khi ấy, cậu bé chỉ cảm thấy người phụ nữ tuyệt đẹp này hoặc là Hoàng hậu nương nương, hoặc là cao thủ còn lợi hại hơn cả mười người cùng nhau luận võ cộng lại, nếu không thì thật sự không thể giải thích được.

Sau này, "Lục địa Giao Long" cũng chính vào lúc này mới cảm thấy sư phụ của mình vẫn còn có chút "nhân khí" của người sống.

Bản văn này là thành quả tận tâm của truyen.free, gửi đến bạn đọc.