Bắc Mãng có triều đình, dù Bắc Đình có kinh thành, song nữ đế vẫn thường ngự tại vương trướng trong hai mùa mỗi năm. Vương trướng, nơi trung tâm quyền lực, là một thành phố di động được tạo thành từ vô số lều lớn nhỏ. Lều bạt của vị lão phụ nhân tôn quý nhất thế gian ấy được độc chiếm một màu vàng rực rỡ, tựa như một con nhện vàng khổng lồ nằm rạp trên thảo nguyên, tranh giành ánh sáng với mặt trời.

Khi chiếc vương trướng vàng rực này xuất hiện ở Cô Nhét châu, uy thế của các miếu đường Nam triều bỗng chốc lu mờ. Các huân quý, thần tử đều tụ tập quanh vương trướng, im lặng chờ đợi nữ đế bệ hạ triệu kiến. Những nhân vật quyền quý hơn thì được phép đến gần vương trướng, như tân nhiệm Nam Viện Đại Vương Đổng Trác, Cộng chủ thiết kỵ Nhu Nhiên Hồng Kính Nham, Trì Tiết Lệnh của hai châu Cô Nhét – Rồng Eo, Đại tướng quân Nam triều Liễu Khuê Dương Nguyên Tán. Tất cả những nhân vật lớn từng hô phong hoán vũ ở Nam triều này đều được đến gần kim trướng.

Vào lúc này, Bắc Mãng nữ đế triệu tập quần thần nam bắc, theo thông lệ tiến hành buổi nghị sự vẽ tro. Mọi người lần lượt ngồi trên những chiếc đôn thêu, quây thành một vòng tròn, không phân biệt cao thấp chỗ ngồi. Tuy nhiên, vị lão phụ nhân tóc bạc phơ nhưng tinh thần quắc thước ấy vẫn ngự trị, ngồi hướng bắc nhìn về nam như các đế vương Trung Nguyên. Bên tay trái bà là cờ kiếm Nhạc Phủ Thái Bình Lệnh, bên tay phải là quân thần Bắc Mãng Thác Bạt Bồ Tát, một văn một võ. Song, các hàng ghế tiếp theo thì văn võ lẫn lộn, không hề có cảnh văn võ đối lập rõ ràng như trên triều đình Ly Dương.

Kể từ khi Đổng Trác được bổ nhiệm làm Nam Viện Đại Vương, vị trí của ông ta càng ngày càng gần Mộ Dung nữ đế. Dù vậy, ông vẫn cách một vài nhân vật hiển hách và quyền quý như Trì Tiết Lệnh Quất châu Mộ Dung Bảo Đỉnh. Hôm nay, sau khi tham dự nghị sự, Đổng Trác bỗng trở nên bất an, ông ta vừa ngẩng đầu dáo dác nhìn quanh, vừa tự mình bấu chặt những ngón tay mập mạp, đếm xem mình còn cách hoàng đế bệ hạ bao nhiêu chỗ ngồi. Ở Nam triều, ông đã là quan lớn nhất, nhưng ở Bắc Đình, hai dòng họ hoàng tộc lớn vẫn có rất nhiều lão già họ Gia Luật hoặc Mộ Dung giữ chức vụ quan trọng. Dù mắt mờ chân run, xương sống không còn thẳng nữa, họ vẫn cố gắng chống đỡ tham gia buổi nghị sự vẽ tro này. Đổng Trác chạm mắt với một lão già đang cười híp mắt. Nếu ông ta không nhớ nhầm, lão già đó tên là Gia Luật Cầu Vồng Tài, khi còn trẻ cũng từng làm mấy chuyện kinh thiên động địa, nhưng những năm gần đây thì chẳng có động tĩnh gì. Lão ta cười hề hề với Đổng Trác, và Đổng Trác cũng đành mệt mỏi cười đáp lại. Cứ thế, hai người thi thố sức chịu đựng, kết quả là mặt Đổng Trác cứng đờ vì cười, trong khi nụ cười của đối phương vẫn hoạt bát như thường. Đổng Trác đành thua cuộc, xoa xoa gò má, rồi đưa ngón tay cái về phía lão già, ra vẻ "ngươi lợi hại thật đấy." Gia Luật Cầu Vồng Tài vẫn giữ nguyên nụ cười, móc móc mũi, không hề che giấu vẻ đắc ý của mình. Đổng Trác không nhịn được liếc mắt, người này chính là Bất Đảo Ông từng ba triều cố mệnh của Bắc Mãng sao? Khi Thánh Tông Gia Luật Văn Thù nô lâm chung, lão ta cùng sáu người khác có mặt tại đó vâng mệnh, khi ấy lão còn ngồi chót bảng. Khi Thần Tông qua đời, tại chỗ có năm người, Gia Luật Cầu Vồng Tài bắt đầu đứng thứ ba. Đến lúc Tiên đế mất, cùng với Đại tướng quân Gia Luật Thuật Liệt, di dân Trung Nguyên từ Hoài Nam Thác Bạt Bồ Tát, và Mộ Dung Bảo Đỉnh có bốn người tại đó, lão đã đứng thứ hai.

Tiếp theo? Đổng Trác theo bản năng quay đầu liếc nhìn nữ đế bệ hạ.

Trong vòng tròn mà mọi người ngồi, một tấm bản đồ vải lớn được trải ra, bao gồm phần phía nam kinh kỳ Ly Dương và hai khu vực rộng lớn là Quảng Lăng Đạo. Trong lúc Đổng Trác và lão già Gia Luật Cầu Vồng Tài đấu sức, nữ đế đã cùng mấy vị đại tướng quân thảo luận về diễn biến chiến cuộc sắp tới, bà đánh giá cao sức bùng nổ của Tây Sở trong ngắn hạn, nhưng vẫn không cho rằng Tây Sở có thể thành công phục quốc. Nữ đế chủ yếu hỏi các võ tướng về cái "ngắn hạn" này rốt cuộc là bao lâu, mấy tháng hay nửa năm? Hay có thể thừa thắng xông lên giằng co đến sang thu năm sau? Sau đó, với các khả năng khác nhau, bà hỏi các quan văn về việc quốc khố Ly Dương sẽ giảm đi bao nhiêu phần. Trong quá trình tham khảo đại cục, tên tuổi của mấy thanh niên Tây Sở cũng được truyền đến tai Bắc Mãng nữ đế, trong đó đặc biệt là Tạ Tây Thùy nhiều nhất, hơn bốn lần, Khấu Giang Hoài theo sát phía sau với ba lần. Đến mức nữ đế cũng hứng thú, nhưng rồi bà cũng chỉ tóm lại bằng một câu: "Sinh đúng thời điểm nhưng lại sinh nhầm địa phương, thật đáng tiếc."

Các võ tướng Bắc Mãng trong trướng nhất trí cho rằng Tào Trường Khanh chủ trì tuyến đông, cùng Vương Triệu Nghị ở trận Quảng Lăng, vẫn sẽ thắng. Nhưng mấu chốt tiếp theo phải xem người thu thập tàn cuộc và chủ soái của Ly Dương Triệu Thất là Lư Thăng Tượng đã chịu đủ khổ sở hay Lư Bạch Hiệt, Thượng thư Binh bộ, nhận nhiệm vụ trong lúc nguy cấp, thậm chí có khả năng là Cố Kiếm Đường, mối họa tâm phúc lớn nhất của Bắc Mãng ở phía bắc. Theo Thái Bình Lệnh, triều đình Ly Dương đã quá coi thường Tây Sở, hơn nữa Binh Bộ không có Cố Kiếm Đường trấn giữ, so với tốc độ vận hành của triều đình Ly Dương hai mươi năm trước thì đơn giản là khác biệt trời vực. Tuy nhiên, Thái Bình Lệnh cũng lo lắng, nói rằng nếu Ly Dương bị Tây Sở đánh đau hơn nữa, thì binh quyền trong tay Cố Kiếm Đường sau này sẽ càng tập trung và vững chắc, xét về lâu dài, miễn c��ỡng có thể coi là nửa tốt nửa xấu.

Đổng Trác không tham gia vào cuộc thảo luận không nhiều dị nghị này. Khi thấy nữ đế bệ hạ khoát tay, không chỉ đám quan văn kém nhất cũng có phẩm hàm tam phẩm, mà còn có một đám võ tướng vốn kiêu ngạo, hống hách đều mừng rỡ. Đổng Trác cũng thu lại vẻ mặt. Bốn vị nữ quan trẻ tuổi mang ra một bức bản đồ khác, trải lên trên bức bản đồ ban đầu. Khi bức bản đồ màu sắc tinh xảo đến từng chi tiết đó hiện ra trong tầm mắt mọi người, Đổng Trác thấy ngay cả Gia Luật Cầu Vồng Tài, lão hổ rụng hết răng, cũng khẽ nheo mắt chú ý, thân thể hơi nghiêng về phía trước, cẩn thận nhìn chằm chằm tấm bản đồ dài rộng ba trượng. Có lẽ vì mắt đã kém đi, lão già chậm rãi đứng dậy, bước lên mấy bước. Ở Bắc Mãng, chỉ có lão ta mới có thể dẫn theo một người hầu tham dự nghị sự. Lúc đó, người hầu phía sau Gia Luật Cầu Vồng Tài cố gắng dìu, nhưng lão già khoát tay từ chối.

Theo Gia Luật Cầu Vồng Tài nghiêm túc đứng dậy, hầu hết các quyền quý Bắc Mãng cũng không dám ngồi nữa, mà đều đứng d���y theo lão.

Đó là một bức bản đồ thế cục Bắc Mãng!

Ban đầu vẫn còn lác đác vài người chưa đứng dậy, cho đến khi Mộ Dung nữ đế đứng lên, họ mới vội vàng làm theo. Trên mặt lão phụ nhân không còn vẻ điềm nhiên nhìn mây gió như lúc trước, bà trầm giọng nói: "Trẫm biết, dù là đến bây giờ, vẫn có người muốn đánh tuyến đông trước, cho rằng chỉ cần đánh bại phòng tuyến chưa thành hình hoàn toàn trong tay Cố Kiếm Đường, là có thể tiến thẳng xuống nam, một hơi chiếm lấy thành Thái An của vương triều Ly Dương, cho rằng đây mới là hành động sáng suốt, một công đôi việc."

Lời vừa dứt, không khí trong vương trướng bỗng trở nên ngưng trọng. Sắc mặt của nhiều vị đại tướng quân và Trì Tiết Lệnh cũng có chút khó coi.

Lão phụ nhân đột nhiên tự giễu cười một tiếng: "Còn có người cho rằng trẫm cố ý muốn đánh tuyến tây là để chấp nhặt với Từ Kiêu, cái tên đã chết đó."

Đổng Trác không nhịn được bật cười, kết quả bị hơn mười nhân vật lớn trong trướng trợn mắt khinh bỉ. Các quan viên Bắc Mãng tầm thường th�� đã sớm kinh hồn bạt vía. Đổng Trác ngẩng đầu lên, học Gia Luật Cầu Vồng Tài móc mũi.

Lão phụ nhân tiếp tục cười nói: "Các ngươi đã nghĩ vậy thì cứ nghĩ vậy, không vấn đề gì. Hôm nay trẫm chỉ muốn nói cho các ngươi biết một chuyện: quyết định đánh tuyến tây không thể thay đổi. Ai phản đối? Được thôi, trẫm cho các ngươi một cơ hội cuối cùng, bây giờ rời khỏi cái lều này..."

Rất nhanh, mấy vị lão già trong vương đình đồng loạt hừ lạnh một tiếng, cùng nhau sải bước đi thẳng ra khỏi vương trướng. Những lão già này đều là những con đại bàng trên thảo nguyên năm xưa, ai nấy đều thuộc dòng họ Gia Luật thị, đến nay vẫn nắm giữ binh quyền đáng kể, chẳng khác nào các thân vương dòng dõi hoàng tộc của vương triều Ly Dương. Thể chế của vương đình Bắc Mãng vốn dĩ phân tán, tự ý hành động, gần như chỉ trên danh nghĩa mới chịu sự ước thúc của hoàng đế. Trong số những lão già đó, không thiếu những người mười mấy năm trước chưa từng tham gia tác chiến chống lại đại quân bắc phạt của Ly Dương. Nhưng dù là nữ đế bệ hạ những năm gần đây cũng không thể vì thế mà tính nợ cũ. Theo quan điểm của những lão già này, chỉ có đánh tuyến đông mới có lợi. Tuyến tây ư? Ba trăm ngàn binh mã Bắc Lương, có giết sạch thì có ích gì? Bắc Lương là một nơi chim không thèm ỉa, thậm chí không bằng những vùng đất màu mỡ rong bèo trên thảo nguyên của mình. Tiến quân xuống phía nam, ngay cả trẻ con Bắc Mãng cũng biết đó là con đường gập ghềnh đến Tây Thục, là nơi mà một hoàng đế chưa từng rời khỏi ngai vàng Trung Nguyên, càng là khu vực mà thiết kỵ Bắc Mãng nhất định phải xuống ngựa tác chiến. Đoạn đường này đánh tới, chết rất nhiều người không nói, mà thứ đến tay lại ít đến đáng thương, ai mà vui lòng? Ngươi là đàn bà thì nguyện ý nghe lời xúi giục của Thái Bình Lệnh, chúng ta không bận tâm!

Khi những "Gia Luật Vương gia" kiệt ngạo khó thuần này lũ lượt bước nhanh rời đi, trong vương trướng đã vắng mất khoảng một phần ba người. May mắn thay, Trì Tiết Lệnh và đại tướng quân thuộc địa phận Nam triều không ai rời đi, và Thác Bạt Bồ Tát vẫn luôn đứng bên cạnh nữ đế.

Gia Luật Cầu Vồng Tài vẫn đứng yên, nhìn chằm chằm vào địa đồ. Vị lão nhân này không có động tĩnh, khiến bảy tám nhân vật lớn tuổi năm sáu mươi tuy bồn chồn nhưng vẫn kiên nhẫn ở lại vương trướng.

Mộ Dung nữ đế vẻ mặt không đổi, cũng không thèm liếc nhìn những bóng lưng vừa rời đi. Bà dùng hai ngón tay nắm một mẩu than gỗ, nhìn xuống bức bản đồ dưới chân, đưa một tay hạ thấp xuống rồi mỉm cười nói: "Chúng ta cứ ngồi xuống hết đi, coi như được ngồi giang sơn trước thời hạn vậy. Dù sao thì trừ mấy đứa tiểu tử trẻ tuổi như Nam Viện Đại Vương, đa số người ở đây cũng chẳng còn trẻ nữa rồi."

Một đám người đều ngồi xuống trên ranh giới của bản đồ. Những thần tử càng xa lão bà thì tự nhiên ngồi trên bản đồ Ly Dương. Vị ở cực nam thậm chí còn ngồi trên cả Nam Chiếu.

Đợi đến khi tất cả mọi người "ngồi xuống", nữ đế cười đùa nói: "Trẫm không hiểu dùng binh, chỉ biết rằng đại quân Bắc Mãng của chúng ta không thể nào dàn trận một mạch trên biên giới hai châu Cô Nhét – Rồng Eo được. Những việc cụ thể, hay là để Thái Bình Lệnh nói rõ."

Thái Bình Lệnh gật đầu, cầm than gỗ đi đến trên bản đồ, nhưng không đi thẳng đến đường biên giới Lương Mãng, mà ngồi xuống gần tuyến đông. Ông vẽ một vòng cung hướng vào sâu trong thảo nguyên, rồi bình tĩnh nói: "Tây Sở phục quốc sẽ kiềm chế binh lực của Ly Dương ở kinh kỳ. Tuy nhiên, dù Cố Kiếm Đường có xu hướng điều động quân về phía nam hay án binh bất động, thì hai khuynh hướng này cũng không có nghĩa là Ly Dương nhất định sẽ khoanh tay đứng nhìn. Biết đâu Ly Dương và Bắc Lương sẽ hóa giải hiềm khích trước đây. Chúng ta khác với triều đình Ly Dương, luôn suy tính để chiếm lấy lợi ích lớn nhất, mà phải luôn đặt dự tính xấu nhất làm chuẩn. Đó chính là phải tính theo cục diện tồi tệ nhất là Cố Kiếm Đường xuất binh bắc thượng và hai tuyến phối hợp. Vì vậy, lão tướng quân Gia Luật Cầu Vồng Tài, cùng với hai vị Trì Tiết Lệnh đại nhân Hách Liên Uy Vũ và Mộ Dung Bảo Đỉnh, hãy dẫn binh giả bộ áp sát biên giới. Chỉ cần Cố Kiếm Đường ra toàn bộ sức mạnh, chúng ta cũng sẽ đáp trả bằng sức mạnh tương ứng, vừa đánh vừa lui, rồi rút về đường vòng cung mà chúng ta đã vạch ra, đến đây thì dừng, một bước cũng không lùi!"

Hách Liên Uy Vũ gật đầu, Mộ Dung Bảo Đỉnh im lặng không nói.

Gia Luật Cầu Vồng Tài gầy trơ xương nhìn đường vòng cung đó, không hề phản bác.

Thái Bình Lệnh dừng một lát, giọng điệu bình thản nói: "Tiếp theo chúng ta cũng có hai tuyến muốn đánh, nhưng không phải cùng lúc. Tuyến phía nam giao cho Nam Viện Đại Vương Đổng Trác toàn quyền xử trí, bệ hạ sẽ không can thiệp một binh một tốt nào. Nhưng trước đó, tuyến bắc, chính là hậu viện của Bắc Mãng chúng ta, giao cho đại tướng quân Thác Bạt Bồ Tát, dọn dẹp sạch sẽ. Đối tượng chính là các bộ lạc lớn trên thảo nguyên vừa rời khỏi vương trướng đó."

Mí mắt Gia Luật Cầu Vồng Tài giật giật, lão chậm rãi ngẩng đầu lên, khàn khàn hỏi: "Bệ hạ, tại sao không giết bọn họ ngay tại chỗ cho đơn giản?"

Bắc Mãng nữ đế cười lắc đầu, đáp: "Quá ít."

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được dày công trau chuốt từng câu chữ.