Năm Tường Phù đầu tiên, tiếp nối những năm cuối Vĩnh Huy, năm ấy, ngay khi mùa đông vừa chớm, công việc đã kết thúc. Dù khởi đầu năm mới đầy hân hoan, nhưng rõ ràng một năm ấy cũng chẳng hề yên ổn, nửa đầu và nửa sau năm, tình hình biến chuyển một trời một vực. Đầu tiên là Trần Chi Báo vào kinh nhậm chức Binh bộ Thượng thư, triệt để cắt đứt liên hệ với Từ gia, đó là một việc đại hỉ. Sau đó, ngôi vị Thái tử vốn treo lơ lửng bấy lâu nay cũng tự nhiên mà hiển lộ, các chư vương được phân đất phong hầu lần lượt ra kinh, mọi việc đều thuận lợi, càng thêm vui mừng. Tiếp đến, Ân Mậu Xuân chủ trì đại bình xét quan lại, mọi việc đâu vào đấy, khéo léo như đầu bếp róc thịt trâu, quả không hổ danh là ẩn tướng. Nếu không phải Từ Phượng Niên tập tước Bắc Lương Vương, thì nửa đầu năm Tường Phù đầu tiên, mọi việc đều tốt đẹp. Sau đó, thời cuộc bỗng trở nên hỗn loạn. Quảng Lăng Đạo đại loạn, Binh bộ Thị lang Lô Thăng Tượng được cử làm chủ soái, các phiên vương ra quân dẹp loạn. Hai vị lão tướng công thần lâu năm, một người tử trận, một người đến nay vẫn bị giam cầm. Hàng chục vạn tinh binh, tướng sĩ tinh nhuệ cứ thế tan tác như bèo. Khi sương đêm vừa xuống, mùa đông còn chưa thực sự bắt đầu, đã có tin đồn trăm vạn đại quân Bắc Mãng muốn Nam hạ Trung Nguyên. Nếu không phải xem vùng Tây Bắc như miếng thịt béo bở đã nằm trong miệng, triều đình Ly Dương e rằng đã phải sứt đầu m��� trán. Nhưng ngôi vị chủ soái của Lô Thăng Tượng hiển nhiên đang ngập tràn nguy hiểm. Nho Thánh Tào Trường Khanh cũng đã lộ diện ở tuyến Đông Quảng Lăng Đạo, cùng Quảng Lăng Vương Triệu Nghị giằng co, tình thế căng thẳng như lửa gần rơm. Ngay vào lúc ấy, trên một tuyến Đông rộng lớn hơn, Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường, tổng lĩnh quân chính phương Bắc, vẫn án binh bất động. Thục Vương Trần Chi Báo thì biệt tăm như trâu đất lạc biển. Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh lại có chủ tâm ngồi yên xem nhà hàng xóm cháy, bình chân như vại. Còn ở kinh đô Thái An Thành, nếu không phải nhờ có Tề Dương Long, người đã ở tuổi xế chiều mới ra làm quan, thì trong tiết trời thu đông giao mùa, cỏ cây úa vàng này, e rằng lòng người đã sớm hoang mang rồi.

Thái An Thành quả đúng là tấc đất tấc vàng. Rất nhiều quan viên, dù ngày ngày tham dự triều hội, dốc sức hai mươi năm trời cũng chưa chắc mua nổi một căn nhà, hơn nữa, càng về sau càng khó mà mua được. Vài năm trước, từng xảy ra một thảm kịch: một vị quan viên trú ngụ ở nơi xa xôi, vì vội vã vào triều điểm danh mà chết đuối giữa đường sông trong trận mưa lớn sáng sớm. Đương kim Thiên tử, tuy được ca tụng là sở hữu giang sơn, nhưng lại là một quân vương gần như cố chấp với sự cần kiệm. Hơn nữa, đối với hoàng tộc huân thân cũng quản thúc vô cùng chặt chẽ. Các triều đại trước đây, việc hoàng thân quốc thích lấn chiếm dân sinh, chỉ sau khi khai quốc chưa đến một đời người đã trở nên ngày càng nghiêm trọng. Thế nhưng ở triều đại này lại cực kỳ hiếm thấy, điều đó càng làm bật lên sự khác biệt của vị đế vương đang ngự trên long ỷ. Nhưng Hoàng đế bệ hạ lại chưa từng keo kiệt biểu lộ sự hào phóng đối với những trọng thần đắc lực. Ngoài nhóm thư sinh bình dân nghèo khó xuất thân từ mùa xuân Vĩnh Huy được trọng dụng hơn người, những năm gần đây còn có Trần Chi Báo, Lô Bạch Hiệt, Lô Thăng Tượng, ba vị quan lớn Binh bộ này, ngay từ khi vào kinh đã được ở trong những phủ đệ hạng nhất cửa son, ban thưởng vô số.

Thế nhưng, những người này vẫn không thể sánh bằng Tế tửu Tề Dương Long, về nơi ở. Chủ cũ là một vị quận vương bị tiên đế tước đoạt tước vị truyền đời. Con trưởng đích tôn của ông ta sớm đã bị giáng tước thành Trấn Quốc tướng quân, điều này không đáng kể. Để ưu ái Tề Dương Long, người từng tự nhận càng gầy gò vì thanh liêm, Thiên tử Triệu gia không tiếc đặt riêng một lò nấu ăn ngay trong phủ Tề, chứ không phải ở Ng��� Thiện phòng bày vẽ. Ông còn tìm hai vị đại sư phụ tinh thông nấu nướng từ vùng đất Đông Việt cũ, chỉ để hầu hạ khẩu vị của Tế tửu Tề. Do đó, Tề Dương Long đã miễn được thói tục quan trường ở kinh thành, vốn là nơi các quan địa phương đời mới phải học theo. Tề phủ, một nơi phong thủy bảo địa như vậy, tự nhiên khiến toàn thành các quan to hiển quý người người chen chân, ai nấy đều coi việc được bước qua ngưỡng cửa Tề phủ là một vinh hạnh đặc biệt. Trong đó, người am hiểu thời cuộc thường lấy thứ tự thời gian vào phủ làm căn cứ đánh giá thân phận cao thấp, nội tình sâu cạn của từng người. Trong một thời gian, cửa lớn Tề phủ trở thành long môn. Đây là một cảnh tượng chưa từng có, chưa từng xuất hiện ngay cả khi Trương Cự Lộc năm xưa chấp chưởng Thượng thư tỉnh. Tuy nhiên, điều này cũng có liên quan đến việc Trương Thủ phụ bất cận nhân tình, còn Tế tửu Tề thì lại rộng rãi phóng khoáng hơn nhiều. Tề Dương Long không từ chối những biệt phủ lụa là Thiên tử ban tặng, cũng chẳng khước từ những món nhã chơi, sách quý đồng liêu gửi tặng. Có người nhẩm tính sơ qua, chỉ trong chưa đầy một tháng, Cầm Đảm Lâu ở Tề phủ đã thu nạp không dưới tám mươi bộ "Dâng sách" của Đại Phụng vương triều, đều là những bản in "tính trang trả tiền, một tờ một kim", được công nhận là dùng giấy khảo cứu, nét chữ cổ kính và kỹ thuật khắc ấn đều tuyệt hảo. Cần biết rằng, hiện nay trong số vài thư viện tư nhân nổi tiếng nhất thế gian, để có được một trăm bộ dâng bản trân phẩm thì đó cũng là kết quả của việc cả gia tộc mấy đời người kiên trì bền bỉ vung tiền như rác.

Trong Tề phủ, khắp nơi treo cao những chiếc đèn lồng đỏ thẫm.

Tề Dương Long vừa tiễn Đại học sĩ Động Uyên Các Nghiêm Kiệt Khê, hai người đã ngồi đối ẩm hai vò rượu cũ ủ lâu năm. Lúc này, một mình lão nhân bước tới, vẻ mặt hồng hào. Ông khoác chiếc áo lông dày chắc. Dáng người lão nhân thấp bé, gầy yếu, đặc biệt ở vùng đất phương Bắc nơi nam nhi cao lớn, ông lại càng có vẻ không chịu nổi gánh nặng. Lão nhân bước đến trước kệ sách, đi dọc theo lối đi, không hề bận tâm những bản độc nhất sách quý giá trị liên thành, mà rút ra một quyển Bắc Lương địa phương chí do Cố Kiếm Đường sai người đưa tới. Người biên soạn không rõ. Lão nhân lật giở sách, chẳng hiểu sao khi đọc những dòng chữ tóm tắt đơn giản mà rõ ràng ấy, ông lại cảm thấy một luồng khí cô phẫn xộc thẳng vào mặt: "Đất Lương, nơi phương Đông lạnh giá tột cùng, lắm áo da. Dù có được lớp da chuột lột xấu xí cũng giấu kỹ, đều lấy lớp lông dày làm áo. Mỗi khi đông về giá rét, ngón tay tê buốt nứt nẻ, lạnh buốt xương cốt ngàn dặm. Đất đai cực cao, người Lương chịu rét, chịu đói, dũng mãnh gan dạ, không tiếc thân mình, chẳng sợ chết. Họ coi trọng sự cao quý, khinh bỉ sự hèn mọn, giỏi cưỡi ngựa lên xuống sườn núi như bay, vượt sông không cần thuyền bè, cưỡi ngựa phóng qua, tinh thông săn bắn tuyệt đỉnh..."

Lão nhân khẽ nuốt nước bọt, từng tờ một lật qua. Giữa chừng, ông đọc được một đoạn: "Cả đời gắn liền yên ngựa, trọng binh giáp nhất. Lên ngựa thì hô hoán tập hợp nhanh như gió, xuống ngựa thì tụ tập chăn thả gia súc, người người đều là binh lính. Đất Lương có trăm vạn hộ, tuy số hộ không đông bằng Giang Nam với hàng ngàn vạn, nhưng chính nhờ nơi này mà người Lương có thể đoạt thiên hạ. Tính tình cương liệt, thà gãy chứ không chịu cong. Lòng người dễ thay đổi, khó mà kéo bè kết phái để thành công. Người không có chiến công hiển hách, không đủ để cướp đoạt công trạng, chỉ có thể tự bảo vệ cửa nhà. Triều ta có được nơi này, ắt khống chế được Tây Bắc, thúc ngựa Bắc tiến trong tầm tay. Bắc Mãng có được nơi này, không quá mười năm sẽ ném roi xuống Quảng Lăng."

Lão nhân vô thức nhìn bản địa chí đã được viết từ nhiều năm trước, thần sắc đầy sầu não. Lão nhân đã nhận ra đây là tác phẩm của đệ tử Tuân Bình, người mà ông từng xem là có thể ký thác y bát hơn cả Nguyên Bản Khê và Tạ Phi Ngư. Lão nhân từ trước đến nay không tin vào chuyện trời cao đố kỵ anh tài, cho rằng cái gọi là 'có tài mà không gặp thời' chẳng qua là do tài học chưa đủ sâu rộng. Nhưng duy chỉ có đệ tử Tuân Bình là một ngoại lệ. Nếu Tuân Bình chưa chết yểu, lão nhân tin rằng mình căn bản sẽ không cần phải nhúng tay vào chuyến nước đục này. Giờ đây nào chỉ là một vũng nước đục, mà đã là dấu hiệu của sóng đục cuồn cuộn ngất trời. Bất kể ai nhúng tay vào đó, tốt nhất cũng chỉ nhận được nửa khen nửa chê. Sau khi sầu não, lão nhân lặng lẽ đặt bản sách này trở lại giá. Rất nhanh, quản sự trong phủ đến bẩm báo có quý khách ghé thăm, là người có quan hệ với Thái Bình Quận vương Triệu Huy, đi cửa sau. Lão nhân không hề tỏ ra phiền hà, chỉ bảo lát nữa sẽ đến. Người quản sự vốn định nhắc nhở lão gia rằng vị Thái Bình Quận vương kia là nhân vật hàng đầu trong số các hoàng tộc huân quý ở kinh thành, không thể lãnh đạm được. Chỉ là rất nhanh sau đó, ông ta cảm thấy mình đã vẽ vời thêm chuyện. Ở Thái An Thành, gần như mọi thế gia đều có người đến bái phỏng Tề phủ. "Thái Bình Quận vương" Triệu Huy, thân là em ruột của tiên đế, cũng chỉ vì tuổi tác đã cao mà chưa từng đích thân đến thăm. Nghĩ bụng vị khách lần này cũng chỉ là con cháu của chi hệ lão quận vương kia, không đáng để lão gia nhà mình phải dọn giường chiếu ra đón, thế là quản sự cười nhẹ nhõm rồi rời đi.

Một lát sau, Tề Dương Long thong thả bước về phía chính sảnh khách. Ông nhìn thấy mấy bóng lưng trẻ tuổi đang chỉ trỏ vào một cặp đá phong thủy hình tai, lộ ra bên ngoài sảnh. Đó đều là những bảo vật chủ cũ để lại, vì quá khó di chuyển nên mới còn sót lại. Nếu không, một cặp hồ đá lớn Xuân Thần cao bằng hai người như thế này, ở kinh thành có thể bán được tới bốn mươi vạn lượng bạc trên thị trường. Lão nhân không vội vàng cất tiếng chào, nhẹ nhàng bước đến. Khi nhìn rõ những gương mặt trẻ tuổi ấy, ông khẽ mỉm cười, nhận ra đây đều là những nhân vật quyền quý có thể đếm trên đầu ngón tay. Đó là Ngô Sĩ Tránh, con trai của Ngô Linh Tố, cung chủ Thanh Dương Cung ngày trước, nay đã là lãnh tụ Đạo giáo phương Bắc, cùng Thiên Sư phủ Long Hổ Sơn phân chia quyền thế. Chùa Lưỡng Thiện còn tự phong sơn môn cho người này. Một người đắc đạo, gà chó cũng thăng thiên, huống hồ Ngô Sĩ Tránh lại là con trai độc nhất của vị Ngô thần tiên ấy.

Vương Viễn Nhiên, con trai út của Hộ bộ Thượng thư Vương Hùng Quý, người được mệnh danh là nắm giữ lượng tiền bạc lớn nhất trong triều Ly Dương. Lần trước, vì chọc giận một nhóm lớn con cháu quyền quý có thân phận tương đương, hắn đã bị Thượng thư Vương đang nổi giận bắt phải quỳ gối trước cửa nhà người khác trong đống tuyết để thỉnh tội. Sau đó, hắn bị ném vào Quốc Tử Giám, im ắng gần nửa năm trời. Giờ đây, có lẽ cũng coi như tái xuất giang hồ rồi.

Ngoài hai vị trẻ tuổi quyền thế ngút trời này, còn có hai vị cháu trai của công thần lâu năm, gần đây cũng đang đắc thế. Cùng với việc Diêm Chấn Xuân tử trận và Dương Thận Hạnh thất thế, căn cơ hai nhà Diêm, Dương ở Thái An Thành đã lung lay, nguyên khí đại tổn. Các nhà võ tướng môn đình còn lại không hề có ý bi thương cho đồng loại. Hậu duệ của những võ tướng lập công lớn trong các cuộc chiến tranh trước đây, mà tổ bối của họ phần nhiều đã chết già trên giường bệnh, vốn dĩ không thể sánh với Dương gia có Dương Thận Hạnh vẫn còn khỏe mạnh. Dương Thận Hạnh ở phía Tây kinh thành từng hô mưa gọi gió. Năm đó, hơn nửa gia sản Hàn gia đã giao vào tay ông ta, ông ta nắm trong tay hàng chục ngàn tinh binh Kế Châu, thậm chí nhiều khi chính lệnh của triều đình còn không bằng một lời nói của Dương Thận Hạnh. Chỉ là, cây đổ bìm leo, chỉ cần Dương Thận Hạnh mất đi binh quyền, vậy thì không chỉ một ghế tướng quân của ông ta sẽ trống, mà toàn bộ quan trường Kế Châu đều sẽ long trời lở đất, có thể tạo ra một lượng lớn chức quan địa phương thực quyền từ tứ đến ngũ phẩm.

Bốn người này nhìn thấy lão nhân thấp hơn mình gần một cái đầu, đều cung kính quỳ lạy hành lễ. Tề Dương Long thản nhiên đón nhận. Đợi họ đứng dậy, ông mỉm cười hỏi: "Ngoài đợi lão già hỏng bét này, các ngươi còn đợi ai nữa không? Mấy đứa tiểu tử các ngươi, chưa có bản lĩnh mua được mặt mũi của quận vương đâu."

Vương Viễn Nhiên vừa định mở miệng, phía sau liền truyền đến một tràng cười quen thuộc. Tề Dương Long quay người, thấy ba vị khách vừa đến thăm, cũng đều là g��ơng mặt trẻ tuổi. Nhưng so với nhóm người đang đứng cạnh ông, thân phận lẫn khí thái của ba người này đều vượt trội hơn nhiều.

Tứ hoàng tử Triệu Triện ngày trước, nay đã là Thái tử.

Quốc Tử Giám Hữu Tế tửu Tấn Lan Đình, và một nam tử khác mà Tề Dương Long không quen biết, toát ra khí chất sát phạt, uy nghi không thể che giấu. Dù đồng hành cùng Thái tử điện hạ và Tấn Tam lang, hắn cũng chẳng hề có ý thức làm nền. Lão nhân suy nghĩ một lát, nhớ ra một người, có lẽ đến tám chín phần mười chính là Viên Đình Sơn. Là nghĩa tử của Cố Kiếm Đường, con rể của Kế Châu Nhạn Bảo. Binh bộ cũ của Cố gia từng có một "tập hồ sơ mật" phân chia thành cuốn trên và cuốn dưới theo tuổi tác. Những nhân vật được ghi danh trên đó, đặc biệt là ở cuốn dưới, trong hai mươi năm qua, trừ một số ít người tự hủy hoại tiền đồ, tuyệt đại đa số đều đã đạt đến ít nhất chức vị tướng quân chính tứ phẩm. Viên Đình Sơn hiện tại đang chễm chệ đứng trong ba vị trí đầu của "cuốn dưới".

Ba người cùng nhau thở dài.

Tề Dương Long b���o họ miễn lễ, rồi hơi cảm khái, mỉm cười nói: "Tuổi trẻ thật tốt a."

Văn bản này được chuyển ngữ và sở hữu bởi truyen.free, mong bạn đọc đón nhận.