Dương Thận Hạnh dẫn đầu hàng vạn lão binh Kế Châu rơi vào bẫy lớn, đã giáng một đòn chí mạng vào vương triều Ly Dương từng bách chiến bách thắng trên đường nam hạ năm đó. Ngay cả khi Tào Trường Khanh còn chưa lộ diện, Ly Dương đã mất đi gần mười vạn tinh nhuệ tại khu vực biên giới Quảng Lăng Đạo. Điều này khiến những di dân thời Xuân Thu đã bao phen vất vả để hòa nh��p vào triều đình Triệu gia trở nên phức tạp trong tâm tư, vừa có nỗi lo lắng khôn nguôi về thực lực chiến đấu của Ly Dương, liệu có thực sự đủ sức đối đầu với Bắc Mãng và nhất cử nuốt trọn? Trong sâu thẳm nội tâm, ít nhiều cũng có một tia cảm xúc khó nói thành lời: Ly Dương năm xưa dựa vào những kiêu tướng như Từ Kiêu để gây dựng thiên hạ, hai mươi năm sau, chẳng phải vẫn phải kinh ngạc trước Tây Sở hay sao? Tục ngữ có câu "ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây". Trung Nguyên đóng đô đã hai mươi năm, cũng sắp đến rồi, lẽ nào thực sự muốn đổi vận chăng?

Sau khi Diêm Chấn Xuân toàn quân bị diệt, Lô Thăng Tượng, thống soái danh nghĩa của cuộc nam chinh, vẫn sống trong dày vò. Dù chưa nhận lệnh khiển trách từ hoàng đế, nhưng binh quyền trong tay ông ta vẫn còn rất ít ỏi, khiến ông ta khó lòng ra khỏi trướng lớn, thậm chí còn không bằng một lão tướng công huân thời Xuân Thu nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy. Trong số đó, Hứa Củng, trụ cột của Hứa thị Cô Mạc, người được chúng vọng trông cậy nắm giữ quyền hành, đã tiếc nuối thất bại, tiếp tục bị triều đình và Binh bộ "giam lỏng", có lẽ là để xoa dịu vị mãnh tướng này. Trong Thái An Thành đồn rằng Hứa Củng có hy vọng đảm nhiệm Binh bộ thị lang tuần sát Lưỡng Liêu. Cùng với đợt điều động binh mã thứ hai với số lượng lớn từ kinh đô Ly Dương và các vùng ngoại ô, Tây Sở cũng không cam chịu lạc hậu. Dựa vào đà thắng lợi hai trận đại chiến liên tiếp, một người trẻ tuổi tên Khấu Giang Hoài, sau khi tiếng tăm vụt lên như diều gặp gió ở Tạ Tây Thùy, cũng theo sát phía sau, tạo ra một loạt chiến công rực rỡ, khiến địch hoa mắt hỗn loạn. Trong cuộc đối đầu với Quảng Lăng Vương Triệu Nghị, người vốn rất có kiến giải độc đáo trong việc dùng binh, Khấu Giang Hoài mà vẫn giành được thắng lợi, trong vòng hai tuần đã chiếm được Vàng Nghiên Mặc Quan và sáu thành trong Cân Hồ. Đặc biệt là ba nghìn thân binh dưới trướng người này, tên là Phi Viên Quân, đều có thể mặc giáp vượt sông băng suối, nhanh nhẹn như vượn, đã hiển lộ tài năng trong chiến dịch đánh hạ Tây Bành Sơn ở Đông tuyến. Hơn nữa, Khấu Giang Hoài dùng binh quỷ quyệt, không chỉ sở trường tập kích bất ngờ đường dài mà còn mỗi khi chiếm được thành lại không cố thủ. Bốn lần chặn giết viện binh của Triệu Nghị, trừ một lần không thành công, ba lần còn lại đều tiêu diệt toàn bộ viện binh, đến nay đã chém đầu hơn vạn quân địch, chiến công hiển hách. Bởi vậy, trên Đông tuyến, một vùng rộng lớn vốn thuộc về Triệu Nghị, dùng để kìm hãm bước tiến đông tiến của Tây Sở, đã bị chia cắt rời rạc, thậm chí không ai dám trấn giữ, không ai dám cứu viện, mặc cho binh mã của Khấu Giang Hoài ra vào như gió, chậm rãi từng bước xâm chiếm. Vì thế, Triệu Nghị tại quân cơ trọng địa Xuân Tuyết Lâu đã đại phát lôi đình, tra hỏi các tướng lĩnh trong lầu: Ai có thể bắt được Khấu Giang Hoài, người vẫn chưa chính thức lộ diện trên chiến trường, dù chỉ là gặp mặt một lần từ xa cũng được!

Đáng tiếc, lúc đó Lô Thăng Tượng, phụ tá đắc lực của Triệu Nghị, đã thăng nhiệm Binh bộ thị lang, xem như người của triều đình, huống hồ còn là chủ tướng nam chinh, khẳng định không thể lại vì một tòa Xuân Tuyết Lâu mà ra sức. Bộ quân đại tướng Trương Nhị Bảo thì đang đóng ở Nam cảnh. Triệu Nghị cũng không cho rằng một Khấu Giang Hoài vừa ra khỏi tranh am đã thật sự đáng để Trương Nhị Bảo xuất mã thảo phạt, Tào Trường Khanh thì còn tạm được! Cuối cùng, Triệu Nghị đã dùng lệnh khẩn cấp "năm trăm dặm" triệu hồi tâm phúc, yêu tướng Hoành Giang Tướng quân Tống Lạp, lập tức từ cửa Bắc Quảng Lăng trở về Xuân Tuyết Lâu. Vị danh tướng Quảng Lăng chuyên vét vơ, trắng trợn bóc lột của cải như nhổ lông ngỗng trên thân người giàu có đó, trên đường đi dường như không nhanh không chậm. Nghe nói vị Hoành Giang tướng quân ham mê sưu tầm mỹ nhân này, trên hành trình nam hạ còn thuận đường thu nạp thêm hai cô gái xinh đẹp gặp nạn. Chuyện đó thì cũng đành thôi, để thúc giục người này nhanh chóng nam hạ ngăn địch, Quảng Lăng Vương thậm chí còn để con trưởng đích tôn Triệu Phiêu của mình tự mình ra khỏi thành trăm dặm long trọng nghênh đón, đủ để thấy sự coi trọng đối với vị "Phúc tướng" này.

Nếu đây chỉ là nội ưu c��a Ly Dương, vậy ngoại hoạn càng như mây đen bao phủ thành trì, như muốn vỡ tung. Trăm vạn đại quân Bắc Mãng bắt đầu nam hạ, không chỉ chằm chằm nhìn Bắc Lương mà còn nhăm nhe vùng Trung Nguyên màu mỡ phía nam Bắc Lương.

Thời loạn lạc Tường Phù năm đầu này, dường như không thể tệ hơn được nữa.

Thái An Thành náo nhiệt khác thường. Sau khi một tăng nhân áo trắng từng độc hành vạn dặm về Tây rời đi, lại có một vị Tề Dương Long học vấn cao ngất trời đến. Trong khoảng thời gian này, một nhân vật nhỏ bé vô danh ngẫu nhiên nổi lên một chút danh tiếng, nhưng rất nhanh lại trở về yên tĩnh. Việc hắn được người ta nhắc đến vài câu, là nhờ vào câu bình luận của Trương Thủ phụ: "Khí cục không đủ để dung nạp tài hoa". Bất kể lời bình của Thủ phụ đại nhân hay dở thế nào, người trẻ tuổi này tên Tôn Dần, được triều đình chú ý thoáng qua, là người căm ghét Bắc Lương nhất ở Thái An Thành, hiện đang nhậm chức tại Môn Hạ Tỉnh, miễn cưỡng coi như đã được phẩm cấp. Nhưng Tôn Dần, vốn thâm cư không ra ngoài, rất nhanh liền bị kinh thành bỏ quên, thậm chí còn thua xa Ngô Sĩ Tránh, vị tiểu chân nhân từ Thanh Thành xuống núi vào kinh.

Sau khi Thản Thản Ông đại náo Thượng Thư Tỉnh, giẫm đạp Lô Bạch Hiệt của Binh bộ, Hoàn Ôn không những không bị triều đình trách tội, ngược lại còn có tin đồn lan ra rằng Thản Thản Ông rất có thể sẽ trở thành nhân vật lớn đầu tiên của vương triều Ly Dương có thể hoàn chỉnh chấp chưởng toàn bộ Môn Hạ Tỉnh – nơi mà từ trước tới giờ chưa từng đặt chức chủ quản. Quan giai cũng bắt đầu thực sự ngang hàng với Trương Cự Lộc, bước lên hàng chính nhất phẩm mà trong triều chỉ đếm trên đầu ngón tay! Không chỉ như thế, còn có người nói lần thăng quan phá lệ này của Thản Thản Ông là một mũi tên trúng hai đích của Hoàng đế bệ hạ. Ngoài việc muốn dọn đường cho Tề Dương Long vào nắm giữ Trung Thư Tỉnh, đảm nhiệm Trung Thư lệnh, mà nếu lời đồn là thật, thì Trung Thư Môn Hạ, hai nơi vốn chỉ trên danh nghĩa chia cắt quyền hành Thượng Thư Tỉnh, sẽ hoàn toàn thoát ly khỏi sự khống chế của Thủ phụ đại nhân. Đến lúc đó, cục diện "m���t tay che trời" của người được mắt xanh ở triều đình Vĩnh Huy hiển nhiên sẽ một đi không trở lại. Về phần chuyện này thật giả ra sao, e rằng toàn bộ vương triều Ly Dương cũng chẳng có mấy người dám vỗ ngực khẳng định. Trên thực tế, ngay cả Hoàn Ôn, một trong hai nhân vật chính, cũng không rõ xu thế tình hình sẽ ra sao. Nhưng Thản Thản Ông, dù cửa nhà sắp bị người ta giẫm nát, dường như vẫn chẳng hề để tâm. Ngược lại, các Hoàng Môn Lang thanh quý của Môn Hạ Tỉnh đều ngồi không yên, thay nhau vác rượu đến phủ của Tả Phó Xạ đại nhân "tạm trú" để dò la nội tình. Thản Thản Ông cũng không làm ra vẻ cao thâm, chỉ nói với mọi người rằng chuyện thăng quan tiến chức tốt đẹp như trời ban này, được là nhờ vận, mất là do mệnh ta. Thản Thản Ông còn thẳng thắn, dù sao ta Hoàn Ôn nếu có thể thăng quan, chỗ ngồi trước kia, khẳng định phù sa không chảy ruộng ngoài. Dù có phải sang chỗ Hoàng đế bệ hạ mà khóc lóc ỉ ôi, lăn lộn, cũng phải mặt dày mày dạn đề bạt người từ Môn Hạ Tỉnh, một mẫu ba sào đất của nhà mình. Lời vừa nói ra, cả Môn Hạ Tỉnh đều vui vẻ.

Trong thời khắc Môn Hạ Tỉnh đang ngầm cuộn sóng, Tôn Dần, người đang đảm nhiệm chức Ghi Chép Sự Vụ tòng bát phẩm, vẫn mỗi ngày điểm danh đúng giờ và rời đi đúng giờ. Vào thời điểm lời bình của Trương Thủ phụ được truyền đi rộng rãi, có tin Tôn Dần sẽ tiến giai thành Phù Bảo Lang tòng lục phẩm. Dù sao chức vụ này cũng được coi là một trong các cận thần của thiên tử, mặc dù không thể sánh với Khởi Cư Lang của "Sở Đồ Thư" mới được thành lập năm ngoái, luôn bên cạnh quân vương, nhưng vẫn đủ để khiến các thế gia tử đệ trẻ tuổi thèm muốn. Tuy nhiên, rất nhanh thì tin đồn đó cũng im bặt. Các quan viên lớn nhỏ trong Môn Hạ Tỉnh, vốn đã không ưa tính cách quái gở của người xứ khác này, vui mừng khi thấy chuyện đó không thành. Chức Ghi Chép Sự Vụ của Tôn Dần là do Thản Thản Ông tùy tiện vung tay thêm thiết tạm thời. Sáu vị Ghi Chép Sự Vụ cũ đều ăn ý liên thủ bài trừ Tôn Dần. Tôn Dần thực tế mỗi ngày ở nha môn Môn Hạ Tỉnh chẳng làm gì cả, thậm chí cũng không thấy hắn lật sách luyện chữ, chỉ ngồi ở vị trí âm u, hẻo lánh nhất trong phòng Ghi Chép Sự Vụ, ngoài việc ngẩn người thì vẫn là ngẩn người. Ban đầu, các Ghi Chép Sự Vụ cũ đều kiêng dè sĩ tử trẻ tuổi này dù sao cũng là người được Thản Thản Ông "khâm điểm", ít nhiều cũng muốn giữ lại cho hắn chút thể diện. Bề ngoài vẫn có thể hòa nhã, còn việc ngấm ngầm gây khó dễ thì là chuyện khác. Chỉ là theo thời gian trôi đi, họ phát hiện Tả Phó Xạ đại nhân sau khi ném gã này vào Môn Hạ Tỉnh thì căn bản chẳng còn để ý tới nữa, chưa từng triệu kiến Tôn Dần một lần nào riêng lẻ. Lần duy nhất ông ta đặt chân đến đây, cũng chỉ là trò chuyện với một vị khiến sử già dặn, từ đầu đến cuối không hề nhìn Tôn Dần một cái. Như thế, trong nha môn này liền chẳng còn chút sắc mặt tốt nào dành cho Tôn Dần nữa. Tôn Dần vô hình trung trở thành người bình thường nhàn rỗi nhất Môn Hạ Tỉnh, không có việc gì để làm, không có lời gì để nói, thậm chí đáng thương đến mức không có lỗi cũng bị gây khó dễ.

Vào lúc hoàng hôn mưa thu liên miên, Tôn Dần im lặng bước ra khỏi phòng, ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u. Bên cạnh chợt có đồng liêu ra vào, nhưng đều coi như không thấy nhau. Sau đó, Tôn Dần thấy một bóng người quen thuộc vẫy tay về phía mình. Theo kịp, hai người liền sóng vai cùng đi. Từ xa, vài bóng người thấy cảnh này đều trố mắt nghẹn họng. Trong màn mưa, Thản Thản Ông vậy mà đang che dù cho một hậu sinh trẻ tuổi! Mà gã hậu sinh không biết trời cao đất rộng kia lại còn có thể ung dung như vậy sao?! Tôn Dần mở miệng nói: "Nghe nói Thủ phụ đại nhân hôm nay ở trong phủ thiết yến gia đình, Tả Phó Xạ đại nhân đây là muốn đến đó ăn chực sao? Không sợ chỉ ăn phải "món canh đóng cửa" sao?"

Hoàn Ôn bình tĩnh nói: "Có gặp hay không là chuyện của người được mắt xanh, đi hay không đi là chuyện của ta."

Tôn Dần chau mày, do dự một chút rồi nói: "Lúc đó trong cung lập ra Sở Đồ Thư là để nhằm vào Trương Cố hai nhà. Nếu như thêm ra một Trung Thư lệnh, thì sẽ thực sự xé toạc mặt nhau."

Hoàn Ôn cười nói: "Thằng nhóc ngươi thực ra là muốn nói bốn chữ "sự thật phơi bày" đúng không?"

Tôn Dần gật đầu.

Hoàn Ôn không tiếp tục kéo dài chủ đề này mà hỏi: "Dạo này ngươi đang suy nghĩ gì?"

Tôn Dần thật đúng là nghé con mới đẻ không sợ hổ, dứt khoát, sảng khoái đáp: "Ta muốn trước tiên làm cho Tuân Bình, rồi tiếp đến Trương Cự Lộc. Tại Tương Phiền Thành, Lục Hủ từng thay Tĩnh An Vương Triệu Tuần viết d��ng sớ, danh chấn kinh thành. Theo ta thấy, đó vẫn là phương thuốc "đau đầu trị đầu, đau chân trị chân"."

Hoàn Ôn cười tủm tỉm nói: "Ồ?"

Tôn Dần lạnh nhạt nói: "Ta có một bài văn, đã nghĩ được một nửa, tạm thời có thể gói gọn trong tám chữ: đăng cơ, chủ chính, lo việc nhà, tuần biên."

Hoàn Ôn vốn là người lão luyện và tinh tường, chìm nổi trong quan trường hơn nửa đời người, tất nhiên là nhìn thấu mọi sự, nhẹ giọng cười nói: "Xem ra là viết một thứ gì đó cho Thái tử điện hạ. Ngươi đây là muốn dạy điện hạ cách kế thừa đại thống, cách lần đầu ngồi long ỷ đối mặt trăm quan cựu thần, cách thể hiện mình là hiếu tử, nghiêm phụ, và cách củng cố giang sơn. Tôn Dần à Tôn Dần, không phải ta cậy già khinh người, nhưng ngươi, một kẻ chưa từng làm quan địa phương, thậm chí còn chưa từng sờ qua trăm lạng hoàng kim, là một con cháu bần hàn, mà đã muốn giảng giải cho người khác cách quản lý thiên hạ, chẳng phải quá mơ tưởng hão huyền sao? Cái gã thư sinh Tuân Bình kia, ít nhiều cũng là môn sinh đắc ý của Tề Dương Long, rất được chân truyền về thuật tung hoành. Mà người được mắt xanh kia cũng từng theo học dưới trướng ân sư chúng ta nhiều năm, còn ngươi thì sao?"

Tôn Dần hỏi ngược lại: "Cá chép sông lớn lẽ nào không thể nhảy Long Môn?"

Hoàn Ôn cười ha ha: "Hướng tới mộ táng khanh tướng áo trắng, không phải là không thể."

Hoàn Ôn, vẫn còn che dù, sau khi cười xong, cảm khái nói: "Thời thế tốt đẹp của kẻ sĩ đã đến rồi, có lẽ một bài văn chương mấy vạn lời là có thể đổi lấy một vị đế vương sư."

Nói đến đây, Hoàn Ôn quay đầu nhìn người trẻ tuổi đến từ Bắc Lương này, hiếu kỳ hỏi: "Nếu như may mắn ngươi vượt qua được Tuân Bình và người được mắt xanh kia, tiếp đến sẽ đến lượt ai?"

Tôn Dần đưa tay chỉ chính mình.

Hoàn Ôn nhếch môi bĩu mày, khó khăn lắm mới thốt ra hai chữ: "Nên giết."

Hoàn Ôn thu dù, hai người ngồi vào chiếc xe ngựa đã chờ sẵn, chậm rãi lái về phía con phố quyền quý tăm tắp. Thản Thản Ông vén rèm xe lên, nhìn qua những kiến trúc quen thuộc, lẩm bẩm một mình: "Theo lý mà nói, nên tan đàn xẻ nghé mới phải, nhưng đến lúc đó chắc chắn sẽ khiến người ta giật mình. Chỉ xem Ân Mậu Xuân, Vương Hùng Quý và những "măng non Vĩnh Huy" do hai ta tự mình đề bạt liệu có lập tức trở mặt hay không."

Khi đến gần phủ Thủ phụ, Hoàn Ôn nhẹ giọng nói: "Thánh Nhân Nho gia từng nói: nhìn nước biển thì khó biết chỗ sâu, bơi trong cửa Thánh nhân thì khó nói lời thật. Nhưng mà triều đình sau này, sẽ có càng ngày càng nhiều những người ngoài cửa Thánh Nhân như ngươi, chỉ e các ngươi một khi nắm quyền trong tay, sẽ phụ bạc hết thảy muôn dân thiên hạ."

Tôn Dần im lặng không lên tiếng.

Đến ngoài phủ Trương Cự Lộc, Thản Thản Ông chống dù xuống xe ngựa ngay. Không nằm ngoài dự kiến của Tôn Dần, người gác cổng nhà họ Trương với vẻ mặt xấu hổ, báo rằng hôm nay là tiệc riêng của gia đình họ Trương, người ngoài không ai được vào phủ. Hiển nhiên, Thản Thản Ông giờ đây cũng đã trở thành "người ngoài". Hoàn Ôn không làm khó người gác cổng đã quen mặt đó, nhẹ nhàng gật đầu, rồi quay người đi xuống bậc thang. Tôn Dần không lập tức đuổi k��p, nhìn bóng lưng lão nhân, rồi lại nhìn bầu trời đen kịt. Chẳng biết tại sao, trên đầu không có ráng chiều, không có ánh hoàng hôn, nhưng Tôn Dần vẫn cảm thấy một người nào đó đang một mình chống đỡ vương triều, bước vào cảnh hoàng hôn.

Trương Cự Lộc chết đi, sợi hoàng hôn cuối cùng của đế quốc cũng sẽ tiêu tán.

Đại khái là Hoàn Ôn cuối cùng ý thức được người trẻ tuổi không bước theo kịp mình, dừng bước ở cách xe ngựa chừng trăm bước, quay đầu nhìn lại.

Nhìn thấy hậu sinh bước đi trầm ổn kia, từ người hắn, nhìn thấy một thứ tinh thần phấn chấn mà năm xưa chính mình cũng từng có.

Ngăn cơn sóng dữ, ngoài ta còn ai?!

Rất lâu về trước, dưới cửa ân sư, trên dưới triều chính, đều công nhận rằng tài năng của hai người được mắt xanh kia có thể sánh với Hoàn Ôn.

Nhưng Hoàn Ôn từ trước đến nay không nghĩ vậy.

Dù cho lúc đó ân sư và tiên đế đã định Hoàn Ôn sẽ nắm giữ Thượng Thư Tỉnh.

Hắn cũng cam tâm tình nguyện vì Trương Cự Lộc, người bạn thân, bạn tốt này mà làm nền mấy chục năm.

Hoàn Ôn đột nhiên bật cười, đưa chiếc dù trong tay cho Tôn Dần: "Về sau, sẽ cần ngươi chống đỡ đấy."

Mỗi con chữ ở đây là thành quả của truyen.free, xin quý bạn đọc hãy trân trọng và không sao chép.