Thục Chiếu giữa rất nhiều con suối, Ly Dương tiên đế đã từng tuần du nơi này, mà vẫn có kẻ to gan ám sát. Điều khó tin hơn là, dù cơ quan mật vụ Triệu Câu đã vất vả tìm kiếm đến đâu, đến nay vẫn không thể tìm ra thích khách. Đời trước chưởng ấn Tư Lễ Giám Hàn Sinh Tuyên cũng từng một mình lưu lại nơi này mấy tháng trời, nhưng rốt cuộc cũng đành tay trắng trở về.

Hiện nay, nội bộ Nam Chiếu cũ đang rung chuyển và bất ổn bởi một vụ án Hoàng Mộc. Dân chúng hỗn loạn nổi dậy, tình hình lại càng khiến nạn dân tăng đột biến. Và khi nạn dân cũng tham gia vào đó, mọi chuyện càng trở nên nghiêm trọng. Như đã rét vì tuyết lại còn lạnh vì sương, các bộ lạc Man vốn dĩ yên bình bao năm nay cũng bắt đầu rục rịch nổi loạn. Ngay cả Duệ quận vương Triệu Tư, em trai cùng mẹ của tiên đế, người đã trấn giữ Nam Chiếu nhiều năm, cũng không tránh khỏi tai họa. Phủ quận vương thậm chí đã bị "nghĩa quân" phóng một mồi lửa lớn, thiêu rụi đến không còn dấu vết.

Cho đến khi một đội quân, với quân số chỉ hơn sáu mươi người, lặng lẽ tiến sâu vào vùng đất đầy chướng khí này, thì những hỗn loạn và khói lửa tứ bề mới dần có xu hướng lắng xuống. Khi đội quân toàn là bộ binh tinh nhuệ ấy không ngừng tiến về phía Nam, sự thật mới dần dần lộ rõ. Đây là thân quân của Trần Chi Báo, một vị vương gia khác họ dưới trướng ông ta, sau Từ Kiêu. Quan phủ Nam Chiếu nào dám ngang nhiên gây sự với đội quân này, chỉ đành c���p báo lên trên từng lớp một. Nhưng thư tín khẩn cấp về kinh thành, sau khi vào đến Thái An Thành thì hoàn toàn bặt vô âm tín. Quân đội Tây Nam sau khi chờ đợi mòn mỏi không kết quả cũng đành làm ngơ.

Cũng may, hơn sáu mươi người này không hề quấy nhiễu dân chúng, cũng chẳng giao thiệp với quan phủ. Họ một đường nam hạ, với quân số chưa đầy trăm người, đã tiêu diệt mười sáu bộ lạc Man Khê lớn nhỏ nhân lúc loạn lạc mà hoành hành. Trong đó có ba bộ lạc Khê (thượng, trung, hạ) với thế lực không thể xem thường, nhưng cuối cùng chỉ còn lại bộ lạc Hạ Khê an phận thủ thường, còn gia tộc họ Chu được long ân lại có kết cục thảm khốc hơn cả. Hơn sáu trăm người, bao gồm cả già trẻ, phụ nữ và trẻ em, đều bị chém giết không còn một ai, xác người treo lơ lửng trên những căn nhà sàn.

Đặc biệt là khi tin đồn lan ra khắp các châu hạt thuộc Nam Chiếu rằng đây là thân quân chính thống của Thục vương Trần Chi Báo đến bình định, chẳng mấy chốc không còn ai dám mạo hiểm gây sự nữa. Dân chúng di cư giữa Thục và Chiếu, ai mà chẳng căm hận t���n xương tủy sự hợp tác xảo trá của độc sĩ Lý Nghĩa Sơn và Lộc cầu nhi béo ú năm xưa. Tuy rằng lúc đó Trần Chi Báo, kẻ tiểu nhân này, chỉ thờ ơ lạnh nhạt đứng ngoài cuộc, nhưng đối với người Thục Chiếu đã bị giết đến khiếp sợ, thì đừng nói là Trần Chi Báo, người từng làm Lễ bộ Thượng thư, mà chỉ cần là kẻ nào đến từ ba châu cũ của Bắc Lương, tuyệt đối không ai dám trêu chọc. Trong mười mấy năm qua, ngay cả những bộ lạc man di Thục Chiếu cứng đầu, khó khuyên nhủ, dù có bắt được thương nhân Bắc Lương buôn bán ở phía Nam, chỉ cần họ có hộ chiếu trên người, tài vật sẽ bị giữ lại, nhưng tính mạng không bị xâm hại, và họ sẽ được tiễn đưa ra khỏi biên cảnh. Từ đó có thể thấy, vết thương mà gia tộc họ Từ đã dùng lưỡi đao cắt xẻ trên vùng đất Thục Chiếu năm xưa quả thực sâu sắc đến nhường nào.

Trong mười vạn ngọn núi hoang, có vô số miêu trại nằm rải rác khắp nơi. Những bộ tộc Miêu có liên hệ với thế giới bên ngoài được quan lại gọi là Thục Miêu, còn những bộ tộc chưa từng xuất hiện trước thế gian thì gọi là Sinh Miêu. Cả hai cách gọi này đều ẩn chứa một thái độ miệt thị, bề trên. Tại vùng đất phúc địa của Nam Chiếu cũ, một nhóm người đang nghỉ chân bên đường. Dưới chân họ là một con đường mòn đất bùn, khá hiếm gặp ngay cả trong dãy núi dài hiểm trở này. Bên đường có ba khối đá trắng chồng chất lên nhau, dấu hiệu cho thấy không xa nữa sẽ có một miêu trại. Nhóm người này đều mặc giáp, lưng đeo nỏ, hông giắt đao. Dù áo giáp và y phục bên trong đã rách rưới tả tơi, họ vẫn đi những đôi giày cỏ chắc chắn do chính tay mình đan dệt. Ai nấy đều cường tráng, dù đã lặn lội đường xa nhưng không hề có chút mệt mỏi, khí thế vẫn hừng hực. Ánh mắt họ sắc bén như những con chim ưng đang rình mồi trên núi lớn.

Bên cạnh đống đá, một nam tử anh tuấn chừng ba mươi tuổi đang đứng, khí thái trầm tĩnh. Bộ giáp sắt hắn khoác trên người không khác gì các sĩ binh xung quanh, ngay cả đao nô cũng không có gì khác biệt, khiến người ta không thể phân biệt được thân phận cụ thể của hắn. Tuy nhiên, người đứng bên cạnh hắn là m���t tráng hán khôi ngô, toàn thân toát ra sát khí, dáng vẻ lại càng phù hợp với thân phận một võ tướng thống lĩnh quân đội hơn cả người phía trước. Trừ sáu người thay phiên làm thám báo tạm thời, đi xa thám thính địa thế, hơn năm mươi tên bộ binh cùng hai người kia, dù nhìn qua như đang nghỉ ngơi tùy tiện, nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ thấy rất nhiều quy củ và nguyên tắc. Năm người lập thành một ngũ, năm ngũ lập thành một tiêu. Bất kể là ngồi, xổm hay đứng, giữa các đội đều có giới tuyến và khoảng cách được phân biệt rõ ràng.

Theo lý mà nói, hơn sáu mươi người này chỉ cần cung cấp lương thực cho ba tiêu trưởng và mười ngũ trưởng là đủ. Thế nhưng, dù là những bá tánh chợ búa chưa từng trải sự đời nhất, cũng có thể cảm nhận được rằng bất kỳ ai trong số những người này đều không phải là nhân vật cam chịu chức tiêu trưởng. Thực tế, lúc mới từ Tây Thục tiến vào Nam Chiếu, tổng cộng có bảy mươi người, chức quan thấp nhất cũng là đô úy, giáo úy có thực quyền trong địa phận Thục, nhiều đến hai mươi người, tướng quân cũng có tới bốn vị. Những người này có xuất thân và cảnh ngộ khác nhau, nhưng đều có một điểm chung rõ rệt, đó là sự trẻ tuổi; người lớn tuổi nhất cũng không quá bốn mươi.

Xét đến cùng, sau khi rời kinh và được phong vương trấn thủ Tây Thục, vị tiểu nhân vật ấy đã dốc toàn lực chiêu mộ các võ quan trẻ tuổi. Trong số đó, người có chức quan cao nhất, cũng là tâm phúc nhiều năm của tân Thục vương, là ba châu tướng quân Điển Hùng Súc. Trước khi đến Thục, ông ta là võ tướng chính tam phẩm của Bắc Lương, nắm trong tay quyền chỉ huy sáu ngàn trọng kỵ binh Thiết Phù Đồ, cùng với Vi Phủ Thành, cả hai đều là phụ tá tâm phúc của Trần Chi Báo khi còn là Đô hộ Bắc Lương. Ba vị tướng quân còn lại lần lượt là An Di tướng quân Phó Đào, người trấn giữ Vấn Sơn; Chiêu Liệt tướng quân Vương Giảng Võ; và Thục châu phó tướng Hô Duyên Nhu Nhu. Cả ba vị tướng lĩnh này đều khoảng ba mươi lăm tuổi, và danh xưng tướng quân của họ không phải là hư danh hay tước hiệu hão huyền. Phó Đào từng là phò mã của Tây Thục quốc đã diệt vong. Vương Giảng Võ là hậu duệ của Hoa tộc Nam Đường cũ, di cư vào đất Thục. Còn Hô Duyên Nhu Nhu là người dân tộc Man bản địa, và anh trai nàng, Hô Duyên Bảo Bảo, lại là mãnh tướng duy nhất ở Tây Thục có thể sánh ngang với Lô Thăng Tượng.

Với ngần ấy những sát tinh, sát thần cùng tề tựu trong đội quân này, thật không trách được họ có thể tung hoành khắp Nam Chiếu cũ như vào chốn không người. Họ đã trải qua hơn bốn mươi trận chiến lớn nhỏ, nhưng chỉ có tám người bỏ mạng, trong đó hai người còn là chết vì bệnh. Tuy nhiên, trừ lần chạm trán với ba ngàn loạn dân chạy trốn biên cảnh, khi bốn vị tướng quân Điển Hùng Súc đích thân xuất trận giết địch, thì những lần khác đều khoanh tay đứng nhìn. Số quân công và tổn thất chiến đấu mà đội quân này đạt được, dù có truyền ra ngoài, e rằng cũng chẳng ai dám tin.

Điển Hùng Súc, với mái tóc rối bời như bờm sư tử, nghiến răng tức giận nói: "Theo tình báo gián điệp mà Triệu Câu cung cấp cho chúng ta, tên tàn dư họ Tô của Tây Thục kia đang ẩn náu ngay trong trại phía trước. Để lão tử tóm được hắn xem, nhất định phải rút gân lột da thằng nhãi này, tránh cho nó còn mơ mộng phục quốc xưng đế gì nữa!"

Trong lúc Điển Hùng Súc lầm bầm to tiếng, bốn phía vẫn không ai đáp lời hay xen vào, càng làm nổi bật giọng điệu của vị "Bốn Răng" Bắc Lương ngày trước. Chuyến "du lịch" này, Vi phu tử Vi Phủ Thành phải ở lại Tây Thục trấn giữ đại cục, còn thằng nhóc man rợ phương Bắc Xa Dã thì ở lại hưởng phúc trong nội địa, chỉ có lão Điển hắn là khổ mệnh nhất. Rõ ràng có kẻ đáng giết mà vẫn phải trung thực nhẫn nhịn, không dám ra tay. Chẳng khác nào có một cô nương nhỏ lột sạch quần áo trên giường làm điệu bộ mà không được phép động vào, có gì khác đâu? Hành quân giữa đường đã không được uống rượu, thì việc tìm mỹ nữ da thịt mềm mại để "xả lửa" càng là chuyện xa vời. Điển Hùng Súc sắp nghẹn đến mức sinh ra nội thương rồi! Thế nhưng, dù hắn là võ tướng từ nhị phẩm quyền khuynh nhất Tây Thục hiện tại, dù là một trong những "Nâng long chi thần" cùng tân Thục vương rời Lương vào Thục, cũng không dám trái lệnh quân.

Đúng lúc này, hai thám báo đi tuần không theo hướng miêu trại đã áp giải một đôi thiếu niên thiếu nữ trở về. Điển Hùng Súc trợn tròn mắt. "Mẹ kiếp, đôi nhóc con này từ đâu ra vậy? Cũng quá là không biết sống chết rồi, nơi Man Miêu này mà người thường có thể tùy tiện xông vào sao?" Tuy Vi phu tử vẫn thường trêu Điển Hùng Súc rằng hồi nhỏ hắn bị ngựa đá vào trán đến đần độn, nhưng đương nhiên hắn không phải kẻ ngốc thật. Sau vài lần dò xét, hắn nhận ra hai đứa trẻ này không hề tầm thường. Thiếu niên đầu trọc khoác cà sa, vẻ ngoài dễ nhận thấy, hẳn là một tăng nhân Trung Nguyên. Còn về kiểu dáng cà sa, Điển Hùng Súc không rõ lắm, dù sao trông nó rách rưới thì rách rưới thật, nhưng vẫn toát lên khí độ của một cao tăng đại chùa. Còn thiếu nữ thì thanh tú, da thịt có chút ngăm đen vì dãi dầu nắng gió, nhưng đôi mắt lại trong trẻo và lạnh lẽo.

Tuy Điển Hùng Súc là người ham võ thích giết chóc, nhưng ông ta tuyệt nhiên không phải một võ tướng tai tiếng, những năm ở Bắc Lương chưa từng có chuyện ông ta lấn nam bá nữ. Việc ông ta đối xử hung ác tàn bạo với những tên man rợ phương Bắc thế nào cũng không ảnh hưởng đến tiếng tăm cực tốt của Điển Hùng Súc trong quân biên ải. Thực tế, dưới trướng Trần Chi Báo, không thể nào có chuyện xuất hiện loại ma đầu coi thường kỷ luật như Lộc cầu nhi, kẻ đó đã sớm bị "tiểu nhân vật" dùng quân pháp xử tử rồi. Nói đi nói lại, Điển Hùng Súc không làm hại bách tính, nhưng không có nghĩa là ông ta là một người dễ gần. Đặc biệt là khi gặp phải một đôi nhân vật cổ quái như vậy ở nơi hẻo lánh này, ông ta bước một bước dài, đang định trầm giọng tra hỏi thì nam tử anh tuấn trầm mặc ít nói kia cũng bước ra một bước, khiến Điển Hùng Súc lập tức im bặt.

Nam tử nhìn đôi thiếu niên thiếu nữ, những người mà hắn chưa từng đối mặt nhưng lại biết rõ ngọn ngành, vẻ mặt không biểu cảm.

Tiểu hòa thượng tên tục là Ngô Nam Bắc, là tăng nhân nhỏ tuổi nhất của chùa Lưỡng Thiện nhưng lại có bối phận cao. Sư phụ hắn chính là vị tăng nhân áo trắng mà dân gian đồn rằng ăn thịt có thể trường sinh. Sư phụ của sư phụ hắn lại càng là Long Thụ hòa thượng, trụ trì chùa Lưỡng Thiện danh chấn thiên hạ. Còn về tiểu cô nương này, tên là Lý Đông Tây, là con gái của Lý Đương Tâm. Con gái hoàng đế dưới gầm trời này còn có thể tìm thấy không ít, nhưng thực sự không thể tìm ra hai đứa con gái của một hòa thượng trong chùa.

Tiểu h��a thượng Nam Bắc đứng che chắn cho cô nương Đông Tây, chắp tay trước ngực hành lễ.

Nam tử gật đầu, bình tĩnh nói: "Hai người cứ tiếp tục đi, nhưng nhớ vòng qua miêu trại phía trước."

Tiểu hòa thượng do dự một lát, cuối cùng không nhịn được nói: "Thí chủ đã có Phật cốt, xin hãy bớt tạo sát nghiệp."

Nam tử chỉ cười khẽ một tiếng, không nói gì. Khi hắn giơ cánh tay lên, những "bộ tốt" và "tiểu ngũ trưởng" luôn sẵn sàng rút đao giết người kia đều buông lỏng chuôi đao, chủ động nhường ra một lối đi.

Ngô Nam Bắc và Lý Đông Tây đi xuyên qua đội hình. Vì tò mò, cô bé quay đầu lại nhìn người nam tử kia một cái, tiểu hòa thượng vội vàng kéo tay áo nàng, thúc giục bước chân nhanh hơn.

Đi được nửa dặm đường, Lý Đông Tây trừng mắt hỏi: "Tên đó là ai vậy, thủ lĩnh quân Nam Chiếu à? Dù áo giáp trông bình thường, nhưng nhìn có vẻ rất lợi hại, bộ hạ của hắn còn mạnh hơn hẳn mấy toán quan binh Nam Chiếu mà chúng ta gặp trước đó nhiều."

Tiểu hòa thượng lắc đầu: "Không biết, nhưng người đó thật sự rất lợi hại."

Nàng lập tức rạng rỡ tươi cười, đôi mắt híp lại thành vành trăng khuyết: "Lợi hại đến mức nào? Có lợi hại bằng cha ta không? Hay bằng Từ Phượng Niên không?"

Tiểu hòa thượng suy nghĩ một chút, rồi vẫn lắc đầu: "Không biết đâu."

Tiểu cô nương lườm nguýt nói: "Đần Nam Bắc, nếu ngươi mà lăn lộn giang hồ, chắc chắn sẽ bị người ta cười mà gọi là 'Hòa thượng không biết gì'."

Tiểu hòa thượng cười khì khì.

"Đần Nam Bắc, chúng ta đã nói rõ rồi nhé, ta chỉ đi cùng ngươi đến Bắc Lương nhìn Từ Phượng Niên một cái, xem xong là đi ngay đấy!"

"Ừm! Thật ra ngươi có nhìn thêm hai cái cũng chẳng vội gì."

"Này, mẹ ta trước kia từng chỉ vào một người phụ nữ lên núi thắp hương chỉ để lén nhìn cha ta, rồi nói rằng đó là đàn bà gò má cao, khắc phu chẳng cần dao. Đần Nam Bắc, ngươi thấy gò má của ta có cao không?"

"Ta đâu có nghiêm túc nhìn gò má của phụ nữ khác là cao hay thấp đâu. Đông Tây, có lẽ gò má của ngươi không cao đâu?"

"Chậc chậc, cũng phải. Lần trước ở đường cái quận Võ Bình, mắt ngươi suýt rớt v��o ngực người phụ nữ kia rồi, làm sao mà chú ý đến khuôn mặt nàng được."

"A di đà Phật... Đông Tây à, chuyện này ngươi cũng nhắc đến hơn tám mươi lần rồi. Ta thật ra chỉ vô tình liếc nhìn vị nữ thí chủ kia một cái thôi, thật đấy, nhìn một cái xong là quên ngay rồi, thiên chân vạn xác, người xuất gia không nói dối!"

"Phiền nhất là mấy ông đầu trọc các ngươi, suốt ngày A di đà Phật A di đà Phật mãi thôi! Đần Nam Bắc, ta hỏi ngươi, trước kia ta nghe cháu của đệ tử của phương trượng hàng xóm nhà ta – chính là đệ tử của ông sư già đầu trọc, đệ tử của ông sư lớn đầu trọc, đệ tử của ông sư nhỏ đầu trọc – nói rằng, một trăm kiếp tụng niệm Quan Thế Âm còn không bằng một khoảnh khắc tụng niệm Địa Tàng Bồ Tát, mà một đại kiếp tụng niệm Địa Tàng Bồ Tát lại không bằng một tiếng tụng niệm A di đà Phật, có đúng là như vậy không?"

"Đông Tây, ta đây còn chưa thành Phật mà, sao mà biết được."

"Vậy ngươi nói cho ta nghe xem, nếu có người hỏi ngươi về Phật pháp này, rốt cuộc ngươi nghĩ thế nào!"

"Thế này nhé, ta chỉ nói những gì ta nghĩ trong lòng thôi. Ta sẽ nói rằng A di đà Phật đã là viên mãn quả vị, vượt trên vạn vị, còn Bồ Tát thì chưa thuộc Phật, quả vị chưa viên mãn. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là việc tụng niệm từng vị sẽ thu được công đức khác xa nhau. Sư phụ từng nói, tu Phật không phải là tu hành nơi quan trường, không chú trọng chỗ dựa lớn nhỏ, mà cốt ở chỗ tự tại nhìn thấy tự tại, tự nhiên tự tại. Như Lai Phật tức Như Lai, như thấy Như Lai."

"Ngươi chẳng phải là không giảng sao?"

"Ha."

Chùa Lưỡng Thiện có hai thiền, tiểu hòa thượng Nam Bắc chỉ có một thiền. Phật môn coi trọng ba quy y: quy y Phật, quy y Pháp, quy y Tăng. Thế nhưng Ngô Nam Bắc lại cảm thấy mình có thêm một quy y. Nam Bắc quy y Đông Tây. Nàng ở đâu, nơi đó chính là Phật thổ của hắn. Sau đó hắn có chút hổ thẹn, vì Đông Tây đã lâu lắm rồi không có son phấn mới. Tiểu hòa thượng xoa xoa cái đầu trọc của mình, mày chau mặt ủ, khẽ thở dài. Trong mắt thế nhân, có lẽ hắn đã chẳng còn là một vị Phật tử nữa rồi.

Nội dung này được biên t��p và xuất bản độc quyền bởi truyen.free.