Khắp Nam Bắc sông lớn, tàn thu đã tới, những con ve thu bám trên cây, trút những tiếng kêu rỉ rả cuối cùng, ồn ào đến mức khiến người ta phát cáu.

Xuân trên cành, thu dưới cành, chữ sầu cứ thế đeo đẳng, nặng trĩu trong tâm.

Cuối thu năm Tường Phù đầu tiên này, trên khắp Trung Nguyên đại địa, khói lửa chiến tranh lại bùng lên tứ phía, khiến bao nhiêu lão nhân từng kinh qua binh lửa chiến tranh phải bàng hoàng lo sợ. Đặc biệt là ở Quảng Lăng Đạo, vùng đất tiếp giáp Nam Cương, chiến hỏa kéo dài không ngớt, chẳng hề có dấu hiệu sẽ lắng xuống.

Theo chính sử Ly Dương, Đại Sở đã trở thành Tây Sở, Thần Hoàng Thành đổi tên thành Định Đỉnh Thành, nay đám sử quan ấy còn định bụng đổi Tây Sở thành Hậu Sở, dường như đã chuẩn bị sẵn những mỹ từ mới để gọi tên. Dù cho triều đình Ly Dương – vốn được coi là chính thống của thiên hạ – đang gặp bất lợi ngay từ đầu cuộc chiến, họ vẫn chẳng hề tin rằng đám vong hồn dã quỷ, đáng lẽ phải bị cuốn trôi cùng gió bụi xuân thu, lại thật sự có thể làm nên nghiệp lớn. Trên thực tế, chỉ cần Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường – người thứ hai sau Từ Kiêu nắm giữ trọng trách này – vẫn giữ nguyên vị trí, không rút quân từ biên phòng phía Bắc về phương Nam, thì cục diện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của triều đình.

Khương Nê, người con gái mang tên Khương Tự, đã không theo vị thúc thúc Cờ Chiêu Chiếu kia bỏ thành. Nàng lúc này đang ngồi yên tĩnh trong “ngôi nhà” rộng lớn này; đối diện bàn đá là lão thái sư Tôn Hi Tể, người đang bẩm báo tình hình chiến sự tuyến Đông cho nàng. Nàng không còn lơ đễnh, tư tưởng không tập trung như thuở trước, mà chăm chú lắng nghe từng lời, nhưng nàng không hề lên tiếng, cũng chẳng hề muốn mượn thân phận siêu phàm của mình để chỉ trỏ, khoa tay múa chân vào việc quân quốc đại sự. Tào Trường Khanh đã đích thân tới bờ sông Quảng Lăng, trấn thủ trên kỳ hạm của thủy sư, cùng với tướng lĩnh trẻ Khấu Giang Hoài, kẻ một bên thủy, người một bên lục, mũi dùi trực chỉ tòa Xuân Tuyết Lâu của Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị. Khương Nê đã quen với việc nghe tin chiến thắng. Vốn là Bùi Tuệ vừa xuất từ tranh nhà, cùng Tạ Tây Thùy liên thủ, không chỉ giữ vững trọng trấn Khôi Ngao, mà còn thuận thế “gậy ông đập lưng ông”, một trận liền đánh cho Dương Thận Hạnh, danh tướng thời Xuân Thu vốn chủ quan khinh địch, cùng bốn vạn quân Kế Nam tinh nhuệ dưới trướng, bị ghim chặt trong thung lũng Thanh Ương. Đây bất quá mới là hiệp đầu tiên của kế sách dụ địch. Tạ Tây Thùy rất nhanh đã gây ra một trận chiến khốc liệt, máu chảy xương rơi. Ba vạn tinh binh kỵ Diêm gia của Diêm Chấn Xuân đã bị tiêu diệt toàn bộ. Cùng lúc đó, Khấu Giang Hoài thừa cơ hướng Đông mà mưu tính, chiến công chỉ hơi thua kém Tạ Tây Thùy, khiến mấy nhánh đại quân chủ lực của Triệu Nghị phải xoay sở như đi trên đường Tị Tử Lưu, lúc ẩn lúc hiện, biến hóa khôn lường, kết hợp giữa hư và thực, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Ly Dương. Dựa theo lời lão thái sư vừa nói, thuật chia quân của Khấu Giang Hoài dùng như điều khiển cánh tay, đã đánh nát phòng tuyến phía Tây của Triệu Nghị tan tác như tấm sàng. Ba nhánh quân chủ lực với tổng cộng sáu vạn binh sĩ, hiện đang co cụm ở ba nơi: Trang Điểm quận, Mạn Thuyền thành và Hỏa Táo Sơn. Thêm vào đó, thủy sư Đại Sở đã tạo nên sức uy hiếp lớn, khiến đại quân chủ lực của Triệu Nghị phía sau không dám tùy tiện chi viện tuyến Tây để lấp lỗ hổng. Quyền chủ động hoàn toàn nằm trong tay Khấu Giang Hoài, kế tiếp chỉ còn xem vị tướng quân trẻ tuổi này sẽ chọn nơi nào để ra tay trước. Người ngoài nhìn vào, Khấu Giang Hoài mang tiếng là dùng binh nghiêm khắc, từ trước đến nay không hề báo cáo với hoàng thành về ý đồ giao chiến, thậm chí rất ít bàn bạc với Tào Trường Khanh, dù ông ấy ở gần ngay đó.

Lão thái sư, với tinh thần vẫn còn minh mẫn, nhấp một ngụm trà giải khát, đặt chén trà xuống rồi cười nói: “Lão thần tuy có chút am hiểu binh pháp, nhưng không dám tự tiện đoán mò động thái tiếp theo của Khấu Giang Hoài. Tuy nhiên, lão thần nghĩ rằng, chỉ cần có thể đánh chiếm bất kỳ một trong ba nơi Sơ Trang quận kia, thì phúc tướng Tống Lạp của Triệu Nghị chắc chắn sẽ phải đau đầu nhức óc ngay từ đầu.”

Tôn Hi Tể trầm ngâm giây lát, dùng ngón tay chấm chút nước trà, gõ ba cái lên bàn đá: “Hồi mùa hạ, lão Khấu mang theo Khấu Giang Hoài đến thăm, tôi đã được nghe một phen kiến giải của người trẻ tuổi này. Đều là những điều mà sách cổ của người xưa chưa từng nói đến hay ghi chép lại. Hắn nói, về sau chiến sự sẽ dần dần thiên về chiến tranh dã ngoại, phần trăm công thành nhổ trại sẽ giảm dần. Nói đơn giản, ��ánh trận là từ nhất thời một nơi mà dần dần mở rộng toàn cục, tóm lại là tinh túy của ba chữ "điểm, đường, mặt". Khấu Giang Hoài còn nói, hắn coi trọng cái ‘dây’ hơn bất kỳ ai; binh lính của hắn nhất định phải thông thạo nhất việc chuyển quân thần tốc và tập kích bất ngờ trên đường dài. Như thế, liền có thể đảm bảo phe ta dù tổng binh lực không bằng địch, nhưng ở những thời khắc quan trọng, nhất thiết phải làm được lấy nhiều thắng ít, không đánh những trận thắng vô vị, chỉ cốt tiêu diệt một lượng lớn tinh binh địch đơn độc.”

Lão nhân tâm tình khoan khoái nói rằng: “Ban đầu, lão thần cũng cho rằng đứa nhóc miệng còn hôi sữa, thành danh từ Thượng Âm học cung này, chỉ là cậy mắt lão thần lòa mà ở đó thao thao binh pháp trên giấy. Nhưng giờ đây suy xét kỹ lưỡng, Khấu Giang Hoài quả thực đã có tính toán trong lòng.”

Tôn Hi Tể cười tủm tỉm nói: “Nghe nói Xuân Tuyết Lâu đã hạ ‘tử lệnh’ cho Lưu Lâu, tướng trấn thủ cửa ải hiểm yếu Hỏa Táo Sơn. Một khi Hỏa Táo thất thủ, tất cả võ tướng từ Đô úy trở lên, dù còn sống trở về, cũng phải ngoan ngoãn mang đầu đến gặp Triệu Nghị.”

Lão nhân nói đến đây, tựa hồ nghĩ lên điều gì đó, cảm khái: “Lại nhớ đến lời Tạ Tây Thùy từng nói: công thủ giữa ta và địch thực chất là công tâm, xem ai nắm bắt được tâm tính và đại thế hơn. Điều này khiến lão thần không thể không nhắc đến Trần Chi Báo, người được mệnh danh là Binh Thánh áo trắng. Sở dĩ như vậy là vì ngoài việc sở trường thao lược binh pháp đến cực điểm, hắn đặc biệt thích suy đoán tâm tư người khác. Nói vậy, Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài giống như là cao đồ của Trần Chi Báo, mỗi người đều có sở trường riêng. Đương nhiên, theo diễn biến của chiến cuộc, tiềm năng của hai người họ cũng sẽ được khai thác nhiều hơn. Còn việc họ rốt cuộc có thể đạt đến độ cao nào, phần lớn phụ thuộc vào việc đám văn thần ngày ngày tham dự triều hội có cản trở họ hay không mà thôi...”

Một thái giám tổng quản bước nhanh vào sân, quay người dâng lên một phần tình báo quân sự khẩn cấp sáu trăm dặm, sau đó cúi mình lui xuống, từ ��ầu đến cuối không nói một lời, cũng chẳng hề có nghi lễ rườm rà nào. Tôn Hi Tể, vốn đã quen với những điều này, mở ra xem, thì ra là Tào Trường Khanh gửi tới. Lão nhân tươi cười rạng rỡ, nhìn về phía công chúa điện hạ, mặt đầy hân hoan nói: “Khấu Giang Hoài này quả quyết muốn cho lão thần đây một màn ‘hạ mã uy’ rồi. Thêm vào câu nói kia của Trường Khanh, e rằng trong một thời gian ngắn tới, triều hội sẽ chẳng còn ai dám lên tiếng bàn luận nữa. Điện hạ, người xem này, Tống Lạp hiển nhiên muốn dùng một nước cờ hiểm, chơi tất tay, biến Hồng Thủy Câu phía trước Hỏa Táo Sơn thành một cái mồi nhử, hòng câu Khấu Giang Hoài – con cá lớn xuất quỷ nhập thần này. Đồng thời dùng quân chủ lực của mình vòng qua núi Táo Đỏ. Chắc hẳn vị tướng quân ấy không thể ngờ Khấu Giang Hoài đã thực sự cắn câu, nhưng Tống Lạp lại vẫn không có cơ hội phản ứng. Chỉ trong một tiếng rưỡi đồng hồ, Khấu Giang Hoài đã tiêu diệt toàn bộ bốn ngàn quân ở Hồng Thủy Câu, với thế sét đánh không kịp bưng tai. Sau khi "nuốt trọn" mồi câu, nhanh chóng rút lui tám mươi dặm. Đợi đến khi Tống Lạp, người vốn nổi tiếng với tốc độ hành quân thần tốc, đuổi tới Hồng Thủy Mương, thì "rau cúc vàng cũng đã nguội rồi."

Tôn Hi Tể cười ha ha: “Cũng không phải nói thắng lợi này lớn đến mức nào, chỉ là khiến Tống Lạp kinh ngạc ngay từ đầu, quả thực hả hê lòng người. Đối với Xuân Tuyết Lâu mà nói, chẳng khác nào "đã rét vì tuyết lại lạnh vì sương". Đối với Khấu Giang Hoài, đây là một mũi tên trúng ba đích: chèn ép được vẻ oai vệ của Tống Lạp, tiêu diệt binh lực ở Hồng Thủy Mương, đồng thời càng khiến đám người bên ta hay "đứng nói chuyện mà không đau eo" cũng chẳng thể nói thêm lời nào. Cũng khó trách Trường Khanh lại thêm một câu vào bản tình báo: 'Tuyến Đông về Khấu, tuyến Bắc về Tạ, hai người dụng binh điều động, đều có thể tùy ý hành động'. Tốt thay một sự 'tùy ý hành động'!”

Khương Nê nhẹ giọng hỏi: “Chủ soái Nam chinh của Ly Dương, Lô Thăng Tượng, chẳng phải là danh tướng Xuân Thu với chiến công lẫy lừng sao? Còn có Long Tương tướng quân Hứa Củng, người mà ngay cả thúc thúc Cờ Chiêu Chiếu cũng tán thưởng là tướng lĩnh trí dũng song toàn, vì sao Ly Dương lại không trọng dụng? Hơn nữa, phe ta có Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, lẽ nào quân địch lại không có những tướng lĩnh trẻ tuổi tài năng như vậy sao?”

Lão nhân thu lại nụ cười, kiên nhẫn giải thích: “Điều này giống như việc Hoàng Tam Giáp sáng tạo ra cờ tướng. Binh tướng của Đại Sở ta, các cấp bậc tướng soái sĩ binh đều có phân công rõ ràng, ai nên xông pha trận địa thì xông pha, ai nên lĩnh quân thì lĩnh quân. Nhưng mà triều đình Ly Dương bên kia, họ Triệu được xưng tụng là đã bao trùm anh tài khắp thiên hạ. Thiên tử nhà Triệu dưới trướng có quá nhiều quân cờ có thể dùng, đông đúc chằng chịt, ngược lại thành ra hỗn loạn. Ví dụ như Lô Thăng Tượng, dù đã tới tuyến biên giới, nhưng trước mặt ông ta có Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân, sau lưng lại có các lão tướng Xuân Thu khác, nên chẳng đến lượt vị Binh Bộ Thị lang "gốc rễ nông cạn" này tiên phong. Còn về Hứa Củng, trong triều Ly Dương, vị trí của ông ấy còn thấp hơn Lô Thăng Tượng, đã không còn là quan ở kinh thành, cũng chẳng phải lão tướng. Muốn lĩnh quân một mình đảm đương một phương, trước hết phải tự mình xông pha, "giết ra một đường máu" trong chính phe mình đã.”

Khương Nê thở dài một hơi, nghe từng đợt ve kêu, lòng nàng không giấu nổi sự phiền muộn, rối bời.

Lão nhân khẽ cười, ngẩng đầu nhìn những cây thường xanh dù đã vào thu nhưng vẫn rợp bóng mát, u tịch, rồi đứng dậy, thuận miệng nói một câu chào từ giã rồi rời đi: “Tiếng ve nào có tự thêm phiền não, vốn là bởi lòng người sầu muộn đứt ruột mà thôi.”

Khương Nê ngạc nhiên thẫn thờ, thì thào tự nói.

Nàng không muốn thừa nhận, so với việc sống trong “ngôi nhà” này – nơi duy nhất trên thế gian có thể sánh ngang hoàng cung Thái An Thành của thiên tử – nàng rốt cuộc vẫn thường nghĩ về căn phòng nhỏ không lớn nhưng độc quyền thuộc về nàng trên ngọn núi kia: mùa hè nóng bức, mùa đông rét căm căm, tấm giường nhỏ cứng đờ, ô cửa sổ chắp vá, cùng với chăn đệm cũ nát luôn "chẳng ra anh ra em" mà vẫn lặng lẽ nằm cạnh nhau. Những năm tháng ở nơi đó, không có nửa lời a dua nịnh bợ, chỉ có những lời mặn lời nhạt của đám tạp dịch, nha hoàn. Nhưng ác ý đó ai cũng bày ra mặt, nàng nhìn thấu và chấp nhận, dù có hận, nhưng trong lòng xưa nay không hề cảm thấy trống rỗng hay không có chỗ dựa. Không cần phải như bây giờ mà suy nghĩ về những toan tính tranh đấu ẩn sau từng khuôn mặt cung kính trang nghiêm kia, cũng chẳng cần tự mình gánh vác trọng trách.

Nàng đôi khi cũng trở về căn nhà tranh Võ Đương Sơn trong giấc mộng, sẽ mơ thấy mình đang chăm sóc mảnh vườn rau nhỏ luôn xanh biếc trong mắt nàng, sẽ mơ thấy mình ngồi xổm trong vườn rau, cẩn thận dùng ngón tay đếm từng mớ rau thu hoạch.

Sau khi nàng có thể ngự kiếm phi hành, nàng đã từng chứng kiến biết bao cảnh tượng hùng vĩ của thiên hạ, nhưng những cảnh tượng ấy, xem qua rồi cũng liền quên đi.

Nhiều năm về trước, cũng vào lúc này, một thiếu niên cà lơ phất phơ cầm cành cây, chợt vỗ vào thân cây lớn nơi có con ve sầu mùa đông thê lương bi ai đang đậu, quay đầu, cười đùa cợt nhả với một thiếu nữ, nói: “Biết rồi biết rồi, biết cái rắm ấy! Này tiểu tượng đất, ngươi có biết không?”

Lúc này, Khương Nê vô thức buột miệng thốt ra, y như năm nào.

“Biết cái rắm của ngươi ấy!”

Khi ấy, thiếu niên một tay ôm bụng cười phá lên, một tay dùng cành cây chỉ vào nàng, cười hì hì nói: “Tiểu tượng đất, ngươi hiểu ta! Sau này nếu lỡ ta không tìm được vợ, ngươi nhận lấy được rồi!”

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.