Tại đô hộ phủ Hoài Dương Quan, có một căn phòng nhỏ, nghe đồn đó là nơi tụ họp của những tú tài bất đắc chí, tiếng than vãn không dứt. Họ đều là những quan viên nhỏ bé như hạt vừng, không văn không võ. Tuy nhiên, Đô hộ đại nhân vẫn thường xuyên lui tới căn phòng này, còn ngoài ra, nơi đây hiếm khi có khách vãng lai.

Khác xa so với những gì người ngoài hình dung, trong căn phòng nhỏ đó không hề quạnh quẽ với chỉ vài lão học sĩ tụ tập than thở. Ngược lại, không khí nơi đây lại vô cùng sôi động, với sự xuất hiện của rất nhiều gương mặt trẻ tuổi, khiến căn phòng càng thêm tràn đầy sức sống và tinh thần. Trên hai vách tường Đông Tây của căn phòng treo vài tấm bản đồ tình thế, có bản đồ địa lý ba châu biên cương Bắc Lương, lại có cả bản đồ mô tả hai châu Cô Tắc và Long Yêu của Bắc Mãng. Hai tấm bản đồ tình thế trên vách tường hai bên tuy nội dung không khác biệt, nhưng có sự phân biệt về độ cũ mới: tấm ở tường phía Đông đã cũ kỹ, còn tấm phía Tây thì mới hơn.

Trong phòng, hai người ngồi đối diện nhau tại một chiếc bàn. Bên cạnh bàn, luôn có một người cầm bút đứng lặng, chờ ghi chép những lời bàn luận. Trên bàn chất đầy các sách ghi chép về địa phương và mật chỉ liên quan đến Bắc Mãng, trong đó có rất nhiều tài liệu e rằng ngay cả Binh bộ và Hộ bộ của Nam triều cũng không có. Sở dĩ những tấm bản đồ trên tường có sự phân biệt cũ mới là do một hậu bối trẻ tuổi trong phòng đưa ra đề nghị: nếu chủ soái quân địch Đổng Trác vẫn án binh bất động, không hề lộ ra dấu hiệu sẽ điều động đại quân, thì Bắc Lương không ngại đi trước một bước, từ những biến động của biên quân Bắc Mãng tại hai châu giáp giới Lương Mãng trong vài năm gần đây mà tìm tòi, nghiên cứu dấu vết. Mục đích là để khoanh vùng, vẽ ra những thành trì, quân trấn đã tăng thêm binh lực trong những năm gần đây, cũng như những con đường vận chuyển mới được mở ra với chi phí lớn, và đặc biệt là truy tìm những trường diễn võ của Bắc Mãng tại biên giới trong suốt bao năm qua. Người trẻ tuổi đưa ra đề xuất này họ Úc, nghe đồn trước đây là một sĩ tử lêu lổng từ nơi khác đến Lương, không có chỗ nào dung nạp, không tìm được cửa quan để làm việc, mới phải nhờ vả quan hệ để vào được nơi đây. Cùng với người trẻ tuổi họ Úc, còn có sáu bảy quan lại tạp dịch khác được nhận vào căn phòng này, trong đó có con cháu tướng lĩnh Bắc Lương bản địa, những người đã đọc đủ binh thư nhưng lần đầu tiên mới nhúng tay vào việc quân, mang theo phong thái trí thức; cũng có những sĩ tử ngoại xứ có lai lịch tương tự với người trẻ tuổi họ Úc, đều là những người bị bỏ lại, không được trọng dụng, mang trong mình hoài bão lớn nhưng số phận mong manh.

Những vị tiền bối lớn tuổi trong căn phòng này, phần lớn là những người thất ý trên quan trường, chưa thể tạo dựng được sự nghiệp. Họ có một điểm chung, chính là cứng đầu cứng cổ, không biết cúi mình luồn cúi. Ngày thường họ thích mượn rượu giải sầu nhất, khi say thì tự nhiên không kìm được miệng, bàn luận viển vông, chỉ trích giang sơn. Rồi bỗng một ngày, họ bị gián điệp của Phất Thủy Phòng bắt đến biên cảnh. Họ thậm chí không có cách nào báo tin cho người nhà, cứ thế mà biến mất tăm. Ban đầu, họ nơm nớp lo sợ, cho rằng sẽ bị vị Chử đại ma đầu vui buồn thất thường kia chém đầu để mua vui. Sau này mới biết là được đưa đến để phân tích chiến cuộc, nên cũng dần dần an tâm. Chỉ là, dù đã trở thành khách của đô hộ phủ, giúp đô hộ đại nhân làm việc, nhưng họ không có quan thân phẩm trật, cũng không có tiền l��ơng bổng lộc, không rõ ràng về thân phận hay địa vị, thực sự chẳng đáng là tốt hay xấu. May mắn là những người này trên quan trường đã sớm mài mòn hùng tâm tráng chí, nên đối với công việc buồn tẻ, nhàm chán trong căn phòng này, họ cũng đều kiên nhẫn chịu đựng. Thêm vào đó, tên tuổi của Chử Lộc Sơn Chử đại nhân quá đỗi đáng sợ, khiến mỗi người đều thận trọng, cẩn thận, chỉ sợ một ngày nào đó Chử Lộc Sơn cảm thấy mình là kẻ quan lại vô dụng, không chịu khó nhọc, rồi sau đó liền bị 'răng rắc' một tiếng chặt đầu.

Những người bên ngoài thường xuyên lui tới căn phòng này, đều là những kẻ từ Phất Thủy phòng phái đến, không ngừng mang đến cho những người trong phòng những thứ cổ quái kỳ lạ. Có văn thư về tình hình thăng chức gần đây của Binh bộ Nam triều, sổ gấp của Hộ bộ liên quan đến mức độ hao tổn lương thảo ở các nơi, thậm chí trên những trang giấy chất lượng không đều, còn ghi chép chi tiết đến mức tiền tu sửa cho từng đồn Phong Toại hay từng đoạn dịch lộ cụ thể. Những gián điệp của Phất Thủy phòng này đều tới lui vội vã, khi vào phòng thì không nói một lời, chỉ đặt hồ sơ bí mật xuống rồi lặng lẽ rời đi, ánh mắt luôn kiên định, không hề chớp. Theo lời riêng của Hồng đại nhân, người tạm thời chủ sự trong phòng, đó đều là những kẻ gan dạ, giết người không chớp mắt, ngủ không nhắm mắt. Những người lớn tuổi, như Hồng đại nhân, đều tôn thờ việc làm nhiều nói ít, nhiều lắm cũng chỉ thỉnh thoảng cảm khái vài câu. Còn những người trẻ tuổi, tiêu biểu là Úc Đắc Chí, thì lại càng non trẻ như nghé con mới đẻ không sợ cọp, dám nói năng thoải mái trong phòng. Lý Dự, sĩ tử trẻ tuổi đến Lương, cùng Triệu Anh, con trai của huyện lệnh Lăng Châu, hai hôm trước còn tranh cãi nảy lửa về việc đại quân Bắc Mãng rốt cuộc là đánh thật vào Lưu Châu hay chỉ là đánh nghi binh, gây ầm ĩ đến nỗi Chử đại nhân cũng phải kinh động.

Lúc hoàng hôn, Hồng đại nhân, người có thị lực kém, dù ngồi ở vị trí gần cửa sổ có ánh sáng tốt nhất, vẫn bắt đầu châm đèn dầu. Khi ông xoay cổ, nghe thấy tiếng bước chân nhỏ vụn quen thuộc, quay đ���u nhìn lại, là một gián điệp của Phất Thủy phòng với gương mặt cực kỳ trẻ trung, non nớt. Sau khi vào phòng, hắn liền đưa một phong tài liệu từ trong ngực cho Vương Quế Phương đại nhân, người phụ trách tiếp nhận tài liệu. Hồng đại nhân đối với những kẻ từng khiến tất cả quan viên Bắc Lương sởn gai ốc vì sự bí ẩn của chúng, giờ đây không còn e ngại như vậy nữa. Cũng không phải nói Hồng đại nhân đã to gan hơn, mà là dù sao đang phụng mệnh Đô hộ đại nhân, chẳng khác nào dán một lá bùa hộ mệnh lấp lánh kim quang lên trán, còn có gì phải sợ? Tuy nhiên, nói Hồng đại nhân có thiện cảm với những người này thì tuyệt đối không thể nào. Không riêng gì ông, đa số người trong phòng đều không muốn dính dáng dù chỉ nửa xu với Phất Thủy phòng.

Trong lúc vô tình, Hồng đại nhân phát hiện lão bạn Vương Quế Phương, sau khi đợi tên gián điệp trẻ tuổi kia đi ra, lộ ra vẻ ghét bỏ và xúi quẩy được che giấu kỹ càng. Ông dùng ngón tay nâng quyển tài liệu đó, nhanh chóng đặt lên án thư của hậu sinh Úc Đắc Chí.

Hồng đại nhân đứng dậy, vờ như đi xem bản đồ trên vách tường, tiện đường đến bàn của Úc Đắc Chí. Ông thoáng thấy đó là một trang sách dường như bị ai đó tiện tay xé ra, thấm đẫm quá nửa là máu tươi, nhưng vết máu đã khô.

Hồng đại nhân bất đắc dĩ lắc đầu, những gián điệp Phất Thủy phòng này thật quá bất cẩn. Mỗi khi bọn chúng mang đồ vật đến, nếu không thì nhăn nhúm, như vừa được vớt từ trong nước lên; nếu không thì dính đầy đất cát. Lần này thì càng quá đáng hơn, còn dính cả máu.

Bên ngoài căn phòng, trong ánh chiều tà, tên gián điệp trẻ tuổi kia giơ tay lên, mạnh mẽ dụi mắt một cái, rồi sải bước xuống bậc thang mà rời đi.

Tên gián điệp nhìn thấy một người trẻ tuổi mặc thường phục đứng ở cửa sân. Cả hai nhìn nhau dò xét, ánh mắt của tên gián điệp tràn ngập sự đề phòng được che giấu cực kỳ kỹ lưỡng. Trực giác mách bảo hắn rằng, nếu kẻ trước mặt này là địch nhân, hắn e rằng chỉ có một con đường c·hết. Hai người lướt qua nhau. Dù tên gián điệp trẻ tuổi biết rõ người này có thể xuất hiện tại đô hộ phủ do chính Ch��� đại nhân đích thân giám sát, thì chắc chắn sẽ không phải là mật thám Bắc Mãng. Tuy nhiên, hắn vẫn vô thức khẽ xoay người, một tay giấu vào trong tay áo. Đợi đến khi khoảng cách giữa hai người xa ra, hắn mới như trút được gánh nặng, phát hiện bàn tay đang nắm chặt con dao găm của mình đã đẫm mồ hôi. Tên gián điệp trẻ tuổi có chút hiếu kỳ, người kia tuổi cũng không lớn, vì sao lại có thể khiến mình vô thức bày ra tư thế như gặp phải đại địch?

Khi Từ Phượng Niên lặng lẽ bước vào căn phòng, Vương Quế Phương, người ngồi ở án thư gần cửa phòng, mở mắt ra. Ông chỉ nghĩ là lại một gián điệp của Phất Thủy phòng, bèn đứng dậy vươn tay ra.

Từ Phượng Niên nhẹ giọng hỏi: "Thứ vừa đưa tới ở đâu?"

Úc Đắc Chí đột nhiên ngẩng đầu, vừa định mở miệng nói chuyện, liền thấy vị Bắc Lương Vương đang cải trang vi hành kia khẽ lắc đầu. Hiểu ý, hắn chỉ đứng dậy, đưa tờ giấy kia cho Từ Phượng Niên.

Hắn chính là Úc Loan Đao, đích tôn trưởng tôn của hào tộc Úc thị ở Trung Nguyên, dùng tên giả Úc Đắc Chí. Trong căn phòng này, hắn làm công việc tạp vụ, vô danh tiểu tốt, cả ngày đối mặt với các sách ghi chép địa phương, mật chỉ và văn hiến để chọn lọc. Kỳ thực, Úc Loan Đao chỉ cần muốn làm quan, không cần nói người khác, ngay cả Hồ Khôi, Lương Châu thứ sử được Từ Phượng Niên kính trọng sâu sắc, cũng có thể cho hắn một chức võ tướng chính tứ phẩm. Tờ giấy Úc Loan Đao đưa cho Từ Phượng Niên là một trang trong tập tản văn nổi tiếng « Cửa Sổ Nhỏ Rảnh Rỗi » của văn hào triều Nam Đường cũ Lưu Kinh Sinh, được lưu truyền rộng rãi trong giới lão học sĩ. Tuy nhiên, bản sách quý của Nam Đường này vốn dĩ không đáng giá là bao, nội dung văn tự trên trang sách cũng được nhiều người yêu thích. Thế nhưng, hàng chữ được viết vội vàng ở mặt sau trang sách, có lẽ không phải chữ nào cũng đáng giá ngàn vàng, nhưng chắc chắn còn quý hơn cả sinh mạng của người chấp bút.

Trước mỗi cuộc đại chiến, thám báo thường là người ngã xuống đầu tiên.

Thế nhưng, có một điều mà nhiều người không rõ, là gián điệp sẽ hy sinh sớm hơn nữa. Đồng thời, họ chỉ c·hết trong lặng lẽ, thậm chí không thể gọi là bi tráng.

Úc Loan Đao muốn mở miệng giải thích những con chữ tối nghĩa, rời rạc, không thành câu, những thứ mà trong mật chỉ độc quyền của Phất Thủy phòng có thể xâu chuỗi và giải thích ý nghĩa. Người ngoài không biết rằng Phất Thủy phòng có một bộ « Giải Chữ Thư » cực kỳ ẩn mật, trong đó mỗi gián điệp hy sinh đều tương ứng với một phương pháp giải mã riêng. Do đó, dù một phong tình báo cơ mật của gián điệp bị Bắc Mãng chặn được, thì vẫn hoàn toàn vô nghĩa. Tên gián điệp đưa ra trang sách này có mật danh là Hai Mươi Bốn trong Phất Thủy phòng, Úc Loan Đao chỉ cần lật đến chương thứ hai mươi bốn trong bộ « Giải Chữ Thư » trên bàn là có thể tìm ra nội dung chính xác.

Từ Phượng Niên im lặng không nói một lời, nắm chặt trang sách đó, đi đến dưới tường, ngẩng đầu nhìn một bản đồ tình thế Cô Tắc Châu.

Hồng đại nhân vẫn còn mơ hồ. Người này không giống những gián điệp Phất Thủy phòng làm việc cứng nhắc. Ông suy đoán liệu người này có phải là thân thích, con cháu của vị đại nhân vật nào đó trong đô hộ phủ hay không, nếu không thì làm sao có thể tự tiện vào căn phòng này. Trước tình hình này, Úc Đắc Chí, người mà ông và Vương Quế Phương vẫn thầm nói là 'tâm trạng u sầu, thất bại mới hợp cảnh', giờ đây dường như cũng đã biết quá nửa chuyện. Hồng đại nhân giật giật tay áo Úc Đắc Chí, nhẹ giọng nói: "Tiểu Úc, đây là bạn của ngươi sao? Chuyện này không hợp quy củ chút nào đâu, nếu Đô hộ đại nhân mà biết được, thì ngươi và ta đều khó mà gánh nổi..."

Úc Loan Đao nhẹ giọng nói: "Không sao."

Hồng đại nhân, người vốn dĩ hòa nhã, ngày thường dù dễ nói chuyện đến mấy cũng không nhịn được tức giận. Quy củ do Chử Đô hộ đặt ra ở biên cảnh Bắc Lương còn lớn hơn cả trời, ngươi một sĩ tử nhỏ bé nói không sao là không sao à? Đến lúc đó, cả phòng người đều sẽ bị ngươi, Úc Đắc Chí, kẻ phá hỏng quy củ, liên lụy thảm hại!

Hồng đại nhân đang định nhắc nhở người trẻ tuổi kia rằng nên rời khỏi căn phòng, bất chợt nghe thấy người kia lẩm bẩm đọc: "Sử gia bất hạnh quốc gia may mắn, quốc gia không thể nhà thơ hưng..."

Hồng đại nhân, người đã khổ học nhiều năm, lập tức nghe rõ. Đây chẳng phải đoạn văn do văn hào Nam Đường cũ Lưu Kinh Sinh viết trong « Cửa Sổ Nhỏ Rảnh Rỗi » sao.

Tiếp đó, Hồng đại nhân nhìn thấy người trẻ tuổi kia nhẹ nhàng vuốt phẳng trang sách có chút nhăn, rồi đưa trả cho Úc Đắc Chí.

Úc Loan Đao nhận lấy trang sách, giao cho Hồng đại nhân, lạnh nhạt nói: "Hồng đại nhân, trang sách này có thể đệ trình rồi. Phần văn tự ghi trên trang sách, cấp dưới đã giải mã xong. Sau đó, làm phiền đại nhân sai người mang đến thư phòng của Chử Đô hộ."

Hồng đại nhân nhận lấy trang sách, nhìn thoáng qua, không có ấn tượng gì sâu sắc, chẳng qua chỉ cảm thấy những nét chữ đó cứng nhắc, chuyển hướng ngưng trệ.

Nữ tử múa đao, nam tử thêu hoa, thật sự là chướng mắt.

Hồng đại nhân đột nhiên ngẩng đầu không rõ lý do, thấy người trẻ tuổi kia đang nhìn mình không biểu cảm, khiến vị đại nhân này lập tức hoảng sợ.

Nhưng rất nhanh, người trẻ tuổi liền cười, nhẹ giọng hỏi: "Đại nhân có phải cảm thấy chữ trên trang sách này có chút khó coi không?"

Bị nhìn thấu tâm tư, Hồng đại nhân ngượng ngùng cười một tiếng, không biết đáp lời sao.

Người kia cũng không có ý định truy cứu gì, chỉ khẽ nâng giọng nói: "Chư vị đại nhân trong phòng đã vất vả rồi."

Nói xong câu này, Hồng đại nhân còn chưa kịp oán thầm gì, liền thấy hắn trực tiếp đi về phía cửa phòng.

Hồng đại nhân vốn thấy Vương Quế Phương ngây ra như phỗng đứng ở cửa ra vào, sau đó mới nhìn ra bên ngoài, thấy Bắc Lương Đô hộ Chử Lộc Sơn, Kỵ quân Thống soái Viên Tả Tông, Bộ quân Thống soái Yến Văn Loan đang đứng đó. Phía sau còn rất nhiều người khác, khiến Hồng đại nhân không dám nhìn xuống thêm nữa.

Nếu nói cảnh tượng đó còn chưa đủ kinh thiên động địa, thì điều khiến Hồng đại nhân càng tê dại da đầu hơn chính là người trẻ tuổi kia, cứ thế vượt qua ngưỡng cửa, bước ra ngoài.

Bên ngoài căn phòng, những người có quyền thế lừng lẫy nhất Bắc Lương đều đang nhường đường cho hắn.

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự tôn trọng của quý vị độc giả.