Cuối năm Tường Phù thứ nhất, một trận tuyết Sơ Tuyết bất ngờ đổ xuống. Không chỉ là một chút, mà là cả một trận tuyết lông ngỗng trắng xóa. Thực tế, những năm gần đây, nghe nói năm nay các địa điểm ngắm tuyết đẹp trong và ngoài thành Thái An đã giảm đi bảy tám phần du khách. Chắc hẳn điều này sẽ khiến những hàng quán bán rượu lề đường vắng vẻ càng thêm khó kiếm tiền.

Trong kinh thành có vô số phủ Trương, nhưng có một phủ đệ không thể nghi ngờ là độc nhất vô nhị. Dù là quan viên địa phương mới đến kinh, hay sĩ tử phương xa đến du học, chỉ cần thuận miệng hỏi người dân kinh thành về Trương phủ ở đâu, họ sẽ không cần phải hỏi lại là Trương đại nhân nào, mà sẽ trực tiếp chỉ đường.

Dù tuyết lớn phủ kín trời, tuyết trên ngự lộ chất dày đến mức quét mãi không sạch, nhưng triều hội vẫn diễn ra như thường. Huống chi đây lại là thời khắc nhạy cảm khi Thái tử điện hạ giám quốc, có quan viên nào dám ăn gan hùm mật báo mà đến trễ đâu?

Thế nhưng, trên triều đình hôm nay, thiếu vắng một người, chính là ông ta. Điều này khiến tất cả mọi người sau sự kinh ngạc đều không thể tập trung tư tưởng, thậm chí ngay cả Thái tử điện hạ giám quốc cũng hiện rõ vẻ hoảng hốt.

Người lần đầu tiên vắng mặt buổi triều hội này, không hề xin phép, cứ như đang nói với vị Thái tử giám quốc cùng toàn thể văn võ bá quan một đạo lý đơn giản: "Ta không đến thì chính là không đến."

Thái tử điện hạ đối với chuyện này làm ngơ, không sai đại thái giám đi hỏi han ân cần, càng chẳng nổi cơn lôi đình. Ngay cả Lễ bộ Thượng thư Bạch Quắc, người có thể biến chuyện nhỏ thành chuyện lớn, cũng có thể biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, cũng làm y như vậy, coi như không có gì xảy ra.

Một số người ngược lại muốn mượn cớ để nói lên ý mình, nhưng do dự mãi nửa ngày, cuối cùng vẫn không dám.

Dù sao thì cả ba vị Liên Tấn hôm nay đều đã chủ động khóa chặt miệng rồi.

Vị quan khiến cả buổi triều hội trở nên khác lạ, chính là đương kim Thủ phụ Trương Cự Lộc.

Ông ta cùng với Hoàng đế bệ hạ đang ngự giá tuần biên, đều được xem là người chuyên cần chính sự số một của triều đại này. Chỉ là một người là quân vương đứng đầu, còn người kia là thần tử đứng đầu.

Trương Cự Lộc hôm nay cũng không phải vì thân thể khó chịu, mà chỉ là sau khi khoác lên bộ triều phục chính nhất phẩm màu tím, bỗng nhiên không muốn tham gia tảo triều, thế rồi ông liền không đi.

Vị lão nhân tóc mai điểm sương này, từ sáng sớm đã ngồi dưới mái hiên, không hề thay bộ quần áo thoải mái và ấm áp hơn. Lão quản gia trong phủ mang đến một chiếc lò sưởi tay nhỏ đan bằng tre đơn sơ, liên tục thêm than vào lò.

Đời Trương Cự Lộc, trừ một vài lần hiếm hoi bị bạn thân mạnh mẽ kéo đi uống vài chén rượu, ông hầu như chưa bao giờ động đến chén rượu. Ông kiên quyết cho rằng uống rượu làm hỏng việc. Thế nhưng hôm nay, dù chẳng làm gì cả, và về sau dường như cũng chẳng có việc gì để làm, vị lão nhân ấy vẫn không hề có ý nghĩ muốn uống rượu. Gần trưa, ông ăn qua loa vài miếng bánh ngọt thô ráp tự làm trong phủ, rồi tiếp tục lật xem cuốn thi tập vô danh do chính mình biên soạn. Tài trị quốc lỗi lạc của Trương Cự Lộc, e rằng ngay cả những đối thủ chính trị mạnh mẽ, có sức đối đầu với ông ta thuở ban đầu khi ông mới phát tích, cũng không thể trái lương tâm mà phủ nhận. Chỉ là, Trương Cự Lộc xuất thân từ Hàn Lâm Viện với chức Hoàng Môn Lang, nhưng trừ những bài văn chương, thi phú thuở trẻ tuy qua loa song vẫn bộc lộ chút tài hoa, thì sau này bất kể là tấu đối hay sớ tấu, lời lẽ hay câu chữ đều khô khan nhạt nhẽo. Qua ngần ấy năm, càng chẳng có một tác phẩm xuất sắc nào của ông được lưu truyền, cũng không hề có lời đồn ông đặc biệt ưu ái văn hào nào, hay từng có bình luận "vẽ rồng điểm mắt" (nhận xét sâu sắc, độc đáo) về tác phẩm hay nào.

Người ngoài tưởng chừng Thủ phụ đại nhân có mâu thuẫn tự nhiên với chuyện hành văn, nhưng thực ra chỉ có bạn già Hoàn Ôn biết được rằng Trương Cự Lộc bản thân tuy không chú trọng văn vẻ, nhưng lại rất tâm đắc với nhiều tác phẩm xuất sắc của các văn nhân. Đặc biệt là những câu thơ, câu văn "vẽ rồng điểm mắt" (hay và độc đáo). Dù là thơ biên tái, thơ khuê oán hay thơ cảm hoài, cả những bài tế văn xuôi, ông đều yêu thích, và tất cả đều được ông sưu tầm trong cuốn thi tập tự biên kia. Những tác phẩm như bài tế cha của Lang Cương Âu Dương thị ở Thượng Âm học cung, bài hịch văn tự tay Triệu Trường Lăng viết trong trận Tây Lũy Tường, vân vân, Trương Cự Lộc đều thỉnh thoảng lấy ra lật xem. Trong đó có câu "Hoàng Hà thẳng Bắc hơn nghìn dặm, oán khí mênh mông thành mây đen" của Hoàng Long Sĩ; có câu "Chân trời tĩnh chỗ không có chinh chiến, Binh Khí tiêu vì nhật nguyệt ánh sáng" của người năm đó từng bị văn đàn mắng là "mị Từ mị Lương". Cũng có lời danh ngôn cung oán từ không biết vị nhân vật tiền triều nào: "Người ngoài không gặp gỡ đáp cười, thiên bảo những năm cuối thời đại trang". Đặc biệt, Từ Vị Hùng cũng chiếm nhiều trang trong hơn ba trăm bài, thậm chí cả mấy bài thơ từ Từ Phượng Niên phải bỏ ra số tiền lớn mua được cũng nằm trong đó.

Đó có lẽ chính là cái gọi là tấm lòng tể tướng vậy.

Lão quản sự bỗng vội vã chạy lên bậc thềm, thì thầm: "Bẩm lão gia, tiểu thiếu gia đã đến rồi ạ."

Trương Cự Lộc hơi nghi hoặc, nhưng không nói gì. Mặc dù ông là một người cha khiến cả con trai lẫn con dâu đều kính sợ như cọp, nhưng cũng không đến mức bất cận nhân tình, không cho phép con cái quấy rầy. Chỉ là, hai người con trai lớn, trưởng tử và thứ tử, tính tình lại hơi nhu nhược, từ nhỏ đã có chút cổ hủ. Sau khi thành gia lập nghiệp, hai nàng dâu cũng xuất thân từ gia đình bần hàn. Nếu không nhờ phúc phận được làm người hầu cận cho Thủ phụ đại nhân và sinh được hai cháu trai, thì họ đâu dám tự tìm phiền phức mà đến đây. Người con út Trương Biên Quan lại là một dị loại trong ba người con, tính tình cố chấp nhất, nhưng cũng là người có mối quan hệ căng thẳng nhất với Trương phủ, mang dáng vẻ cha con cả đời không nhìn mặt nhau. Trương Biên Quan chủ động đến căn phủ đệ này, đúng là chuyện mặt trời mọc đằng Tây. Trương Cự Lộc tuy mặt không biểu cảm, nhưng vẫn vô thức nhìn về phía sân vài lần.

Hổ dữ còn không ăn thịt con, dưới gầm trời này, mấy ai làm cha mà thật lòng chán ghét con mình?

Trương Biên Quan vẫn giữ cái tính nết cà lơ phất phơ ấy, hớt hải chạy vào sân nhỏ, trên tay cầm một vật hiếm thấy ở kinh thành. Đó là một chiếc lò sưởi tay nhỏ bằng đồng thau và tre trúc, lưu hành ở vùng nông thôn Giang Nam, bên trong đặt than hồng, phủ một lớp tro, dùng để sưởi ấm. Các lão già vào mùa đông, dù là ra ngoài tản bộ hay ở nhà trò chuyện, đều thích mang theo vật này. Nguyên quán nhà họ Trương ở phía Nam sông Quảng Lăng. Trước khi Trương Cự Lộc đỗ khoa cử và phát tích, khi còn dùi mài kinh sử vất vả, ông cũng thường xuyên dùng thứ này, bởi lẽ, so với lò sưởi lớn, nó tiết kiệm than hơn nhiều, đến nỗi gia đình bần hàn cũng có thể cắn răng mua dùng được. Sau khi thành danh ở kinh thành, chỉ có ông nội của Trương Biên Quan, người chuyển đến Thái An Thành an hưởng tuổi già, thỉnh thoảng dùng vài lần. Chẳng biết hôm nay Trương Biên Quan kiếm đâu ra cái thứ "cũ rích chẳng đáng để lên bàn" như thế.

Trương Biên Quan xin quản sự ít than mới đổ vào lò sưởi, rồi lại từ chiếc lò sưởi lớn bằng tre dưới chân Trương Cự Lộc xúc thêm chút tro. Sau khi ngồi xổm dưới đất mày mò xong xuôi, cậu ta đưa cho Trương Cự Lộc. Vị thủ phụ ngây người một lúc, rồi nhận lấy đặt lên chân. Một tay nâng sách, một tay xách lò, hơi ấm liền lan tỏa thêm vài phần.

Trương Biên Quan lại xin quản sự một cái ghế đẩu, rồi liên mồm lải nhải trách móc: "Cũng lớn tuổi rồi, không biết an phận dưỡng già, cứ phải ra ngoài phòng ngắm tuyết đọc sách làm anh hùng. . ."

Lão quản sự hiểu ý, cười rồi lui đi. Những lời này, chỉ có tiểu công tử mới dám nói. Hai vị công tử kia thì vạn vạn lần không dám thốt ra. Chỉ cần lão gia liếc mắt tỏ vẻ không kiên nhẫn một chút thôi, hai vị công tử vốn chỉ biết vùi đầu vào sách thánh hiền kia liền run sợ, dù thân giữa mùa hè cũng như giẫm trên băng mỏng.

Trương Biên Quan dùng kìm sắt gẩy gẩy than trong lò sưởi lớn, vừa làm vừa nói: "Nghe trên phố phường đồn thổi, nói rằng hôm nay ngài thủ phụ đây, lời nói càng ngày càng không có trọng lượng rồi. Rất nhiều quan nhỏ năm sáu phẩm cũng dám nhìn ngài bằng nửa con mắt. Trừ Vương Hùng Quý bên Bộ Hộ và Bộ Lễ còn tạm coi là phúc hậu, thì các bộ Lại, Binh, Công, Hình đều giăng lưới "trên có chính sách, dưới có đối sách" với nhà họ Trương. Đặc biệt là Hàn Lâm Viện và Quốc Tử Giám, những vị quan thanh quý và nhóm sĩ tử thanh lưu, năm thì mười họa lại tuôn ra mấy bài thơ từ "mượn xưa nói nay" vừa mới ra lò, vô cùng ác ý. Thậm chí, người ta còn đồn rằng Hoàng đế bệ hạ ngự giá tuần biên, lần trước đến Lưỡng Liêu là để điều tra vụ án tham ô cấu kết nội ngoại đình quy mô lớn, còn lần này đến Kế Châu là vì muốn lật lại án oan của nhà họ Hàn. Mũi dùi đều chĩa thẳng vào một vị quan lớn họ Trương trong triều."

Trương Cự Lộc cười hỏi: "Còn gì nữa không?"

Trương Biên Quan gõ chiếc kìm sắt một cái, cười lạnh: "Có chứ! Sao lại không có? Thật sự mà nói, một giỏ cũng không đủ để chứa hết!"

Trương Cự Lộc thản nhiên hỏi lại: "Chẳng phải con cũng nói đó chỉ là mấy kẻ quan lại không ra gì ở chợ búa mà thôi, đang đánh trống reo hò gây thị phi đó sao?"

Trương Biên Quan đặt hai tay lên lò sưởi ấm, không ngẩng đầu lên, nói: "Từng trận âm phong bắt nguồn từ nơi đáy đất, nếu không kịp thời ngăn chặn, đợi đến khi nó dẫn tà mưa đổ xuống đầu thì còn cứu vãn được sao?"

Trương Cự Lộc sốt ruột nói: "Chỉ nói có vậy thôi sao? Nói xong rồi thì có thể đi được rồi."

Trương Biên Quan đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe chất vấn: "Lần này đến đây, con thực sự chỉ muốn nói hai chuyện. Thứ nhất, có ngự sử vạch tội đại ca con ngầm chiếm ruộng tốt, nhị ca gian lận khoa cử. Người khác mắng người là Thủ phụ đại nhân, con mặc kệ, con cũng không có bản lĩnh xen vào, nhưng vì sao người lại để hai ca ca của con phải chịu bẽ mặt như vậy?! Người rõ ràng có thể can thiệp, sao lại cứ nín nhịn? Cho dù... cho dù kết cục là giống nhau, con chỉ là một cục bùn nhão chẳng đáng kể gì, nhưng người không thể để hai ca ca của con ra đi một cách quang minh hơn một chút sao?!"

Trương Cự Lộc lạnh nhạt nói: "Việc nhị ca con gian lận khoa cử, người ta cho rằng việc nó ở xứ người thi đậu á khôi thứ sáu là có nguồn gốc không chính đáng. Năm đó, ta tuy không phải bày mưu đặt kế gì, nhưng dù tra xét kỹ càng cũng xem như là đúng sự thật. Dù sao lúc đó quan chủ khảo được thiên tử khâm mệnh lại là môn sinh nhà ta. Với bản lĩnh văn chương của nhị ca con, qua thi hương tuy không khó, nhưng muốn đoạt được á khôi thì chẳng khác gì kẻ ngốc nói mê. Còn về chuyện đại ca con ngầm chiếm ruộng tốt. . ."

Trương Biên Quan giận nói: "Đại ca con, một kẻ mọt sách, đại tẩu con, mỗi lần đến phủ đều chỉ mặc bộ y phục, trang sức cũ kỹ mà vẫn còn dùng được, vậy mà lại tranh lợi với dân ư?! Ngài Thủ phụ vì giữ gìn danh dự mà mắt nhìn rõ ràng thế, nhưng từ trước đến nay lại chưa từng đến phủ đệ đại ca xem xét một lần. Con Trương Biên Quan đây đi qua vô số lần rồi, đại ca đại tẩu sống một cuộc sống khổ sở nhường nào, con so với ai khác đều rõ ràng!"

Trương Cự Lộc cắt ngang lời con út, bình tĩnh nói: "Vĩnh Huy năm thứ tám, ta quả thực đã giúp đại ca con mua ba trăm mẫu ruộng tốt. Thủ đoạn cũng chẳng quang minh gì, chỉ là đại ca con vẫn luôn mơ mơ màng màng mà thôi."

Trương Biên Quan sững sờ, rồi nước mắt chợt tuôn ra khóe mắt, lẩm bẩm: "Đây là vì sao chứ, vì sao người ngay cả con mình cũng phải tính toán thế này..."

Trương Cự Lộc nhìn về phía lớp tuyết đọng trắng xóa trong sân, nửa ngày không người quét dọn, có lẽ đã dày đến đầu gối rồi, nhẹ giọng nói: "Cái gọi là "Xuân Vĩnh Huy", triều đình từ quan to đến quan nhỏ đều rõ trong lòng. Những người kề vai sát cánh sau này, đại đa số đều xuất thân từ hàn môn (gia đình nghèo khó, không có thế lực)."

Trương Cự Lộc đặt sách xuống, đứng dậy, hai tay mang theo chiếc lò sưởi nhỏ, tự mình lẩm bẩm: "Hàn môn không có quy củ của quý tử, giờ đã phá vỡ rồi, mang ý nghĩa to lớn. So với việc các du sĩ hoành hành ngang dọc sau thời Đại Tần đế quốc, thi nhau sáng lập hào phiệt, "du sĩ" không còn là kẻ bèo bọt không rễ nữa. Nhưng lợi và hại của hào phiệt, suốt tám trăm năm nay ai cũng đã thấm thía, hiểu rất rõ rồi. Vậy thì tám trăm năm tới, những hàn sĩ vừa nhảy qua cửa rồng hiện tại, liệu có tự mình kiểm điểm không? Sẽ tự kiểm điểm được mấy phần? Hàn sĩ chợt được phú quý, dễ thành kẻ tham lam ruộng đất, ngưỡng mộ quyền quý. Con thật sự cho rằng ai cũng có thể giữ vững bản tâm mình giữa chốn quan trường đầy vũng lầy này ư? Chính là những kẻ "chân đất" này, khi đã đứng lên vị trí cao, một khi bắt đầu làm điều ác, lại càng không có điểm mấu chốt."

Trương Cự Lộc cười một tiếng, nói: "Con đường này, là ta Trương Cự Lộc mở ra. Vậy thì Trương Cự Lộc ta, đường đường là thủ phụ, quyền nghiêng triều chính hai mươi năm, vẫn còn bị mang tiếng con cháu gian lận tham ô mà thân bại danh liệt, há chẳng phải là một liều thuốc đắng, một lời cảnh tỉnh cho các hàn sĩ công khanh bước lên triều đình sau này sao?"

Nội dung đã được biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free.