Trương Biên Quan chậm rãi ngẩng đầu, nước mắt đầm đìa, run rẩy nói: "Cha, cha luôn nhìn cao trông rộng, luôn miệng nói những lời cao thượng nhất thiên hạ, làm những việc khí phách nhất thiên hạ. Nhưng cha có lẽ đã quên rồi, chẳng bao giờ chịu cúi đầu nhìn chúng con vài lần ư?" Trương Cự Lộc không ngoảnh đầu nhìn đứa con út, cười nhạo nói: "Sao nào, sợ rồi ư? Cũng đúng, người đời ai mà chẳng sợ chết. Ngay cả những vị quan thanh liêm hễ động một tí là muốn người nhà chuẩn bị quan tài rồi hiên ngang chịu chết, kỳ thực cũng sợ chết mà thôi. Ngược lại ta chợt nhớ đến một chuyện thú vị, có những vị công khanh bị tống vào ngục tối, có lẽ quả thật họ không sợ chết, chỉ là sợ chết một cách không rõ ràng, mờ mịt. Hầu như ai nấy đều viết thư tuyệt mệnh lên bức tường kiên cố kia bằng bút than. Người đời có lẽ không biết rằng, một cây bút than trong ngục có giá hơn mấy trăm lượng bạc, mới có thể mua được. Kẻ nghèo khó hơn, chẳng lẽ lại làm khó được bọn họ sao? Ngón tay chấm máu, như cũ có thể viết ra những bức thư máu xúc động lòng người. Đại ca ngươi tính tình cứng nhắc, không làm được những chuyện dễ bề tích lũy danh vọng như vậy. Nhị ca ngươi lanh lợi hơn một chút, nếu thật may mắn trở thành quan viên thanh quý, muốn làm nhưng cũng chẳng dám. Còn về phần ngươi, Trương Biên Quan, đại khái là khinh thường làm những việc đó ư?"

Trương Biên Quan đứng phắt dậy, giật lấy chiếc lò lửa nhỏ trên tay Trương Cự Lộc, hung hăng nện xuống nền tuyết phủ đầy bậc thềm. Những hòn than đang cháy rừng rực lăn ra khỏi lò, nhanh chóng lụi tàn rồi biến mất. Trương Cự Lộc không màng đến hành vi "ngỗ nghịch" này của con trai. Chẳng nói gì đến tình yêu thương con cái sâu đậm, thậm chí ông còn muốn tự tay bưng lên ba bát cơm tử tù cho các con. Dù con trai muốn đánh ông lão thủ phụ mấy quyền, dường như cũng chẳng là gì.

Trương Cự Lộc chậm rãi ngoảnh đầu lại, nhìn đứa con út sắc mặt xanh đen, hỏi: "Con thật sự cho rằng đại ca, nhị ca con không biết một chút nào về thời cuộc ư? Thật sự cho rằng họ không biết kết cục của cả Trương gia ư? Chẳng lẽ chỉ mỗi mình con, Trương Biên Quan, được phép thông minh cả đời, còn hai người họ thì ngay cả một lần thông minh cũng không thể ư?" Trương Cự Lộc rụt tầm mắt về, cười lạnh nói: "Vậy thì con cũng quá tự cho là đúng rồi. Trong số các con trai của ta, tính ra thì ngươi, Trương Biên Quan, là người có tâm tư nặng nề nhất, nhưng hai ca ca của con, cổ hủ thì có cổ hủ thật, lẽ nào lại thật sự là kẻ ngu ngốc? Dãi dầu trong thời cuộc bao năm như vậy, dù tâm tư có đơn thuần đến mấy cũng ��ã sớm khai khiếu rồi."

Trương Biên Quan ngồi xổm xuống, thì thào nói: "Năm đó cha khăng khăng bắt ba anh em chúng con cưới vợ chỉ được cưới con gái nhà nghèo, chính là để chờ ngày hôm nay phải không? Nếu là con gái của cao môn thế gia vọng tộc, người bị liên lụy tai họa sẽ rất nhiều. Đến lúc đó hoàng đế bệ hạ ra tay tàn sát, cũng phải e dè, do dự. Cha quả là một vị thủ phụ lương tâm hiếm thấy ngàn năm có một, ngay cả quân chủ ngồi trên long ỷ cũng không bị đặt vào thế khó xử. Đại tẩu, nhị tẩu đều giỏi việc tề gia, những năm này gia tộc của các nàng cũng coi như nương nhờ ánh sáng Trương gia, âm thầm thu lợi không ít, không ngờ đều trở thành những vọng tộc lớn mạnh trong quận. Cha đối với việc này cũng đặc cách mắt nhắm mắt mở. Hừ, đây là cha muốn để lương tâm mình được thanh thản nhất phải không?" Trương Cự Lộc không nói gì.

Trương Biên Quan xoa xoa mặt, nhìn chiếc lò sưởi nhỏ do ông nội để lại trong đống tuyết, nhẹ giọng nói: "Cha, vì để trở thành một vị quan tốt, ngay từ khi còn là con trai của ông nội, bà nội, cha đã không phải là một người con trai tốt; rồi sau đó cũng không phải một người chồng tốt; đến lượt chúng con, cha cũng không phải là một người cha tốt; kết quả đến cuối cùng, đến cả một người ông tốt cha cũng chẳng phải. Thật sự đáng giá như vậy sao?" Trương Cự Lộc đưa hai tay lên, hà một hơi khói trắng, cười nói: "Quan tốt ư?" Trương Cự Lộc ngỡ ngàng xuất thần, còn nhớ rõ người bạn thân thiết thản thản ông đã từng nói những lời say, rằng đối với mình, trung thần, gian thần dễ làm, quan thanh liêm, quan tầm thường dễ làm, chỉ có vị quan tốt, bị kẹp giữa quân vương và trăm họ, là khó làm nhất, một lời khó nói hết. Giải quyết việc thiên hạ cho quân vương đã khó, nếu còn muốn lưu danh muôn thuở, lại càng khó khăn biết chừng nào.

Trương Cự Lộc đột nhiên nói: "Hồi trẻ, ta đọc được một bài thơ biên tái của Vô Danh thị, trong đó có câu: 'Cưỡi ngựa Tây đến muốn đến trời, càng Tây qua bãi cát sỏi nổi cảm giác trời thấp'. Ta càng thêm khát khao, luôn muốn có một ngày nếu quan trường không như ý, sẽ dứt khoát bỏ bút theo binh, tận mắt ngắm nhìn phong cảnh biên ải hoang vu, trời thấp kia, cũng không uổng phí đời này. Chỉ là về sau con đường làm quan an ổn, mẹ con sinh con xong, ta liền lấy tên 'Biên ải' cho con." Trương Biên Quan chẳng biết tại sao lại trở nên ôn hòa đi rất nhiều, gượng cười tự giễu nói: "Vì cái tên chỉ có hư danh này, bao năm nay con vẫn bị đám nhị thế tổ ở kinh thành trêu chọc, nói rằng vị thủ phụ đại nhân như cha thà cứ lấy tên Trương Thái An hoặc Trương Kinh Thành còn hơn."

Trương Cự Lộc mỉm cười đi xuống bậc thang, xoay người nhặt về chiếc lò lửa nhỏ, rồi cầm kìm sắt gắp thêm chút than hồng vào, trả lại cho đứa con út, nhẹ giọng nói: "Cha biết mấy đứa con đã tâm lạnh bao năm nay, cha cũng chẳng thể làm gì được nữa." Trương Biên Quan sửng sốt, quên bặt lời muốn nói. Trương Cự Lộc vẫy tay, bảo quản sự mang thêm một chiếc ghế đẩu nữa, sau khi ngồi xuống hỏi: "Chuyến này con đến, cớ sự là gì? Có phải vợ con đã đòi một phong hưu thư rồi không? Cảm thấy một luồng uất khí không sao thoát ra được ư? Sống cảnh 'gả gà theo gà, gả chó theo chó' bao nhiêu năm như vậy rồi, lại vào bước ngoặt này mà bỏ con đi ư? Có ph��i cảm thấy như 'vợ chồng vốn là chim cùng rừng, đại nạn ập đến đầu ai nấy bay' nên thấy nghẹn ngào, uất ức?"

Trương Biên Quan bị hỏi dồn dập mấy vấn đề liền, lắc đầu nói: "Nàng làm như vậy, ta không để tâm." Trương Cự Lộc muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng chỉ nói: "Đừng oán trách nàng, trong ba nàng dâu của Trương gia, tính ra thì nàng là người khó xử nhất. Đành làm khó nàng đóng vai kẻ ác này rồi. Một nữ tử thông tuệ, tâm thiện, xuất thân gia đình gia giáo như vậy, là Trương gia chúng ta có lỗi với nàng." Trương Biên Quan thẳng tắp nhìn về phía cha, ông liền hỏi ngược lại: "Con hiểu chưa?" Trương Biên Quan bỗng nhiên nhớ ra một chuyện, lập tức nghẹn lời. Khi một nữ tử vô tình, họ có thể trở nên vô cùng tàn nhẫn. Khi một nữ tử si tình, lại cảm động sâu sắc nhất. Trương Biên Quan tựa hồ đã tháo gỡ được khúc mắc trong lòng, dùng sức gật đầu.

Trương Cự Lộc cười hỏi: "Thản thản ông ấy luôn nói, dù có vạn cổ danh tiếng sau khi chết, cũng không bằng một chén rượu khi còn sống. Trước nay ta vẫn luôn không tin, hay là hôm nay hai cha con chúng ta uống vài chén chứ?" Trương Biên Quan tự nhiên sẽ không từ chối. Thế là vị quan lớn nhất kinh thành cùng tên hoàn khố vô dụng nhất Thái An Thành, hai con người kỳ lạ ấy, ngồi cách chiếc lò sưởi, mặt đối mặt, mỗi người một chiếc ghế đẩu, từ từ uống rượu. Bầu rượu thì đặt trên cạnh lò. Trương Biên Quan nói: "Cha, kỳ thực không có ai oán trách cha đâu." Trương Cự Lộc nhấp một ngụm rượu, im lặng không đáp. Một chén nối tiếp một chén, hai cha con cứ thế mà uống. Quản sự rón rén mang tới bầu rượu thứ hai, tiện tay mang thêm chiếc áo lông dày khoác lên người vị thủ phụ đại nhân. Trương Biên Quan cuối cùng say khướt, lảo đảo rời đi. Trương Cự Lộc tiễn ra tận cổng phủ đệ, cuối cùng ông cởi chiếc áo lông đó khoác lên người con trai. Trương Cự Lộc đứng trên bậc thềm, duỗi tay đón lấy vài bông tuyết, giữ chặt trong lòng bàn tay. Thế sự bất đắc dĩ, lòng người cũng bất đắc dĩ. Có những lời khi có thể nói thì chẳng muốn nói, đến khi muốn nói lại đã không thể nói ra rồi.

Có lẽ nửa năm trước vẫn chưa ai tin rằng thủy sư Tây Sở có thể hùng mạnh như ngày nay, đối đầu với thủy sư Quảng Lăng ở hạ du, phô bày khí thế như cầu vồng, sức mạnh như sư tử vồ thỏ. Như mũi tên trên dây cung, chỉ chờ xuôi dòng lao thẳng tới Xuân Tuyết Lâu. Dù là trong màn đêm lúc này, chỉ với ánh lửa đèn chiếu rọi, từng chiếc lầu thuyền, cự hạm nguy nga kia cũng tỏa ra khí tức chiến tranh dữ tợn. Chắc hẳn mỗi người dân di cư Tây Sở lớn tuổi khi nhìn thấy cảnh này đều khó kìm được cảm xúc vui buồn lẫn lộn. Hai mươi năm qua, thiên hạ chỉ nghe danh kỵ binh Bắc Lương giáp trụ vang danh thiên hạ, nhưng liệu còn ai nhớ đến thủy sư Đại Sở hùng vĩ năm xưa? Mấy tháng gần đây, không ngừng có những người dân di cư lớn tuổi đi bộ hoặc ngồi xe đến bờ sông xa xăm ngóng nhìn cảnh tượng này, hoặc quỳ lạy, hoặc vái chào, ai nấy đều nước mắt tuôn rơi vì bi thương, rồi sau đó như phát điên phát cuồng mà cười lớn rồi rời đi, về nhà kể cho bạn già đồng hương nghe.

Tào Trường Khanh đích thân trấn thủ, điều động thủy sư! Chiến hạm của ông tên là Thần Hoàng, lấy tên kinh thành Đại Sở. Một vị nho sĩ trung niên áo xanh, vốn đang treo đèn ngắm bức vẽ, ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng bóp tắt ngọn đèn, rồi bước ra khỏi buồng nhỏ trên tàu ở tầng cao nhất. Ông nhìn về phía bờ phải sông Quảng Lăng, trông thấy một đội kỵ binh với trang phục khác hẳn thủy sư đột ngột xuất hiện. Sau đó vị kỵ sĩ dẫn đầu cùng mấy tên tùy tùng cưỡi thuyền nhỏ khoan thai vượt sông sang đây. Trên mũi thuyền nhỏ, một người hiên ngang đứng thẳng, dáng người thon dài, có lẽ đó chính là hình ảnh "ngọc thụ lâm phong" mà các thiếu nữ hằng ngưỡng mộ. Khi thuyền nhỏ đến gần, gương mặt của vị kỵ sĩ này dưới ánh đèn càng thêm rõ ràng: kiên nghị mà tự phụ, anh khí bộc phát, thiếu đi vài phần ôn nhuận của bậc quân tử. Nhưng đối với người trẻ tuổi này thật sự không thể quá khắt khe thêm nữa, bởi lẽ, y có thể trong ba tháng liền cứng rắn dùng móng ngựa san bằng địa bàn mà phiên vương Triệu Nghị khổ tâm kinh doanh hơn mười năm. Nếu chỉ là một thư sinh ôn hòa, thiện lương, chuyên giúp người, thì mới là lạ.

Cảnh tượng tiếp theo càng khiến các thống lĩnh thủy sư trên thuyền tức giận. Khấu Giang Hoài cũng không trèo lên lầu thuyền bái kiến Tào Trường Khanh, thống lĩnh chủ soái tam quân Đại Sở, mà là kề kiếm đứng trên mũi thuyền nhỏ, ngẩng đầu nhìn người áo xanh kia, gọi thẳng tên húy rồi trầm giọng hỏi: "Tào Trường Khanh, vì sao không cho phép ta nuốt trọn sáu ngàn binh mã của Tống Lạp, đang rơi vào miệng túi ta kia?!" Tào Trường Khanh với mái tóc mai bạc phơ im lặng không nói, cùng người trẻ tuổi này nhìn nhau. Khấu Giang Hoài thân hình cao lớn hoàn toàn không có chút giác ngộ nào rằng mình đang đối thoại với Tào Trường Khanh, người được xem là thần châm định biển thứ hai của Đại Sở sau Diệp Bạch Quỳ. Lời nói đầy phẫn uất và bất mãn, gần như là chất vấn, làm khó: "Thời cơ chiến đấu thoáng chốc sẽ qua, Tống Lạp kia đâu phải là kẻ ngu không hiểu chiến sự. Đợi đến khi hắn đứng vững gót chân ở Đông tuyến, sắp xếp ổn thỏa nội đấu ở Xuân Tuyết Lâu, ta còn muốn một hơi xông lên sao..." "Khấu Giang Hoài, lúc này ngươi đã là Khấu tướng quân rồi. Còn về phần thánh chỉ bãi quan, tước giáp của ngươi, vài ngày nữa ngươi mới nhận được, nhưng đến sớm hay đến muộn, kỳ thực cũng đều như nhau thôi." "Tào Trường Khanh!" "Ta, Khấu Giang Hoài, vốn cho rằng Đại Sở ít nhất còn có hai người rưỡi biết dùng binh, đủ sức tranh bá thiên hạ. Nhưng tối nay chỉ còn lại nửa người, vậy thì việc phục quốc là chuyện chắc như đinh đóng cột sẽ vô vọng. Ta có làm quan hay không, cũng chẳng đáng kể! Ta cũng phải mở to hai mắt mà xem, liệu cái nửa người kia có thể giúp các ngươi đánh chiếm Xuân Tuyết Lâu không!" Khấu Giang Hoài trong cơn phẫn nộ ném kiếm xuống sông Quảng Lăng. Thuyền nhỏ quay đầu rời đi.

Tống Nguyên Hàng nhẹ giọng hỏi: "Thượng thư đại nhân, tiểu tử này bị điên rồi ư?" Tào Trường Khanh mỉm cười nói: "Không điên, Khấu Giang Hoài rất tỉnh táo, cái nhìn của y đối với chiến cuộc Đông tuyến cũng là chính xác." "Cái này..." "Chỉ là Khấu Giang Hoài chẳng hiểu rõ tình hình, y tự mình ếch ngồi đáy giếng rồi." "Thượng thư đại nhân, xin chỉ giáo." "Ta, Tào Trường Khanh, cho rằng chủ tướng Đông tuyến không nên chỉ chăm chăm nhìn vào Xuân Tuyết Lâu và Triệu Nghị. Nếu chỉ dừng bước ở đ��y, thì cái gọi là 'nửa người' ấy, Tạ Tây Thùy cũng làm được." Vị đại quan áo xanh cúi đầu nhìn dòng nước sông Quảng Lăng cuồn cuộn chảy về phía Đông, ngỡ ngàng xuất thần. Ngươi, Khấu Giang Hoài, có lẽ nhìn xa hơn một chút, có lẽ chính là tòa thành Thái An kia mới đúng. Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.