Vương triều Ly Dương, năm xưa bị gièm pha là "Bắc man tử", văn phong không cường thịnh như Tây Sở, từ trước đến nay không thiết lập các chức quan như Thái sư, Thái phó. Sau khi thống nhất Trung Nguyên, vẫn giữ nguyên như vậy, thậm chí để phòng ngừa quyền tướng chuyên quyền, ngay cả hai tỉnh chủ quản trong Môn Hạ Thư tỉnh cũng không có người kiêm nhiệm, mãi đến những năm gần đây mới lần lượt bị Hoàn Ôn và Tề Dương Long phá vỡ lệ cũ. Cần Cù Phòng, nơi dành cho hoàng thân quốc thích và công hầu vương tôn học hành, các sư phó dạy học ở đây không ai không phải bậc đại nho thanh liêm, tài đức vẹn toàn. Chỉ có điều, phẩm trật quan giai đều không cao, thậm chí có những danh sĩ tuy tài ba nhưng chỉ vừa vặn nhập phẩm. Ngay cả Trần Vọng, người đứng đầu Cần Cù Phòng đương thời, dù đội danh hiệu Thiếu bảo cũng chỉ là hư danh, bổng lộc thực tế còn thấp hơn một chút so với Hàn Lâm Viện Hoàng Môn Lang bình thường. Bởi vậy, khi Trần Vọng bất ngờ xuất hiện, kế nhiệm chức Thiếu bảo Cần Cù Phòng, Thái An Thành chỉ cho rằng đó là một "tiểu Trữ tướng" Ân Mậu Xuân thứ hai, không tránh khỏi phải rèn luyện từng bước mười mấy hai mươi năm nữa mới có thể thực sự bước chân vào trung tâm quyền lực. Thế nhưng, rất nhanh sau đó một tin tức động trời lan ra: người này chẳng những sắp nhậm chức quan trọng ở Môn Hạ Tỉnh, mà còn có khả năng cướp miếng ăn từ miệng cọp của Ân Mậu Xuân, người đã chấp chưởng Hàn Lâm Viện mười mấy năm! Dường như để chứng thực tin đồn không biết từ phủ đệ nào trong kinh thổi ra ấy, Thản Thản ông và Quốc Tử Giám Tả Tế tửu Diêu Bạch Phong cùng nhau đến phủ Trần Thiếu bảo thăm hỏi. Nghe nói hai bên trò chuyện rất vui vẻ, coi nhau như tri kỷ vong niên. Quay đầu nhìn lại vị Tấn tam lang kia, so với Trần Vọng, người trước đây vô danh tiểu tốt, tuy cũng một bước lên mây, xuân phong đắc ý, nhưng trong giới cao tầng đỉnh tiêm của vương triều, y chưa bao giờ được hưởng vinh dự và đãi ngộ đặc biệt này. Từ đó có thể thấy, về cái khoản "dòm ngó vun vén" quyền lực, Trần Vọng khéo léo và suôn sẻ hơn hẳn Tấn Lan Đình, Lễ Bộ thị lang. Trong lúc nhất thời, phủ quận vương nhỏ bé, vốn không mấy ai chú ý ở con phố tụ tập hoàng thân quốc thích, thiên hoàng quý tộc trong Thái An Thành, bỗng chốc ngựa xe như nước. Tổ phụ của thê tử Trần Vọng vốn không xuất thân từ dòng dõi chính thống của tiên đế, thấp cổ bé họng, chỉ là trong chiến sự Xuân Thu đã kiên định ủng hộ tiên đế, phất cờ hô ứng. Con trưởng đích tôn của ông được thế tập tước Sài quận vương, còn thê tử Trần Vọng, với thân phận quận vương nữ, vốn nên được phong Huyện chúa theo lệ cũ. Nhưng đương kim thiên tử, nể tình hai đời Sài quận vương đều trung thành tuyệt đối, đã đặc biệt sắc phong và đích thân chỉ định hôn sự của nàng với Trần Vọng. Giờ đây nhìn lại, năm xưa không phải Trần Vọng hàn sĩ trèo cao, mà là Sài quận vương đã có tài liệu định, nhặt được món hời có một không hai thiên hạ.

Trần Vọng và quận chúa đã sớm dọn ra khỏi vương phủ, nhưng nhà mới của họ cũng cách đó không xa. Vợ chàng muốn về nhà ngoại một chuyến cũng chỉ mất một thời gian uống cạn chung trà. Thoạt đầu, Sài quận vương còn sợ con gái mình đến thăm nhà ngoại làm rùm beng, gây chú ý khiến Trần Vọng không vui. Mãi lâu ngày, thấu hiểu lòng người, ông mới nhận ra vị hiền tế này quả thực có tấm lòng bất phàm. Nay Trần Vọng được phong Thiếu bảo, lại sắp sửa bước chân vào Môn Hạ Tỉnh, nơi quyền hành dần trở nên trọng yếu, chàng càng không hề mắc phải thói cũ của những kẻ tiểu nhân vừa đắc chí đã kiêu căng, vẫn giữ tính tình ôn hòa, đối xử với mọi người cung kính như trước. Bởi vì phủ Trần Vọng luôn đóng cửa từ chối tiếp khách, không gặp người ngoài, đó là quy tắc sắt mà Trần Vọng đã lập ra từ trước khi phát tích. Rất nhiều kẻ muốn tìm cách nịnh bợ, luồn cúi đành phải tìm lối khác, mang lễ vật đến phủ đệ của nhạc phụ Thiếu bảo đại nhân. Điều này càng khiến Sài quận vương, người mang biệt hiệu "quận vương bị ghẻ lạnh", nở mày nở mặt. Vị quận vương đã có tuổi thoáng cái liền hớn hở chắp tay đi lại qua cửa nhà hàng xóm trên phố, dường như những ấm ức chất chứa nửa đời trước đều tan biến hết.

Thái An Thành đón trận tuyết thứ hai. Tuyết cũ chưa tan hết thì tuyết mới đã phủ đầy. Vài nhà nghèo khó đành bỏ mặc không quét tuyết nữa. Những cụ già quen tiết khí lẩm nhẩm đọc những câu nói xưa: "Trước khi sang năm mới e rằng còn có trận tuyết cảnh đẹp để thưởng thức, chỉ là mùa đông lạnh buốt thấu xương, khổ cho xương cốt già nua sắp xuống lỗ của bọn ta rồi."

Thế nhưng, sau những lời than thở, các cụ già thường kéo bè kéo cánh tụ tập khắp nơi tán gẫu. Dân chúng kinh thành dưới chân thiên tử thích bình luận chuyện thiên hạ, đặc biệt là những lão già đã trải qua hai, thậm chí ba đời hoàng đế Ly Dương này. Mặc dù chiến sự vừa bùng nổ ở biên ải Tây Bắc và cuộc chiến Quảng Lăng vừa kết thúc đều khiến người ta không vui, nhưng nhìn chung họ vẫn lạc quan. Dù sao, trải qua hơn hai mươi năm an cư lạc nghiệp, phát triển, Ly Dương giờ đây có nội lực dồi dào, vững mạnh của thời Vĩnh Huy thịnh vượng. Các cụ già kinh thành đã nhìn quen mưa gió tin tưởng chắc chắn rằng sang năm, thời tiết này sẽ khiến thiên hạ hoàn toàn thái bình. Một số cụ già còn nghĩ rằng nếu có thể

trước khi nhắm mắt xuôi tay được thấy cảnh tượng triều đình thống nhất Bắc Mãng, thì chết cũng không tiếc.

Con ngõ Quận Vương trong Thái An Thành, nơi dân chúng thường gọi tên, lờ mờ tạo nên thế đối đầu với phủ Trương thủ phụ ở đầu kia. Chỉ có điều, tình cảnh hai bên hoàn toàn trái ngược. Phía phủ Trương thủ phụ, mỗi khi triều bãi, xe ngựa ra vào tấp nập. Còn con đường dẫn vào phủ Quận Vương lại vắng tanh, hiếm thấy bóng người qua lại. Bởi vì các nhân vật trong những phủ đệ này, tuy ai nấy đều là thân phận tôn quý bậc nhất, nhưng tr�� số ít người có thể tham dự triều chính, phần lớn đều là những kẻ hữu danh vô thực, bất tài. Từ thời Vĩnh Huy đến nay, họ luôn bị một kẻ mắt xanh râu tím nào đó bài xích khỏi trung tâm quyền lực triều đình. Vì vậy, những chuyến đi về sáng tối hàng ngày, họ chỉ có thể xuất hiện như vật trang trí trong vài đại điển triều đình đếm trên đầu ngón tay. Trong khi đó, con đường dẫn tới phủ Trương thủ phụ lại vô cùng huyên náo, người người khoác áo quan bào tím phi. Tuy nhiên, từ đầu thu năm Tường Phù đến nay, ngõ Quận Vương vốn luôn ảm đạm, thiếu sức sống lại dần trở nên tấp nập xe ngựa hơn. Nơi đây, vốn quen với việc tự mình cô lập, bắt đầu tiếp nhận nhiều gương mặt mới mẻ.

Trong ánh chiều tà, Trần phủ nhỏ bé, trước đây chỉ thuộc hàng thấp kém trong ngõ Quận Vương, lần đầu tiên người chủ trẻ tuổi chủ động dẫn một vị khách lạ về nhà. Người gác cổng trong phủ là lão già đã đời đời đối nhân xử thế cho phủ lão quận vương, nhưng ông vẫn không nhận ra người đàn ông trung niên còn mặc triều phục kia là thần thánh phương nào, mà lại có thể khiến chủ nhân trịnh trọng như thế. Nhìn phẩm phục quan lại của người đó, là hình chim Khổng Tước thêu trên gấm, văn quan tam phẩm. Lão già tự cho rằng mắt mình vẫn còn tinh tường, là con nhà thế gia hay không, lão gác cổng tin chắc vừa nhìn là có thể nhận ra. Ông cẩn thận dò xét người cùng chủ nhân bước qua ngưỡng cửa, luôn cảm thấy khí chất của người này có phần mâu thuẫn. Rõ ràng là quan văn, nhưng lại giống như một võ tướng lập công từ sa trường trở về, nhưng lại khác hẳn với những kẻ cẩu thả từng ra vào phủ Cố gia Binh bộ, gây ra không ít chuyện cười.

Số lượng nô bộc trong phủ chỉ vừa đủ để duy trì hoạt động bốn gian nhà ở. Vì vậy, khi Trần Vọng và khách nhân vào phủ, đi thẳng đến thư phòng, họ không gặp một ai. Đừng nói những phủ đệ thân vương cao sang lộng lẫy được xây dựng theo quy cách đặc biệt, ngay cả những phủ quận vương lân cận, vốn theo quy định tổ tiên có ba hàng sảnh, năm sân lớn, cũng nào có phủ nào mà đêm yến tiệc không người ra người vào, ồn ào náo nhiệt? Vào mùa tuyết lớn, người ta thường chẳng nề hà gì mà cầm bát rượu, mời mọc vài chén, ngồi ở vị trí cao, thỏa sức luận bàn chuyện đời, còn gì khoái trá hơn? Ngược lại, Trần phủ này, xét về quy mô còn kém xa, nhưng điểm đặc biệt nhất là có khoảng sân sâu hun hút, đầy thi vị.

Sau khi chủ khách an tọa, một người phụ nữ dáng người cao gầy, đoan trang nghe tin đến. Khi nàng vào phòng, phu quân đang tự mình pha trà. Lửa trong lò bập bùng, ấm nước dần sôi réo, khiến căn phòng hơi có vẻ quạnh quẽ thêm phần ấm cúng. Trần Vọng ngẩng đầu nhìn vợ, mỉm cười giới thiệu: "Đây là Hứa thị lang Binh bộ."

Bất kể thân phận cao thấp, trong ngõ Quận Vương không thiếu người hiểu biết. Người phụ nữ được sắc phong Trường Lạc quận chúa lập tức biết người đến có thân phận trọng yếu đến mức nào. Hứa Củng, Long Tương tướng quân, trụ cột của Hứa thị Cô Mạc, là một tướng lĩnh trẻ tuổi tài ba, uy tín hàng đầu trong quân đội Ly Dương. Khi đó, nàng còn nghe nói vị Hứa thị lang này dường như không được chào đón mấy, tuy không thể nói là bị khinh thường ra mặt, nhưng muốn nhanh chóng hòa nhập vào triều đình kinh thành như Lư Bạch Hiệt, kiếm tiên Đường Khê, thì khó như lên tr��i. V���n là một công chúa hoàng tộc mang tên Triệu Tụng, nàng luôn không mấy hứng thú với triều chính. Phu quân sao lại dẫn vị Thị lang Binh bộ này về nhà? Nàng vẫn như thường ngày không suy nghĩ nhiều. Khách đến là khách, nàng tự nhiên biết nên ứng đối thế nào, cũng không thể làm mất mặt phu quân. Thế là, sau khi chào hỏi xã giao với Hứa Củng, nàng nhanh nhẹn nhận lấy việc pha trà từ tay Trần Vọng, rót hai chén trà cho hai người đàn ông rồi lập tức cáo từ rời đi.

Hứa Củng trêu ghẹo: "Thiếu bảo thật có phúc khí, chúng ta thực sự không thể sánh bằng."

Hứa Củng vốn là một quan địa phương thuần túy, chân chất, trước đây chưa từng ở Thái An Thành để xây dựng các mối quan hệ hay sắp đặt hậu thuẫn như những quan lại giỏi giang trong triều. Lần này có thể vào kinh, đúng như lời đồn bên ngoài, vẫn là nhờ vào các lão nhân trong tộc và vài vị tiền bối ở Giang Nam đạo đã "dày mặt cầu cạnh". Con đường sau này, quả thật là sư phụ dẫn lối, còn tu hành thế nào là do cá nhân. Bởi vậy, sau khi vào kinh, chàng cực kỳ kiềm chế, kín đáo, hầu như không bước chân ra khỏi nhà. Sở dĩ có thể kết nối với Trần Vọng là vì khi Trần Vọng còn là lang trung Khảo công ty, phụ tá Ân Mậu Xuân chủ trì 'Đại kế' khảo hạch quan lại địa phương, đã có dịp tiếp xúc với Hứa Củng. Hai người tâm đầu ý hợp, quân tử chi giao, gặp nhau như đã quen từ lâu. Lúc đó, Hứa Củng dù có vắt óc suy nghĩ cũng không thể ngờ Trần Vọng lại có thể nhanh chóng trỗi dậy, nhảy vọt trở thành một trong những trọng thần, công khanh trụ cột của vương triều.

Trần Vọng cũng không quá đỗi khiêm nhường, gật đầu cười nói: "Thê tử của ta, trong số biết bao cành vàng lá ngọc của Triệu gia, nàng có tính tình thực sự tốt hiếm thấy."

Nói đến đây, Trần Vọng hơi dừng lại, sắc mặt nhu hòa, vô thức thêm vào một câu: "Ta rất trân trọng nàng."

Hứa Củng do dự một chút, rồi hỏi: "Mạo muội hỏi một câu, mặc dù gia tộc hạ quan nhiều năm qua luôn hy vọng hạ quan có thể một ngày nào đó tiến vào Binh bộ, nhưng không hiểu sao các lão nhân trong nhà lại rất ngạc nhiên về lần triệu kiến vào kinh này. Đặc biệt là Dữu lão cống phụng, trước khi đi còn ban tặng cho hạ quan bốn chữ 'Phúc họa tương tùy'. Trong lời nói cũng ẩn chứa nỗi cảm khái khó hiểu về thế sự khó lường, rõ ràng lộ ý rằng Giang Nam đạo muốn ta Hứa Củng vào kinh, nhưng việc ta có thể vào kinh hay không lại không phải do họ quyết định. Xin Thiếu bảo cho hỏi, kinh thành có người nào đã giúp hạ quan nói lời hay phải không?"

Chỉ có nói thẳng, không giấu giếm mới là quân tử chi giao. Hứa Củng hiểu rằng hỏi thẳng thừng như vậy là không hợp lẽ làm quan, nhưng tự nhận mình và Trần Vọng giao thiệp chân thành, nên chẳng thèm che giấu nữa.

Trần Vọng cười một tiếng, đưa tay chỉ vào chính mình.

Hứa Củng ngạc nhiên.

Trần Vọng nghiêm nghị sắc mặt, nói rõ ràng: "Thoạt đầu, Thượng trụ quốc Dữu Kiếm Khang của Dữu gia vào kinh, không nghi ngờ gì là đã có ý định tiến cử Hứa huynh vào kinh, cũng đã có sắp đặt. Chẳng hiểu sao sau đó lại không có diễn biến tiếp theo. Theo thiển ý của ta, có lẽ bước ngoặt cuối cùng ông ấy vẫn cảm thấy tạm thời không nên để Hứa huynh đến Thái An Thành dính vào nước đục này. Lúc đó ta còn chưa vào Cần Cù Phòng nhậm chức Thiếu bảo, vẫn ngồi ở vị trí lang trung Khảo công ty của Lại bộ. Với trách nhiệm nào thì lo việc đó, ta đã nói vài lời với Thái tử điện hạ. Đương nhiên, đó cũng chỉ là thêm hoa trên gấm, tô điểm thêm. Nếu không phải Hứa huynh tự thân có năng lực xuất chúng, tùy ta có nói hoa mỹ đến đâu, Thái tử điện hạ cũng sẽ không nảy sinh ý tưởng gì."

Hứa Củng có chút dở khóc dở cười.

Trần Vọng thẳng thắn nói: "Thượng trụ quốc Dữu Kiếm Khang có suy tính, cân nhắc của riêng ông ấy, ta cũng có ý nghĩ của mình. Thời cuộc biến động, ta luôn cảm thấy với tài văn võ song toàn của Hứa huynh, lúc này không xuất sơn còn đợi đến bao giờ? Chẳng lẽ Hứa huynh muốn bỏ lỡ một lần chiến sự Xuân Thu, rồi lại tiếp tục bỏ lỡ lần nữa ư? Thử hỏi, Hứa huynh còn mấy cái hai mươi năm nữa và mấy cơ hội để bỏ lỡ? Đương nhiên, tâm tư cẩn trọng của Thượng trụ quốc bên kia, ta cũng hiểu. Nếu coi việc đó là đầu cơ trục lợi, chờ đợi cục diện tồi tệ thêm vài phần nữa. Chẳng nói, nếu đợi đến lúc nguy cấp thực sự, e rằng một Thị lang Binh bộ cũng không thể 'điều động' được vị Long Tương tướng quân tài năng ẩn mình như rồng ở vực sâu như huynh nữa."

Hứa Củng gật đầu nói: "Lời Thiếu bảo nói, hạ quan đã ghi nhớ."

Trần Vọng cười nói: "Vậy nên lần này làm liên lụy Hứa huynh bị điều động đến Lưỡng Liêu tuần biên, bị Thái An Thành coi là chuyện cười, đừng trách ta vẽ rắn thêm chân nhé. Bằng không, ta lấy trà thay rượu, tự phạt ba chén vậy?"

Hứa Củng rộng rãi cười to nói: "Trần lão đệ nói thế thật là cãi chày cãi cối!"

Trần Vọng phản bác lại: "Đã gọi ta bao nhiêu lần là Thiếu bảo, giờ mới gọi một tiếng Trần lão đệ, còn dám nói ta cãi chày cãi cối? Rốt cuộc là ai cãi chày cãi cối mới đúng?"

Hứa Củng dáng người vạm vỡ ngồi vững như núi, mặt dày nói: "Xin Thiếu bảo đại nhân thứ tội."

Trần Vọng uống trà. Ngoài phòng, người phụ nữ đứng ở cửa, do dự hồi lâu vẫn không gõ cửa cất tiếng. Nàng trở về là muốn nói với phu quân rằng mình muốn về nhà mẹ đẻ lấy ít đồ về. Nhìn thấy khuôn mặt chàng lúc này tràn đầy ý cười ấm áp, nàng từ tận đáy lòng cảm thấy vui mừng, nhưng cũng có nỗi hổ thẹn khó tả. Vui mừng vì phu quân mình là một người chồng hoàn hảo mà bất kỳ người phụ nữ khó tính nào cũng không thể tìm ra lỗi, vui mừng vì cuối cùng chàng đã có thể chia sẻ tâm sự với bạn bè, có thể cùng uống trà trò chuyện. Nhưng nỗi áy náy của Trường Lạc quận chúa là từ khi thành thân đến nay, nàng không biết nên làm gì để san sẻ gánh nặng cùng chàng. Bằng trực giác của người phụ nữ, nàng cảm nhận được sự kiềm chế sâu kín trong lòng chàng. Có lẽ do ở cạnh đế vương lâu ngày, gần vua như gần cọp, nên mọi việc chàng đều cẩn trọng như đi trên băng mỏng. Mà nàng, cái gọi là cành vàng lá ngọc, cùng với cái gọi là hoàng thân quốc thích của phụ thân nàng, thực chất lại là gánh nặng, chứ không phải trợ lực cho phu quân nàng.

Trần Vọng chưa bao giờ uống rượu, dù là ngày thành hôn cũng chỉ chạm môi tượng trưng. Mỗi ngày chàng đều thức khuya đọc sách dưới đèn, ngủ muộn hơn nàng rất nhiều, nhưng dậy lại sớm hơn nàng rất nhiều. Dường như chàng luôn có những sách vở đọc không hết, chính sự bận không ngừng. Nhưng điều đáng quý là chàng chưa bao giờ vì thế mà khiến nàng cảm thấy bị bỏ rơi. Nàng tuy không phải là người phụ nữ tinh tế, thông minh đặc biệt, nhưng cũng không ngốc. Nàng tin chàng thực lòng yêu thương nàng, càng sẽ không ong bướm bên ngoài. Trần Vọng giữ mình trong sạch, trong số mấy chục phủ đệ ở ngõ Quận Vương, không ai sánh bằng chàng.

Chàng để ý nàng.

Và nàng rất thương chàng, nhưng nàng cũng không biết phải làm gì để giúp chàng. Trong phòng, hai người đàn ông tài hoa bậc nhất vương triều Ly Dương uống trà nhạt, trò chuyện không kiêng dè. Nàng lặng lẽ rời đi.

Trần Vọng hỏi Hứa Củng về xu thế chiến sự ở Quảng Lăng Đạo. Hứa Củng lo âu, giọng điệu có phần nặng nề: "Binh bộ sớm nhất là nửa năm có thể dẹp loạn, thực chất cũng không hoàn toàn là lạc quan mù quáng. Nếu Dương Thận Hạnh và Diêm Chấn Xuân khi đó không nói về chiến thắng lớn, mà chỉ cần cầm cự được, thì việc Tây Sở phục quốc chẳng khác nào một cuộc tự sát mãn tính. Thế nhưng, sự thất bại của hai vị lão tướng đã khiến Tây Sở như một thanh đao mới được 'khai phong', tạo đủ không gian cho Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, hai thiên tài trẻ tuổi, 'lấy chiến nuôi chiến', càng đánh càng mạnh. Hiện tại, thế lực Tây Sở càng lớn mạnh, sẽ rất khó mà đánh nhanh thắng gọn. Thêm nữa, chủ soái Lư Thăng Tượng luôn hữu danh vô thực, kẻ địch thực sự của ông ấy, ngoài phản quân Tây Sở, còn có triều đình tranh quyền đoạt lợi, phe cánh chia rẽ trong quân. Trong khi đó, Tây Sở lại đồng lòng hiệp lực, bên này yếu đi thì bên kia mạnh lên. Trận chiến này, khó đánh. May mắn thay, triều đình cuối cùng không đổ hết lỗi lên đầu Lư Thăng Tượng, không đổi tướng giữa trận. Nếu không..."

Trần Vọng gật đầu nói: "Thái tử điện hạ nói rồi, người đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc quân dư nghiệt Tây Sở đại cử tấn công kinh đô và vùng ngoại ô."

Hứa Củng kinh hãi, vội vàng nhìn quanh bốn phía.

Trần Vọng bình tĩnh nói: "Yên tâm, cho dù lời này có truyền đến tai điện hạ, huynh và ta cũng sẽ không sao. Điện hạ vẫn có đủ lòng dạ và độ lượng trong chuyện này."

Hứa Củng trong lòng dậy sóng.

Một câu nói đơn giản của Trần Thiếu bảo đã tiết lộ quá nhiều điều quan trọng.

Thoạt nhìn là lời khen Thái tử Triệu Triện có tấm lòng bao dung, cùng với thái độ bi quan về cục diện chiến sự Tây Sở. Nhưng hàm ý sâu xa hơn, Trần Vọng đang truyền đạt một thông tin ngầm: Thái tử điện hạ là một vị thái tử biết tha thứ, đáng để Hứa Củng huynh phò tá. Nếu suy nghĩ sâu hơn, Hứa Củng không khỏi rùng mình: Thái tử vẫn chỉ đang giám quốc trong thời khắc nhạy cảm, Hoàng đế bệ hạ vẫn còn khỏe mạnh, vậy mà đã thuyết phục hay nói đúng hơn là thức tỉnh một Thị lang Binh bộ về lập trường của mình, có phải là quá sớm rồi không? Chẳng lẽ trong đó có huyền cơ gì? Cần biết rằng những năm qua, Thái An Thành chưa từng truyền ra bất cứ mật tin động trời nào về sức khỏe của bệ hạ.

Chẳng lẽ...

Ngay khi Hứa Củng đang giao tranh kịch liệt trong lòng, Trần Vọng dường như chỉ là tiện miệng nói một câu chuyện vặt không đầu không cu���i, rồi nhanh chóng chuyển sang vấn đề tiếp theo: "Vậy Bắc Lương có thể giữ được bao lâu? Vạn nhất cửa ngõ Tây Bắc không giữ được, tiếp theo sẽ phòng thủ thế nào?"

Hứa Củng tinh tường, sắc sảo đến nhường nào. Ông bất động thanh sắc ngồi đối diện Trần Vọng, trên mặt cũng không chút gợn sóng. Đối với việc thuộc phận sự như vậy dĩ nhiên đã sớm có tính toán trong đầu, lập tức trả lời: "Trong tình huống bình thường, chỉ dựa vào biên quân Bắc Lương, có thể cầm cự được khoảng hai năm. Nhưng đó là với tiền đề cả hai bên không mắc phải sơ suất lớn hay có âm mưu gì kinh thiên động địa. Thực tế, khi hai quân đối đầu, huynh sẽ không bao giờ đoán được nước đi tiếp theo của đối thủ sẽ là kinh diễm hay chỉ khiến người ta hoa mắt. Rất nhiều chiến sự kinh điển trong lịch sử đều do trời xui đất khiến tạo thành, có khi phải đâm lao theo lao, thậm chí dùng sai lầm để giành chiến thắng kỳ diệu. Đến nỗi, có kẻ thua mà không hiểu vì sao, có người thắng mà bản thân cũng khó tưởng tượng. Nếu người cầm quân dùng binh thông thường, thì đơn giản là so tài nội lực hai bên, chẳng có gì khó tin. Nhưng Lương Mãng đại chiến, không thể cứ thế mà suy luận, bởi vì cả hai bên đều sở hữu rất nhiều danh tướng lỗi lạc."

Hứa Củng dần nhập vào trạng thái hăng say, khi đã mở lời thì không thể dừng lại được nữa, một tay cầm chén nhưng không uống trà, một tay vung lên chỉ trỏ trong không trung: "Bắc Lương có Trữ Lộc Sơn, Viên Tả Tông, Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy, Hà Trọng Hốt... ai mà chẳng trải qua bao trận chiến lửa đạn mà trưởng thành, đều là những đại tướng có thể độc lập gánh vác một phương? Bắc Mãng có Thác Bạt Bồ Tát, Đổng Trác, Liễu Khuê, Hoàng Tống Bộc, Dương Nguyên Tán..."

Hứa Củng cảm thán nói: "Hầu như mỗi người đều có thể tạo ra những biến số khó lường cho toàn bộ cục diện chiến tranh."

Hứa Củng nói tiếp: "Trước khi Bắc Lương được sáp nhập vào bản đồ Ly Dương, những bộ lạc du mục phương Bắc xâm nhập phương Nam, thường có hai con đường để lựa chọn. Một là lấy Bắc Lương, nơi được coi là yết hầu của Trung Nguyên, làm điểm đột phá đầu tiên. Đại quân từ trên cao đánh xuống, thường thế như chẻ tre. Nhược điểm là chiến tuyến sẽ kéo dài, cho dù có đánh đến Tương Phiền, nơi được coi là xương sống của Trung Nguyên, cũng khó có thể tiến xa hơn, thường chỉ có thể cướp bóc lớn rồi rút về. Con đường thứ hai là từ biên phòng Kế Châu, lợi dụng kẽ hở mà Nam hạ. Tiền trạm kỵ binh du mục sẽ từng nhóm càn quét, dẹp yên những chướng ngại nhỏ lẻ bên ngoài quan ải. Một mặt yểm hộ đại quân, một mặt cướp bóc thôn trang, ép buộc vương triều Trung Nguyên phải co cụm phòng thủ các cứ điểm. Khi đó, thành trì này với thành trì kia như những hòn đảo cô lập, biên phòng tê liệt, kỵ binh man tộc phương Bắc sẽ thừa thế xâm nhập phương Nam mà không gặp trở ngại."

"Hiện tại Bắc Mãng nhìn như lựa chọn một lộ tuyến không sáng suốt, nhưng thực chất là bỏ gần lo xa, là một giải pháp bất đắc dĩ. Man tộc phương Bắc quyết tâm tấn công triều ta, chẳng có thượng sách nào cả, chỉ còn hai lựa chọn trung sách và hạ sách. Bắc Mãng không thể kéo dài chiến tranh, còn triều ta thì có thể cầm cự lâu nhất. Nếu đợi đến khi Tây Sở ở Quảng Lăng Đạo bị tiêu diệt, rồi Bắc Mãng mới khai chiến, thì lúc đó chẳng còn cơ hội nào nữa. Một Trung Nguyên đại địa ổn định nội bộ, một triều đình Trung Nguyên kiên quyết tiến thủ, không nghi ngờ gì là tin dữ đối với du mục phương Bắc. Nếu Bắc Mãng trước tiên tấn công tuyến phía Tây của họ, tức là phòng tuyến Lưỡng Liêu mà triều đình ta đã dốc nửa quốc lực xây dựng, người ngoài có thể cho rằng đây là tuyến đường gần Thái An Thành nhất, nên Bắc Mãng lẽ ra phải dùng binh như vậy. Nhưng sự thật là khi đó Bắc Mãng căn bản không thể dốc toàn lực Nam hạ, bởi vì ba mươi vạn biên quân Bắc Lương đã định trước sẽ ứng với tuyến Lưỡng Liêu phía Đông, triển khai thế công chủ động vào phía Nam Bắc Mãng. Một khi để thiết kỵ Bắc Lương tự do cắm sâu vào nội địa, tiến vào thảo nguyên, thì đến lúc đó, cho dù đại quân Bắc Mãng có may mắn tiến được đến dưới chân Thái An Thành, đó cũng là kết cục có đi mà không có về. Thậm chí không chừng Nam triều sẽ không còn, mà cả vương đình phía Bắc cũng bị nghiền nát."

"Đã vậy, hiện tại Bắc Mãng lại lựa chọn Bắc Lương xương xẩu làm điểm đột phá. Không ngại lùi một bước mà nói, giả sử Bắc Mãng liều mạng, tổn thương nguyên khí trầm trọng, thực sự đánh bại được Bắc Lương, thì cũng không phải lúc đáng tiếc mà nghỉ ngơi. Bởi vì ngay sau đó sẽ có hai trận tử chiến ác liệt khác cần phải đối mặt. Điều trí mạng nhất là hai cuộc chiến này sẽ diễn ra đồng thời, khiến Bắc Mãng, vốn đã nguyên khí đại thương, không thể không rơi vào cảnh tác chiến trên hai mặt trận. Phía Tây Thục có Trần Chi Báo trấn thủ, còn tuyến phía Đông có Đại tướng quân Cố Kiếm Đường cầm quân. Những nơi đó vẫn không phải là quả hồng mềm mà Bắc Mãng có thể dễ dàng nuốt trôi."

"Nếu lại lùi thêm một bước! Trần Chi Báo không thể kiềm chế được Bắc Mãng, tuyến phía Đông của Cố Kiếm Đường được gọi là vô cùng kiên cố cũng bị phá vỡ hoàn toàn. Thì sao chứ? Thái An Thành này cứ nhường cho các ngươi Bắc Mãng vậy. Triều ta vẫn có lực đánh một trận!"

Nói đến đây, Hứa Củng cái tay kia từ Bắc hướng Nam đột nhiên kéo một phát: "Chúng ta đều có thể một hơi lui đến phía Nam sông Quảng Lăng. Đừng quên còn có đội quân bách chiến bách thắng của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh. Lấy đại quân của Triệu Bỉnh làm lực lượng nòng cốt, bệ hạ có thể dễ như trở bàn tay tập hợp được năm mươi vạn đại quân, tuyệt không phải việc khó."

Hứa Củng đột nhiên tự giễu cười một tiếng: "Nói đi nói lại, Bắc Mãng mà thực sự có thể bức chúng ta đến nước này, cũng coi như bản lĩnh của họ. Nếu cuối cùng họ giành được thiên hạ, người khác ta không biết, chứ riêng ta Hứa Củng đây sẽ tâm phục khẩu phục. Dù sao cùng lắm thì cũng chỉ là tử trận mà thôi."

Trần Vọng nhẹ giọng nói: "Tất cả những điều đó cũng có tiền đề chứ."

Hứa Củng im lặng một lát sau gật đầu nói: "Điều kiện tiên quyết là Bắc Lương nguyện ý tử chiến đến cùng."

Trần Vọng lẩm bẩm nói một mình: "Ta biết người đó nguyện ý."

Hứa Củng "ừ" một tiếng: "Không có cách nào, ai bảo hắn là con trai của Từ Kiêu. Ai cũng có thể lui, duy chỉ có hắn không được!"

Trần Vọng mỉm cười nói: "Ta rất khó để liên hệ vị công tử trẻ tuổi dùng tiền mua thơ ta ngày trước, với vị Bắc Lương Vương nói đánh là dám đánh thật bây giờ."

Hứa Củng có chút không biết phải trả lời thế nào.

Trần Vọng thì thào nói: "Tuyết Bắc Lương rơi dày đặc, tựa như thảm hoa tuyết, nghĩ đến Thái An Thành đã tuyết trắng trời như vậy, quê nhà ta chắc sẽ còn rét buốt hơn nhiều."

Hứa Củng có chút bội phục người đọc sách trẻ tuổi này, người nhỏ hơn mình hơn mười tuổi. Một người trẻ tuổi xuất thân từ Bắc Lương, vào kinh thi đỗ tiến sĩ, vậy mà trên quan trường kinh thành chưa bao giờ buông lời phỉ báng Bắc Lương, cũng chưa từng che giấu chút "tình hương hỏa" của mình với vị Bắc Lương thế tử lúc bấy giờ. Cho dù như vậy, chàng vẫn được Hoàng đế tín nhiệm, từng bước một vươn lên vị trí cao, thậm chí có hy vọng xông lên đỉnh cao, tranh giành vị trí lãnh tụ văn thần trong tương lai. Câu chuyện trong suốt thời gian này, Hứa Củng không thể tin, cũng không dám vọng tưởng Trần Vọng sẽ chủ động nói ra. Hơn nữa, cho dù Trần Vọng có nguyện ý nói, Hứa Củng dù gan lớn đến mấy cũng không dám nghe. Trừ phi một ngày nào đó trong tương lai, Trần Vọng thực sự bỏ đi chữ "dự khuyết" của "Trữ tướng", trở thành Trương Cự Lộc thứ hai, đồng thời Hứa Củng ông cũng cần phải trở thành Cố Kiếm Đường thứ hai của vương triều Ly Dương.

Cuộc trò chuyện của hai người lần này như uống trà, đã tận hứng được bảy tám phần, còn lưu lại hai ba phần dư vị. Nếu nói thêm nữa, e rằng đều sẽ thấy mình trở nên đáng ghét.

Hứa Củng đứng dậy cáo từ.

Trần Vọng cũng đứng dậy tiễn ra tận cửa, cười nói: "Ngày mai Hứa huynh phải lên đường đi Bắc tuyến, ta còn phải đúng giờ đến Cần Cù Phòng, vậy không tiễn được rồi."

Hứa Củng gật đầu nói: "Không sao, huynh và ta sau này còn nhiều cơ hội gặp mặt."

Hứa Củng cưỡi chiếc xe ngựa tầm thường không mấy nổi bật chậm rãi rời đi trong gió tuyết. Lằn bánh xe mới hằn lên đường, nhanh chóng bị tuyết lông ngỗng phủ kín.

Trần Vọng quay người bước lên bậc thềm, ngẩng đầu nhìn trời đêm, đột nhiên phân phó lão gác cổng: "Lão Tống, chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đi ngắm tuyết. À, nhớ dặn người báo cho nàng ấy một tiếng."

Lão già ngạc nhiên nói: "Cấm đêm?"

Trần Vọng, vẫn còn mặc quan bào triều phục như Hứa Củng, cười nói: "Không thay y phục mà ra khỏi thành thì có sao đâu."

Lão già lập tức cảm thấy tự hào, cười ý nhị nói: "Lão nô đi ngay đây."

Cũng không lâu sau, một chiếc xe ngựa ra khỏi cửa thành phía Nam, dừng xe ở một bến đò nhỏ.

Trần Vọng bước xuống xe ngựa, không hiểu sao, chàng đứng trước bến đò phía Nam, tầm mắt lại hướng về phía Tây.

Trần Vọng rút ra mảnh vật nhỏ luôn mang theo bên mình, khẽ hít một hơi.

Thời trẻ đọc sách, chàng từng thấy người xưa có câu: "Ba đời tu thiện duyên, kiếp này mới được ngửi hương kỳ nam."

Trong tay chàng chính là một mảnh gỗ kỳ nam vạn lượng vàng.

Khi đó chàng chỉ là một thanh niên nghèo túng, cần mẫn học hành mười năm mà tiền đồ vẫn mờ mịt. Chàng thường ngồi ở bến đò rợp mát bóng cỏ lau mà đọc s��ch, còn nàng thường vừa giặt quần áo bên bờ sông vừa lắng nghe chàng đọc.

Chàng nói sau này đỗ đạt khoa cử, nhất định sẽ áo gấm về làng, nhất định sẽ mang về cho nàng chút gỗ kỳ nam thơm này.

Và còn...

Nhất định sẽ cưới nàng.

Sau đó, chàng ngàn dặm xa xôi đến tòa thành Thái An này, thi đỗ khoa cử, vượt qua long môn trong cuộc cạnh tranh ngàn người vạn ngựa.

Chỉ là đến cuối cùng, chàng đã thành thân, nhấc khăn che mặt cô dâu màu đỏ, nhưng gương mặt xinh đẹp dưới ánh nến.

Không phải nàng.

Chàng chỉ gửi về cho người con gái quê nhà bốn chữ "Chớ nhớ chớ chờ".

Bao nhiêu năm nay, điều chàng sợ nhất không phải Hoàng đế bệ hạ thâm sâu khó dò, cũng không phải Thái tử điện hạ phong mang nội liễm, càng không phải Triệu Câu hay nhúng tay vào mọi chuyện.

Chàng sợ nhất mình lỡ lời nói những điều điên rồ, sợ mình gọi tên nàng, càng sợ con đường chàng lựa chọn với bao nhiệt huyết thuở xưa sẽ làm liên lụy đến người con gái dịu dàng, kín đáo ở tận Bắc Lương xa xôi ấy.

Nàng đã từng đỏ mặt xấu hổ nhưng vẫn trịnh trọng nói với chàng, sau này nếu thành thân rồi, sẽ không cho chàng làm việc đồng áng nữa. Vì sao ư? Vì chàng là người đọc sách mà.

Trần Vọng siết chặt mảnh kỳ nam, môi run rẩy, khép mắt lại.

Tuyết lạnh giá rơi dày đặc, phủ đầy đầu vai chàng, huống hồ chàng căn bản cũng không để ý đến những bông tuyết kia.

Trần Vọng.

Trăng tròn vành vạnh, mặt trời ở Đông, trăng ở Tây, nhìn nhau từ xa.

Vị Trữ tướng trẻ tuổi hoàn toàn xứng đáng này chậm rãi mở mắt, nhẹ giọng nói: "Nàng đã tìm được một gia đình tốt rồi chứ?"

Cho dù chưa có, cũng tuyệt đối đừng chờ đợi nữa.

Nếu đã lấy chồng rồi, chắc hẳn cũng sẽ tìm được một người đọc sách khác, hiểu được trân quý nàng hơn ta. Nàng khẳng định oán hận ta, kẻ phụ tình này lắm chứ?

Trần Vọng đầy mặt nước mắt.

Chàng không biết rằng, người con gái lương thiện ở bến đò vẫn đang đợi chàng, chỉ có điều, từng đứng ở bến đò, giờ đã nằm giữa bụi cỏ lau, vĩnh viễn đợi chờ.

Người đã khuất không oán, kẻ chưa về lại chẳng hay.

Toàn bộ nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được kiến tạo từ những dòng chữ bạn đang đọc.