Tường Châu, nơi giáp giới giữa Quảng Lăng Đạo và Nam Cương đạo, nổi danh khắp thiên hạ nhờ con hẻm Hạnh Tử mới hình thành chưa lâu. Hai bên con hẻm là những đình viện mang phong cách Giang Nam, tuy không hùng vĩ nhưng lại tinh xảo. Những người cư ngụ nơi đây cũng chẳng phải quan to hiển quý, mà là những văn nhân từng gặp biến cố năm xưa, không kịp theo Hồng gia chạy về Bắc. Trong số đó có cả những di dân Tây Sở lánh đời, và những tiên sinh của Thượng Âm học cung đã chán nản với thế sự. Khi những người đọc sách này đặt chân đến đây, tài lực eo hẹp, không thể xây dựng những tòa nhà lớn. Phủ đệ Phạm gia nằm ở nơi sâu nhất trong con hẻm Hạnh Tử. Phạm thị từng là hào tộc giàu có bậc nhất Nam Đường, tài sản có thể sánh ngang một quốc gia. Khi phân gia trước cuộc chạy loạn năm ấy, tiền bối Phạm thị chi này chẳng cần châu báu, duy chỉ muốn toàn bộ số sách chất đầy một lầu, thứ khó mang theo nhất. Hơn hai mươi năm qua, nếu không nhờ buôn bán sách cổ mới ra khỏi lầu, e rằng gia tộc đã phải rơi vào cảnh đói nghèo.

Ly Dương hưng thịnh, vận nước thịnh, vận cờ cũng thịnh. May mắn thay, Phạm gia có Phạm Trường Hậu, một kỳ nhân không màng công danh, mê cờ đến đần độn. Cùng tân khoa Thám hoa Ngô Tòng Tiên của triều đình Ly Dương, họ được mệnh danh là “Song Cửu tiền hậu”. Hai người, chưa đến ba mươi tuổi, đã tung hoành khắp sông Quảng Lăng về phía Nam mà không gặp địch thủ. Đặc biệt là Ngô Tòng Tiên, sau này trở thành một trong Bát Tuấn kinh thành. Sau khi đỗ khoa, hắn được hoàng đế bệ hạ đích thân chỉ điểm giao đấu với bốn vị đại quốc thủ cờ vây Ly Dương, toàn thắng cả bốn trận, đạt được chiến tích khó bề tưởng tượng. Còn Phạm Trường Hậu, người từng thắng Ngô Tòng Tiên trong cuộc so tài trước đó, thuận thế trở thành kỳ thủ số một giới cờ vây Ly Dương, từ đó có được danh hiệu “Phạm Thập Đoạn” lừng lẫy. Danh tiếng của Phạm Trường Hậu khiến Hạnh Tử ngõ hẻm bỗng chốc xe ngựa ra vào tấp nập. Thế nhưng, kỳ nhân mê cờ này luôn đóng cửa từ chối tiếp khách. Nếu trên bàn cờ, “Phạm Thập Đoạn” Phạm Trường Hậu là người hòa nhã, phóng khoáng, chính trực, thì trong cuộc sống lại lạnh lùng cự tuyệt người ngoài ngàn dặm.

Sách của Phạm gia được cất giữ trong hai tòa lầu: "Giải Phiền Các" và "Cầu Tha Thứ Các". Trong đó, Cầu Tha Thứ Các cao ba tầng, mái hiên vươn cao, mỗi tầng sâu sáu gian, có hành lang trước sau. Trước lầu là một sân vườn vuông vắn, rộng ba mẫu, lát gạch xanh, không một cọng cỏ dại mọc, dùng để phơi sách vào mùa hè. Cách đây không lâu, Phạm Trường Hậu vừa trở thành gia chủ, đã đặt ra vài quy định nghiêm khắc về việc cất giữ sách: không được mang sách ra ngoài dù là gửi nhờ, nữ tử khác họ hay cùng họ đều không được lên lầu vào các, còn chìa khóa tủ sách do các trưởng phòng chính quản lý.

Hôm nay là một ngày đông ấm áp hiếm có, thích hợp để phơi sách trừ ẩm mốc. Một nam tử áo xanh tướng mạo thanh nhã tự tay mang từng chồng bản khắc gốc ra khỏi các lầu, trải ra trên nền gạch xanh của sân vườn trước Cầu Tha Thứ Các, tự mình làm, không sai bảo nô bộc. Một thiếu nữ, gương mặt ửng đỏ vì nắng, ngồi xổm trên đất, tiện tay lật giở những cuốn sách ấy, có lúc chăm chú say sưa, có lúc lại chau mày suy nghĩ. Nhìn bóng lưng nàng, nam tử khẽ cười, vươn vai giãn lưng. Chợt, hắn thoáng thấy bóng một người khổng lồ ngồi trên bậc thềm giao thoa giữa ánh sáng mặt trời và bóng râm ở rìa sân vườn, im lặng không tiếng động. Niềm vui trong lòng nam tử chợt lướt qua một tia u ám. Cách thức vị khách khôi ngô này ghé thăm Phạm gia thật sự chấn động: chẳng đệ danh thiếp, chẳng gõ cửa, mà cứ thế từ trên trời rơi xuống, cắm thẳng vào hồ nước sau nhà Phạm gia. Lúc đó, Phạm Trường Hậu đang cùng người đánh cờ, chìm trong suy tư miên man về thế cờ tàn. Người chơi cờ cùng hắn yêu cầu hắn đưa vị khách lạ mặt đó đến. Phạm Trường Hậu đã căn dặn hạ nhân trong nhà, những người nghe thấy tiếng động, không được tiết lộ. Và thế là, gã khổng lồ như thần nhân Thiên Đình đó liền như hình với bóng đi cùng một già một nhỏ, từ trước đến nay không nói một lời.

Chính Phạm Trường Hậu, vị nam tử được mệnh danh là “Phạm Thập Đoạn”, đi đến bên cạnh lão nhân. Lão nhân ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, trước mặt bày một bàn cờ gỗ lim khảm chỉ vàng. Bên tay là một nhúm muối trắng, một đĩa củ cải trắng giòn, và một bát cơm trắng. Kể từ khi vị khách khôi ngô, da thịt vàng óng ánh kia xuất hiện, lão nhân liền bày ra ván cờ dang dở này, rồi sau đó không tiếp tục hạ cờ, cũng chẳng nói lời nào. Trừ khi thiếu nữ kia nói chuyện với lão nhân, còn lại cho dù Phạm Trường Hậu nói gì, lão nhân cũng không thèm đếm xỉa. Phạm Trường Hậu lúc này đứng sau lưng lão nhân, nhìn thế cờ tàn đã định, lòng đầy nghi hoặc. Quân cờ đen trắng xen kẽ rối rắm, điển hình của một cuộc đấu lực không chú trọng đến hình cờ. Nhưng theo ánh mắt của Phạm Trường Hậu, ván cờ này xa xa không đáng để lão nhân dụng tâm đối đãi như vậy.

Cần biết rằng, trong mắt người đời, Phạm Trường Hậu vốn là kẻ vô sự tự thông, tạm thời bị coi là chất phác đần độn. Chỉ xét về thiên tư, hắn kém xa Ngô Tòng Tiên, người thiếu niên thành danh, tới mười vạn tám ngàn dặm. Hắn chỉ nhờ vào sự kiên trì bền bỉ mới đạt được thành công muộn màng, và mấy năm trước cuối cùng cũng có thể cùng Ngô Tòng Tiên kỳ phùng địch thủ. Tuy nhiên, Phạm Trường Hậu đương nhiên có sư phụ, hơn nữa còn là Hoàng Long Sĩ, kỳ thủ hàng đầu thời Xuân Thu. Nếu không phải thế, danh hiệu "có tài nhưng thành đạt muộn" của hắn chắc chắn phải kéo dài thêm hai mươi năm nữa. Hiện nay thiên hạ, cờ vây lấy cửu đoạn làm cao nhất. Mấy vị quốc thủ đỉnh cao, thường cận kề đế vương, đều là cường cửu đoạn không thể nghi ngờ. Trong giới cao nhân ẩn dật cũng có một số người đạt tới cửu đoạn, nhưng chưa hẳn có thể dùng chữ "cường" để hình dung. Riêng Quận chúa Bắc Lương Từ Vị Hùng, người từng cầu học tại Thượng Âm học cung và vang danh, có câu nói "Từ Thập tạm Thập Tam". "Từ Thập" ý nói thực lực của nàng vượt xa cao thủ cửu đoạn, là đại quốc thủ Thập đoạn xứng đáng. "Từ Thập Tam" lại là nói nàng thường có thể hạ những nước cờ xuất quỷ nhập thần, kỳ diệu tới mức quỷ thần khó lường, tựa như Thập tam đoạn vậy. Bởi thế, nàng được xem là thánh thủ cờ vây cùng hàng với Tào Quan Tử của Tây Sở. Phạm Trường Hậu tự nhận danh hiệu Phạm Thập Đoạn của mình còn miễn cưỡng, khi đối diện với Từ Vị Hùng và Tào Trường Khanh thì kém hơn rất nhiều, có một khoảng trời vực. Còn nếu so sánh với vị sư phụ đang ở trước mặt, hắc, trong lần sư đồ trùng phùng đầy bất ngờ này, ân sư truyền thụ còn nhường hắn hai nước, vậy mà Phạm Trường Hậu vẫn mười trận đều thua.

Lão nhân nhìn chằm chằm ván cờ, vốc một nắm muối rắc lên củ cải, rồi mở miệng hỏi: "Nguyệt Thiên, con còn nhớ năm đó khi ta và con hạ ván cờ đầu tiên, ta đã nói gì không?" Phạm Trường Hậu, tự Nguyệt Thiên, danh hiệu Phật tử, cung kính đáp: "Sư phụ đã nói hai câu. Một là bản lĩnh thật sự nằm ngoài bàn cờ. Hai là cờ vây dù có hạ giỏi đến đâu cũng chỉ là chuyện nhỏ, biết đánh cờ và biết làm người khác nhau một trời một vực."

Hoàng Long Sĩ, kẻ được mệnh danh là ma đầu số một thời Xuân Thu, "Ừ" một tiếng, nhai miếng củ cải thanh đạm, nhạt nhẽo, chỉ có chút vị mặn. "Vậy nên, ngoài việc dạy con đánh cờ, ta còn muốn con không được chậm trễ việc nghiên cứu học vấn. Giờ Ngô Tòng Tiên đã một bước thành danh ở kinh thành, con không tranh giành gì, ngược lại lại nổi danh hơn cả Ngô Tòng Tiên. Tương lai, triều đình Ly Dương, bất kể ai ngồi trên long ỷ, họ Triệu hay họ gì khác, đều sẽ có một chỗ cho con."

Phạm Trường Hậu khẽ hỏi: "Sư phụ vì sao muốn con giao hảo với Thế tử Điện hạ Yến Sắc Vương? Có phải vì hoàng đế giết Thủ phụ Trương Cự Lộc mà người thất vọng?" Hoàng Long Sĩ cười hỏi lại: "Nguyệt Thiên con lẽ nào cho rằng Trương Cự Lộc không đáng chết?" Phạm Trường Hậu không dám cùng sư phụ giả vờ bí ẩn, thẳng thắn đáp lời: "Dù cho hoàng đế muốn trải đường cho Thái tử Triệu Triện, giết một mình Trương Cự Lộc là đủ. Tru di cửu tộc, chừng mực đã quá đà rồi."

Hoàng Long Sĩ cười khẽ, "Chưa bàn đến chuyện mức độ quá đà, con trước hãy nói xem vì sao Trương Cự Lộc lại nhất định phải chết." Phạm Trường Hậu đi đến đối diện ván cờ, ngồi nghiêm chỉnh, trầm giọng nói: "Thủ phụ Trương Cự Lộc đã đại hưng khoa cử, mở ra Long Môn cho con cháu hàn môn. Dưới trướng ông, các công khanh thời Vĩnh Huy như Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh... chẳng những là năng thần, mà lại dưới sự che chở của Trương Cự Lộc, họ có thể thuận buồm xuôi gió trên triều đình, dần dần thấm nhuần quan trường nhiều năm, càng thấu hiểu tâm tư đế vương và quy củ triều đình. Họ đã biết cách giữ mình, lại biết làm sao để tích lũy thế lực đồng thời mưu cầu danh tiếng lưu sử sách. Loại thần tử này, không giống những 'trung thần' xương cứng thời Xuân Thu, những kẻ quân muốn thần chết thì thần sẵn sàng chịu chết. Cho dù quân muốn thần chết, thần có thể không chết, và trong lòng cũng không cam nguyện phí hoài bản thân. Về sau, ngày càng xuất hiện nhiều trọng thần xuất thân hàn sĩ, vốn từ chốn chợ búa, mấy chục năm tích góp gia sản, ném đi là ném đi, có những lúc không giống con cháu môn phiệt thâm căn cố đế, họ càng phong phú, càng có khí khái dám xả thân. Trương Cự Lộc là người khởi xướng 'Vĩnh Huy chi xuân', cũng là người đứng đầu việc đưa các hàn sĩ trong triều lên tới vị trí mặc áo tía áo vàng. Đây là cái chết thứ nhất."

Hoàng Long Sĩ vốc một nắm cơm trắng nhét vào miệng, chậm rãi cười nói: "Vẫn còn thiếu rất nhiều." "Thái tử Triệu Triện sắp đăng cơ, không có gì bất ngờ, lại là một vị hoàng đế thái bình thịnh thế. Bản thân ông không có quân công, nhưng nếu trên triều đình, văn có Trương Cự Lộc, võ có Cố Kiếm Đường, tân đế Triệu Triện sẽ rất khó thu phục lòng người. Đương kim Thiên tử liên tục ban chiếu lệnh Tấn Lan Đình giáng tội Thủ phụ đại nhân, Đại tướng quân Dương Thận Hạnh lại khơi lại vụ án thảm khốc của Hàn gia ở Kế Châu, đặc biệt đề bạt Trần Vọng, con rể Sài quận vương, triệu Tề Dương Long vào kinh, rồi lập lại Trung Thư Tỉnh và Môn Hạ Tỉnh để đối trọng với Thượng Thư Tỉnh... Rất nhiều thủ đoạn, không ngừng từng bước ép sát Thủ phụ. Trương Cự Lộc bề ngoài như thể từ đầu đến cuối đều chọn cách lùi bước, tự mình loại bỏ thế lực Trương gia, liên tiếp từ bỏ Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân và Bạch Quắc, chỉ giữ lại Vương Hùng Quý, người được công nhận là không có phong thái tể phụ nhất. Thậm chí khi Vương Hùng Quý, trụ cột cuối cùng của Trương gia, Thượng thư Bộ Hộ, bị giáng chức làm Kinh lược sứ Quảng Lăng Đạo mà phải rời kinh thành, Trương Cự Lộc vẫn không lên tiếng." Phạm Trường Hậu nói đến đây, dừng lại một chút, "Tuy nhiên, chỉ cần Trương Cự Lộc không chết, dù cho ông ấy 'tự nhận lỗi' từ quan, vị lãnh tụ văn quan này sau khi từ bỏ chức quan mà về hương ẩn cư núi rừng, thì Tế tửu Tề Dương Long, người vốn được dùng để đối trọng với Trương Cự Lộc, sẽ rất khó xử. Hơn nữa, Trương Cự Lộc tuổi đã cao, còn Tề Dương Long thì sao? Đến lúc đó, khi cục diện thiên hạ có biến động nhỏ, Trương Cự Lộc, dẫu không còn ở triều đình mà lui về giang hồ, trái lại sẽ có cơ hội trở thành người được vạn dân trông cậy để cứu thế. Sự đối đãi khác biệt, cùng với địa vị trong lòng bách tính của Trương Cự Lộc và Tề Dương Long ở thời điểm này, đến lúc ấy sẽ hoàn toàn đảo ngược. Bệ hạ hoàng đế sao lại không hiểu đạo lý đó, sao lại lưu lại một cục diện rối rắm cho Thái tử? Nếu chỉ có luận điểm này, không có cái chết thứ nhất của Trương Cự Lộc mà con nói lúc trước, thì vẫn có thể xem đó là thuật kiểm soát và kiềm chế thần tử của quân vương. Thế nhưng, nếu tương lai là một vương triều không có đại chiến, cộng thêm trong triều ngày càng nhân tài đông đúc, 'Tường Phù chi xuân' của Hoàng đế cũng không kém gì 'Vĩnh Huy chi xuân' của Trương Cự Lộc, vậy Triệu gia hà cớ gì phải giữ ngươi Trương Cự Lộc mà làm gì?!"

Hoàng Long Sĩ gật đầu, "Trương Cự Lộc trong hai mươi năm qua, là người kịp thời đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, không thể giết. Về sau, ông ấy chỉ có thể làm những việc như dệt hoa trên gấm, thế lực quá lớn khó kiềm chế, hoàn toàn có thể trừ khử. Đây cũng là một cái chết. Hai cái chết rồi, con nói tiếp đi."

Phạm Trường Hậu hiển nhiên trong lòng đã có dự tính, đã chuẩn bị sẵn một bài văn nháp đầy đủ kết luận trong đầu, nên nói năng trôi chảy, không chút ngừng nghỉ suy nghĩ: "Hai cái chết trước là những chuyện đương kim Thiên tử muốn suy xét lâu dài. Còn đại chiến Lương Mãng và bình định Quảng Lăng lúc này lại là chuyện cấp bách trước mắt như lửa cháy đến lông mày. Khi còn sống, Trương Cự Lộc bốn phía gây thù chuốc oán. Trong đó, ba kẻ tử địch chính là hoàng thất huân quý, văn thần môn phiệt, và võ tướng địa phương. Ba thế lực này luôn ôm mối hận ngút trời với Thủ phụ đại nhân. Hoàng thất dòng họ Triệu trong hai mươi năm qua đã phải trải qua những tháng ngày khốn khổ như chuột chạy trên phố. Ban đầu, họ vốn cho rằng với Tiên đế Ly Dương Triệu thất thống nhất thiên hạ, họ đều là công thần, lại mang họ Triệu, đương nhiên có thể cùng hoàng đế chia sẻ giang sơn. Nào ngờ, toàn bộ công lao lại bị Từ Kiêu và Trương Cự Lộc, một văn một võ, chia nhau. Làm sao họ có thể nhịn được? Có Trương Cự Lộc, hòn đá cản đường, đứng vững ở triều đình ngày nào, thì những thần tử thuộc thế gia vọng tộc làm sao có thể vượt lên trên tất cả mọi người được ư? Trương Cự Lộc càng công lớn vô tư, thì đám người này càng khó ra tay vì lợi ích gia tộc mình. Lúc đó, Trương Cự Lộc muốn mạnh tay chỉnh đốn ba vấn đề lớn: quản lý tư lại, muối chính và thủy vận. Ông đụng chạm tứ phía, đến nỗi lão Thượng thư Bộ Công không tiếc chọc giận Thủ phụ đại nhân mà ra mặt cản trở từ bên trong. Lão Thượng thư ra mặt vì ai? Đương nhiên là vì đám văn thần địa phương thuộc các gia tộc lớn. Văn võ tranh chấp vốn là lệ cũ qua các triều đại. Trương Cự Lộc có thể dùng thủ đoạn dẹp yên phe cánh một cách oai phong lẫm liệt, nhưng lại dùng dương mưu dẹp loạn Quảng Lăng, mượn cơ hội không ngừng tước phiên và chèn ép võ tướng. Diêm Chấn Xuân, Dương Thận Hạnh, và mấy đại phiên vương đều trở thành quân cờ bị hao tổn thực lực. Những võ tướng nắm binh quyền cũng không thể nhịn. Hoàng đế giết ác nhân Trương Cự Lộc, để ba phương thế lực này hả hê, có thể nói là một mũi tên hạ hai chim. Sau đó, từ tân Thiên tử đến trấn an lòng người, quả là một công đôi ba việc."

Hoàng Long Sĩ sắc mặt bình tĩnh nói: "Đây cũng là một cái chết. Tuy nhiên, có một điều con chưa thấu triệt. Cái chết này nhất định phải chết là ở chỗ, nếu Trương Cự Lộc bị bãi quan khi đang ở đỉnh cao quyền thế, thì ba kẻ tử địch đã ôm mối oán hận bấy lâu nay cũng coi như đã trút bỏ hơn nửa phần ác khí trong lòng. Khí dễ tan mà khó tụ. Về sau, khi họ muốn tranh đấu với vị Thủ phụ này nữa, thì đã rất khó có được quyết tâm không chết không thôi. Với tâm tính như vậy mà đấu với Trương Cự Lộc, cho dù tân hoàng đế có làm chỗ dựa cho họ, thì chắc chắn vẫn sẽ bị Trương Cự Lộc tiện tay đánh đổ như việc ông chia để trị Thanh đảng vậy."

Phạm Trường Hậu nghiêm mặt nói: "Đồ nhi xin thụ giáo!"

Hoàng Long Sĩ đưa tay vớ lấy số củ cải còn sót lại, liếc nhìn đồ đệ, người đã giành được danh hiệu Phật tử trong giới cờ vây, rồi hỏi: "Chỉ có vậy thôi ư? Thế thì kém xa tiểu sư đệ của con ở Tương Phiền thành rồi."

Phạm Trường Hậu mỉm cười nói: "Trương Cự Lộc không kết bè kết phái, tự chặt cánh chim thì thôi, lại còn cố ý cùng Tản Tản Ông, trợ lực lớn nhất của mình, đường ai nấy đi, triệt để lâm vào cảnh cô gia quả nhân. Nếu không phải như thế, những sĩ tử vô tri kia lấy đâu ra lá gan mà ném mạnh thư tố cáo trước cửa Trương Cự Lộc để mua danh chuộc tiếng? Cảnh tượng này, chẳng khác gì việc năm đó bất cứ sĩ tử nào muốn lập công danh cũng đều phải mắng một tiếng "nhân đồ Từ Kiêu" vậy. Nếu Hoàn Ôn kiên định đứng bên Thủ phụ, đừng nói đám sĩ tử nhiệt huyết này, mà ngay cả Tấn Tam Lang cũng chẳng có khí phách đó. Thiếu đi Hoàn Ôn, Trương Cự Lộc lại là một cái chết."

Hoàng Long Sĩ không đưa ra ý kiến, chỉ chuyển sang chủ đề khác, hé mắt nhìn chén muối và bát cơm, cười nói: "Danh sĩ phong lưu có nhiều chuyện ít ai biết đến, những việc triều chính lưu truyền này cũng vậy, giống như muối của người đọc sách. Ăn hết cơm trắng rồi thì chẳng còn mùi vị gì, chết không hết người, nhưng lại thiếu đi cái tinh khí thần. Xưa kia ở Ly Dương, nơi các phiên trấn mọc lên như rừng, văn nhân suốt ngày bị võ nhân ức hiếp đến nửa sống nửa chết, đương nhiên chẳng có chuyện gì đáng kể mà ít người biết đến cả. Trương Cự Lộc quả là phi thường, chỉ trong một thời Vĩnh Huy ngắn ngủi, đã có Hàn Lâm Viện Hoàng môn lang trực ban say ngủ, Thiên tử đích thân khoác áo lông cho. Lại còn có Tản Tản Ông hâm rượu trong cung cấm mà bình luận thiên hạ. Thế nên mới nói, tuy đầu gối của sĩ tử thiên hạ vẫn còn khuỵu xuống, nhưng lưng cuối cùng cũng đã thẳng lên rồi."

Phạm Trường Hậu ngẩng đầu nhìn những cuốn sách đang phơi dưới ánh nắng hôm ấy, cảm khái nói: "Ký ức về trận loạn lạc, cảnh chó nhà có tang chạy loạn năm xưa vẫn còn tươi mới. Những võ tướng trấn giữ cửa ải chỉ biết vàng bạc, khắp nơi gây khó dễ thì thôi đi. Nhưng điều khiến con khó lòng nguôi ngoai nhất là họ dùng trường mâu gạt tung rương sách. Những bản sách quý độc nhất vô nhị, vốn là cốt tủy của giới sĩ tử, cứ thế tản mát đầy đất, bị chà đạp tùy ý. Con nghĩ, một thời thế mà sách vở có thể bình yên phơi nắng, đó chính là thời thế tốt đẹp của những người đọc sách chúng ta vậy."

Sau một tiếng thở dài, Phạm Trường Hậu hít sâu một hơi, nói: "Trương Cự Lộc gian lận khoa cử, con trưởng ngầm chiếm ruộng tốt, gia tộc địa phương cùng dân tranh giành lợi ích, chứng cứ phạm tội vô cùng xác thực..." Nói đến đây, Phạm Trường Hậu cười khổ: "Thật nực cười cái gọi là 'chứng cứ phạm tội vô cùng xác thực' này! Hai điều sau có lẽ là thật, nhưng nếu nói Trương Cự Lộc tiết lộ đề thi, e rằng ai cũng thấy hoang đường. Mặc kệ chân tướng thế nào, thêm vào vụ án thảm khốc liên lụy đến cố Thủ phụ Hàn gia, đây cũng là một cái chết."

Phạm Trường Hậu hai tay nắm chặt đặt lên đầu gối, mơ hồ có chút nộ khí, "Chuyện này thì thôi đi, trong mười tội lớn lại còn có chuyện tư thông biên quân. Tư thông với ai? Dùng nửa nước phú thuế để xây dựng Đông tuyến chống lại Bắc Mãng, đó là đại cương do Tiên đế định ra. Trương Cự Lựucó tội gì?"

Hoàng Long Sĩ lắc đầu nói: "Tội trạng này nói đến tối nghĩa nhất, con đã đoán sai. Điều này không phải ám chỉ Cố Kiếm Đường, mà là nói về Bắc Lương. Đương nhiên, bên trong cũng có ý tứ tiện thể răn đe mấy chục vạn tướng sĩ biên ải Bắc Địa đứng sau Cố Kiếm Đường. Trương Cự Lộc sau khi nắm quyền, bề ngoài như thận trọng từng bước áp chế Từ gia Bắc Lương, nhưng kỳ thực đó cũng chỉ là hiện tượng bên ngoài. Biên ải Bắc Lương vẫn không hề giảm bớt những lợi ích đáng có. Nếu đổi người khác lên làm Thủ phụ, triều đình có lẽ sẽ bùng nổ khói đen chướng khí, nhưng chí ít Bắc Lương bên kia sẽ càng thêm khó chịu. Đây là cái giá mà Trương Cự Lộc phải trả bằng tình cảm quân thần bị hao tổn, để đổi lấy một phần ẩn náu an ổn cho vùng Tây Bắc. Điều này, đương nhiên là một cái chết."

Phạm Trường Hậu ngạc nhiên, sau đó đứng dậy, quay mặt về phía Bắc mà nặng nề cúi lạy.

Hoàng Long Sĩ cười lạnh nói: "Phải chăng con càng thấy rằng Trương Cự Lộc không đáng chết? Đừng thấy lúc đó như có vô số người đang âm thầm vỗ tay khen hay khi Thủ phụ đại nhân bị hạ bệ. Thực ra, những người sáng suốt thật sự, đặc biệt là những người đọc sách như con, từ tận đáy lòng cho rằng 'dân là nặng quân là nhẹ', đều đang cắn răng không nói. Con cho rằng lúc đó tất cả mọi người đều mắng 'Từ người thọt', thì có thật là tất cả mọi người đều thù ghét Bắc Lương ư? Trương Cự Lộc, Tản Tản Ông, Cố Kiếm Đường, Diêm Chấn Xuân, Lô Bạch Hiệt, Lô Thăng Tượng, và cả Hứa Củng... liệu có thật chỉ có thù ghét mà không có lòng kính phục tột độ? Nên nhớ rằng, khi Từ Kiêu dẫn theo thân kỵ Bắc Lương mặc giáp thúc ngựa Nam hạ, đích thân đến biên giới ngăn chặn Từ Phượng Niên, vị đại tướng dòng chính của Cố Kiếm Đường là Thái Nam, cùng sáu vạn quân mã, đối mặt với 'lão người thọt' ấy. Đừng nói là đánh một trận, mà họ đã trực tiếp tâm phục khẩu phục mà quỳ xuống, chỉ nói một câu mà rất nhiều tướng sĩ đều nghe rõ ràng: 'Mạt tướng tham kiến Bắc Lương Vương'. Không chỉ riêng Thái Nam, vị đại tướng được triều đình ký thác kỳ vọng để chèn ép không gian sinh tồn của Bắc Lương, mà cả sáu vạn giáp sĩ đều có cùng tâm tư ấy. Họ coi việc được nhìn thấy Đại tướng quân Từ Kiêu từ xa là vinh quang lớn lao nhất đời. Kết quả cuối cùng, Từ Kiêu đã thay thế Cố Kiếm Đường tuần sát thiết kỵ của Cố gia. Văn thần triều đình bắt đầu tức giận bất bình, nhưng võ tướng và binh sĩ khắp Ly Dương lại chẳng thấy có gì mất mặt hay xấu hổ. Từ Kiêu ngang ngược mà bá khí như vậy là điều hắn đáng được. Trương Cự Lộc được những người đọc sách như con thầm nhớ trong lòng, cũng là điều ông đáng được. Vậy nên, đây cũng là một cái chết của Trương Cự Lộc!"

Hoàng Long Sĩ mặt không biểu tình, từ hộp cờ vê lên một quân cờ, nhẹ giọng nói: "Thái tử Triệu Triện không hề có hảo cảm với vị Thủ phụ này, đã từng tính toán kết thân với con út Trương Cự Lộc là Trương Biên Quan nhưng không thành. Loạn thế nuôi võ tướng, trị thế trọng văn thần. Người này đã định trước sẽ là một Văn nhân hoàng đế, nhưng vì cân bằng văn võ, tất nhiên phải tiếp tục duy trì thế cờ ba tỉnh Thượng Th��, Môn Hạ, Trung Thư tương hỗ kiềm chế mà Tiên đế Triệu Đôn để lại. Các thần tử sẽ nhiều hơn bây giờ, nhưng tuyệt đối không thể có một lãnh tụ văn thần. Triệu Triện muốn ngồi vững vàng trên long ỷ, Trương Cự Lộc lại là một cái chết."

"Trương Cự Lộc nhìn xa hơn tất cả mọi người, dùng việc tự bôi nhọ để thân bại danh liệt, lại không lưu đường lui, cốt để răn đe hậu thế. Vị Thủ phụ này vô cùng rõ ràng về sau sẽ hình thành cục diện văn nhân trị quốc. Nếu không tạo ra lễ tiết tôn trọng đại phu, thì "lễ" này sẽ bị văn thần nhắc đi nhắc lại. Từ những năm đầu Vĩnh Huy, Thượng Thư Tỉnh độc chiếm quyền lực lớn, không nói sáu bộ Thượng thư, ngay cả Thị lang cũng chẳng ai bị mất đầu. Nếu cứ theo tình thế hiện tại, Ly Dương về sau sẽ càng khó loại bỏ những 'sĩ đại phu' đó. Trong đó có một manh mối rất thú vị, đó là con cháu hoàng tộc, quý tộc và hào phiệt tham nhũng, ít nhiều còn chú trọng thể diện, nhưng văn thần xuất thân hàn sĩ, sau khi rũ bỏ lớp bùn đất trên người, thì lại càng không biết xấu hổ, thủ đoạn cũng càng thêm ẩn nấp. Vị Thủ phụ này hiển nhiên đã biết rõ điều này, cho nên cái chết này, là ông ấy tự cầu. Chỉ có điều, theo ta thấy, cái chết của một Thủ phụ, đối với hậu thế 'dưới gió mặt trời', thực sự không có tác dụng lớn."

"Nhưng chính vì thế, cái chết này của Trương Cự Lộc, lại khiến ta, Hoàng Long Sĩ, bội phục nhất."

"Hoàng đế Triệu Đôn muốn ông ấy chết, Trương Cự Lộc nguyện ý chết, đó lại là một cái chết. Cái chết này, là điều bất đắc dĩ nhất trong quan hệ giữa sĩ tử và đế vương, nhưng cũng là sự phong lưu không thẹn với lương tâm nhất của một người đọc sách."

Hoàng Long Sĩ, người hai ngón tay vẫn kẹp quân cờ mà chưa hạ xuống bàn cờ, không nói thêm lời nào. Muối, cơm và củ cải sớm đã được ăn sạch không còn một mống.

Phạm Trường Hậu khẽ nói: "Trương Cự Lộc có chín cái chết rồi."

Hoàng Long Sĩ cúi đầu nhìn ván cờ, cười hỏi: "Người ta vẫn thường nói 'cửu tử nhất sinh', con thấy Trương Cự Lộc còn một đường sinh cơ nào không?" Phạm Trường Hậu lắc đầu nói: "Người người đều muốn ông ấy chết, bản thân ông ấy lại không muốn sống, làm sao có thể sống được?"

Hoàng Long Sĩ đặt mạnh quân cờ trắng này xuống một vị trí ở phía đông bắc bàn cờ, thậm chí còn chỉnh lại cho ngay ngắn. Phạm Trường Hậu vô cùng ngạc nhiên. Sư phụ khi đánh cờ với hắn, từ trước đến nay đều hạ cờ nhanh như bay, đừng nói là cố ý sắp xếp lại vị trí quân cờ đã hạ. Bởi vì Hoàng Long Sĩ từng nói, hạ cờ tức là đã bén rễ, thế sự đến nay vẫn vô tình như vậy, trên đời cho dù có Trường Sinh Đan cũng không thể có thuốc hối hận. Điều này khiến Phạm Trường Hậu, người vốn đã không còn hứng thú với ván cờ, lại một lần nữa nảy sinh tò mò. Khi vị "Thập Đoạn" này hết sức chuyên chú tìm kiếm câu trả lời, Hoàng Long Sĩ khom lưng, đưa tay bốc một quân cờ đen từ hộp, nhìn về phía tây trên bàn cờ, hai ngón tay kẹp quân cờ vẽ một vòng ở đó, lạnh nhạt nói: "Lúc trước con nhìn ta một mạch bày ra thế cờ này, đừng thấy nơi đây có vẻ như đang là đại chiến kịch liệt, trắng đen hai bên giằng co cực kỳ gay gắt, nhưng thực ra rất nực cười, rất có thể chẳng liên quan gì đến đại cục."

Phạm Trường Hậu, người ngồi đối diện với Hoàng Long Sĩ, giật mình trong lòng, quan sát ván cờ rồi liên tiếp hỏi: "Đây là cục diện giằng co giữa Ly Dương và Bắc Mãng ư?! Đây là Bắc Lương sao? Bắc Lương có tới ba mươi vạn thiết kỵ, làm sao có thể không liên quan đến đại cục? Sư phụ, con thực sự không nghĩ ra, có thể giúp đồ nhi giải đáp mối nghi hoặc này chăng?"

Hoàng Long Sĩ ném quân cờ đen đó vào hộp, cười nói: "Con một 'Phạm Thập Đoạn' làm sao có thể đoán được bước tiếp theo của Thái Bình Lệnh Bắc Mãng. Đừng phí đầu óc nữa, cho con một trăm năm cũng không nghĩ ra được đâu. Đánh cờ có được công lực như con là đủ rồi, về sau hãy nghĩ làm sao để tranh giành công danh trong cục diện tân triều này đi. Tài đánh cờ càng cao, làm người càng hỏng a."

Phạm Trường Hậu thận trọng nhìn sư phụ mình.

Hoàng Long Sĩ cười nói: "Là đang nói những phàm phu tục tử như các con đó, sư phụ và vị Đế sư Bắc Mãng kia không nằm trong số đó." Phạm Trường Hậu hỏi: "Thế còn Tào Trường Khanh của Tây Sở?" Hoàng Long Sĩ cười: "Cũng nửa vời thôi. Biết rõ không thể làm mà vẫn cứ làm, hắn ấy à, đúng là một kẻ ngu. Toàn bộ nửa đời sau của Tào Trường Khanh, thực ra đều là tranh một hơi vô nghĩa."

Từ xa vọng lại một tiếng "a". Dường như là đang chế giễu lão già này khoác lác chỉ điểm thiên hạ, Hoàng Long Sĩ có chút xấu hổ. Phạm Trường Hậu thấy sư phụ kinh ngạc thì muốn cười lại không dám.

Hoàng Long Sĩ đứng dậy, đi đến bên cạnh tiểu cô nương vẫn còn đang lật sách, vuốt đầu nàng, đau lòng thở dài nói: "Con gái à, về sau đừng gây phiền phức cho Đồng Nhân kia nữa, con giết không xong đâu." Lão nhân cầm một cuốn sách, đi đến ngồi xuống cạnh Đồng Nhân Sư tổ Bắc Mãng, người bị Tề Huyền Tránh ném đến Quảng Lăng Đạo này. Thế nhưng rất nhanh, cô nương Ha Ha đã chen vào giữa hai người. Hoàng Long Sĩ đành phải nhích mông sang bên, xòe bàn tay đặt lên sách, cảm nhận hơi ấm còn lưu lại của ánh nắng, nói: "Khi ta còn trẻ, từng lên Đài Trảm Ma bái phỏng Tề Huyền Tránh. Vị đại chân nhân đó nói rằng, mình tự tay viết sách không bằng người nhìn sách được gió mát lật trang. Ta, Hoàng Long Sĩ, không tin cũng không chấp nhận điều đó. Nếu không lần này, e rằng sẽ uổng công rồi."

Đồng Nhân Sư tổ không nói một lời. Hoàng Long Sĩ quay đầu hỏi: "Còn bao lâu nữa?" Đồng Nhân Sư tổ vẫn hai mắt vô thần nhìn thẳng về phía trước.

Sân vườn của Cầu Tha Thứ Các vẫn yên tĩnh và im lìm như cũ.

Ngày qua ngày, rồi toàn bộ thiên hạ cuối cùng cũng đều biết rõ đương triều Thủ phụ Trương Cự Lộc đã chết, chết trong ngục. Khi đó, người đời mới nhớ đến một con rùa già đáng lẽ phải chết nhưng lại không chết, tựa như từ rất sớm trước kia đã ban cho Thủ phụ đại nhân đang lúc huy hoàng một câu sấm ngữ xui xẻo: "Khó qua giao thừa." Lúc đó, tất cả mọi người mới bừng tỉnh đại ngộ, tựa như tất cả những lời khẳng định của đại ma đầu Hoàng Tam Giáp đều lần lượt ứng nghiệm. Giao thừa, nghĩa là trăng hết tuổi hết, đầu đuôi liên kết với tân xuân. Tuổi cũ đến đây mà trừ bỏ, thay bằng năm mới.

Đêm trừ tịch năm Tường Phù đầu tiên, bất kể già trẻ ở Hạnh Tử ngõ hẻm đều đốt đèn thức đêm đón năm mới, Phạm gia cũng không ngoại lệ.

Trước Khoan Tâm Các, Đồng Nhân Sư tổ đứng trong sân vườn, ngẩng đầu nhìn lên trời. Tiểu cô nương và Phạm Trường Hậu ngồi trên thềm đá. Tiểu cô nương phụng phịu. Phạm Trường Hậu thì như một đứa trẻ, cúi đầu nghẹn ngào.

Trong ngày, sư phụ lần đầu tiên kiên nhẫn kể cho hắn nghe rất nhiều chuyện, rất nhiều đạo lý. Người nói về mưu đồ bố cục riêng của mấy vị đại phụ tá còn tại thế, nói về ưu khuyết của Thái tử Ly Dương Triệu Triện và Thế tử Yến Sắc Vương Triệu Triện. Người cũng chỉ dẫn hắn cách phối hợp tác chiến với tiểu sư đệ Lục Hủ, cách làm sao để trổ hết tài năng giữa cuộc tranh giành đẫm máu của mấy thế lực lớn, thậm chí còn chỉ rõ cách công thành thân thoái. Cuối cùng, sư phụ nói với hắn một câu rất khó hiểu, tựa như lời kết luận định sẵn cho Phạm Trường Hậu trên sách sử đời sau: "Phạm Trường Hậu, ưa công danh, giỏi quyền mưu, văn tài nổi bật, bên trong khốc liệt mà bên ngoài ôn hòa, là một trong sáu thần trung hưng của Ly Dương, kết thúc yên lành, thụy Văn Trinh."

Trong các, lão nhân độc chiếm ba giáp thời Xuân Thu cầm trong tay một ngọn đèn dầu, yên tĩnh đi giữa những hàng giá sách. Bấc đèn dần cháy ngắn lại, cùng với việc tân xuân sắp đến, bấc đèn càng ngày càng ngắn. Ngọn lửa đèn chập chờn, sắp tắt hẳn.

Hoàng Long Sĩ đi đến cửa sổ, nhìn lên bầu trời đêm, khuôn mặt nở nụ cười tự nhiên, khẽ nói: "Thật cao hứng được gặp các ngươi, Diệp Bạch Quỳ, Từ Kiêu, Trương Cự Lộc, Nguyên Bản Khê, Lý Nghĩa Sơn, Triệu Trường Lăng, Cố Kiếm Đường, Nạp Lan Hữu Từ, Hoàn Ôn, Tề Dương Long, Tào Trường Khanh, Lý Đương Tâm." Lão nhân nâng chén đèn dầu lên, "Kính các ngươi, kính Xuân Thu, kính các ngươi kim qua thiết mã, kính các ngươi phong lưu ngạo nghễ!" Lão nhân mở cửa sổ, tiện tay ném chén đèn dầu đã cạn dầu tắt lửa ra ngoài, cười ha hả nói: "Cả đời này của ta, sao mà sảng khoái đến thế!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép hay phát tán đều không được phép.