Xưa kia có ngọn núi tên là Võ Đương.

Trên núi Võ Đương lại có một ngọn núi khác tên là Liên Hoa. Ngọn núi ấy từng là nơi cư ngụ của một vị đạo sĩ trẻ tuổi, người từng muốn xuống núi nhưng rồi lại không dám. Hắn tên là Hồng Tẩy Tượng. Chỉ là, sau một chuyến xuống núi rồi trở về, nghe nói hắn đã rời bỏ thế gian.

Sau đó, vị chưởng giáo trẻ tuổi đời mới, Lý Ngọc Phủ, đã mang về một hài đồng lanh lợi, đầy linh khí, tên là Dư Phúc. Chắc hẳn cha mẹ cậu bé mong con cái mỗi năm tích lũy thêm chút phúc khí, hay ước vọng cuộc sống an ổn, dài lâu cho nhà nghèo, cũng chỉ đơn giản gói gọn trong hai chữ "dành dụm".

Nguyên Tiêu là một ngày lễ lớn, để chào đón ngày hội Nguyên Tiêu năm Tường Phù thứ hai, các đạo sĩ trên núi Võ Đương, bất kể bối phận, đều đang chặt tre làm đèn lồng tre, rồi dán giấy tuyên lên. Ngay cả những đại chân nhân bối phận cao nhất như Trần Diêu Du Hưng Thụy cũng không ngoại lệ. Đáng tiếc, vị tổ sư bá lớn tuổi nhất núi là Tống Tri Mệnh đã qua đời vào năm ngoái. Ông thực sự đã chết, không có chuyện hóa cầu vồng phi thăng hay vũ hóa thành tiên gì cả. Lão chân nhân ra đi rất an tường, chỉ lẩm nhẩm rằng giá như tiểu sư đệ còn sống, ắt có thể luyện ra mấy lò đan dược thượng hạng. Cũng có chuyện là, trong tháng cuối cùng trước khi lâm chung của lão nhân, người ta thường thấy Tống tổ sư bá đứng ở sơn môn Liên Hoa phong lớn, nhìn về phía chân núi, chẳng cần hỏi cũng biết là ông đang đợi vị chưởng giáo sư chất kia. Từ sư phụ của lão chân nhân là Hoàng Mãn Sơn, đến đại sư huynh Vương Trọng Lâu, rồi tiểu sư đệ Hồng Tẩy Tượng, và cuối cùng là Lý Ngọc Phủ, đương nhiệm chưởng giáo, Tống Tri Mệnh trừ đi vài bức tranh tổ sư gia không nhắc tới, ông đã sống qua biết bao năm tháng, gặp qua bốn vị chưởng giáo Võ Đương, nên ra đi vô cùng an tường. Thế hệ chân nhân lớn tuổi ngày càng thưa thớt, ngay cả đại chân nhân Trần Diêu, người chưởng quản giới luật, cũng khó che giấu được nét già nua. May mắn thay, núi Võ Đương từ trước đến nay vẫn luôn coi nhẹ chuyện sinh lão bệnh tử, hơn nữa hiện tại hương hỏa Võ Đương sơn cường thịnh, mấy ngọn núi trên này đều đã tổ chức vài nghi thức "Phá núi" tuy không quá long trọng nhưng vẫn giữ được vẻ trang nghiêm.

Mặc dù gần đến Nguyên Tiêu, trời chưa sáng hẳn nhưng vẫn thường có rất nhiều thiện nam tín nữ bắt đầu leo núi thắp hương. Không như nhiều đạo quán, chùa miếu ở Ly Dương chuyên mở cửa sau cho những kẻ quan quyền hiển quý, khiến người dân thường dù đốt hương cả đời cũng chẳng thể dâng được nén hương đầu; ở Bắc Lương, chỉ cần bạn nhanh ch��n, người dân thường cũng có thể đốt nén hương đầu trên núi Võ Đương. Trên Nam thần đạo của núi Võ Đương, khách hành hương nối liền không dứt, thậm chí có rất nhiều người ngoại tỉnh nói giọng khác lạ. Thời khắc đại quân Bắc Mãng nam hạ, cả ba châu Bắc Lương tựa như một cái phễu, nhân khẩu giảm mạnh. Bởi vậy, những đoàn khách hành hương từ phương xa đổ về, tựa cá chép ngược dòng, càng làm nổi bật sự hưng thịnh của Võ Đương lúc bấy giờ. Thậm chí có lời đồn rằng triều đình chẳng bao lâu sẽ ban danh hiệu tổ đình Đạo giáo của Long Hổ Sơn cho Võ Đương, nhằm trấn an Bắc Lương. Trong đoàn quân thắp hương, có một đôi nam nữ trẻ tuổi trông như vợ chồng son, đại khái là do xuất thân tiểu môn tiểu hộ, không có áo gấm lông chồn, cũng chẳng có tùy tùng cường tráng khiến người ta phải e dè, thậm chí ngay cả một ngọn đèn lồng cũng không có. Họ cùng một gia đình già trẻ khác tình cờ gặp ở chân núi mà kết bạn leo lên. Dọc đường, họ dựa vào ánh đèn lồng tạm bợ của gia đình kia để lần theo đường núi. Khi giới thiệu, người thanh niên tự xưng là Từ Kỳ, người Bắc Lương chính gốc, còn vợ anh ta họ Lục, quê ở Thanh Châu. Theo lời cô, vì gả cho gà thì theo gà, gả cho chó thì theo chó, nên mới đến Bắc Lương chịu khổ. Gia đình đồng hành cùng họ có đủ bốn thế hệ, mười sáu người. Ông lão họ Nghiêm, đã ngoài tám mươi, nói rằng ông là người Quảng Lăng đạo, từng làm quan ở kinh thành lẫn địa phương, năm ngoái mới trí sĩ về quê. Ông lão lời lẽ khôi hài, cực kỳ hay nói, trên đường, ông cùng Từ Kỳ trò chuyện đủ chuyện từ Nam chí Bắc, khiến hành trình leo núi khô khan thêm phần rộn rã tiếng cười nói. Còn Từ Kỳ, tuy không có lời lẽ gì kinh ngạc, nhưng cũng nhiều lần tiếp lời ông lão rất tự nhiên.

Ngoài ông lão, hai người nam giới bối phận còn lại của nhà họ Nghiêm ban đầu không mấy thiện cảm với cái gọi là "man di Bắc Lương" này. Điều này cũng chẳng thể trách họ khinh người. Trong nhiều cuộc tranh giành địa vị ở Ly Dương, năm đó, Từ Kiêu trấn thủ Bắc Lương cùng Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh chủ chính Nam Cương, hai bên luôn bị coi là "kẻ tám lạng người nửa cân", đều là nơi man di trong mắt triều đình, ngay cả Lưỡng Liêu cũng chẳng thể sánh bằng. Đến mức từng có một chuyện cười lớn trên triều đình năm ấy: vị thư sinh Bắc Lương đầu tiên thi đỗ tiến sĩ, vượt vũ môn hóa rồng trong kỳ khoa cử, khiến cả Thái An Thành kinh ngạc, tự hỏi liệu Bắc Lương có thật sự có người đọc sách hay không. Thế là rất nhiều người đã giúp vị sĩ tử kia tra cứu gia phả, phải vất vả lắm mới tìm ra nguyên quán của người đó ở Kiếm Châu, Trung Nguyên, bấy giờ mới như trút được gánh nặng, mà bỏ qua sự thật rằng người đó đã mấy đời sinh sống ở Lăng Châu, Bắc Lương. Mãi đến khi Nghiêm Kiệt Khê trở thành hoàng thân quốc thích rồi lại trở thành Điện các Đại học sĩ, Tấn Lan Đình thăng tiến một mạch, cùng với Lý học tông sư Diêu Bạch Phong vào kinh chủ trì Quốc Tử Giám, cái ấn tượng xấu về một Bắc Lương chưa khai hóa này mới dần thay đổi, buộc phải miễn cưỡng thừa nhận rằng Bắc Lương cũng có truyền thống gia đình vừa làm ruộng vừa học hành.

Khoảng cách từ Nam thần đạo đến Kim Đỉnh chủ phong của Võ Đương dài đến mười hai dặm, lại là đường núi, nhà họ Nghiêm có cả người già, trẻ nhỏ, phụ nữ, bước chân yếu ớt nên đi rất chậm. Đến khi tiếng chuông sớm đầu tiên trên núi vang lên, họ mới đi được nửa chặng đường, dừng chân nghỉ ngơi ở gian đình chuyên dành cho lữ khách, hành hương. Ông lão thừa lúc ban mai đưa mắt trông về phía xa. Từ Kỳ cùng vợ sóng vai đứng ngắm cảnh núi dưới chân. Sau khi thu tầm mắt, ông lão ngồi xuống. Lập tức có một đứa chắt trai lanh lợi chạy tới đấm bóp chân cho ông. Ông lão cười vang sảng khoái, cưng chiều ôm đứa bé lên đùi, chỉ tay về phía Đông, giải thích: "Cảnh tượng này gọi là 'Trời mở xanh trắng'."

Đứa bé hiển nhiên chẳng mấy hứng thú với cảnh "trời mở xanh trắng" gì đó, ngẩng đầu, giọng trẻ con non nớt hỏi: "Thái gia gia, trên núi thật sự có thần tiên như nương cháu nói sao ạ? Thế thần tiên có thể cưỡi mây đạp gió không ạ?"

Ông lão gia chủ nhà họ Nghiêm cười ha hả, xoa đầu đứa bé, không đưa ra câu trả lời, chỉ quay đầu nhìn đám mây vờn sương khói quanh đỉnh núi, khẽ cảm thán: "Không dám nói lớn tiếng, sợ người trên trời nghe thấy."

Không nhận được câu trả lời, đứa bé tha thiết nũng nịu đòi hỏi. Ông lão đành phải nói: "Người đọc sách chúng ta, đều cần nghiêm túc tuân thủ những điều Thánh nhân dạy dỗ, không nói chuyện quỷ thần hoang đường. Nhưng mà, thái gia gia vẫn có thể kể cho tiểu oa nhi cháu nghe chút chuyện bên lề. Thái gia gia ta đây, kỳ thực hồi còn trẻ cũng từng mượn danh nghĩa cắp tráp du học, lén lút làm chuyện áo xanh vác kiếm lên núi tầm tiên. Có lẽ không có cơ duyên, nên không tìm gặp được những vị cao nhân tóc bạc phơ, mặt hồng hào như trong lời người đời kể. Chỉ là, khi đã trung niên, ta từng cùng rất nhiều người đến Thiên Sư phủ Long Hổ Sơn, có dịp gặp mặt một lần với vị lão thiên sư hệ đó, nhưng cũng chưa từng có cơ hội trò chuyện sâu hơn, dù sao lúc ấy quan mũ của thái gia gia còn nhỏ quá, chỉ là kính cẩn ở vị trí thấp nhất mà thôi. Lúc đó, trong lòng ta chỉ cảm thấy làm quan không bằng tu đạo. Người đọc sách trong thiên hạ sao mà nhiều, muốn sau khi chết được phong Thái phó, Văn Chính sao mà khó. Người tu đạo trong thiên hạ thì không nhiều, đạt được đến chức quan nhất phẩm, khanh tướng áo lông, lại tương đối dễ dàng hơn nhiều."

Đứa bé vô cùng thất vọng: "Thái gia gia, vậy chúng ta xa xôi ngàn dặm đến Võ Đương sơn làm gì vậy ạ? Cha cháu nói ngồi xe xóc nảy đến rã rời cả xương cốt rồi."

Một vị nho sĩ trẻ tuổi gần đó lập tức đỏ mặt vì xấu hổ.

Ông lão vuốt chòm râu bạc trắng mỉm cười nói: "Thái gia gia tuy chưa từng thấy thần tiên, nhưng khi trấn giữ một phương, đã từng gặp một vị đạo sĩ thoạt nhìn tầm thường nhưng đồng niên, từng có một cuộc trò chuyện thú vị với ông ấy. Vị đạo nhân đó đã dạy ta một bộ thuật dưỡng sinh, thái gia gia có thể sống đến tuổi này, đều quy công cho ân huệ của vị đạo sĩ ấy. Mặc dù đã qua nhiều năm như vậy, ta vẫn nhớ rất rõ dáng vẻ của vị đạo nhân đó: thân hình cao lớn, nhân nghĩa và hào sảng, mang phong thái du sĩ cổ đại, so với những bậc quý nhân, Hoàng tử ở phủ Thiên Sư, quả thực không hề có vẻ khách sáo, kiểu cách chút nào."

Ông lão thổn thức nói: "Vị đạo nhân đó chính là chưởng giáo đời trước của Võ Đương sơn, tên là Vương Trọng Lâu. Ta cũng mãi về sau này mới biết ông ấy là chưởng giáo Võ Đương sơn ở Bắc Lương, nên thừa dịp thân thể vẫn chưa hoàn toàn mục nát trong đất vàng, tranh thủ đến đây nhìn một chút. Tiện thể cũng muốn xem thử bầu trời Tây Bắc Bắc Lương rốt cuộc cao đến mức nào. Bởi vì khi ông nội làm quan ở Thái An Thành, có một vị ngự sử từng dâng tấu vạch tội một người. Người đó, sau khi đến Bắc Lương, trong bữa tiệc lớn lại chỉ vào chiếc ghế mình đang ngồi và nói với mọi người rằng: cái ghế này tuy không phải long ỷ, nhưng lại cao hơn nhiều so với cái ghế ở kinh thành đó nha."

Con trai ông lão cũng đã ngoài năm mươi tuổi, nghe xong cười nói: "Hẳn là lời đồn vô căn cứ."

Ông lão gật đầu.

Từ Kỳ, người Bắc Lương vẫn luôn nhìn ông lão ôm cháu chắt trai mà không nói gì, giờ đây quay người im lặng nhìn về phía xa.

Vợ anh ta nắm chặt tay anh, nghiêng đầu khẽ hỏi: "Là thật hay giả?"

Từ Phượng Niên, trong vai Từ Kỳ, ôn tồn nói: "Thật. Lúc đó ta còn nhỏ, đang ngồi trên đùi cha ta. Câu nói này thực ra là ông ấy nói với ta, đại khái là muốn nói cho ta rằng làm hoàng đế kỳ thực chẳng có ý nghĩa gì."

Từ Phượng Niên nắm chặt bàn tay nhỏ hơi lạnh của Lục Thừa Yến, khẽ nói ra một bí mật động trời: "Quan viên bảy mươi tuổi trí sĩ là quy củ của triều đình Ly Dương, nhưng có thể đến bảy mươi chín tuổi mới trí sĩ, không phải ai cũng làm được. Ông lão là Nghiêm Tùng, làm quan ở kinh thành, chức vụ cao nhất là Tả Thị Lang Lễ bộ, bất đồng chính kiến với Thủ phụ Trương Cự Lộc, sau đó bị xa lánh đến Lư Châu thuộc Giang Nam đạo. Nản lòng thoái chí, ông liền an tâm chuyên tâm vào việc học thuật ở địa phương. Lần này, Thủ phụ Trương thân bại danh liệt, cả triều đình trên dưới im lặng như tờ, Nghiêm Tùng là một trong số ít người dám đứng ra bênh vực cho vị Thủ phụ đã thất thế. Có thể thấy, năm đó ông ấy và Trương Cự Lộc là cuộc tranh luận giữa những quân tử quang minh lỗi lạc. Ta sở dĩ đi cùng ông ấy, là vì Từ Kiêu không có cảm tình xấu với người này, nói rằng trong số rất nhiều kẻ chửi rủa hắn, Nghiêm Tùng mắng Từ Kiêu rất thậm tệ, nhưng lại có lý."

Ông lão đột nhiên cười nói với Từ Phượng Niên: "Từ Kỳ à, trước khi vào cảnh nội Bắc Lương đến Võ Đương sơn, ta có ghé thăm vài thư viện. Cảnh tượng ở đó khiến ta ngạc nhiên hơn cả dự kiến, giống như vị Lương Vương mới của các ngươi có vẻ thư sinh hơn so với Lương Vương cũ, điều này thật sự hiếm có."

Lục Thừa Yến nhìn Từ Phượng Niên lần đầu tiên lộ ra vẻ lúng túng, toát mồ hôi, nàng hiểu ý cười khẽ.

Từ Phượng Niên quay người lại nói: "Chắc là biết võ công không bằng Từ Kiêu, nên chỉ có thể lùi một bước để cầu sự yên ổn, tìm cách bổ khuyết trong văn trị thôi."

Đứa bé vẫn còn mờ mịt, giật giật tay áo ông lão, hỏi: "Thái gia gia, đại bá cháu chẳng phải nói Lương Vương Bắc Lương rất lợi hại sao?"

Một vị trung niên dở khóc dở cười nói: "Văn trị võ công, không phải là nói đến bản lĩnh đánh đấm."

Trò chuyện một lát, cả nhóm lại bắt đầu leo núi. Ngày nay, đến Võ Đương sơn thắp hương, có một việc đã trở thành điều bắt buộc đối với khách hành hương: đó là tận mắt chứng kiến cảnh rất nhiều đạo sĩ trên núi, không phân biệt tuổi tác, bối phận, tập thể tham gia hai buổi công phu sáng tối. Gia đình họ Nghiêm già trẻ sở dĩ vội vã leo núi như vậy, chính là muốn được thưởng thức cảnh tượng ấy: hàng trăm, hàng ngàn đạo nhân cùng nhau luyện quyền trên quảng trường. Có lời đồn rằng bộ quyền pháp ấy do chưởng giáo đời trước Hồng Tẩy Tượng sáng tạo, ai cũng có thể luyện, ai cũng có thể học, ai cũng có thể thu hoạch được lợi ích.

Khi đoàn người cuối cùng cũng đến được quảng trường lớn ngoài chủ quan Võ Đương Kim Đỉnh, họ đã không bỏ lỡ, nếu không sẽ phải đợi đến lúc mặt trời lặn.

Quả nhiên, đúng như lời đồn bên ngoài, vô số đạo sĩ Võ Đương đứng san sát, dày thưa đúng mực, cùng nhau luyện quyền trên quảng trường. Ngay cả những người ngoài ngành, dân thường cũng có thể nhận thấy bộ quyền pháp ấy thật phóng khoáng, đúng vậy, chính là phóng khoáng. Không có gì quá cao thâm, cũng không phát ra những tiếng "hanh cáp" thường thấy khi luyện võ, mà yên tĩnh và tường hòa.

Ông lão Nghiêm Tùng tán thưởng nói: "Thật là một dòng nước chảy mây trôi."

Ngồi trên cổ cha, đứa bé chỉ tay về phía xa, như thể phát hiện ra một nhân vật thần tiên phi thường, mặt đầy kinh hỉ nhảy cẫng lên reo mừng: "Đằng kia có một đứa bé cũng đang đánh quyền giống cháu! Đằng kia kìa, nó ở ngay phía trước nhất!"

Ông lão tuy không nhìn rõ lắm tình hình bên đó, nhưng nghe xong cũng hơi kinh ngạc: "Chẳng phải nói người dẫn quyền là đương nhiệm chưởng giáo Lý Ngọc Phủ sao?"

Từ Phượng Niên giải thích: "Lý Ngọc Phủ thu một đồ đệ."

Ở phía sau những đạo sĩ kia còn có rất nhiều khách hành hương, cũng đều bắt chước đánh quyền theo. Có lẽ không thể nắm bắt được ý nghĩa sâu xa, thậm chí không thể làm giống hệt, nhưng từng bước từng bước đều rất hăng say. Chỉ là họ không nhìn rõ thân pháp của đạo sĩ dẫn đầu, chỉ có thể làm theo những người hành hương phía trước hoặc gần đó, trông có vẻ lúng túng vụng về, nhưng tất cả mọi người đều rất chân thành. Sau đó, gia đình họ Nghiêm già trẻ đã thấy một đạo sĩ trẻ tuổi trông bối phận không cao, từ phía trước chậm rãi đi về phía sau, vừa đi vừa không ngừng chỉ dẫn cẩn thận cho những nhóm khách hành hương đang học quyền. Động tác nào quá sức, thủ pháp nào chưa đúng chỗ, hay gập cổ tay chưa đủ lực, hoặc nhầm lẫn động tác rụt lưng, người đạo sĩ đều mỉm cười giúp chỉnh sửa.

Từ Phượng Niên nhìn tiểu đạo sĩ dẫn quyền ở phía trước nhất, mỗi động tác đều cẩn thận tỉ mỉ, thần sắc có chút khác lạ.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi nhìn thấy Từ Phượng Niên, khẽ mỉm cười, bước nhanh tới.

Lục Thừa Yến khẽ nói: "Chàng cũng muốn đánh quyền sao?"

Từ Phượng Niên hỏi lại: "Nàng muốn xem?"

Lục Thừa Yến cười gật đầu.

Từ Phượng Niên chậm rãi tiến lên, đứng vào cuối hàng, sau đó khoan thai bắt đầu đánh quyền.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi đứng sững một lát, sau đó liền đứng cạnh Từ Phượng Niên.

Hai người động tác không khác biệt, uyển chuyển như ý, đẹp mắt vô cùng.

Từ Phượng Niên nhắm mắt lại.

Năm đó, có một tên trời đánh, mỗi lần nhìn thấy ta, dù biết sẽ bị ta đánh, vẫn cố nặn ra nụ cười méo xệch mà nói: "Ngươi đến rồi à."

Từ Phượng Niên khẽ lẩm bẩm: "Cưỡi trâu, ta tới rồi."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng tuyệt đối với tác phẩm gốc và độc giả.