Võ Đương sơn cùng Từ Phượng Niên có duyên, càng là phúc địa của Từ Phượng Niên. Điều này đã được Bắc Lương công nhận, ai nấy đều nói Lương vương Từ Phượng Niên có thể trở thành thiên hạ đệ nhất là nhờ công rèn luyện đao pháp trên núi năm đó, dưới sự chỉ dẫn của hai đời chưởng giáo. Nhờ thế, sau này trên con đường võ đạo mới có những bước tiến thần tốc và kinh diễm. Giờ đây, Tẩy Tượng ao ở lưng chừng Võ Đương sơn đã trở thành một võ học thánh địa mới. Căn nhà đá phía sau thác nước ngày nào cũng có các võ nhân khắp nơi đến tĩnh tọa diện bích, chen chân không xuể, chỉ mong được nhiễm chút tiên khí của bậc nhân gian vô địch. Năm thì mười họa, lại có người vì tranh giành chỗ ngồi mà động thủ, khiến mấy đạo sĩ trẻ tuổi phụ trách quét dọn Tẩy Tượng ao hằng ngày không khỏi phiền muộn vì bị quấy nhiễu, thường xuyên than phiền với sư phụ rằng làm lỡ việc tu hành, chết sống nài nỉ xin đổi việc khác. Về sau, chưởng giáo Lý Ngọc Phủ liền giao trọng trách này cho đệ tử Dư Phúc tiếp nhận.

Tuy nhiên, mặc dù Võ Đương mở cửa Tẩy Tượng ao ra ngoài, nhưng túp lều nhỏ và khoảnh vườn rau không xa đầm sâu kia, dưới sự sắp đặt của Bắc Lương Vương phủ, vẫn luôn được che giấu kín kẽ, không cho phép người ngoài tới gần. Tiểu đạo sĩ Dư Phúc thỉnh thoảng sẽ ghé qua căn nhà tranh bên đó chơi đùa, và khoảnh vườn rau vốn hoang phế nay cũng đã xanh tươi trở lại.

Cùng ông cháu Nghiêm gia chia tay xong, Từ Phượng Niên đi theo Lý Ngọc Phủ đến bờ Tẩy Tượng ao, thăm lại chốn xưa. Nhìn thấy một đám đông người nhộn nhịp chui ra từ lều vải, vai vắt khăn bông đi ra bờ ao tắm rửa, cảnh tượng hùng vĩ ấy khiến Từ Phượng Niên có chút dở khóc dở cười. Hắn quay đầu hỏi Lý Ngọc Phủ: "Cả năm đều là cảnh tượng thế này sao?"

Lý Ngọc Phủ mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy, những người luyện võ này đại thể cũng chẳng gây chuyện, ăn uống ngủ nghỉ đều tự lo, mỗi ngày ngoài hai buổi sớm tối ra quảng trường luyện quyền, thì đều ở đây tu hành. Võ Đương sơn xét cho cùng cũng không tiện đuổi người. Cũng chẳng biết ai đã truyền ra chuyện tiểu sư thúc dùng kiếm gỗ chém thác nước, mà nửa năm qua, riêng số kiếm gỗ gãy vớt lên từ hồ đã hơn trăm thanh rồi. Về sau lại có một lời đồn khác, nói rằng Vương gia sở dĩ thần công đại thành là do tìm được một bộ võ học bí tịch dưới đáy đầm nước. Thế nên bao nhiêu người dù lúc lên núi là dân khô cạn, giờ đây ai nấy cũng bơi lội thành thạo lắm rồi. Chẳng tìm được bí tịch đâu, ngược lại còn vớt lên được rất nhiều đá cuội bóng loáng như ngọc, gom góp lại cũng được m��y trăm hòn. Về sau, họ cùng nhau bàn bạc, tìm một thợ thủ công khéo tay dưới núi, mài giũa thành một bộ cờ vây tốt nhất, rồi dâng tặng Võ Đương sơn. Lễ vật tuy không nặng, nhưng tình nghĩa thì nặng lắm. Cứ thế thì Võ Đương chúng ta càng khó mà nói được gì nữa."

Từ Phượng Niên không nói gì. Giang hồ mà hắn quen thuộc vốn là như vậy, càng là tầng lớp dưới đáy chợ búa, thì càng đáng thương mà cũng đáng yêu. Hắn chớp lấy cơ hội tìm được một chỗ trống rồi ngồi xổm bên bờ Tẩy Tượng ao. Bên cạnh là hai hán tử giang hồ, giữa tiết trời rét tháng ba mà vẫn mặc áo mỏng cũ kỹ. Từ Phượng Niên biết rõ đây không phải là cảnh giới bất xâm nóng lạnh gì, chỉ là ra vẻ mà thôi. Giang hồ trọng cái sự "thua người không thua trận", mùa đông ông mặc áo lông chồn giữ ấm thì tôi phải cắn răng mặc áo mỏng, ác hơn thì khoe trần cả cánh tay. Chuyện này cũng giống như giới văn nhân sĩ lâm, giữa mùa hè không thiếu những kẻ cuồng nhân, cuồng đồ khoác áo lông mà hát vang để mua danh chuộc tiếng. Từ Phượng Niên ngồi xổm xuống, vốc một nắm nước lạnh rửa mặt. Hán tử vạm vỡ bên trái liếc mắt, hơi kinh ngạc một thư sinh trẻ tuổi trông có vẻ như hắn cũng tới tham gia náo nhiệt, liền dùng giọng điệu của dân trong nghề hỏi: "Mới tới à? Có đỉnh núi nào không?"

Từ Phượng Niên gật đầu. Đỉnh núi ư? Thanh Lương Sơn có lẽ miễn cưỡng coi là một ngọn chăng? Từ Phượng Niên mỉm cười hỏi: "Cả đám người chen chúc ở đây, đừng nói ăn uống ngủ nghỉ, ngay cả đánh rắm hay đi vệ sinh cũng chẳng thoải mái. Xin hỏi vị tiền bối đây, lẽ nào thật sự có người ở đây đột phá cảnh giới sao?"

Gã kia rất đồng tình, đại khái là cảm thấy tiểu tử này rất biết chuyện, liền ghé sát tiếng thì thầm thần thần bí bí: "Sao lại không có? Mới hai hôm trước còn có một huynh đệ ở đây trong một đêm đột phá cảnh giới tam phẩm. Bản lĩnh vốn dĩ tầm thường, kết quả sau khi đột phá thì một tay kiếm hoa gọi là 'nước đổ khó lọt'. Trước đó, còn có một lão tiền bối họ Lăng Châu đến đây ngộ đạo sớm nhất, lận đận ở cảnh giới tam phẩm hơn hai mươi năm, kết quả ngồi tĩnh tọa ở đây chưa đầy ba tháng thì vượt qua được. Ta nghe người ta nói vị tiền bối đó sau khi thành tiểu tông sư thì khí thế ngút trời, vào đêm trăng tròn còn rống vang trời, trung khí mười phần, ngay cả cách chân núi vài dặm cũng nghe thấy, ròng rã nửa canh giờ, như sấm sét vậy, cậu thấy có huyền diệu không?"

Từ Phượng Niên nén ý cười, trịnh trọng gật đầu hùa theo: "Người bình thường chúng ta gân cổ lên kêu đừng nói nửa canh giờ, ngay cả một chén trà cũng khó, mà lại chắc chắn sẽ khản tiếng cả tháng. Vị cao nhân tiền bối này có thể thét dài nửa canh giờ, chắc chắn nội lực hùng hậu, cảnh giới tiểu tông sư là không thể chạy thoát rồi."

Vị đại hiệp bên phải đang rửa mặt bằng nước lạnh khẽ rùng mình, liếc xéo nói: "Tiểu huynh đệ, cậu đừng nghe thằng mèo con đó nói nhảm. Cái gì mà rống vang trời, cái gì mà nửa canh giờ, đều là chuyện không có thật. Ai rảnh rỗi mà đi kêu gào nửa canh giờ chứ? Hơn nữa, lão già kia không sợ làm phiền các vị thần tiên Võ Đương đang nghỉ ngơi sao? Hứa Thập Doanh ta đây chẳng phục tiểu tông sư võ đạo nào, chỉ phục các đạo sĩ trên núi này, họ mới là người có bản lĩnh thật sự. Ông cố ta từng tận mắt chứng kiến lão tổ sư Hoàng Mãn Sơn. Ông nội ta cũng từng nhận ân huệ của chưởng giáo Vương lão. Năm đó, Vương chưởng giáo một chỉ đoạn sông lớn, ông nội ta lúc ấy đang ở trên sông mà nhìn thấy đấy. Bây giờ vị Lý chưởng giáo kia cũng là một cao nhân, chỉ nhìn bộ quyền pháp của ông ấy thôi là ta đã tâm phục khẩu phục giơ ngón cái lên rồi."

Hán tử tên Khổng Đại Hổ nhưng bị người ta trêu chọc là "mèo con" quay đầu nhìn anh bạn đang giơ ngón cái, cười nói: "Thôi đi ông bạn Hứa Thập Doanh, ông suốt ngày khoác lác là có quan hệ với Bắc Lương Vương, ngoài cái âm Hứa, thì hai người các ông một trời một vực, chẳng có tí liên quan nào!"

Hứa Thập Doanh hung hăng ném khăn bông lên vai, trừng mắt nói: "Ông nội lão đây là lớp cựu binh đầu tiên theo Đại tướng quân đến Bắc Lương đấy! Trong nhà lão còn giữ bộ giáp và cây cung tám đấu gia truyền của ông nội đấy..."

Khổng Đại Hổ cười phá lên chọc quê: "Nếu như ông nội ông thật sự là người cùng Đại tướng quân thì sao ông lại nói là ông cố ông từng thấy tổ sư gia Hoàng Mãn Sơn của Võ Đương? Thổi phồng mà không biết lượng sức sao?"

Hứa Thập Doanh nhất thời chột dạ, sau đó thẹn quá hóa giận nói: "Dù sao ông nội ta cũng là binh lính xuất thân từ trại Liêu Đông lão chữ của nhóm thứ hai đường đường chính chính. Trước khi triều đình dùng niên hiệu Vĩnh Huy, ông đã theo Đại tướng quân nam chinh bắc chiến rồi. Ông nội ta kéo cung tám đấu khi đứng bắn thì mười phát trúng tám, kéo cung sáu đấu thì mười phát trúng bảy. Ông nội nói năm đó ngay cả Đại tướng quân cũng đích thân khen ngợi tài bắn tên của ông, nói sau này đến Bắc Lương phải để đám man tử Bắc Mãng biết được sự lợi hại của dũng sĩ Liêu Đông."

Khổng Đại Hổ cười nhạo nói: "Nhưng ta nghe người ta nói thần tiễn thủ đều là trăm phát trăm trúng gì đó, nếu không thì cũng bách bộ xuyên dương. Ông nội Hứa Thập Doanh ông mới mười phát trúng bảy tám, mà cũng được Đại tướng quân tán thưởng sao? Hứa Thập Doanh à Hứa Thập Doanh, tiểu tử ông không sợ nói mạnh miệng mà tự nghẹn chết sao?!"

Người ngoài cuộc xem náo nhiệt, người trong cuộc nhìn vào cửa nhà. Từ Phượng Niên lập tức nhìn Hứa Thập Doanh bằng con mắt khác. Bởi vì theo bộ "Thi Phân Mã Nghệ Xuất Quan Pháp" mà triều đình Ly Dương lúc đầu ban bố, tài bắn tên của ông nội Hứa Thập Doanh quả thực thuộc hàng thượng thừa. Chính vì Hứa Thập Doanh không nói gì đến chuyện trăm phát trăm trúng hay bách bộ xuyên dương, nên lời nói của hắn càng chân thực.

Từ Phượng Niên hỏi: "Hứa lão ca, sao không đi tòng quân?"

Hứa Thập Doanh thở dài buồn bã nói: "Cha ta hồi trẻ muốn đọc sách thi đỗ công danh, ông nội ta không ưng, nói đọc sách vô dụng. Cha ta không lay chuyển được ông nội, đành phải đi tòng quân ở biên giới, làm một quan nhỏ trong quân xưởng Tiêm Ly. Kết quả không biết sao lại chọc giận nhân vật lớn cấp trên nào đó. Nhân vật lớn kia có chỗ dựa lớn hơn, hình như chính là vị Hoài Hóa Đại tướng quân Chung Hồng Võ. Khi trở về, cha ta chỉ còn nửa cái thân. Ông nội ta là người chết sĩ diện, đến chết cũng chẳng nói gì, chỉ là muốn thằng cháu này đọc sách. Đáng tiếc, ta chẳng phải kẻ ham học, chỉ muốn luyện võ, để được như ông nội tích lũy chút quân công, cho nhà có thêm một bộ giáp để truyền đời cho hậu nhân."

Nói đến đây, Hứa Thập Doanh nhếch miệng cười: "Ta còn có một người anh trai, đang tòng quân ở biên giới U Châu. Năm ngoái tết xuân về nhà, nghe anh ấy nói rất nhanh sẽ được làm du nỗ thủ chính thức rồi. Anh ta giống cha ta, văn võ song toàn."

Từ Phượng Niên hiếu kỳ hỏi: "Cha huynh ở biên ải chịu ủy khuất như vậy, sao vẫn để huynh đệ huynh đi tòng quân? Huống chi Bắc Lương hiện tại trọng văn hơn, đọc sách cũng có tiền đồ tốt đẹp. Với lại, Bắc Mãng đã đến, đi lính chẳng yên ổn đâu."

Hứa Thập Doanh, người mà thường ngày luôn给人 cảm giác cà lơ phất phất, lần đầu tiên nghiêm túc nói: "Ta cũng chẳng biết anh ta nghĩ sao, ban đầu anh ta đúng là không mấy thiết tha chuyện binh đao, nhưng vài năm sau lại chẳng còn thiết tha đọc sách ở nhà nữa. May mà ở quê còn có cô nương nhớ mong nó, sắp thành gái ế rồi. Nhưng năm ngoái anh ta cá với vị chị dâu tương lai đó, nói rằng chỉ cần đợi anh ta trở thành một trong những du nỗ thủ khó làm nhất trong ba mươi vạn quân biên phòng Bắc Lương, lần sau về nhà nhất định sẽ rạng rỡ cưới nàng. Về phần cha ta, khi mới từ biên ải trở về nhà lúc ấy, suốt ngày chỉ biết uống rượu. Sau khi anh ta đi lính thì uống nặng nhất, nhưng hai năm nay lại uống ít hơn, cũng chẳng còn nói nhảm nhí nữa, đặc biệt là sau mùa xuân, còn không được uống rượu nữa. Lần trước cùng anh ta đi tảo mộ cho ông nội, khi cha ta mời rượu thì..."

Hứa Thập Doanh không nói thêm gì nữa, cúi thấp đầu, hung hăng rửa mặt thêm lần nữa.

Khổng Đại Hổ dù thường ngày vẫn hay chọc ghẹo Hứa Thập Doanh, nhưng tình bạn của họ khá tốt. Những võ nhân Bắc Lương đến Tẩy Tượng ao "hưởng ké" cũng chia thành ba giáo cửu lưu. Cao thủ thì xuất hiện như nấm sau mưa, còn những tiểu nhân vật không có gia thế bối cảnh như bọn họ, đừng nói đến việc tĩnh tọa diện bích trong nhà đá sau thác nước, ngay cả một chỗ có phong thủy tốt bên hồ cũng chẳng chen chân vào được. Một số con cháu của các môn phái lớn, ôm đoàn với nhau, ai nấy đều mắt cao hơn đầu, ngày nào cũng có thịt cá ê hề, lại còn có rất nhiều nữ hiệp trẻ trung xinh đẹp vây quanh. Hàng đêm, họ trướng bồng vui vẻ, sáng sớm hôm sau ai nấy đều mặt mày rạng rỡ. Còn những kẻ như Khổng Đại Hổ, Hứa Thập Doanh thì chỉ có thể đứng xa mà thèm muốn. Kẻ bạo gan chút thì rình nghe lén ngoài vách, đương nhiên với điều kiện là không sợ bị các thiếu hiệp danh môn chính phái đánh cho bầm dập mặt mũi.

Đằng sau ba người bỗng vang lên một trận ồn ào. Hóa ra là có người nhận ra chưởng giáo Võ Đương Lý Ngọc Phủ và đệ tử Dư Phúc, họ liền xúm lại bắt chuyện, khách sáo hàn huyên. Lý Ngọc Phủ trên núi nổi tiếng là người hiền lành, đối xử với mọi người thân thiện, chẳng hề giữ kẽ. Đây không phải vẻ ngoài hào nhoáng, mà là cái tinh thần sâu sắc bên trong. Đây cũng là một mạch kế thừa của Võ Đương, các đạo sĩ Võ Đương không phân bối phận, không phân đạo quán, đều có mùng một, rằm đều thay người dân giải quẻ, thậm chí viết thư, làm bài giúp. Về chuyện này, từ Lữ tổ đã ký kết quy củ vững bền. Hoàng Mãn Sơn từng giải quẻ, viết thư giúp người khác. Vương Trọng Lâu cũng vậy, Hồng Tẩy Tượng cũng thế, và Lý Ngọc Phủ cũng không ngoại lệ. Sau này, có lẽ tiểu đạo đồng Dư Phúc cũng sẽ như vậy. Võ Đương tu hành, tu tiên trước tu người, tu đạo trước tu mình, đây mới là khí mạch chân chính của Võ Đương sơn.

Ba người Từ Phượng Niên cùng quay đầu nhìn về vị chưởng giáo trẻ tuổi kia. Khổng Đại Hổ khẽ giới thiệu: "Vị này chính là Lý chưởng giáo Võ Đương. Ông ấy là đệ tử mà lão thần tiên Du Hưng Thụy thu nhận ở Biển Đông ngày trước. Lý chưởng giáo tính tình rất tốt, giang hồ đồn rằng ông ấy từng chém giết một con ác long ở Địa Phế sơn, phúc địa Đạo giáo thứ nhất, tu vi cao thâm khó lường. Lại còn có người nói Bắc Lương Vương đặc biệt dâng tấu lên triều đình vì Võ Đương sơn, yêu cầu sắc phong Võ Đương làm tổ đình Đạo giáo. Ta thấy chuyện này rất đáng tin. Xưa kia, ta đối với vị Vương gia kia ấn tượng chẳng ra sao, về sau ông ấy dồn binh nơi biên ải, từ chối thánh chỉ không cho vào Bắc Lương, thật sảng khoái lòng người! Lại còn xử tử tên lão quân đầu ngang ngược Chung Hồng Võ ở Lăng Châu nữa, ta đã thấy tân Lương vương không hề khiến người ta thất vọng. Lần này Bắc Mãng tấn công, nghe nói Vương gia còn trực tiếp ra biên giới, căn bản không trốn ở Thanh Lương Sơn. Chuyện này thật khiến người ta hả hê! Nếu không, đã thành cao thủ đệ nhất thiên hạ mà còn trốn trong nhà, thì quá mất mặt Bắc Lương rồi. Chúng ta những kẻ ra ngoài giang hồ, rời khỏi Bắc Lương cũng thật mất mặt đúng không?"

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ cười một tiếng.

Hứa Thập Doanh khẽ nói: "Nếu biên giới đánh ác liệt, ta sẽ nhờ anh ta giới thiệu một cách, đi giết man tử. Giết một tên thì huề vốn, giết hai tên thì lãi to!"

Khổng Đại Hổ không nhịn được mỉa mai: "Cái kiểu ba hoa khoác lác của ông, đi rồi nhất định là làm ăn lỗ vốn. Ông thật sự nghĩ Bắc Mãng dễ chọc lắm sao? Những tên man tử đó từ nhỏ đã sống gắn bó với cung ngựa, tài bắn tên cưỡi ngựa chẳng kém đâu. Ông đi thì cũng chẳng ích gì."

Khổng Đại Hổ bỗng nhiên vô cớ cảm thán: "Vương gia có một chuyện chẳng ra sao cả, đó là đem hết những bảo vật tốt nhất trong kho vũ khí của Thính Triều Các tặng cho vị võ lâm minh chủ ở Huy Sơn rồi. Xem ra người phụ nữ thích mặc áo tím kia, có lẽ nhan sắc đúng như lời đồn là đẹp như tiên nữ, nếu không Vương gia chúng ta cũng chẳng đến mức vung tay xa xỉ như vậy. Nói đi thì phải nói lại, cũng nên chừa lại chút canh thừa thịt nguội cho người luyện võ Bắc Lương chứ? Chẳng cần nói bí kíp thượng thừa, nhị tam lưu thôi, tùy tay vứt cho chúng ta một hai bản cũng được mà."

Hứa Thập Doanh "xì" một tiếng khinh miệt: "Với chút khí phách mèo con của ông mà cũng muốn luyện thành cao thủ tuyệt thế sao? Ngay cả khi Vương gia có tặng ông một đống bí tịch thì cũng chỉ là mơ mộng!"

Khổng Đại Hổ cũng chẳng tức giận, cười nói: "Ông Hứa Thập Doanh khí phách nhiều, cho tôi vài cân có được không?"

Từ Phượng Niên cười giảng hòa: "Bộ quyền pháp vô danh mà Võ Đương đang truyền dạy, ai ai cũng có thể học, chứa đựng rất nhiều thâm ý, ẩn chứa sự lĩnh ngộ đại đạo tu hành của Hồng Tẩy Tượng. Ta dám nói, dù cả đời chỉ học bộ quyền này, bất luận trước đó là luyện quyền, luyện kiếm hay luyện đao, đều có thể ích lợi cả đời. Ta không nói đến chuyện chứng đạo phi thăng hay thành cao thủ nhất phẩm, vì điều đó còn phải xem cơ duyên cá nhân. Nhưng muốn nói giúp ngư��i luyện quyền cường thân kiện thể, ích thọ duyên niên, đòi thêm mấy năm thời gian từ Diêm Vương gia, thì chắc chắn làm được. Theo ta thấy, một trăm cuốn bí tịch bị xếp xó ở Thính Triều Các cũng chẳng thể sánh bằng bộ quyền pháp mà ai ai cũng có thể học kia."

Khổng Đại Hổ nửa tin nửa ngờ hỏi: "Tiểu huynh đệ, bộ quyền pháp này quả thực phi phàm đến thế sao?"

Từ Phượng Niên gật đầu: "Cũng giống như một bài văn viết mù mịt, khó hiểu, trúc trắc. Nhìn thì có vẻ uyên bác, nhưng thực ra trong mắt người từng trải cũng chỉ thường thường, chẳng thể coi là học vấn uyên thâm. Tương tự, một bộ võ công càng khó nhập môn, ngưỡng cửa càng cao, cũng chưa chắc đã là võ công tốt."

Khổng Đại Hổ cười nói: "Cái lý lẽ đó nghe hay đấy, nhưng chưa chắc đã đúng đâu. Võ công trên thế gian này, làm gì có môn nào mà không có ngưỡng cửa cao? Tiểu huynh đệ nói lão kiếm thần Lý Thuần Cương hai tay áo thanh xà có khó học không? Làm sao ai cũng có thể học? Kiếm thuật của tân kiếm thần Đặng Thái A, một chiêu tùy tiện cũng khiến ngay cả tiểu tông sư cũng chẳng hiểu nổi."

Bị phản bác, Từ Phượng Niên cười ha hả: "Đây chính là chỗ cao minh của bộ quyền pháp Võ Đương, cũng là chân ý đại đạo mà Hồng Tẩy Tượng tu luyện. Trong mắt thế nhân, thiên đạo cao không thể với tới như con đường hiểm trở trên đỉnh Hoa Sơn, chỉ là một lối mòn quanh co, dù có người đi nhưng rất ít. Còn đại đạo của Hồng Tẩy Tượng, lại là con đường bằng phẳng dễ đi trong thiên hạ, ai ai cũng có thể đi, chỉ cần kiên trì, dù tư chất bình thường cũng có thể đi đến chốn xa."

Khổng Đại Hổ ngẩn người một lát, chỉ vào anh bạn này mà cười nói: "Nghe có vẻ ngụy biện, nhưng lại rất có lý."

Hứa Thập Doanh trịnh trọng vỗ vai Từ Phượng Niên, nói: "Tiểu huynh đệ có ngộ tính, sau này chắc chắn có thể dương danh thiên hạ."

Từ Phượng Niên mỉm cười: "Mượn lời tốt của huynh."

Sau khi ba người đứng dậy, chưởng giáo Võ Đương Lý Ngọc Phủ vẫn bị đám đông vây kín mít, không thoát ra được. Tiểu đạo đồng Dư Phúc, người lên núi vào mùa đông tuyết lớn năm ngoái, đứng ở bên ngoài, cẩn thận dò xét Từ Phượng Niên. Chẳng biết vì sao, đứa trẻ đối với người đàn ông bí ẩn này, người mà không rõ thân phận nhưng lại được sư phụ đặc biệt coi trọng, ban đầu có chút kính sợ khó nói, nhưng rất nhanh trong lòng lại có chút thân cận khó hiểu. Tuy nhiên, vẫn là sợ hãi nhiều hơn kính trọng, nên từ đầu đến cuối đứa trẻ đều trốn sau lưng sư phụ, không nói nửa lời với người này. Ngay khi ánh mắt Từ Phượng Niên và tiểu đạo đồng Dư Phúc chạm nhau, rồi đứa trẻ vội quay đi, một công tử ca thế gia mặc áo gấm lông chồn rón rén tiến đến trước mặt Từ Phượng Niên. Cách năm, sáu bước, hắn không dám tiến thêm, hai nắm tay siết chặt, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Đằng sau hắn còn có một đám bằng hữu hóng hớt, rảnh rỗi lên Võ Đương sơn ngắm cảnh. Nhóm người này chẳng bận tâm đến quyền pháp hay chưởng giáo Võ Đương gì cả, nhưng trong giới quan trường ba châu cũ của Bắc Lương đương thời, và cả con cháu quan trường, cảm nhận của h��� đối với một người nào đó đã có sự thay đổi trời long đất lở. Đặc biệt là dưới sự thêm thắt của nhóm thanh niên từng so đo ai phá sản hơn với người đó năm xưa, càng đạt được một nhận thức chung rằng: chuyện đàn ông nhất dưới gầm trời, chính là lãng tử quay đầu vàng không đổi!

Vị công tử trẻ tuổi mặt đầy vẻ không dám tin kia dừng bước, rụt rè dò hỏi: "Tại hạ Liễu Ngọc Côn, gia phụ là quận thủ Đan Dương ở Lăng Châu, Liễu Công Thuyên."

Từ Phượng Niên cười một tiếng: "Đại ca ngươi là Kiêu Kỵ Úy Liễu Ngọc Sơn của thiết kỵ Long Tượng? Từng theo quân Long Tượng tiến quân thần tốc, một mình thu được mười hai thủ cấp sao?"

Vị Liễu Ngọc Côn, người mà trong mắt đồng bọn là ngang ngược nhất, vậy mà thoáng cái hốc mắt đã ướt át, toàn thân run rẩy, như bị sét đánh.

Đại công tử họ Liễu đang định quỳ xuống, nhưng thấy người trước mặt nhẹ nhàng lắc đầu, lập tức cứng đờ duỗi thẳng đầu gối đã cong mấy phần, không biết làm sao.

Trận náo loạn quan trường Lăng Châu năm ngoái, rất nhiều võ tướng lập công dưới sự chứng kiến của vạn người, bị một người trẻ tuổi mang danh Lăng Châu tướng quân ép phải cởi giáp, ai nấy đều để lộ những vết sẹo chằng chịt khắp người. Liễu Ngọc Côn khi ấy chỉ đứng xa nhìn, ban đầu không cảm thấy cảnh tượng đó chấn động lòng người là bao. Chỉ đến khi sau này hắn nhìn thấy đại ca từ biên giới trở về, người đại ca vốn luôn coi thường hắn, vì lời châm chọc, khiêu khích đầy bức xúc của người cha xuất thân quan văn trên bàn ăn mà suýt chút nữa đoạn tuyệt với cha và cả gia tộc. Sau đó, anh ta cùng hắn, người em trai này, lần đầu tiên uống rượu, đứt quãng kể lại chút chuyện chiến sự biên giới, kể về đồng đội đã hy sinh một cách thản nhiên như thế nào. Từ đó Liễu Ngọc Côn mới bắt đầu hiểu được ý nghĩa nặng nề đó. Bởi vậy, Liễu Ngọc Côn mới vào tiết xuân lạnh lẽo này mà leo lên Võ Đương sơn, chỉ muốn biết tân Lương vương năm đó đã luyện võ như thế nào.

Từ Phượng Niên không muốn tiết lộ thân phận ở đây, chỉ nói chuyện phiếm qua loa với Liễu Ngọc Côn. Sau đó cáo từ Khổng Đại Hổ và Hứa Thập Doanh, cho Lý Ngọc Phủ một ánh mắt, rồi cùng Lục Thừa Yến đi về phía căn nhà tranh.

Sau khi hắn rời đi, Khổng Đại Hổ và Hứa Thập Doanh nhìn nhau. Tên này sao lại có quan hệ với công tử đường đường quận thủ vậy? Xem tình hình thì ít nhất cũng là nhân vật có gia thế ngang tầm, sao lại có thể nhẫn nại tính tình mà tán gẫu với hai người họ hàng nửa ngày trời? Hứa Thập Doanh càng khóe miệng giật giật, vốn dĩ còn giả vờ giả vịt vỗ vai anh bạn đó, chỉ sợ những kẻ thế gia đồn rằng thích "tiếu lý tàng đao" kia quay lưng lại sẽ động đao với mình. Nhưng ngàn vạn lần đừng chưa kịp ngộ ra cao thủ đã bị người ta bỏ bao tải dìm xuống Tẩy Tượng ao chứ. Liễu Ngọc Côn trước đó nén can đảm quan sát nửa ngày, thấy Bắc Lương Vương cùng hai võ nhân nghèo mạt rệp ngồi xổm mà trò chuyện hồi lâu, còn vừa nói vừa cười. Đến lúc này, hắn không còn chần chừ nữa, vội vàng bước tới, làm động tác mời rượu, chủ động bắt chuyện: "Hai vị lão ca, tiểu đệ Lăng Châu Liễu Ngọc Côn đây. Gặp gỡ tức là duyên, chỗ ta có rượu Lục Nghĩ chính gốc, hay là ba anh em mình cùng nhấm nháp chút?"

Khổng Đại Hổ ngớ người hỏi: "Vị công tử này, không cần trả tiền à?"

Liễu Ngọc Côn bất đắc dĩ cười khổ: "Anh giỡn mặt tôi đấy à?"

Khổng Đại Hổ và Hứa Thập Doanh ngơ ngác theo Liễu Ngọc Côn vào cái lều vải tơ lụa xa hoa, rồi ngơ ngác uống thứ rượu Lục Nghĩ nóng hổi. Xung quanh còn có một đám con cháu công tử bột áo quần lộng lẫy dùng ánh mắt sùng bái nhìn về phía họ. Mấy vị nữ hiệp trẻ trung xinh đẹp kia càng mắt sáng rỡ.

Khi hai người cuối cùng được biết thân phận của người kia, họ ngây như phỗng.

Năm Tường Phù thứ tư, kỵ binh Lương Châu Hứa Thập Doanh tử trận nơi biên ải, hy sinh sau người anh trai đang làm tiểu trưởng du nỗ thủ.

Năm Tường Phù thứ sáu, bộ tốt U Châu Khổng Đại Hổ tử trận tại Bảo Bình Châu của Bắc Mãng.

Trước khi chết, cả hai đều mỉm cười, đều chết mà không tiếc nuối.

—

Rời khỏi nhà tranh, trên con đường núi dẫn đến Tiểu Liên Hoa phong, Từ Phượng Niên và Lục Thừa Yến lại tình cờ gặp lại ông cháu Nghiêm gia. Duyên phận như vậy khiến lão gia chủ Nghiêm Tùng cũng cảm thấy kỳ diệu, lời nói cũng bớt đi vài phần khách sáo xa lạ của kẻ mới quen. Nếu kể thêm lúc trẻ Nghiêm Tùng nhậm chức trước khi Ly Dương diệt Đại Sở, thì ông lão có thể nói là từng trải chốn quan trường, đã lần lượt diện kiến bốn vị hoàng đế tại vị của hai triều Đại Sở và Ly Dương. Kỳ thực, cả tân đế Triệu Triện vừa đăng cơ của Ly Dương ông cũng đã sớm gặp qua. Chẳng qua, khi Nghiêm Tùng còn làm Lễ Bộ thị lang, lúc đó Triệu Triện chỉ là tứ hoàng tử bé bỏng còn chưa phát triển về mọi mặt, thường xuyên đến thư phòng của ông lão chăm chỉ học hỏi, cũng phải giữ lễ học trò. Ánh mắt Nghiêm Tùng sắc bén đến vậy, đương nhiên sẽ không nhận định Từ Phượng Niên là một khách hành hương Bắc Lương bình thường. Về sau, sự tiếp đãi của chưởng giáo Võ Đương Lý Ngọc Phủ càng củng cố thêm nhận định của ông lão. Chỉ là cả hai bên đều hiểu rõ trong lòng, chẳng cần nói ra mặt cũng đã quá rõ ràng. Còn về việc người trẻ tuổi này là con cháu tướng quân nào của Bắc Lương, thì Nghiêm Tùng, người từng trải qua những đỉnh cao nhất của triều đình Ly Dương, và cả Bắc Lương chẳng hề liên quan, càng chẳng cần bận tâm. Hai người trò chuyện trên đường leo núi, vô tình nhắc đến vị thủ phụ mắt xanh kia. Đối với Trương Cự Lộc, Nghiêm Tùng đứng ở phe đối địch nhưng vẫn mang lòng tiếc nuối, nói rằng Trương Cự Lộc còn kém Thánh Nhân nửa bước, đạt tới cảnh giới tề gia trị quốc bình thiên hạ, đáng tiếc lại chẳng thể lo cho bản thân.

Nghiêm Tùng lo lắng nói: "Phiên vương, ngoại thích, hoạn quan, võ tướng, quan văn. Năm loại người này, nếu như không chính trực, là dễ dàng nhất gây ra loạn lạc cho thiên hạ. Hoàng hậu triều ta hiền đức, ngoại thích xưa nay không thể gây vạ, là phúc lớn của thiên hạ. Hoạn quan trước sau đều do hai đời chưởng ấn Tư Lễ Giám là Hàn Sinh Tuyên và Tống Đường Lộc dẫn dắt, nhân phẩm thì chẳng cần nói nhiều, nhưng đều một lòng trung thành với thiên tử Triệu gia, đối với quyền hành cũng rất cẩn trọng. Hoạn quan triều ta luôn giữ đúng bổn phận, nên chẳng cần lo lắng họ can dự chính sự. Tiên đế dưới sự phò tá hết lòng của Trương Cự Lộc, đã ra sức tước phiên, ngầm chèn ép võ tướng, cương nhu cùng tồn tại, rất hiệu quả. Trong số các phiên vương hùng cứ nơi biên cương đời trước, Giao Đông Vương Triệu Tuy sớm đã mất hết nhuệ khí, Hoài Nam Vương Triệu Anh càng là tử trận sa trường, tân vương Tĩnh An Triệu Tuần cũng hết lòng tận trung vì nước, Quảng Lăng Vương Triệu Nghị không có dã tâm, còn Bắc Lương các ngươi lại bị Bắc Mãng kiềm chế, dù có lòng cũng vô lực. Vậy thì chỉ còn lại Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, người nắm giữ tinh binh và giỏi che giấu tài năng. Nam Cương tự nhiên chẳng có địch lớn, Triệu Bỉnh có thể chậm rãi tích lũy thế lực, đây nhất định là họa lớn trong lòng triều ta."

Sau đó Nghiêm Tùng tự giễu: "Còn về những quan văn chúng ta, học trò làm phản mười năm chẳng thành, hoàng đế dễ dàng xua đuổi nhất. Sống làm thái phó, chết truy phong Văn Chính, vẫn luôn là mục tiêu cao nhất mà văn nhân cả đời theo đuổi. Ngay cả khi không làm được thái phó, vẫn còn nhiều chức quan nhị phẩm, tam phẩm có thể làm. Mà thụy hiệu, ngoài Văn Chính, cũng còn một đống có thể mang vào quan tài. Lùi một bước nói, làm quan không có tiền đồ, vẫn có thể lập ngôn truyền đời, lưu danh sử sách. Cho nên ta nói quan văn chúng ta là tham vọng nhất, nhưng cũng vô dụng nhất. Tuy nhiên!"

Nghiêm Tùng đột nhiên dừng lại một chút, thần sắc trang nghiêm, trầm giọng nói: "Sau khi có Trương Cự Lộc làm gương suốt hai mươi năm ròng cho kẻ sĩ thiên hạ, thì mọi chuyện đã khác rồi!"

Từ Phượng Niên cười nói: "Vị Tấn tam lang mây xanh thẳng bước kia, hiếm khi nói được câu nói thật thấu đáo: 'Dân là quý, vua là khinh'. Đây chính là điều Trương Cự Lộc đã dạy hắn. Cũng chính câu nói trong bản danh trạng mà Tấn Lan Đình dâng lên tân đế, đã khiến tiên đế hạ quyết tâm ban chết thủ phụ đại nhân."

Nghiêm Tùng oán hận nói: "Tên khốn kiếp đó, không xứng làm người! Không xứng làm thần tử! Lão Thản Thản đánh hắn thật hay!"

Từ Phượng Niên chỉ mỉm cười như không có gì, nhưng Lục Thừa Yến lại bằng trực giác phát giác được hắn bộc lộ một tia sát ý.

Nghiêm Tùng thở dài: "Đám văn thần công khanh trong triều Vĩnh Huy ấy, hầu như ai cũng tu tề trị bình bậc thượng đẳng, chẳng tìm ra lỗi lớn. Nhưng dưới sự ảnh hưởng lâu năm của Trương Cự Lộc, một khi không còn được cái tấm lòng và khí phách của thủ phụ, thì sẽ có kết cục phản tác dụng. Càng là thái bình thịnh thế, tranh đấu của quân tử càng dễ sa vào tranh giành sĩ diện, mà đáng sợ ở chỗ ngay cả hoàng đế cũng phải bó tay không còn kế sách. Lão phu có không ít học sinh, đệ tử đắc ý cũng đếm trên đầu ngón tay. Không phải lão phu khoe khoang, mà thật sự là một mực theo lời Thánh Nhân dạy bảo 'hữu giáo vô loại'. Mười, hai mươi năm trước còn chẳng nhìn ra điều gì, đợi đến khi lão phu gần trí sĩ, thì sự khác biệt đã một trời một vực. Bất luận là thân phận thế gia vọng tộc hay xuất thân hàn tộc, đều coi là quan lại có tài, trị chính có phương pháp. Nhưng trừ hai học sinh hiếm hoi làm được trước sau vẹn toàn, những người khác ít nhiều đều có chút tham lam khinh suất. Mà những kẻ gia thế tốt, thói tham lam cũng trở nên ghê gớm hơn nhiều, một khi được làm quan quyền quý, thì khó coi lắm. Lão phu cũng buồn bực, về sau nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là một trong số đó, một học trò hàn sĩ hai tay áo gió mát đã nói toạc ra bí mật, ấy là họ sợ nghèo, và đã sợ nghèo đến phát khiếp rồi. Ngay cả khi không vì bản thân thì cũng muốn vì con cháu đời sau mà tích cóp sản nghiệp."

Từ Phượng Niên cười nói: "Kỳ thực đây cũng là lẽ thường tình của con người."

Nghiêm Tùng lắc đầu: "Làm quan, để con cháu áo cơm không lo, ấy mới là lẽ thường tình. Nhưng để con cháu mười đời đều có núi vàng núi bạc, thì lại quá đáng rồi."

Nghiêm Tùng hít sâu một hơi, gượng cười: "Đây có lẽ chỉ là lão phu một mình ếch ngồi đáy giếng thôi."

Nghiêm Tùng đắng chát nói: "Năm ngoái, có một học trò mà lão phu kỳ vọng một ngày nào đó có thể trở thành trọng thần triều đình, cũng đã gần năm mươi tuổi rồi. Sau vụ việc Đông Song sự phát, đã quỳ mấy canh giờ ngoài thư phòng của lão phu. Lão phu ngược lại thì muốn hắn đi chết, nhưng chỉ cần nghĩ đến cái gương mặt trẻ trung năm đó khi hắn đến học vấn với ta, đôi mắt trong trẻo thanh sạch ấy, lão phu liền làm sao cũng không nỡ xuống tay. Cuối cùng chỉ là để hắn bị mất chức cho xong chuyện. Nghe nói bây giờ tân đế đăng cơ, hắn lại bắt đầu linh hoạt tính toán, trắng trợn chạy chọt ở kinh thành, mưu cầu làm quan trở lại. Phải biết rằng hắn đã bỏ ra nghìn vàng để mua chuộc, lại trùng hợp là dòng dõi huân quý mà năm xưa hắn từng cực đoan nhận định là sâu mọt của quốc gia. Ai, còn nhớ lão phu năm đó còn khuyên giải hắn mà."

Từ Phượng Niên hỏi: "Thành công rồi sao?"

Nghiêm Tùng vô cùng tự giễu nói: "Có bạc tấn mở đường, lại có thân phận học trò của ta Nghiêm Tùng, kẻ thù chính trị của thủ phụ, tự nhiên là thành công rồi. Quan bái Lễ bộ lang trung. Sau đó còn viết thư cho ta, vị lão sư này, nói nhất định phải thừa kế y bát, làm đến chức Lễ Bộ thị lang nữa chứ."

Từ Phượng Niên tấm tắc kỳ lạ nói: "Kẻ này da mặt cũng dày thật đấy! Nếu đến Bắc Lương chúng ta thì tốt rồi."

Ông lão nghi hoặc hỏi: "Đây là vì sao?"

Từ Phượng Niên đùa cợt nói: "Hắn chỉ cần cái mặt dày như tường thành, là có thể giúp cản được mấy vạn đại quân Bắc Mãng."

Nghiêm Tùng lập tức cười phá lên. Những con cháu Nghiêm gia bên cạnh cũng cười rộ lên theo.

Con đường núi dài dằng dặc cuối cùng cũng đến hồi kết. Vào giữa trưa, bọn họ đi đến đỉnh Tiểu Liên Hoa phong, nhìn xuống phương xa, tâm thần thanh thản.

Nghiêm Tùng nhìn Từ Phượng Niên đang đứng bên cạnh mình, từ đáy lòng cảm thán: "Thật không dám giấu giếm, lão phu sở dĩ đến Bắc Lương là có người mời. Hắn tình cờ cũng là một trong số học sinh của lão phu. Hắn nói Bắc Lương là một nơi tốt có thể khiến người ta trút hết nỗi u uất trong lòng. Lão phu không tin, nhưng kẻ đó một hơi viết tám phong thư, lão phu phiền muộn không thôi, nghĩ đến trước khi chết đi một lần đến biên tái Tây Bắc cũng tốt. Viết cả đời toàn thơ từ son phấn khí uyển chuyển hàm súc, nói không chừng những phút giây cuối cùng, còn có thể viết ra một hai bài thơ biên tái truyền đời thì sao."

Cháu trai ông lão bênh vực: "Ông nội viết thanh từ, diệu bút sinh hoa, tiên đế khen không ngớt miệng, năm đó ngay cả Hoàng Long Sĩ, người đứng đầu ba giáp xuân thu cũng bội phục! Đâu có nửa phần son phấn khí!"

Ông lão tâm trạng rất tốt, cười mà phản bác: "Xì, cái gì mà bội phục. Đừng có đội mũ cao cho lão già. Hoàng Long Sĩ hắn chẳng qua chỉ bình luận 'Hữu khí vô lực, vẫn còn được' sáu chữ thôi."

Mặc dù miệng phản bác, nhưng có thể thấy trong lòng ông lão đối với lời bình hà khắc nghe chẳng khác gì giáng chức này, vẫn còn chút tự hào.

Từ Phượng Niên cười nói: "Có thể khiến Hoàng Tam Giáp, người xưa nay chẳng bao giờ khen ai nói như vậy, đúng là không dễ chút nào."

Ông lão híp mắt vuốt râu: "Đúng thế đấy, lời này phải do Từ công tử, người ngoài cuộc nói ra, lão phu mới có thể thản nhiên cười nhận. Cháu mình tâng bốc thì tính làm gì."

Lục Thừa Yến hiểu ý cười một tiếng, vị lão nhân này cũng là một người thú vị.

Lục Thừa Yến do dự một chút, nói: "Lão tiên sinh trước nói trong số phiên vương thì Bắc Lương có lòng mà không có sức, tiểu nữ tử không dám gật bừa."

Nghiêm Tùng quay đầu lại: "Ồ?"

Trái với dự đoán, Lục Thừa Yến chỉ nói một câu có vẻ như "ông nói gà bà nói vịt", rồi hỏi ngược lại: "Thiếp trộm nghĩ rằng chỉ cần Đại tướng quân còn, thiên hạ sẽ không loạn, Bắc Mãng không dám nam hạ, Tây Sở không dám khởi binh, Nam Cương còn phải tiếp tục ngủ đông. Lão tiên sinh nghĩ sao?"

Nghiêm Tùng trầm mặc không nói hồi lâu.

Nghiêm Tùng như thất thần, khẽ thở dài, nhẹ nhàng gật đầu nói: "Thì ra là thế, lão phu thụ giáo rồi."

Lục Thừa Yến vội vàng nói: "Không dám."

Ông lão sắc mặt phức tạp chuyển ánh mắt nhìn về phía Từ Phượng Niên: "Nếu không lầm thì ngươi từng ở Thái An Thành tuyên bố muốn làm chuyện cho bách tính Trung Nguyên?"

Từ Phượng Niên hỏi: "Nghiêm lão đoán ra bằng cách nào?"

Nghiêm Tùng bình tĩnh nói: "Nữ tử có kiến thức như vậy, hẳn là thiên kim đại gia. Lại có khẩu âm Thanh Châu, mà lão phu năm đó cùng thượng trụ quốc Lục Phí Trì, tâm phúc của Thanh đảng, ở chính trường nhiều năm, như vậy thân phận của nàng, thân phận của ngươi, cũng liền tự nhiên mà vậy sáng tỏ thôi."

Ông lão hừ lạnh một tiếng, dẫn đầu quay lưng rời đi. Phần lớn con cháu Nghiêm gia cũng chẳng hiểu vì sao sắc mặt lão tổ tông bỗng nhiên từ tươi tỉnh chuyển âm u, chỉ là thấp thỏm bất an đi theo xuống núi, coi như chuyến đi Võ Đương sơn là đến đầy hứng khởi nhưng về lại mất hứng vậy.

Lục Thừa Yến khẽ áy náy nói: "Là thiếp vẽ rắn thêm chân rồi."

Từ Phượng Niên sờ sờ má nàng, ôn nhu nói: "Yên tâm đi, ân sư của Bắc Lương đạo kinh lược sứ đại nhân chúng ta, kỳ thực đã chuẩn bị ở lại Bắc Lương rồi."

Lục Thừa Yến cười nói: "Một kẻ không phải thần nội các mà còn hơn cả thần nội các, trụ cột quốc gia, mưu phản Trung Nguyên đến Bắc Lương, đây đối với triều đình Ly Dương mà nói, cũng chẳng phải tin tức tốt đẹp gì."

Từ Phượng Niên gật đầu: "Nghiêm Tùng đến Bắc Lương, chính là để nhìn rõ đường hướng cho kẻ sĩ rồi."

Lục Thừa Yến chớp chớp mắt: "Tống Động Minh thông minh lắm đấy chứ."

Từ Phượng Niên đưa ngón tay điểm vào trán nàng: "Chẳng thông minh bằng nàng."

Lục Thừa Yến nhoẻn miệng cười.

Từ Phượng Niên giải thích: "Ta không hoàn toàn là cùng nàng đến núi thắp hương cầu phúc. Nơi đây là phúc địa của ta. Chính xác mà nói, nơi này chính là địa bàn của ta. Lúc đó ta cùng Vương Tiên Chi một trận chiến, nếu không phải Võ Đương sơn dốc toàn lực bày xuống một tòa Chân Võ đại trận, ta liền không có một phần thắng nào. Ngay từ khi sinh ra, vì cái thân phận này, phúc họa song hành, phúc thì thuộc về ta, họa thì giáng xuống người nhà. Ta luyện võ về sau, đã trải qua rất nhiều trận tử chiến sinh tử, nhưng nhiều lần cũng chưa chết, mà dù nguyên khí đại thương, sau đó đều có thể hồi phục. Lúc trước ta còn kỳ quái, về sau dần dần trên võ đạo lên cao nhìn xa, mới rõ ràng một đạo lý, gọi là 'cửa lớn hiếp khách'. Ta cứ như là khách ăn ở một tiệm ăn, mặc dù thân phận đặc biệt, có thể thường xuyên ăn sơn hào hải vị, nhưng vẫn khó thoát số mệnh do ông trời già, chủ quán kia, ban cho. Hoàng Long Sĩ từng tiết lộ thiên cơ, nói rằng trong vài năm tới ta đại khái sẽ phải ăn 'bữa cơm tử thần', rồi sau đó chẳng còn bữa nào nữa. Vậy đại khái chính là cái kết cục định sẵn của ta ở kiếp này, trấn thủ biên giới Tây Bắc, nhưng tử trận, Bắc Lương không còn nữa, ba mươi vạn thiết kỵ không còn nữa. Trên sách sử sẽ lưu lại vài lời khen chê mà ta chẳng hay, sau đó coi như trang này đã lật. Đời sau của ta thế nào, thì lại phải xem ông trời già sẽ viết sách ra sao rồi."

Ánh mắt Từ Phượng Niên kiên nghị: "Nhưng ngay từ khi ta luyện đao, ta đã không nghĩ đến việc chấp nhận số phận. Khi ấy, ta một tên thế tử hèn mọn, chính là vì báo thù cho Dương Thái Tuế Liễu Hạo Sư và những cao thủ đó. Về sau ở đỉnh núi, thì là vì chém rồng, chém thiên nhân. Hiện tại ta thì là vì bảo vệ Bắc Lương. Bữa cơm tử thần của ông trời già, ta không cam lòng ăn. Cho nên nàng cũng thấy đấy, ông trời già cũng chẳng phải dễ thương lượng, rất nhanh liền xuất hiện cục diện tồi tệ nhất khi Bắc Mãng ba mặt giáp công. Cái này cũng có thể chính là cái gọi là quả báo luân hồi của thiên đạo đã ứng nghiệm rồi."

Lục Thừa Yến nắm chặt tay Từ Phượng Niên.

Gió lạnh phất qua mặt, thổi tung tóc mái của Từ Phượng Niên. Hắn mỉm cười: "Gả cho ta, nàng chịu nhiều khổ sở rồi."

Lục Thừa Yến sánh vai cùng người đàn ông này: "Trong khổ có vui, dư vị vô cùng, đủ để ta hưởng mấy đời rồi."

—

Lý Ngọc Phủ dẫn đệ tử Dư Phúc đi đến đỉnh núi. Nơi đây có mấy gian nhà tranh, đều được quét dọn sạch sẽ, tuy mộc mạc nhưng không hề lộn xộn. Bọn họ chỉ thấy Từ Phượng Niên đứng bên vách đá, còn Lục Thừa Yến thể chất yếu ớt, không chịu nổi gió lớn trên đỉnh núi, nên đã vào một gian phòng nghỉ ngơi.

Lý Ngọc Phủ đi đến bên cạnh Từ Phượng Niên. Tiểu đạo đồng Dư Phúc lại chết sống không dám đến gần, cách hai người mấy trượng.

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Đỡ lo hơn chưa?"

Lý Ngọc Phủ quay đầu nhìn đệ tử sau lưng, cười nói: "Ít lo hơn trong tưởng tượng. Đứa trẻ này khăng khăng giữ lý lẽ, lại còn thích truy hỏi đến cùng. Mấy hôm trước bần đạo giải quẻ cho một ông lão lên núi thắp hương, là quẻ hạ hạ, cháu trai sẽ chết ở biên cương. Đứa đệ tử này oán trách cách làm của ta lúc đó, mà giận dỗi bần đạo mấy ngày liền."

Từ Phượng Niên hiếu kỳ hỏi: "Thế đứa trẻ đó oán trách điều gì?"

Lý Ngọc Phủ bất đắc dĩ nói: "Oán ta hoặc là không nên nói dối, hoặc là nên làm người tốt cho trót, thay cháu trai ông lão 'đổi quẻ'."

Từ Phượng Niên nghĩ nghĩ, không nói gì nhiều. Hắn không phải tiểu đạo đồng Dư Phúc, tự nhiên rõ ràng những chuyện rắc rối trong đó, cảm thán nói: "Xem ra lúc trước lão chưởng giáo Vương Trọng Lâu bày ra một tiểu sư đệ như vậy, chắc chắn cũng đã chịu đủ khổ sở rồi."

Lý Ngọc Phủ cười mà không nói.

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Linh khí Võ Đương sơn đều bị ta tiêu hao hết bảy tám phần, thật có lỗi."

Lý Ngọc Phủ, đạo bào tay áo nhẹ nhàng tung bay, lắc đầu: "Từ xưa, núi sông có người thì mới linh thiêng."

Từ Phượng Niên hỏi: "Không phải có tiên thì mới linh thiêng sao?"

Lý Ngọc Phủ cười nói: "Hoàng Long Sĩ từng nói, thế gian từng có tiên nhân, sau này bên cạnh chẳng còn tiên nhân nữa, thế nhân càng biết kính sợ thì càng trọng hiệp nghĩa, đến lúc đó hai chữ hiệp nghĩa sẽ trở thành xương sống của giang hồ và thiên hạ. Theo bần đạo thấy, tu tiên rất khó khăn, xa ở chân trời. Làm người thì dễ, ngay trước mắt đây thôi. Việc khó thì làm không được, ai cũng có cớ. Nhưng nếu việc dễ mà cũng không làm được, thì chẳng nói gì khác, tự mình tìm cớ cũng phải khó khăn hơn một chút."

Từ Phượng Niên "ừ" một tiếng: "Về sau ta có lẽ không lên nữa."

Lý Ngọc Phủ khẽ nói: "Bần đạo ngược lại sẽ thường xuyên xuống núi."

Từ Phượng Niên cười nói: "Về sau đứa trẻ đó, đáng đánh thì cứ đánh. Ai bảo đời trước hắn chưa lên tiếng đã bắt cóc đại tỷ ta, còn thiếu ta một lần."

Lý Ngọc Phủ cười mà không nói.

—

Từ Phượng Niên không vội xuống núi, mà ngủ lại trên đỉnh Tiểu Liên Hoa phong. Lục Thừa Yến ở bên hắn, ngồi bên bia rùa một lát rồi đi ngủ trước.

Sáng hôm sau khi nàng tỉnh dậy, không biết mình có phải đã mơ một giấc mộng hay không. Nàng dường như trong giấc mộng đêm qua đã mơ hồ nhìn thấy một cảnh tượng, nhưng lại không dám xác định.

Nàng mở mắt sau, nhìn Từ Phượng Niên đang ngồi bên giường, người sau mỉm cười ấm áp, nhưng không cho nàng câu trả lời.

Đêm hôm đó.

Một đôi cha con sóng vai mà đứng.

Ông lão hai tay thủng thẳng trong tay áo, lưng hơi còng.

Ông lão nhìn về phía cương vực Bắc Lương.

Người trẻ tuổi mỉm cười nói: "Cha, con mới biết, không có cha, thiên hạ này cứ như núi rừng không có hổ rồi."

Ông lão chỉ nói một câu không liên quan: "Chẳng gánh được thì đừng cố gánh. Cha trước kia chỉ nói nửa câu, rằng dưới gầm trời chẳng có đạo lý nào nói con cái không thể chết. Nửa câu sau là, nhưng dưới gầm trời cũng chẳng có đạo lý nào nói con cái nhất định phải chết."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Bắc Lương Vương như con đây, không phải vì thiên tử Triệu gia mà giữ biên giới, cũng không phải vì bách tính Trung Nguyên mà trấn thủ Tây Bắc. Cha cũng từng nói, trước kia mẹ ở đâu, nhà Từ Hiếu con ở đó; sau này con cái chúng ta ở đâu, nhà chúng ta ở đó. Vậy đối với Từ Phượng Niên con, mộ phần cha mẹ ở đâu, nhà con ở đó! Con sợ chết, nhưng thật phải đến ngày chết, thì duy chỉ không sợ chết ở Bắc Lương!"

Ông lão đưa tay chỉ về phương xa, cao giọng cười to: "Giang sơn tươi đẹp này, Từ Hiếu ta đã cùng thiết kỵ dưới trướng đạp khắp chín nước Xuân Thu! Tiểu Niên, cu���i cùng thay cha đi Bắc Mãng một chuyến?"

Từ Phượng Niên gật đầu: "Được!"

Truyen.free xin gửi lời tri ân sâu sắc đến quý độc giả đã dành thời gian thưởng thức tác phẩm này.