U Châu, cách Trường Canh Thành ba dặm, tại một tòa dịch trạm, một người trẻ tuổi khoác áo lông dày để chống chọi gió lạnh đang đứng bên đường. Cạnh anh là một đứa bé, đang say sưa lật giở một cuốn sách ố vàng. Dọc theo con đường dịch lộ Bắc Lương vốn trồng nhiều hòe, liễu, nhưng đoạn đường này lại có chút khác biệt, chỉ thấy độc những cây ngô đồng "biết thu nhận linh khí, biết kết thành phúc lộc". Nghe nói việc này ẩn chứa nhiều hàm ý sâu xa. Năm đó, khi đại tướng quân Từ Kiêu được phong vương, các phú hào Trường Canh Thành, để nịnh bợ vị sát nhân khét tiếng này, đã đặc biệt thay thế gần nghìn cây ngô đồng xanh tốt, chỉ vì trong tên thế tử điện hạ có chữ "Phượng" – ngụ ý "Phượng Hoàng không đậu vào cây ngô đồng thì không đậu". Đáng tiếc, đại quân vòng qua và tiếp tục tiến về phía Tây, Từ Kiêu căn bản không hề vào thành, khiến những thân hào bỏ tiền của kia một phen muối mặt. Thế nhưng, sau khi thế tử điện hạ nối ngôi trở thành Bắc Lương Vương, Hoàng Phủ Bình – tâm phúc của Lương Vương mới – lại thăng nhiệm U Châu tướng quân, trở thành chủ nhân của Trường Canh Thành. Vậy là những lão già kia liền vui mừng khôn xiết, thi thoảng lại khoe khoang với thế hệ sau rằng mình đã liệu trước mọi việc như thế nào. Năm ngoái, khi Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ trấn giữ Lăng Châu, quan trường biến động long trời lở đất, thế mà U Châu lại có thể an ổn không hề hấn gì. Mấy ông lão này càng thêm đắc ý vô cùng. Hơn nữa, Hoàng Phủ Bình cũng thực sự dành nhiều ưu ái cho các gia tộc lâu đời này, vậy nên Trường Canh Thành lúc bấy giờ mới có một câu nói thú vị: "Kịp thời nịnh bợ, hai mươi năm cũng không muộn".

Từ xa trên dịch lộ, từng trận bụi cuộn lên, tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Người trẻ tuổi thu lại suy nghĩ, nhìn về phía người dẫn đầu đoàn kỵ binh, đó là một quan chức mặc quan phục áo bào tím hiếm thấy trong cảnh nội Bắc Lương. Cần biết, "kinh tím không bằng mà phi" tức là quan áo bào tím ở kinh thành quyền hành không bằng người mặc phi bào, nhưng lại có thể trấn giữ một phương. Khi vị đại tướng biên cương kia vừa xoay người xuống ngựa định quỳ lạy, người trẻ tuổi cười khoát tay nói: "Đang vội đi đường, miễn lễ. Lên xe rồi nói chuyện."

Người đến chính là U Châu tướng quân Hoàng Phủ Bình. Người có thể khiến ông ta quỳ lạy đương nhiên chỉ có Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên. Hai người ngồi vào trong buồng xe ngựa. Đại đồ đệ của Từ Phượng Niên là Dư Địa Long cẩn trọng cất cuốn sách kia đi, rồi đảm nhiệm vai trò xa phu. Kiếm đạo tông sư Mễ Phụng Tiết lưng đeo hộp kiếm dài và tử sĩ Phiền Tiểu Sai eo mang lương đao, hai vị cao thủ này phân biệt hộ giá hai bên xe ngựa. Từ Phượng Niên và Hoàng Phủ Bình ngồi đối diện. Một người ngồi khoanh chân tùy ý, một người thì quỳ gối cẩn thận tỉ mỉ. Hoàng Phủ Bình thỉnh tội nói: "Để Vương gia chờ lâu rồi."

Từ Phượng Niên không nói gì. Hoàng Phủ Bình cũng hiểu rõ bộ mặt giao tiếp quan trường kia chỉ khiến vị Vương gia trước mắt thêm phản cảm, liền lập tức nói rõ: "Căn cứ tình báo gián điệp mới nhất, mạng nhện thâm nhập cảnh nội U Châu, bao gồm cán sự Bộ Đình Lang và Tróc Điệp Thị, đều đã bị tiêu diệt gần hết. Các cao thủ giang hồ Bắc Mang, trừ sáu người không rõ tung tích, cũng đã được xử lý sạch sẽ. Trong số đó, hai người được dùng để dụ ra sáu kẻ sót lại, một người trong số đó dùng làm quân cờ ngầm điều về Bắc Mang."

Từ Phượng Niên gật đầu. Hắn không can thiệp vào những công việc cụ thể, càng sẽ không nhúng tay vào Phất Thủy Phòng do Chử Lộc Sơn khổ công gây dựng, bởi vậy chuyển chủ đề hỏi: "Từ Yển Binh bên đó thế nào rồi?"

Hoàng Phủ Bình đáp: "Vẫn đang truy sát trên đường. Lúc đó, mười người chặn giết Yến Văn Loan, trừ Thiết Kỵ Nhi Khát Thủy Nhi bị mất mạng tại chỗ, tám người còn lại cùng nhau chạy trốn về phía Bắc. Sáu ngày trước, phong chủ Đề Binh Sơn là Ô Quý Ngượng bị các cao thủ còn lại coi như con tốt thí, bị Từ Yển Binh g·iết tại Phượng Lên Quan. Bốn ngày trước, ma đầu Bắc Mang A Hợp Ngựa c·hết ở nơi cách biên giới U Châu ba mươi dặm về phía Bắc, nhưng cũng đã thành công ngăn chặn Từ Yển Binh. May mắn thay, ba ngày trước, luyện khí sĩ Quan Âm Tông phát hiện dấu vết, mới nhận ra sáu người kia vậy mà lại quay trở lại Tuôn Châu quận ở Tây Bắc U Châu, suýt nữa thì để bọn chúng thoát thân. Hai ngày trước, lại có hai cao thủ lớn của Bắc Mang c·hết dưới thương của Từ Yển Binh."

Từ Phượng Niên khẽ cười nói: "Vậy là chỉ còn lại Công Chúa Mộ Phần Tiểu Niệm Đầu, Đại Nhạc Phủ – kẻ nghe nói là tình nhân cũ của Lý Mật Bật thuộc mạng nhện, cùng Thiết Mộc Điệt Nhi – người được cho là có hy vọng nhất trở thành kiếm tiên sau Hoàng Thanh. Mười đại cao thủ hàng đầu cùng nhau xuất động, lại mưu kế tính toán tường tận, kết cục lại thê lương đến vậy. E rằng bà lão kia cùng Lý Mật Bật cũng không ngờ tới đâu. Đúng rồi, truyền ngôn Thiết Mộc Điệt Nhi còn rất trẻ, giang hồ Bắc Mang vẫn luôn nói hắn là Đặng Thái A trên thảo nguyên. Hơn nữa, trong lúc chạy trốn cảnh giới tăng vọt, không chỉ cấp tốc thăng cấp Chỉ Huyền, kiếm cuối cùng tại Phượng Lên Quan còn có mấy phần phong thái kiếm tiên, có thật không?"

Hoàng Phủ Bình gật đầu nói: "Thiết Mộc Điệt Nhi khác với những cao thủ Bắc Mang cảnh giới đình trệ khác, võ đạo tu vi tiến triển cực nhanh, gần như mỗi khi trải qua một trận tử chiến là lại có thu hoạch. Tình báo gián điệp ghi chép người này tối đa hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, dáng người trung bình, nhưng dưới nách mọc vảy giống như vảy rồng. Truyền ngôn thân mang khí tướng Chân Long."

Nói đến đây, Hoàng Phủ Bình giễu cợt: "Tổ tiên Thiết Mộc Điệt Nhi đúng là hùng chủ thảo nguyên. Những nguyên khí cuối cùng của Đại Phụng vương triều chính là bị tổ tiên hắn hủy hoại sạch. Còn về chuyện dưới nách mọc vảy rồng, nghĩ đó là lời đồn đại của những kẻ rỗi hơi."

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Không đơn giản như vậy. Sau khi Hoàng Thanh c·hết, khí số đã không còn thuộc về Nhất Tiệt Liễu, vậy thì đã chuyển sang Thiết Mộc Điệt Nhi rồi. Nói không chừng phần của Đồng Nhân sư tổ cũng đã cho hắn."

Hoàng Phủ Bình tuy xuất thân giang hồ, nhưng lại căm hận giang hồ đến tận xương tủy.

Từ Phượng Niên đột nhiên bật cười, "Kết cục vẫn là c·hết. Ai bảo hắn gặp phải một vị Võ Thánh nửa bước. Có thể thấy, cảnh giới của Từ thúc cũng đang vững bước leo lên. Bước nửa nhỏ của ông ấy, so với việc người khác phá vỡ mấy cảnh giới cũng đều phải đáng sợ hơn nhiều."

Từ Phượng Niên khẽ nhắm mắt, tựa vào thành xe, chậm rãi nói: "Giang hồ cũ dưới vó sắt chiến mã, sẽ nhanh chóng trở thành quá vãng. Cũng không biết giang hồ sau này sẽ là một cảnh tượng như thế nào. Trước lúc đó, Ngư Long Bang Bắc Lương hay Tuyết Lớn Bãi Huy Sơn, đều chỉ là phù du sớm nở tối tàn mà thôi."

Đạo Đức Tông, Cờ Kiếm Nhạc Phủ, Đề Binh Sơn, Công Chúa Mộ Phần.

Võ Đương Sơn, Từ Yển Binh, Tùy Tà Cốc, Mễ Phụng Tiết, Ngô Gia Bách Kỵ Bách Kiếm.

Thêm vào Quan Âm Tông Nam Hải và Lạn Đà Sơn Tây Vực đã không cách nào rút lui.

Kế tiếp còn có bao nhiêu cao thủ sẽ c·hết ở Bắc Lương?

Hoàng Phủ Bình oán hận nói: "Bắc Mang chẳng qua tùy tiện điều động hơn hai vạn kỵ binh, mà tám mươi trại bảo trường thành phía Bắc Kế Bắc đã toàn bộ dời vào nội địa. Bọn bất tài vô dụng này, có bản lĩnh thì dứt khoát nhường luôn cả hai thành Hoành Thủy, Ngân Diêu đi!"

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Thủ tướng Ngân Diêu Thành Lưu Ngạn Lãng là kẻ gió chiều nào xoay chiều đó có tiếng. Kinh thành vừa có biến động, hắn hành động còn nhanh hơn cả quan viên kinh đô và vùng ngoại ô. Việc Viên Đình Sơn ở biên ải Kế Bắc cố ý mở đường cho Bắc Mang, đã là chuyện không thể chối cãi, chúng ta cũng không cần ôm hy vọng làm gì."

Hoàng Phủ Bình vẻ mặt đăm chiêu nói: "Nếu Lưu Ngạn Lãng thực sự bỏ Ngân Diêu, vậy Hoành Thủy Thành cũng sẽ bị cô lập ngoài quan ải. Huống hồ, võ tướng Vệ Kính Đường đang nắm giữ Hoành Thủy Thành, vẫn là một trong số ít môn sinh đắc ý được cất nhắc vào quân đội của Thủ phụ Trương Cự Lộc. Bấy nhiêu năm qua, nhiều người vẫn luôn ôm mối thù hằn sâu sắc đối với Bắc Lương. Giờ đây Trương Cự Lộc đã c·hết, Vệ Kính Đường tự thân đã khó giữ, thì càng sẽ không chống đối Binh Bộ nữa. Nói không chừng ông ta rút lui còn dứt khoát hơn Lưu Ngạn Lãng. Như vậy, cửa ngõ Kế Bắc sẽ mở rộng. Bắc Mang một khi tiếp tục đổ quân, thêm vào việc biên quân Liêu Tây của Cố Kiếm Đường không hề động đậy, vậy Hồ Lô Khẩu U Châu của chúng ta sẽ thực sự lâm vào cảnh tiền hậu giáp công. Tình thế của Úc Loan Đao cùng đội kỵ binh U Châu đó sẽ nguy cấp! Kế hoạch chặn đường tiếp tế lương thảo tuyến Đông Bắc Mang ngoài Hồ Lô Khẩu cũng sẽ trở thành công dã tràng."

Từ Phượng Niên cười lạnh nói: "Không sao. Nếu Lưu Ngạn Lãng và Vệ Kính Đường không muốn trấn thủ biên giới, cứ để một vạn kỵ binh U Châu của Úc Loan Đao đi giúp bọn họ giữ!"

Giữa không trung, một con chim thần tuấn đột nhiên phá mây xanh, hạ cánh nghiêng xuống. Dư Địa Long, tạm thời đảm nhiệm vai trò xa phu, mặt tươi roi rói giơ cánh tay lên. Chim đậu trên cánh tay đứa trẻ, vuốt sắc như móc, vừa nhanh vừa mạnh. May mắn thay, khí cơ của Dư Địa Long hùng hậu, căn bản là một kẻ quái thai. Con Hải Đông Thanh loại Lục Niên Phượng này xuất xứ từ Liêu Đông, năm đó do Chử Lộc Sơn tự mình huấn luyện, tặng cho thế tử điện hạ. Cống phẩm Lưỡng Liêu chia làm chín loại, trong số Hải Đông Thanh mà thợ săn Lưỡng Liêu thường nói "chín phần c·hết một phần sống, khó được một Thanh", hai loại quý hiếm là Tam Niên Long và Thu Hoàng đều đứng đầu bậc thứ nhất, còn Lục Niên Phượng thì khó mà có được. Lần đầu Từ Phượng Niên du lịch giang hồ, trừ lão Hoàng và con ngựa cà tàng kia, chỉ có con Lục Niên Phượng này làm bạn.

Dư Địa Long vui vẻ gọi một tiếng sư phụ. Từ Phượng Niên hé rèm, đón lấy con chim ưng này, thân mật xoa xoa đầu nó, rồi tháo sợi dây nhỏ buộc ở chân nó. Sau đó, hắn nhẹ nhàng vung tay, Lục Niên Phượng theo đó vỗ cánh bay cao, lượn vài vòng trên đỉnh đầu chủ nhân rồi vút bay lên cao và nhanh chóng biến mất.

Tình báo truyền đến chỉ có ba chữ đơn giản: "Vệ tử thủ."

Ý tứ rất rõ ràng, Vệ Kính Đường sẽ tử thủ Hoành Thủy Thành.

Từ Phượng Niên khẽ cảm khái: "Gió mạnh mới biết cỏ cứng."

Vui mừng được một lát, Hoàng Phủ Bình nghi hoặc hỏi: "Vệ Kính Đường vì sao lại liều mạng giữ vững Hoành Thủy Thành? Chẳng lẽ là âm mưu của Chử đô hộ?"

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Thủ đoạn của Phất Thủy Phòng có lợi hại đến mấy, cũng không thể mua được loại kẻ sĩ như Vệ Kính Đường."

Từ Phượng Niên nghĩ ngợi một lát, nói rõ: "Đại khái là ân sư Trương Cự Lộc c·hết, khiến Vệ Kính Đường hạ quyết tâm đó."

Hoàng Phủ Bình vẫn còn bực tức nói: "Đáng tiếc Kế Châu rộng lớn như vậy, lại chỉ có một Vệ Kính Đường."

Từ Phượng Niên mặt không b·iểu t·ình nói: "Sao không nói cả Ly Dương vương triều rộng lớn như vậy, lại chỉ có một Trương Cự Lộc?"

Sau một thoáng trầm mặc, Từ Phượng Niên cười nói: "Xem ra cần ngươi một mình đi U Châu rồi. Ta sẽ đi một chuyến Kế Bắc, tìm Úc Loan Đao, tiện thể kiến thức vị Vệ Kính Đường kia."

Hoàng Phủ Bình trong lòng run lên, kinh ngạc nói: "Vương gia, người chẳng lẽ muốn thân chinh ra trận, dẫn binh tiến về ngoài Hồ Lô Khẩu?"

Không đợi Từ Phượng Niên nói chuyện, Hoàng Phủ Bình nhảy xuống xe ngựa, thân hình lướt đến trước dịch lộ, rồi "bịch" một tiếng quỳ xuống, không nói một lời, cứ thế quỳ ở đó.

Dư Địa Long vội vàng dừng xe ngựa. Từ Phượng Niên sau khi xuống xe, bước đến đỡ vị tướng quân U Châu với cách hành xử khác người này. Thế nhưng, Hoàng Phủ Bình – người từng bị quan trường Lăng Châu chế giễu là "con chó giữ nhà số một dưới Thanh Lương Sơn" – sống c·hết không chịu đứng dậy.

Từ Phượng Niên trầm giọng nói: "Đứng dậy!"

Hoàng Phủ Bình úp mặt xuống dịch lộ, giọng nghẹn ngào nói: "Hoàng Phủ Bình nếu hôm nay không ngăn cản Vương gia, sáng mai sẽ bị Chử đô hộ, Yến thống lĩnh cùng nhị quận chúa đ·ánh c·hết, mắng c·hết! Một Bắc Lương Vương dù g·iết vài vạn quân nhưng anh dũng tử trận, không bằng một Bắc Lương Vương sống yên ổn trong cảnh nội Bắc Lương!"

Từ Phượng Niên nhíu mày nói: "Điểm này không cần ngươi nhắc nhở, ta hơn ai hết biết rõ nặng nhẹ. Yên tâm, ta sẽ mang theo M�� Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sai. Hơn nữa, mặc dù cảnh giới của ta không bằng trước kia, nhưng muốn nói chạy trốn thoát thân thì cũng không khó. Hiện giờ cao thủ hàng đầu Bắc Mang, thực không còn nhiều nữa rồi."

Hoàng Phủ Bình hiển nhiên đã hạ quyết tâm sắt đá, ngẩng đầu chăm chú nhìn Từ Phượng Niên, truy vấn: "Nếu Thác Bạt Bồ Tát tự mình chặn giết Vương gia, thì phải làm thế nào?!"

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Thác Bạt Bồ Tát đang trên đường phụng chỉ chạy tới Lưu Châu. Huống hồ ngươi quên rồi Từ Yển Binh sắp kết thúc công việc ở biên giới U Châu sao?"

Thấy Hoàng Phủ Bình vẫn không chịu đứng dậy, Từ Phượng Niên đạp ông ta một chân, tức cười nói: "Hoàng Phủ Bình, ngươi liều c·hết can gián, so với ngôn quan Thái An Thành còn kém xa vạn dặm. Đứng dậy đi."

Hoàng Phủ Bình chậm rãi đứng dậy, do dự một chút, khẽ nói: "Vương gia, hạ quan nói một câu đại nghịch bất đạo, thật lòng mà nói, người không thể c·hết. Người c·hết rồi, Hoàng Phủ Bình suốt đời không thể trở thành 'Cố Kiếm Đường của Bắc Lương'."

Đối với những lời tâm can của Hoàng Phủ Bình, Từ Phượng Niên chỉ liếc vị tướng quân U Châu này một cái, rồi cười một tiếng mà thôi. Sau đó, hắn cùng Dư Địa Long mỗi người cưỡi một con ngựa, cùng Mễ Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sai, bốn kỵ phi ngựa đi xa.

Hoàng Phủ Bình không đi lau mồ hôi trên trán.

Cả hai bên đều hiểu rõ trong lòng, điều Hoàng Phủ Bình thực sự muốn nói, không phải cái gì "Cố Kiếm Đường của Bắc Lương", mà là Từ Kiêu của Ly Dương vương triều.

Một ngày nào đó, xé đất phong vương.

Hoàng Phủ Bình cũng không để ý Từ Phượng Niên biết rõ dã tâm của mình.

Bốn kỵ binh phi nhanh về phía Đông trên dịch lộ.

Dư Địa Long, người cưỡi ngựa vô cùng thuần thục, quay đầu nhìn lại đội kỵ binh kia, nói rõ: "Sư phụ, vị tướng quân U Châu này nói sao ấy nhỉ, cái gì dầu cái gì đèn?"

Từ Phượng Niên cười nói: "Ngươi muốn nói 'đèn cạn dầu' à? Học từ ai, sư muội Vương Sinh hay sư đệ Lữ Vân Trường?"

Đứa trẻ cười hắc hắc.

Từ Phượng Niên trêu ghẹo nói: "Nhớ Vương Sinh rồi à? Vậy lúc đó sao không đi cùng nàng đến Bắc Mang?"

Đứa trẻ lập tức nghiêm mặt, vẻ mặt cứng rắn trịnh trọng nói: "Nàng cùng tên bạch hồ ly đó muốn đi Bắc Mang mài giũa võ đạo, con sao có thể kéo chân nàng. Nàng ấy nói rồi, chờ về Thanh Lương Sơn, nhất định sẽ đ·ánh c·on với Lữ Vân Trường hai đứa một trận."

Từ Phượng Niên ý vị thâm trường nói: "Ngươi à, đã thua một nửa rồi."

Dư Địa Long ngẩn người, "Sư muội quả nhiên ở Bắc Mang có thể luyện thành kiếm pháp lợi hại nhất?"

Sau đó, hắn lại không nhịn được phối hợp mà vui vẻ cười rộ lên.

Từ Phượng Niên lắc đầu.

Mễ Phụng Tiết, người vốn ít lời, lo lắng nói: "Kế Châu dù sao cũng không phải Bắc Lương, có rất nhiều tai mắt ẩn nấp của Triệu Câu. Vương gia vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Từ Phượng Niên gật đầu.

Mễ Phụng Tiết không lộ vẻ gì, thoáng nhìn sang nữ tử tử sĩ Phiền Tiểu Sai.

Vị tông sư Chỉ Huyền này không hiểu vì sao Từ Phượng Niên lại muốn mang theo nàng.

Mễ Phụng Tiết hạ quyết tâm theo dõi chặt chẽ nàng, để phòng bất trắc.

Phiền Tiểu Sai thần sắc lạnh lùng, hướng mắt về phía trước.

Kế Châu, từng là cương thổ thuộc Bắc Hán.

Thực ra không riêng gì Hàn gia ở Kế Châu lúc trước, quốc phúc Bắc Hán kéo dài hơn một trăm sáu mươi năm, có rất nhiều thế gia vọng tộc hào môn đều từng là thần tử Bắc Hán. Mà Phiền gia của nàng, càng là đời đời trâm anh thế gia trung liệt.

Từ Phượng Niên đột nhiên nói rõ: "Lần này ngươi tiện đường đi viếng mộ tổ tiên Phiền gia, kính một tuần rượu. Về sau chưa chắc còn có cơ hội nữa. Nếu ngươi cuối cùng quyết định ở lại Kế Châu, ta hiện tại liền có thể đáp ứng ngươi. Ngươi không cần vội trả lời, đến đó rồi hãy nói."

Phiền Tiểu Sai đột nhiên cắn môi, rỉ ra tia máu đỏ thắm, ánh mắt điên cuồng, nàng cười nói: "Ta không còn mặt mũi đi trước mộ tổ tông kính rượu. Đã ta không g·iết được ngươi, thậm chí cũng không dám ra tay với ngươi, nhưng ta có thể tận mắt nhìn ngươi c·hết trên sa trường."

Danh kiếm trong hộp của Mễ Phụng Tiết chấn động mạnh, tức giận nói: "Phiền Tiểu Sai! Ngươi tìm c·hết?!"

Vai Phiền Tiểu Sai hơi rung lên, tiếng cười càng lúc càng lớn. Nàng ngồi cao trên lưng ngựa, vẻ mặt khinh thường, "Chậc chậc, cao thủ Chỉ Huyền, ta thực sự là sợ c·hết rồi."

Từ Phượng Niên bình thản nói: "Đủ rồi."

Mễ Phụng Tiết hít một hơi thật sâu. Phiền Tiểu Sai cũng lập tức thu lại vẻ điên cuồng đó.

Hai con tuấn mã của họ bỗng nhiên chùn bước.

Đứa bé Dư Địa Long, bị xem nhẹ, nhìn sang ông lão giơ tay đỡ hộp kiếm, lại nhìn sang cô gái trẻ tuổi ngón tay nắm cương có chút phát xanh. Đại đồ đệ của Từ Phượng Niên khẽ bĩu môi.

Từ Phượng Niên nhắm mắt lại.

Hắn biết rõ, Hồ Lô Khẩu U Châu đã có rất nhiều người phải c·hết rồi.

——

Hàn Lâm tiền bối của Ly Dương vương triều khi tu sửa «Bắc Hán sử» không tiếc bút mực. Khác với sự bôi nhọ cố ý đối với Đông Việt Nam Đường, đối với Bắc Hán, đặc biệt là Kế Châu, lại dành nhiều lời tán dương, gọi đó là "Kế Châu đầy anh liệt", "Đều là những dũng sĩ hào hùng, sau khi c·hết cũng không hổ thẹn với anh linh". Thế nhưng, sau khi Phiền gia – trụ cột trong quân Bắc Hán – một người tiếp nối một người xả thân c·hết trong cuộc đối đầu với kẻ đồ tể Từ Kiêu; sau khi Hàn gia đầu hàng Ly Dương cuối cùng bị chém đầu cả nhà; sau khi lão tướng Dương Thận Hạnh dẫn đầu đám lão binh Kế Châu bị vây hãm tại Quảng Lăng Đạo; khí chất dũng liệt của Kế Châu đã hao mòn hết. Kế Châu tựa như một ông lão không chịu già, nhưng rốt cuộc đã thực sự già rồi.

Chiều tà Tây hạ, trên tường thành Hoành Thủy Thành, tiền tuyến ngoài cùng của Kế Bắc, hai người sóng vai đứng trong ánh hoàng hôn.

Người đàn ông mặc quan phục văn võ Ly Dương, khoảng bốn mươi tuổi, khí chất nho nhã, nhưng khuôn mặt lại mang vẻ phong sương của kẻ sống nơi biên ải, đã trải qua nhiều khó khăn. Ông ta chính là Vệ Kính Đường, thủ tướng Hoành Thủy Thành. Năm Vĩnh Huy thứ chín, ông đỗ Bảng nhãn, nhưng không chọn Hàn Lâm Viện để tích lũy danh vọng quan trường. Vốn dĩ, sau nửa năm làm việc tại Binh Bộ, ông đã nhanh chóng chủ động xin tọa sư Trương Cự Lộc thỉnh cầu điều đi biên thùy. Thủ phụ đại nhân chỉ đồng ý một nửa: đồng ý cho ��ng chuyển đi, nhưng không đồng ý cho Vệ Kính Đường đến Liêu Đông. Thế là Vệ Kính Đường liền đến Kế Châu, vốn ban đầu làm huyện lệnh ở Kế Nam. Theo cấp bậc quan phẩm càng ngày càng cao, hạt cảnh ông chủ chính cũng ngày càng gần biên giới Kế Châu, cho đến khi trở thành quan chủ quản quân chính Hoành Thủy Thành Kế Châu, chức Tứ phẩm chính. Luận về bòn rút của cải, chỉ cần không dính dáng đến thương mại biên giới, thậm chí ông ta còn không bằng một huyện lệnh Giang Nam. Luận về quan uy, so với mấy vị đồng niên khoa cử thành đạt xuôi gió xuôi nước, lại càng kém xa. Có vị lúc trước chỉ là Tam giáp đồng tiến sĩ cùng quê cùng tuổi, khi nhỏ có khoảng cách với ông, ở kinh thành chẳng qua là một Binh Bộ chủ sự, nhiều năm như vậy vẫn gây khó dễ cho ông. Lúc trước, quan viên Binh Bộ tuần tra biên thùy, trong đội có vị đồng liêu Binh Bộ cùng tuổi kia mang thư hộ tống cho Vệ Kính Đường. Trong thư, kẻ đó cười cợt hỏi "mùi vị bão cát Tây Bắc thế nào" và còn tuyên bố muốn để ông ta cả đời "uống đủ" ở cái nơi Hoành Thu heo hút này. Vệ Kính Đường đối với việc này chỉ cười một tiếng cho qua. Vị quan đồng tuổi Tấn Tam Lang đã bò lên kinh thành kia có lẽ vĩnh viễn không cách nào hiểu rõ, nơi biên tái sa mạc khô cằn trong mắt hắn, lại muôn hình vạn trạng đến nhường nào, lại làm sao có thể khiến một kẻ sĩ vứt bút bỏ nghiên mà không hối hận!

Đứng bên cạnh Vệ Kính Đường là vị tướng trẻ tuổi Úc Loan Đao, chủ tướng của hơn vạn kỵ binh U Châu.

Lúc trước, kỵ binh Bắc Mang thị uy ngoài quan ải, Lưu Ngạn Lãng đã từ bỏ Ngân Diêu Thành, chỉ để lại một ít lão binh tàn phế, cùng hơn mười quan lại không biết hiếu kính cấp trên mà bị giữ lại chờ c·hết. Kỵ binh của Úc Loan Đao không vội vàng vào thành, mà đóng trại ngoài Ngân Diêu Thành. Sau đó, khi phát hiện Hoành Thủy Thành không có động tĩnh, ông ta mới hai ngày trước đơn độc vào thành tìm Vệ Kính Đường. Sau này, thuộc hạ của Úc Loan Đao tiếp quản kho lương Ngân Diêu Thành. Vệ Kính Đường theo thường lệ có thể quản, nhưng lại chỉ mở một con mắt nhắm một con mắt. Có người dưới quyền phẫn nộ, Vệ Kính Đường chỉ nói một câu: "Lương thảo Ngân Diêu, Hoành Thủy Thành của chúng ta không thể động đến. Cầm một hạt cũng có người sẽ mất chức. Nhưng so với việc để man di Bắc Mang xâm nhập phương Nam mà lấy đi, thà giao cho người nguyện ý rút đao hướng về Bắc Mang, thì sao nào?"

Úc Loan Đao anh tuấn phi phàm, bên hông ngoài cây danh đao "Đại Loan" tổ truyền, còn có một cây lương đao mới tinh chói mắt. Hắn khẽ hỏi: "Vệ đại nhân, tôi vẫn không thể hiểu được. Nhưng tôi vẫn muốn thay mặt Bắc Lương nói một tiếng cám ơn ngài."

Vệ Kính Đường im lặng không lời, thần sắc kiên nghị, nhìn về phía sa mạc cát vàng mênh mông bát ngát.

Không Nam tiến là một tội, để mặc lương thảo Ngân Diêu bị kỵ binh U Châu chiếm giữ, càng là một tội. Nếu như vị quan viên Binh Bộ tuần tra biên thùy kia về kinh tấu một bản vạch tội, thêm vào mấy câu đại loại như "trị chính không đúng" trong sổ gấp, lại là một tội nữa.

Nhiều tội như vậy, đã đủ để Vệ Kính Đường bị chém đầu rồi.

Các huynh đệ lão luyện tại Hoành Thu Thành cũng không lý giải. Có người suýt nữa muốn trực tiếp trói ông ta về Kế Nam, nói Hoành Thủy Thành có bọn họ tử thủ là đủ, không thiếu một mình Vệ Kính Đường.

Thế nhưng Vệ Kính Đường cuối cùng vẫn đứng ở nơi này.

Úc Loan Đao cười nói: "Tuy nói lương thảo cho một vạn kỵ binh của tôi có một số nhân sĩ Kế Châu bất chấp hiểm nguy âm thầm hỗ trợ, nhưng nếu không có kho lương Ngân Diêu, hôm nay vẫn phải giật gấu vá vai rồi. Viên Đình Sơn kia quả nhiên đang nóng lòng muốn cho tôi chút 'mặt mũi' để xem rồi."

Vệ Kính Đường không nghiêng không lệch nói rõ: "Một người dù phẩm tính nhỏ nhen, khiến người ta chán ghét, nhưng không thể không thừa nhận người này trị quân dùng binh, tương đối phi phàm."

Úc Loan Đao nhìn về phía những làn khói báo động lần lượt bốc lên từ nơi cách xa hơn mười dặm, cười nói: "Vệ đại nhân, cứ coi như tôi giỡn với ngài nhé. Hôm nay cuối cùng cũng phải cho ngài biết một điều, kỵ binh U Châu tuy không bằng thiết kỵ Lương Châu, nhưng so với kỵ binh Kế Bắc của các ngài thì mạnh hơn rất nhiều đấy."

Vệ Kính Đường nửa cười nửa không, bất đắc dĩ nói: "Bản quan rửa mắt mà đợi."

Úc Loan Đao quay người định bước nhanh rời đi, đột nhiên lại quay người trở lại, tháo thanh lương đao bên hông, gác lại trên tường thành, thần sắc trịnh trọng nói: "Vệ đại nhân, mặc kệ ngài có nhận hay không, thanh lương đao này, tôi đều tặng cho ngài. Bắc Lương của tôi kính trọng tất cả những người dám tử chiến!"

Vệ Kính Đường không cầm lấy lương đao, cười hỏi: "Dù ta là môn sinh của thủ phụ đại nhân? Dù ta vẫn luôn mắng đại tướng quân Từ Kiêu là loạn quốc tặc tử?"

Úc Loan Đao ha ha cười lớn, đột nhiên ôm quyền, để lại lương đao, tiêu sái rời đi.

Vệ Kính Đường đưa mắt nhìn vị trưởng tôn họ Úc, người vốn nên có tiền đồ xán lạn ở quan trường Ly Dương, bước xuống thành. Ông thu tầm mắt lại, nhìn chuôi đao Bắc Lương đó, khẽ nói: "Tốt một cái Bắc Lương."

Vệ Kính Đường ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời, mắt rưng rưng, mỉm cười nói: "Ân sư, người trong thư hỏi con có dám cùng người xuống uống rượu không. Học sinh Vệ Kính Đường, vô cùng vui lòng!"

——

Ngoài Hồ Lô Khẩu U Châu, trong một đại soái trướng có trọng binh trấn giữ, lò than thượng hạng hầm cá chép cháy hừng hực, xuân hàn đều bị ngăn ngoài trướng. Trong trướng hơn ba mươi người, một nửa khoác giáp của các võ tướng cấp cao Bắc Mang, nửa còn lại mặc quan phục Binh Bộ Nam Triều. Những người sau đều ở độ tuổi hai mươi đến ba mươi. Lúc này, đại quân tiên phong đã dẫn đầu xông vào Hồ Lô Khẩu. Tiền quân hơn chín vạn người, chủ tướng Dương Nguyên Tán thống soái các bộ binh lực. Chủ lực là ba vạn thân quân của vị đại tướng quân Bắc Mang này. Các binh mã trấn giữ Long Yêu Châu có bốn vạn, nhưng tinh nhuệ thực sự lại là hai vạn thiết kỵ Nhu Nhiên dưới trướng thị lang Binh Bộ Nam Triều Hồng Kính Nham. Vùng núi Nhu Nhiên từ trước đã là trọng điểm tuyển quân kỵ binh tinh nhuệ của thảo nguyên phương Bắc, nơi sản sinh ra tuấn mã, càng sản sinh ra binh sĩ tinh nhuệ. Quan trọng nhất là so với những nơi khác, thiết kỵ Nhu Nhiên càng dễ phục tùng quản thúc, nguyện coi thường mạng sống bản thân dám tử chiến. Trong nhiều trận đại chiến giữa Bắc Mang và Ly Dương vào năm Vĩnh Huy, sự dũng mãnh của thiết kỵ Nhu Nhiên đã khiến nhiều danh tướng Trung Nguyên phải chú ý. Lúc đó, lão thủ phụ Ly Dương cũng không thể không thừa nhận: "Man di nơi đây có phong thái cổ xưa của Đại Tần."

Trừ Dương Nguyên Tán trấn giữ đại quân tiên phong đã tiến thẳng phương Nam, hai mươi vạn binh mã còn lại vẫn án binh bất động ngoài Hồ Lô Khẩu. So với việc du mục gõ cửa quan ải cướp bóc trong lịch sử, lần Nam hạ Bắc Lương này hiển nhiên có phương pháp hơn. Dương Nguyên Tán là chủ soái trên danh nghĩa tuyến Đông Bắc Mang. Nhưng sau khi Dương Nguyên Tán dẫn binh xuất trận, soái trướng tưởng như rắn mất đầu lại chưa từng xuất hiện một chút hỗn loạn nào. Vô số quân lệnh điều binh khiển tướng được truyền đạt chính xác đến các quân. Điều này phải kể công cho quân chính đệ nhất nhân Nam Triều Đổng Trác. Sau khi ông ta nhảy vọt trở thành Nam Viện Đại Vương, đã trọng cải chế Binh Bộ, tăng thêm chức "quân cơ lang tiền màn", thuận thế đề bạt một đám lớn người trẻ tuổi đảm nhiệm phụ tá Binh Bộ. Ai ai cũng được ban áo gấm thắt đai ngọc, bởi vậy lại có biệt danh "áo gấm lang tiền màn". Mặc dù phẩm trật không cao, nhưng mỗi người đều vị trọng quyền cao. Những sách lược dùng binh do họ chế định, chỉ cần thông qua xét duyệt của Binh Bộ Tây Kinh, thì đừng nói tướng lĩnh trấn thủ cùng các chủ thảo nguyên, ngay cả các châu trì tiết lệnh cùng những đại tướng như Dương Nguyên Tán, Hồng Kính Nham cũng phải theo thường lệ mà làm việc. Sau khi đại chiến mở ra, những quân cơ lang này đều rời khỏi Binh Bộ theo quân mà đi. Phần lớn đến tuyến Đông, Đổng Trác ban cho họ quyền "xem thời cơ tùy tình hình mà giải quyết". Triều đình Tây Kinh đương nhiên không thể không có tiếng nói phản đối. Chỉ là, một là Đổng Bàn Tử không hề phản ứng mấy, còn vô liêm sỉ lấy thánh chỉ của nữ đế bệ hạ làm lá chắn. Hai là, những người trẻ tuổi như trong một đêm bước lên trung tâm triều đình kia, phần lớn là họ Gia Luật, Mộ Dung. Nếu không thì cũng là con cháu quý tộc "đốt cháy dầu mỡ" Long Quan, xuất thân từ những nhân tài kiệt xuất trẻ tuổi trong "Bắc Thất Nam Tam" thập họ của Bắc Mang. Bậc thấp nhất cũng là thế gia vọng tộc Ất Giáp của Bắc Mang. Có thể nói, chiêu đặc biệt đề bạt này của Đổng Trác đã gần như gom gọn tất cả quý tộc hàng đầu Bắc Mang. Bởi vậy, những lời đàm tiếu ở Tây Kinh kia, không cần "biết làm người" Nam Viện Đại Vương tự mình phản bác, đã sớm chìm nghỉm trong nhiều lời đàm tiếu hơn. Chỉ có điều Bắc Mang nhanh chóng nhận ra sự âm hiểm xảo trá của Đổng Bàn Tử. Những quân cơ lang này chia làm hai nhóm, một nhóm đến tuyến Đông, gây cản trở cho đại tướng quân Dương Nguyên Tán. Một nhóm thì đến tuyến Tây của đại tướng quân Liễu Khuê. Duy chỉ có tuyến giữa, một người cũng không có! Chỉ là đại cục đã định, thêm vào việc chiến sự phía Bắc Lương Châu đã định trước sẽ là ác liệt và đẫm máu nhất, đến đó để giành công trạng quả thực không dễ dàng. Các bậc cha chú cáo già phía sau quân cơ lang, cũng đành ngậm mũi mà chấp nhận.

Chỉ có điều, khi hầu như tất cả mọi người đều cho rằng chiến dịch Hồ Lô Khẩu U Châu chỉ là món nhắm rượu cho chiến sự Lương Châu, Nam Viện Đại Vương Đổng Trác lại tự mình chạy đến nơi này, đi vào giữa đám quân cơ lang. Trong quân trướng rộng lớn như đại điện, Đổng Trác đứng ở đầu bàn dài về phía Bắc. Trên bàn đặt sa bàn có bậc thềm, núi non, sông ngòi, thành trì, địa thế Hồ Lô Khẩu nhìn một cái không sót gì. Cuối đời Đại Phụng, đã có một số lớn người kỳ tài trong tính toán đưa ra thuật sai số độ nghiêng. Sau này lại có bức vẽ Lục Thể, trải qua gần ba trăm năm hoàn thiện. Sau đó, Hoàng Long Sĩ càng đưa ra khái niệm độ cao so với mặt biển, khiến nghệ thuật chế tác sa bàn đạt đến đỉnh cao. Bởi vậy, sự tinh xảo và chính xác của sa bàn hiện nay đủ để khiến người xưa phải kinh ngạc há hốc mồm. Trên sa bàn này, hệ thống bảo trại Mậu do Hồng Tân Giáp một tay tạo ra ở Hồ Lô Khẩu được thể hiện một cách trực quan nhất. Ba thành sáu quan hai trăm trại bảo, trên sa bàn đều có đánh dấu. Số lượng lớn hơn những đài báo hiệu lửa vì quá nhỏ, chỉ có những đài báo hiệu lửa quan trọng chiếm giữ hiểm địa mới được biểu thị bằng cờ xí nhỏ dài không quá tấc.

Nam Viện Đại Vương phong trần mệt mỏi vừa dẫn mấy trăm thân kỵ Đổng gia đuổi đến nơi này. Sau khi uống một ngụm trà sữa thô kém đậm mùi dê để xua đi hơi lạnh, liền bảo một quân cơ lang trẻ tuổi xuất thân từ thế gia vọng tộc Cô Tắc Châu bắt đầu giảng giải tiến triển chiến sự Hồ Lô Khẩu. Người này trong tay cầm một cây gậy dài mảnh phẩm chất bích ngọc, giữa đám võ tướng sát khí đằng đằng mà không hề luống cuống. Hắn vẽ một vòng lớn trên sa bàn, nói lớn: "Bắc Lương trọng dụng Hồng Tân Giáp. Tính đến đầu xuân năm nay, Hồ Lô Khẩu U Châu đã xây dựng hai trăm mười bốn trại bảo. Việc đại hưng bảo trại của Ly Dương, bắt đầu từ năm Vĩnh Huy. . ."

Nghe đến đó, rất nhanh liền có một chủ thảo nguyên lớn định đến U Châu cướp lương, cướp người, giành công trạng, không nhịn được lườm nguýt nói: "Đừng nói mấy thứ vô bổ đó nữa. Cứ nói binh sĩ của chúng ta đã g·iết đến đâu ở Hồ Lô Khẩu, chém được bao nhiêu đầu. Ngươi, thằng nhóc này, nói nhẹ nhàng thế. Đổng Đại Vương và chúng ta cũng muốn nghe nhanh gọn. Mỗi lần nghe mấy người đọc sách các ngươi cứ lải nhải không ngừng, lão tử liền buồn ngủ!"

Đổng Trác không thèm nhìn vị đại thảo nguyên chủ lắm lời kia, chăm chú nhìn sa bàn, chậm rãi nói rõ: "Tiếp tục."

Vị đại thảo nguyên chủ lập tức rụt cổ lại, không dám lỗ mãng.

Vị quân cơ lang tiền màn kia tiếp tục nói: "Việc Ly Dương đại hưng bảo trại đồn điền sớm nhất là do Hàn gia Kế Châu đưa ra. Dự tính ban đầu là làm chậm lại áp lực tiếp tế lương thảo của Ly Dương khi phát động chiến sự. Sau này, Ly Dương thuận thế rút binh lính biên giới các trấn Kế Châu về nội địa, tăng cường phòng ngự nội địa, rút ngắn lộ trình vận lương. Một khi chiến sự nổi lên, cũng có thể trước tiên lấy trại bảo ngăn cản nhuệ khí quân tiên phong, rồi sau đó lực lượng chủ lực tùy thời xuất kích. Chỉ là mười mấy năm qua, Ly Dương cố ý trọng Lưỡng Liêu mà khinh Kế Bắc, hiển nhiên là có ý định biến Kế Châu, viên 'quả hồng mềm' này, thành Hồ Lô Khẩu U Châu. Chỉ cần quân ta Nam hạ chọn Kế Châu làm nơi đột phá, Bắc Lương cùng Lưỡng Liêu liền có thể triển khai thế giáp công."

Cây gậy bích ngọc trong tay quân cơ lang chỉ về một điểm nào đó ở phía Bắc Hồ Lô Khẩu, "Các trại bảo Bắc Lương càng lớn mạnh. Trại lớn chu vi hơn ngàn bước, trại nhỏ chu vi tám trăm bước. Bảo lớn bảy trăm bước, bảo nhỏ bốn trăm. Mà các trại bảo không có hình dạng cố định, liên kết chặt chẽ với địa thế Hồ Lô Khẩu, kiểm soát chặt chẽ các tuyến giao thông đường sông trong lòng chảo. Tường thân phần lớn là đắp đất, còn có bao gạch. Nhiều trại bảo có vài tầng trong ngoài, lại có cao thấp khác biệt. Chỉ cần lơ là một chút, bên ta dù có thành công đ·ánh vào cửa lớn trại bảo, vẫn sẽ có trận chiến ác liệt phải đánh. Đủ để thấy dụng tâm hiểm ác của Hồng Tân Giáp. Tựa như cụm trại bảo Hồ Lô Khẩu nơi đây, lấy Táo Mã Trại làm hạt nhân, có Thanh Phong Trại phong lên bảo vệ mười tám trại bảo bên trong, hô ứng lẫn nhau, tổng cộng có ba ngàn bốn trăm binh sĩ trấn giữ. Nơi đây khẳng định sẽ nảy sinh trận ác chiến đầu tiên giữa hai bên."

Ngọc cán trong tay hắn hơi chếch về phía Nam, "Nếu Hồ Lô Khẩu Bắc Lương chỉ có những trại bảo, đài báo hiệu lửa này ngăn cản, thì không đáng kể. Nhưng mà khi Trần Chi Báo đảm nhiệm Đô Bảo Hộ Bắc Lương, Hồ Lô Khẩu đã xây dựng ba tòa thành trì kiên cố cao ngất, mặc dù kém xa Hổ Đầu Thành – hùng trấn số một Tây Bắc – nhưng tuyệt đối không thể xem thường. Tòa thành Ngọa Cung xây tựa lưng vào núi chính là một trong số đó. Thực tế, toàn bộ phòng tuyến phía Bắc Hồ Lô Khẩu, tất cả các trại bảo và đài báo hiệu lửa đều phụ thuộc vào Ngọa Cung Thành. Không giống như các trại bảo tử thủ, ba thành nội của Hồ Lô Khẩu đều trú đóng số lượng kỵ binh tinh nhuệ U Châu khác nhau."

Một vị võ tướng Tam phẩm chính Cô Tắc Châu cười nói: "U Châu cũng có kỵ binh xuất sắc ư? Ta còn tưởng Yến Văn Loan dưới trướng chỉ có một đám bộ binh rùa rụt cổ thôi chứ."

Điển cố "rùa rụt cổ" đã lưu truyền ở Bắc Mang từ lâu. Hai mươi năm qua, chiến sự Lương Mang phần lớn xảy ra trên tuyến Bắc Lương Châu. U Châu luôn chỉ có vài đài báo hiệu lửa rải rác. Con hổ "già" Yến Văn Loan – đại thống lĩnh bộ binh Bắc Lương – trong mắt Bắc Mang đã chẳng có chút uy thế nào. Thế hệ tướng lĩnh trẻ Bắc Mang, đối với Đô Hộ Bắc Lương Chử Lộc Sơn, hoặc thống soái kỵ binh thế hệ mới Viên Tả Tông, cũng còn chịu phục. Dù sao, nhiều năm trước, trong mấy trận chiến lớn ở phúc địa Bắc Mang, chiến công của Viên Tả Tông đều rõ như ban ngày. Lộc Cầu Nhi kia càng là một đường truy đuổi vị Nam Viện Đại Vương hiện tại gần nghìn dặm đường. Hơn nữa, thiết kỵ Bắc Mang nhanh như gió, làm sao có thể xem trọng bộ binh chậm chạp? Bởi vậy, Yến Văn Loan ở Bắc Mang mới có biệt danh "đại tướng quân rùa rụt cổ".

Đổng Trác cuối cùng lên tiếng, khuôn mặt trang nghiêm nói: "Các ngươi đều rõ ràng hơn mười vạn quân Đổng gia của ta lấy bộ binh làm chủ yếu. Nhưng các ngươi có thể không biết rõ, Đổng Trác ta thuở ban đầu dạy dỗ bộ binh như thế nào, đều là nhắm mắt theo Yến Văn Loan mà học. Mặc dù bây giờ đủ sức khinh thường tuyệt đại đa số bộ binh U Châu, nhưng vị đại tướng quân rùa rụt cổ Yến Văn Loan mà các ngươi chế giễu, không nói gì khác, dưới trướng hắn có một nghìn thiết sĩ trọng giáp, chiến lực của họ vẫn là hoàn toàn xứng đáng đứng đầu thiên hạ. Chiến lực của 'Đổng bộ binh' thế nào, còn cần ta khoe khoang vài câu nữa sao?"

Đổng Trác ngẩng đầu nhìn mọi người trong trướng, ánh mắt lạnh băng, "Kỵ binh U Châu không đáng để lên mặt ư? Đừng quên, đội Long Tượng Quân từng đánh Cô Tắc Châu của chúng ta tan tác như cái sàng, căn bản nội tình cũng là quân U Châu."

Đổng Trác cười âm trầm, lộ ra hàm răng trắng như tuyết, "Đúng rồi, quên chưa nói với các ngươi một chuyện bí mật. Đại tướng quân Dương Nguyên Tán khi biết mình phải đối đầu với Yến Văn Loan, đã an bài xong hậu sự rồi. Nếu các ngươi cảm thấy Đổng Trác ta đây là đang làm người khác mạnh lên, dìm uy phong của chính mình, không sao cả. Hừ, dù sao ta đã cảnh cáo trước mặt. Đến lúc đó, ai bị quân U Châu bao vây đ·ánh đ·au rồi, nhớ kỹ nhưng ngàn vạn lần đừng chạy đến kể khổ với ta và trước mặt bệ hạ nhé."

Các võ tướng mặc giáp ở đây đều có chút hậm hực. Đám quân cơ lang gần đây không ít bị coi thường thì chỉ cảm thấy hả hê. Khoảng thời gian trước, những người sau không sợ phiền hà mà tỉ mỉ giảng giải địa thế, cấu tạo và phân bố binh lực cụm trại bảo phía Bắc Hồ Lô Khẩu cho các tiên phong tướng tá. Gần như chi tiết đến từng trại bảo, từng đài báo hiệu lửa. Những tin tức tưởng như vụn vặt này đều là tình báo quân sự quý giá mà gián điệp Bắc Mang đã đổi lấy bằng máu tươi. Chỉ là lúc đó, phần lớn các võ quan trong quân đều ngáp ngắn ngáp dài qua loa đối phó. Theo họ nghĩ, nơi nào vó sắt thiết kỵ Bắc Mang đến, kẻ đầu hàng g·iết, kẻ không đầu hàng càng g·iết, đ·ánh c·hận chính là đơn giản như vậy, nào cần phải giống như đàn bà thêu hoa. Loại nhận thức thâm căn cố đế này, những quân cơ lang chức quan không quá tòng lục phẩm chính thất phẩm không cách nào thay đổi. Thế nhưng, Nam Viện Đại Vương Đổng Trác, người đang nhất thời danh tiếng không hai, đại giá quang lâm, tất cả võ tướng ít nhiều đều có chút tỉnh táo. Đặc biệt là câu nói "đại tướng quân Dương Nguyên Tán an bài hậu sự", khiến mấy vị tướng lĩnh tâm phúc của Dương Nguyên Tán trong trướng đều toát mồ hôi lạnh chảy ròng.

Vị quân cơ lang cầm gậy đang cảm thấy sảng khoái tinh thần, dưới ánh mắt mưu trí của Đổng Trác, nói rành mạch: "Lấy các trại bảo nối liền không dứt để ngăn cản thế công của quân ta, đây chẳng qua là cái nhìn ngây thơ của các quan văn trên triều đình Ly Dương mười mấy năm trước. Thực tế, khi đó, mô hình ban đầu của các trại bảo Mậu ở Kế Bắc đã rõ ràng nói cho hai nước biết rằng, trong trường hợp không có thành lớn hùng trấn làm hạt nhân phòng ngự, ý nghĩ cái gọi là 'ngựa kỵ không thể xâm nhập là mối họa' của Ly Dương là quá mức ngây thơ. Kế Bắc lúc đó không ít trại vùng biên, cách xa nhau kẻ năm mươi dặm, gần thì ba mươi dặm, có thể nói bố trí chặt chẽ tại các yếu hại phòng ngự. Nhưng năm đó, Đại Mang ta đã dùng vô số trận tập kích bất ngờ thành công chứng minh một điều: trại bảo kiểm soát các tuyến giao thông quan trọng là đúng, nhưng muốn ngăn cản kỵ binh linh hoạt Nam hạ, đó chỉ là lời nói của kẻ ngốc mê muội mà thôi. Các trại bảo Kế Châu mọc lên như rừng, chia binh các nơi, làm sao dám chiến? Bởi vậy, sau này, các ngôn quan Ly Dương nhao nhao vạch tội những giáo úy Mậu bảo Kế Bắc, mắng bọn họ 'khi giặc lớn đến thì rụt cổ, khi giặc nhỏ đến vẫn không dám ra đ·ánh, chỉ khi giặc lui đi mấy trăm dặm mới dám ra'."

Nói đến đây, quân cơ lang khẽ mỉm cười, đưa tay chỉ chỉ vào mũi mình, "Ừm, các ông quan ngôn quan Ly Dương nói tới cái 'giặc' này chính là chỉ thiết kỵ Bắc Mang chúng ta đó."

Trong trướng ồn ào cười lớn, ngay cả trên mặt Đổng Trác cũng có chút nụ cười thản nhiên.

Một vị chủ thảo nguyên lớn, quản lý mấy vạn dân du mục, "tất dịch" cười lớn nói: "Hô Duyên Quân Cơ, ngươi phải nói sớm như vậy, đám người quê mùa như chúng ta sẽ không mất kiên nhẫn đâu. Cứ nói các trại bảo U Châu lợi hại thế nào, lại không khen ngợi binh sĩ Đại Mang chúng ta một chút. Đám đàn ông thô lỗ, cảm thấy đọc sách biết chữ còn đáng sợ hơn chém đầu, không phải là nghe không lọt tai sao?"

Đổng Trác lần này đến U Châu chủ yếu là để dội gáo nước lạnh vào các tướng lĩnh tuyến Đông, nhưng chưa chắc không có ý định cải thiện mối quan hệ cứng nhắc giữa quân cơ lang và các võ tướng thực quyền. Đối với chuyện cầm quân đánh giặc, ở Bắc Mang, đặc biệt là vương đình thảo nguyên phương Bắc, có thể gói gọn trong một chữ: cẩu thả! Đổng Trác, với tư cách là người đứng đầu triều đình Nam Triều, muốn làm chính là kết hợp trí tuệ của Nam Triều và vũ lực của Bắc Đình. Hai bên không những không thể gây cản trở nhau, mà còn phải hết sức hợp tác. Điều này tuyệt đối không phải Đổng Trác nằm mơ giữa ban ngày, bởi vì những quân cơ lang hiểu rõ hơn tinh hoa chiến sự Trung Nguyên và tinh thông binh lược trên giấy tờ, cùng các võ tướng ngoài tiền tuyến vốn dĩ là những sinh linh trên cùng một sợi dây. Nói cho cùng, mọi người có vinh cùng vinh, có nhục cùng nhục. Chỉ cần Đổng Trác chọc thủng được bức màn ngăn cách đó, hai bên liền có thể đồng lòng hợp sức. Mọi người trên lưng ngựa tranh công, dưới lưng ngựa chia công, một hơi xông lên đ·ánh xuống U Châu, đ·ánh xuống Bắc Lương. Vậy thì đồng nghĩa với việc lột sạch y phục của vị quý phụ thanh cao và ung dung Trung Nguyên. Đến lúc đó, thiết kỵ Bắc Mang thế như chẻ tre, chủ nhân Trung Nguyên, liền nên cùng bệ hạ họ Mộ Dung rồi.

Đổng Trác vô ý thức gõ răng, ánh mắt nóng bỏng. Chỉ cần đ·ánh hạ được khối xương cứng Bắc Lương này, đại thế liền nằm trong tay Bắc Mang. Về sau, kẻ nào có thể chống lại thiết kỵ Nam hạ, thì đừng nghĩ đến các danh tướng Ly Dương nữa. Kẻ địch thực sự của Bắc Mang, chỉ có những tòa thành trì cao lớn gây cản trở kia mà thôi. Nghĩ đến đây, Đổng Trác đi về phía một chiếc bàn lệch trong trướng. Trên bàn đặt mô hình gỗ của ba thành trong Hồ Lô Khẩu, được làm từ bàn tay khéo léo của người thợ. Đây là những thứ do Thái Bình Lệnh đích thân đốc thúc thợ thủ công Tây Kinh tỉ mỉ chế tạo, ước chừng có hơn bốn mươi kiện, bao gồm tất cả các thành trì quan trọng của Bắc Lương, chuyên dùng để các tướng lĩnh tiền tuyến biết được cấu tạo thành trì Bắc Lương. Tuyến Đông U Châu có tám cái, trong trướng tạm thời bày ra ba kiện. Lúc đó, xe ngựa xóc nảy, trong đó kiện gỗ mô phỏng Trường Canh Thành đã bị xóc nảy đến vỡ nát không chịu nổi. Đông đảo quân cơ lang đi chất vấn một quan viên hoàng tộc phụ trách vận chuyển. Vị hoàng tộc này lại lấy thân phận họ Gia Luật của mình mà ngang ngược nói thích thế nào thì thế đó. Lúc đó, phía sau hắn có vài chục tên tùy tùng cường tráng, đều đã rút chiến đao, suýt chút nữa thì một lời không hợp liền muốn chém những quân cơ lang kia. Sau đó không quá mấy ngày, một phong thánh chỉ liền đến. Tên thành viên hoàng tộc kia bị chém đầu tại chỗ, toàn bộ tùy tùng đi theo đều bị ban c·hết! Kiện gỗ Trường Canh Thành mới tinh cũng được đưa đến cùng. Nội thị truyền chỉ chỉ nói với người chống lưng của vị quan viên kia một câu: "Vật này là Thái Bình Lệnh đích thân đốc tạo." Thế là vị tướng quân Gia Luật nơm nớp lo sợ lập tức từ bỏ ý định kêu oan cho chất tử của mình.

Quân cơ lang lại một lần nữa giảng giải cấu tạo của tòa thành Ngọa Cung làm bằng gỗ cho các võ tướng trong trướng. Giải thích thế nào là tường thành chất đống trên công sự, thế nào là tường chắn mái nhìn nửa vời, thế nào là gò bệ mặt ngựa, cùng với cách bố trí nỏ - cung ở các nơi, xen kẽ với các trận chiến giữ thành thời Trung Nguyên nào đó.

Đợi đến khi quân cơ lang miệng đắng lưỡi khô cuối cùng nói xong, Đổng Trác trầm giọng nói: "Các vị, thành trì Trung Nguyên cơ quan trùng điệp, bố cục tinh xảo. Các ngươi phải nhớ kỹ một điều: chúng ta thân là võ tướng công thành, càng biết nhiều về cách phòng ngự thành trì, thì binh sĩ Bắc Mang của chúng ta càng có thể sống thêm vô số người!"

Đổng Trác giơ tay chỉ về hướng Hồ Lô Khẩu, "Ngọa Cung Thành là thành trì đầu tiên của U Châu. Để nhổ bỏ nó, đến lúc đó chúng ta khẳng định sẽ có mấy nghìn người, thậm chí hơn vạn người, tử chiến ở đó, đã định trước không cách nào trở lại cố hương thảo nguyên nữa. Ta đương nhiên hy vọng tất cả mọi người trong quân ta có thể sống sót tiến vào phúc địa U Châu, thậm chí là một đường đ·ánh tới Tương Phiền của Ly Dương, đ·ánh tới Nam Cương do Yến Sắc Vương trấn giữ, để xem biển cả rốt cuộc là bộ dáng thế nào! Nhưng mà điều này không hiện thực. Đ·ánh c·hận thì sẽ có người c·hết. Nếu không, đại tướng quân Dương Nguyên Tán cũng sẽ không quyết tâm như vậy để đ·ánh c·hận chiến này."

Đổng Trác đột nhiên khuôn mặt dữ tợn, nghiêm nghị nói: "Đổng Trác ta hôm nay chạy tới nơi này, thực ra chỉ muốn nói với các vị hai câu lời trong lòng!"

"Binh sĩ Bắc Mang chúng ta dù có c·hết, cũng phải c·hết trận ở nơi phương Nam!"

"Muốn c·hết, không muốn c·hết ở một Bắc Lương đất đai cằn cỗi, cương vực hẹp nhỏ. Muốn đi c·hết ở Trung Nguyên màu mỡ, đi c·hết dưới Thái An Thành, đi c·hết ở bờ biển Nam Hải!"

——

Chín vạn quân tiên phong Bắc Mang như nước lũ vỡ đê tràn vào Hồ Lô Khẩu. Những trại bảo và đài báo hiệu lửa kia tựa như những cục đá không đáng chú ý trên bãi cạn, trong nháy mắt bị nhấn chìm.

Phong Khởi Bảo ở phía Bắc Hồ Lô Khẩu, tính cả sáu đài báo hiệu lửa, một trăm chín mươi bảy binh sĩ U Châu, tên lông vũ không còn một mũi, tử trận.

Thanh Phượng Trại bị phá, ba trăm sáu mươi hai người, lương đao toàn bộ tuốt khỏi vỏ, tử trận.

Bạch Mã Bảo bị phá, hai trăm mười ba người, trong bảo không một nơi nào không bốc khói lửa, toàn bộ tử trận.

Hạt nhân cụm bảo trại phía Bắc Hồ Lô Khẩu, Táo Mã Trại, t·hi t·hể nằm ngổn ngang khắp nơi. Trừ những kỵ binh Bắc Mang bị thiệt hại nặng và tức giận mà bổ thêm một đao vào t·hi t·hể, không một người c·hết trong lúc chạy trốn, tất cả vết thương đều ở phía trước!

Mười tám trại bảo lớn nhỏ xung quanh Táo Mã Trại, trừ tòa Kê Minh Trại cuối cùng ở phía Nam, toàn bộ bị đại quân Bắc Mang công phá.

Không một người đầu hàng.

Kê Minh Trại không giống như các trại bảo khác phần lớn được xây dựng trong lòng chảo sông, nó nằm trên vách núi dốc đứng của một ngọn núi thấp. Vô số kỵ binh Bắc Mang phi ngựa nhanh chóng qua lại hai bên chân núi, gào thét như gió. Có lẽ vì muốn truy cầu binh quý thần tốc, muốn tiến nhanh nhất đến ngoài Ngọa Cung Thành, nên họ không để ý đến tòa trại nhỏ đã cô lập không viện trợ và không quan trọng này.

Trong trại, thậm chí còn không phải đô úy mà chỉ là phó úy – một chức quan tép riu như thế – chủ tướng tập hợp tất cả binh sĩ lại, hơn hai trăm ba mươi người. Mọi người đều có thể rõ ràng nghe thấy tiếng vó ngựa Bắc Mang dẫm đạp vang dội dưới chân núi, cùng với tiếng la hét của những man di Bắc Mang thúc ngựa phi nước đại.

Phó úy Kê Minh Trại Đường Ngạn Siêu là một đại hán trung niên thân hình cao lớn, điển hình là một lão binh lính càn quấy nơi biên ải. Trong quân cấm rượu, mấy lần đều vì say rượu mà hỏng việc, đáng lẽ đã sớm có thể làm đô úy, vậy mà lại cứ hao mòn ở Kê Minh Trại. Mỗi lần uống rượu, Đường Ngạn Siêu đều muốn khoác lác với những thuộc hạ phần lớn còn trẻ rằng năm đó ông ta từng là thân vệ của phó thống lĩnh kỵ binh tiền nhiệm Úy Thiết Sơn, trước kia đã từng theo Úy tướng quân đại sát tứ phương trong cảnh nội Bắc Mang như thế nào. Những người trẻ tuổi trong trại thuở ban đầu còn nghe đến mê mẩn, nhưng năm này qua năm khác nghe đi nghe lại những thứ đó, tai đều lên chai rồi. Thế là mỗi lần Đường phó úy say rượu khoác lác, nhiều người đều bắt đầu lắc đầu làm mặt quỷ. Nếu Đường Ngạn Siêu không say c·hết, nhìn thấy những tiểu vương bát đản này bắt chước giọng mình sau lưng, cũng không mấy khi tức giận, chỉ sẽ mắng một câu "thằng ranh con không biết kính trọng anh hùng hán".

Trước kia dù có tướng tá U Châu đến tuần tra trại, Đường Ngạn Siêu cũng mặc áo giáp không chỉnh tề. Nhưng lần này, ông ta lần đầu tiên mặc đồ chỉnh tề cẩn thận, ngay cả bộ râu quai nón lôi thôi đầy mặt cũng đã cạo sạch, suýt chút nữa khiến người khác không nhận ra phó úy đại nhân. Nếu là bình thường, khẳng định sẽ có một vài binh sĩ trẻ tuổi gan lớn áp sát trêu chọc nói "u, phó úy ra dáng chó hình người đó nha, sao còn chưa tìm được chị dâu vậy". Nhưng giờ khắc này, tuyệt đại đa số người đều chỉ có tâm tư nặng nề, không thể nặn ra một nụ cười nào nữa. Mấy lão nhân trong trại, tuổi tác không nhỏ, đứng cạnh Đường Ngạn Siêu, cũng đều đang im lặng kiểm tra áo giáp và nỏ đao.

Đường Ngạn Siêu nhìn quanh một vòng, ngữ khí lạnh nhạt nói: "Những người chưa qua hai mươi tuổi, và những người trong nhà là dòng độc đinh, tất cả đều trung thực đứng nguyên tại chỗ! Còn không phải, thì bước ra một bước!"

Không tính Đường Ngạn Siêu và bảy người hai bên ông ta, trong số hai trăm hai mươi mốt người phía trước, ước chừng hơn một nửa đã bước ra.

Đường Ngạn Siêu đưa mắt nhìn, đột nhiên chỉ vào một binh lính mặt búng ra sữa mà cười mắng: "Bạch Hữu Phúc, nếu lão tử không nhớ lầm, thằng nhóc ngươi mới mười tám tuổi, nhìn còn chưa tới mười lăm nữa. Cút ngay về cho ta!"

Nhìn xem, phó úy đại nhân vất vả lắm mới bưng ra được cái "bản quan" ra vẻ, vậy mà mới mấy câu đã lập tức lộ tẩy, mở miệng là một tiếng "lão tử", đáng đời cả đời đều không bỏ được cái chữ "phó".

Binh lính tên Bạch Hữu Phúc đỏ bừng mặt, lớn tiếng nói: "Cha nói rồi, làm lính đ·ánh c·hận ăn tiền lương, là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Như vậy ra trận g·iết địch, cũng là nên làm!"

Đường Ngạn Siêu một tay vịn lấy thanh lương đao Bắc Lương mới đổi năm nay, cười nói: "Vậy mẹ ngươi không có lén nói cho ngươi đừng thật sự liều mạng à?"

Bạch Hữu Phúc đầy mặt xấu hổ, khẽ nói: "Thật ra thì có nói."

Lập tức tiếng cười vang lên bốn phía.

Đường Ngạn Siêu giơ tay lên, không gian trở lại yên tĩnh im lặng như lúc trước.

Vị phó úy mà e rằng ngay cả Thứ sử U Châu cũng chưa từng nghe tên, trầm giọng nói: "Yến tướng quân lúc trước có lệnh, muốn chúng ta các trại bảo Hồ Lô Khẩu chỉ cần dựa đất tử thủ, không cần ra ngoài nghênh địch!"

Đường Ngạn Siêu dừng lại một chút, "Cho nên lần này ra trại g·iết man di, là ta Đường Ngạn Siêu chống lại quân lệnh. Những người đứng nguyên tại chỗ, ở lại trong trại, không bước ra một bước, cũng có thể không cần xuống núi. Đúng, xuống núi rồi, cái đời này coi như giao cho ở chân núi rồi. Điều này không có gì phải giấu diếm, ai cũng không phải kẻ ngốc! Ta Đường Ngạn Siêu sống được khoảng bốn mươi năm, ra trận hơn bốn mươi lần, coi như một năm một lần cũng có dư. Cái đời này trừ việc không tìm được vợ, không có gì đáng nói nữa rồi. Các ngươi những đứa trẻ chưa đến hai mươi tuổi, còn có nhiều năm để sống lắm, còn sớm chán! Hãy sống cho tốt!"

Đường Ngạn Siêu chỉ về phía Bắc, hung dữ nói: "Lão tử không làm được đô úy, không làm được quan lớn, không mất mặt! Nhưng mà Lý Cảnh, Hồ Lâm, Lưu Tri Viễn và những người ở các trại bảo phía Bắc kia khẳng định đều đã tử trận rồi. Nếu lão tử trốn mà không c·hết, thì không ném nổi cái mặt này! Dù cho lão tử có ném được cái mặt này, thì Kê Minh Trại của chúng ta cũng không ném nổi!"

Đường Ngạn Siêu gầm thét nói: "Bước ra, đi cùng lão tử! Đến dưới kia, không còn quân pháp quản thúc, Đường Ngạn Siêu sẽ cùng các huynh đệ chúng ta uống thật sảng khoái!"

Một ngày này, phó úy Đường Ngạn Siêu của Kê Minh Trại cùng một trăm bốn mươi tám người, dẫn đầu tử trận dưới chân núi ngoài trại.

Sau đó, tám mươi người còn lại chưa đến hai mươi tuổi, cũng tử trận.

Trong đó, Bạch Hữu Phúc bị một kỵ binh Bắc Mang đang xung phong dùng loan đao đâm xuyên c��.

Trước khi c·hết, hắn chỉ có một ý nghĩ: nếu có thể đ·ánh tới cảnh nội Bắc Mang, c·hết ở bên đó thì càng tốt.

Không lâu sau, một lão tướng uy nghiêm tóc trắng xóa dừng ngựa dưới chân núi nơi đây. Sau khi xuống ngựa, ông nhìn chiến trường đẫm máu t·hi t·hể chia làm hai nhóm, bình tĩnh hỏi một vị tướng lĩnh giáp sắt v·ết m·áu loang lổ bên cạnh: "Bên ta thiệt hại bao nhiêu rồi?"

Vị võ tướng kia hung hăng lau mặt, "Cung nỏ trại bảo U Châu cực sắc, mà người người tử chiến đến cùng. Chỉ biết bên ta có hơn bốn nghìn người tử trận, bị thương càng nhiều."

Chính là Đông tuyến chủ soái Dương Nguyên Tán, sắc mặt nghiêm túc, nặng nề thở dài một tiếng. Đây còn chưa nhìn thấy Ngọa Cung Thành, một trong ba thành của Hồ Lô Khẩu, càng chưa nhìn thấy bộ binh tinh nhuệ của Yến Văn Loan.

Dương Nguyên Tán nhìn tòa Kê Minh Trại trên núi đã định trước không còn một ai sống sót, lẩm bẩm tự nói: "Trận chiến này không cách nào đánh a."

Nội dung này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, xin vui lòng trân trọng.