Sau khi Từ Phượng Niên đặt chân đến Kế Châu, hắn liền đeo lên một khuôn mặt nạ có râu ria, do vu nữ Thư Tu xứ Nam Cương chế tác. Trước kia, lúc Từ Phượng Niên thâm nhập Bắc Mang, chính là nhờ có những vật tinh xảo này. Bốn người vượt biên giới. Gián điệp của Phất Thủy phòng đã chuẩn bị sẵn bốn bộ giấy thông hành không chút sơ hở. Lúc này, giới thân hào Bắc Lương đang rối loạn như tổ kiến bị trẻ con chọc phá, nhao nhao bỏ chạy ra khỏi biên giới, nên bốn kỵ của Từ Phượng Niên, tản mát khắp nơi, cũng không hề gây chú ý. Phiền Tiểu Sai biết Từ Phượng Niên muốn đến Hoành Thủy thành ở Kế Bắc để gặp Úc Loan Đao và Vệ Kính Đường. Tuy bốn người họ ngựa không ngừng vó, ngày đêm không nghỉ, nhưng họ lại không đi con đường gần nhất. Ngược lại, họ xuyên thẳng vào trung tâm Kế Châu, cuối cùng đến tòa Đại Trản Thành được xây dựng vào cuối thời Bảo Hoa triều Đại Phụng.

Từ Phượng Niên không vội vã vào thành, mà ghìm ngựa dừng lại trên quan đạo ngoài thành, ánh mắt phức tạp nhìn về phía tòa thành cao sừng sững, trầm mặc ấy. Từng là kinh đô thứ hai của Bắc Hán ngày xưa, nơi tập trung của toàn bộ quan lại, hoàng thân, năm đó, khi Từ Kiêu còn là một trong những vị tướng soái đứng đầu dẫn quân công phá Bắc Hán, cả Kế Châu đều bị thiết kỵ Từ gia chà đạp tan nát, duy chỉ có Đại Trản Thành may mắn thoát được một kiếp. Nhưng khi đại quân tiến sát đến dưới thành, tai họa ập đến. Đêm hôm đó, vô số sĩ tử uống rượu ca hát. Người ta kể rằng, hơi rượu nồng nặc có thể ngửi thấy cách thành ba dặm, thế nên trong dã sử đời sau có ghi chép về "ba trăm Hán gia thần, một đêm say chết giấc." Phiền Tiểu Sai từ nhỏ đã lang bạt kỳ hồ vì nước mất nhà tan. Thế nhưng, là hậu nhân của Phàn gia trung liệt, dù trong cảnh đào vong, mười mấy năm ấy nàng vẫn tương đối an ổn. Nàng từng ở Đại Trản Thành hơn nửa năm, áo cơm không lo, ngắm đèn Nguyên Tiêu, du xuân ngoại thành. Khi ấy, nàng vẫn còn nhiều ý nghĩ ngây thơ. Nàng nghĩ, nếu Bắc Hán còn tồn tại, có lẽ nàng sẽ sống sung sướng hơn một chút, sẽ tuần tự gả cho một vị tuấn ngạn môn đăng hộ đối của thế gia vọng tộc, đồng cam cộng khổ, giúp chồng dạy con, sống bạc đầu răng long. Ông nội, cha, và các chú bác của nàng cũng sẽ không chiến tử sa trường, để rồi cuối cùng chỉ còn lại một mình nàng. Nếu sau này nàng không được Triệu Câu để mắt tới, thì Phàn gia sẽ không còn một ai để cúng giỗ vào tiết Thanh Minh.

Chấp nhất với võ đạo, Mi Phụng Tiết không có nhiều cảm xúc xót xa xuân thu như thế. Hộp kiếm sau lưng đã được bọc vải bông che lấp. Nhìn tư thế ấy, vị chủ Trầm Kiếm Quật đã rời xa giang hồ chính thống quá nhiều năm này không hề có phong thái tông sư, chỉ giống như một lão bộc cứng nhắc, chẳng hiểu nhân tình thế thái. Từ Phượng Niên nhẹ nhàng "ừ" một tiếng, bốn kỵ liền thúc ngựa tiến về cổng thành. Ngoài việc Phiền Tiểu Sai với dung mạo đủ khiến người ta thương xót, làm cho đám lính gác thành hung hăng tra hỏi vài lần, cũng không xảy ra chuyện gì rắc rối. Sau khi vào thành từ cổng phía Nam, Từ Phượng Niên quen đường quen lối dẫn họ đi về phía Bắc thành, xuyên qua các con phố lớn và ngõ nhỏ. Phiền Tiểu Sai không khỏi kinh ngạc, theo lý mà nói, Từ Phượng Niên không nên quen thuộc cục diện Đại Trản Thành đến vậy.

Bốn người cuối cùng dừng chân ở một tửu lầu tên là Trúc Thanh Lầu, nằm trên một con phố sầm uất phía Bắc thành. Tửu lầu làm ăn thịnh vượng, đến mức tìm được một chỗ trống ở tầng một cũng khó khăn. Tiểu nhị đón khách cũng không quá tháo vát, thấy tiền là mắt sáng rỡ. Y cười hềnh hệch dắt bốn con ngựa của khách đi chuồng, rồi mặc kệ sống chết của khách, muốn ăn uống thì cứ chờ, y tin chắc bốn vị khách lạ này chẳng đời nào đổi quán. Bốn người đành phải ngồi tạm ở một chiếc bàn lớn còn trống, chất đầy thẻ tre xanh, trước quầy. Từ Phượng Niên nhàm chán cầm lấy một tấm thẻ tre xanh, trên đó khắc tên món ăn và giá cả. Thật không rẻ chút nào, gần bằng mực nước giá cả ở kinh thành rồi. Quả nhiên, cả lầu đều là những kẻ tiêu tiền như rác, đương nhiên bây giờ lại có thêm bốn con cừu béo đang chờ bị xẻ thịt là bọn họ.

Từ Phượng Niên đang thưởng thức những chữ Khải đẹp đẽ trên tấm thẻ tre, khóe mắt liếc thấy tên tiểu nhị trẻ tuổi lanh lợi vừa rồi đã lên lầu hai. Từ Phượng Niên hiểu ý cười một tiếng, khả năng cao là y đã nhận ra lai lịch bốn con ngựa của họ rồi. Trước khi rời U Châu, Phất Thủy phòng đã đổi bốn con chiến mã U Châu thành kỵ binh Hà Châu. Đến khi vào Kế Châu, gián điệp của Phất Thủy phòng lại đổi thành bốn con quân mã Kế Nam thượng đẳng. Từ Phượng Niên nhìn ra dấu vết lén lút của tên tiểu nhị kia. Ngoài Dư Địa Long, Mi Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sai tự nhiên cũng đều nhận thấy Trúc Thanh Lầu này không tầm thường. Đặc biệt là Phiền Tiểu Sai, người vừa được thăng chức Đại Đang của Phất Thủy phòng thuộc cấp Huyền, dưới vẻ ngoài yếu đuối e dè lại toát ra một luồng khí tức khát máu ẩn giấu đến kỳ lạ. Mi Phụng Tiết ghét bỏ liếc nhìn nàng một cái. Có một túi da tuyệt sắc như vậy, dùng làm gián điệp tử sĩ đã đành, cớ sao lại còn thật lòng thích thú việc giết người, vả lại bình thường đều là ngược sát. Phiền Tiểu Sai khiêu khích liếc trả Mi Phụng Tiết. Điều này khiến chủ Trầm Kiếm Quật, vốn đã đầy bụng oán khí với "mụ điên" này, càng nảy sinh sát cơ. Nếu không phải Bắc Lương Vương đang ở bên cạnh, Mi Phụng Tiết với tám thanh danh kiếm tuyệt thế chọn lọc kỹ càng giấu trong hộp kiếm phía sau, chẳng hề ngần ngại băm vằm nữ tử này thành tám mảnh.

Thực ra, đa số khách hào hiệp vung tiền như rác đến tửu lầu đều rất khôn khéo, họ cố ý giả say để nói lời thật, đều la hét rằng: "Bà chủ ơi! Đến đây rót cho lão gia một chén rượu đi, yên tâm, lão gia là người nhã nhặn, chỉ uống rượu không ăn thịt người!" "Từ phu nhân ơi, sao chưa từng thấy tướng công của nàng lộ mặt? Đúng là một tên vương bát đản, cái thời tiết quỷ quái rét lạnh này, y không sợ Từ phu nhân buổi tối khó khăn sao?!" "Chưởng quỹ, lão tử đã ăn mười mấy bữa ở Trúc Thanh Lầu này rồi, số tiền chi tiêu đủ để rước hoa khôi kỹ viện hạng hai Đại Trản Thành về rồi, mà nàng ngược lại thì hay đấy, ngay cả tay cũng không cho sờ một chút. Dưới gầm trời này, làm gì có chuyện kinh doanh như nàng?"

Tầng một cũng không hoàn toàn là những hán tử thô tục, bẩn thỉu, cẩu thả với những lời nói đầy dơ bẩn ấy. Không ít sĩ tử thư sinh áo xanh nho nhã, đa phần chỉ vừa mới cập quan, đối với những lời tục tĩu lọt vào tai, đều cố gắng chịu đựng. Bây giờ thế sự Kế Châu bất ổn, giá trị của người đọc sách cũng ngày càng sa sút, không có chút khởi sắc. Nếu đặt vào mấy năm trước, họ đã sớm vỗ bàn đứng dậy mắng cho đám chợ búa lưu manh kia máu chó đầy đầu. Đừng nói động tay, họ còn chẳng dám cãi lại. Chỉ là Kế Châu liên tục biến động. Vốn dĩ, Dương Thận Hạnh đại tướng quân – cây kim định hải của Kế Châu – đã mang theo toàn bộ lão binh Kế Châu rời đi. Sau đó là Viên Đình Sơn, con rồng từ Lương Châu đến Kế Châu làm sơn đại vương. Hắn không chỉ là rể hiền của Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, sau này lại lừa gạt được con gái nhà họ Lý ở Nhạn Bảo Kế Châu làm thiếp, rồi nắm trong tay binh quyền. Tất cả các tông môn, bang phái giang hồ ở Kế Nam, Kế Bắc đều duy Viên tướng quân như thiên lôi sai đâu đánh đó. Viên Đình Sơn chỉ trong chớp mắt đã chỉnh đốn cho mấy tên địa đầu xà không chịu phục ở Kế Châu sống không bằng chết. Bây giờ lại nghe nói mấy chục ngàn kỵ binh Bắc Mang đang gõ cửa tiến xuống phía Nam, thành Ngân Diêu ở biên giới Kế Bắc đã bị bỏ. Tin tức tốt duy nhất ở Kế Châu là oan tình nhà họ Hàn được rửa sạch. Thiên tử đương kim tự mình hạ chiếu truy thụy lão gia chủ Hàn Bắc Độ nhà họ Hàn là "Võ Tướng". Không những không phải như thế nhân phỏng đoán là chữ "Trung" đứng đầu, cùng lắm là "Trung Định" hoặc "Trung Liệt" lùi về sau một chút, mà ngược lại lại giành được chữ Tướng xếp thứ năm trong tám chữ mỹ thụy bậc nhất mang chữ "Võ". Không nhắc đến việc trước khi Ly Dương chiếm thiên hạ thụy hiệu tràn lan, triều Triệu thị Ly Dương từ năm Vĩnh Huy đã có hiềm nghi trọng văn khinh võ trong việc ban thưởng thụy hiệu cho thần tử. Bỏ qua trường hợp cực đoan là Bắc Lương Vương Từ Kiêu, mấy vị lão tướng công huân thời Xuân Thu sau khi chết đều có thụy hiệu bắt đầu bằng chữ "Trung", kèm theo các chữ như "Giản", "Kính". Đại khái chỉ có đại tướng quân Cố Kiếm Đường sau khi chết mới có hy vọng leo lên đỉnh, có thể được thụy hiệu "Võ Ninh". Qua đó có thể thấy được tân quân Ly Dương đã khen ngợi đặc biệt đến mức nào đối với Hàn gia năm xưa từng "quân muốn thần chết, thần tức khắc chết" ấy.

Càng phấn chấn lòng người hơn là trước khi Hàn gia được triều đình rửa oan, Kế Châu đã lan truyền một tin tức kinh người: Một vị cô nhi của Hàn gia năm xưa thoát chết đã xuất hiện. Kéo theo sự xuất thế ngang trời của hắn, chợ búa Kế Châu cũng bắt đầu lưu truyền một giai thoại cảm động lòng người. Kể rằng, chính trưởng tôn của lão gia chủ Hàn gia năm đó sở dĩ không chết, không phải vì Hàn gia còn chút tư tâm muốn lưu lại một nén nhang hương hỏa, mà là một vị khách khanh trung nghĩa trong nhà đã liên thủ với một vị tông sư võ đạo giang hồ từng chịu ơn Hàn gia. Họ quả thực đã cõng đứa bé thơ dại ấy trốn chạy khỏi Hàn gia. Trên đường chạy nạn, vị khách khanh bất hạnh bỏ mình, trước khi chết từng di ngôn rằng: "Hàn gia đối đãi ta như quốc sĩ, ta tất lấy quốc sĩ báo đáp." Mặc dù tên tuổi của người này mờ mịt không rõ, nhưng vị tông sư võ đạo kia lại là một giang hồ kiêu hùng lừng lẫy ở Kế Châu hai mươi năm trước, thực lực cực kỳ tiếp cận cảnh giới Nhất phẩm, được mệnh danh là vô địch trong số các tiểu tông sư Nhị phẩm, tên là Hầu Vạn Cáo, biệt hiệu "Vạn Hộ Hầu". Trước khi Bắc Hán diệt vong, ông từng đảm nhiệm chức giáo úy trong quân, được ví là "một chọi vạn" ở Kế Châu. Sau khi nước mất, ông đã tập hợp hơn hai ngàn mã phỉ du kỵ ở biên ải Kế Bắc. Người này tuyên bố cuối cùng sẽ có ngày chặt đầu Từ Kiêu làm bầu rượu, không ngờ rất nhanh mai danh ẩn tích. Hóa ra là vì báo ơn đã cứu được chính trưởng tôn của Hàn gia. Truyền ngôn rằng bây giờ ông bị giam giữ trấn áp trong ngục sắt dưới lòng đất Nhạn Bảo. Có thể thấy, Hàn gia chịu nhục bao nhiêu năm, thì vị hào hiệp Kế Châu này cũng không thấy ánh mặt trời bấy nhiêu năm rồi. Đoàn thời gian này, vô số người ở Lý gia Nhạn Bảo đã đánh bạt mọi loại ngụy trang để leo cửa bái phỏng. Nếu không phải cuối cùng Viên Đình Sơn tự mình điều động một chi kỵ binh nỏ đao sáng chói cố ý đóng quân trên đại lộ Nhạn Bảo, e rằng Nhạn Bảo cũng chẳng thể hy vọng có được một lát bình yên.

Trên cầu thang lầu, một bóng người uyển chuyển xuất hiện, nhưng chẳng hiểu sao lập tức quay đầu, thoắt ẩn thoắt hiện rồi biến mất. Dưới lầu, đám hán tử mắt tinh nhanh chóng huýt sáo vang trời, đập bàn, gõ bát bằng đũa. Hóa ra là Từ phu nhân chưởng quỹ kia đã đến rót rượu cho khách dưới lầu, lại còn ôm tỳ bà nửa che mặt. Đám khách có tiền chẳng đời nào chịu bỏ qua cơ hội này, họ la ó liên tục, thi nhau khen ngợi chết được. Điều này khiến những sĩ tử trẻ tuổi không thể nhẫn nhịn được nữa, ai nấy đều liếc nhìn nhau với vẻ khó chịu. Những kẻ thô lỗ có tính tình tốt chút thì trợn mắt trắng dã, còn những kẻ tính tình kém hơn thì trực tiếp nhổ nước bọt xuống đất, thậm chí có người còn dùng điệu bộ tay để hỏi thăm mười tám đời tổ tông của đám người đọc sách. Nói đến cũng kỳ quái, thực ra nhan sắc của bà chủ ấy quả thật xuất sắc không giả, nhưng dù sao cũng không thể gọi là khuynh quốc khuynh thành. Thế nhưng, bất kể là đám đàn ông cẩu thả hay các thư sinh nhã nhặn, dù không phải vừa gặp đã yêu, thì lại càng nhìn càng thấy vui vẻ. Người trước thì mắt nông, thèm thuồng bộ ngực căng tròn của phu nhân kia, vòng ba kiêu hãnh cong vút, cùng với ánh mắt quyến rũ hút hồn, và cả cái phong tình độc đáo có thể mắng chửi họ thậm tệ hơn cả họ. Người sau thì có đủ loại lý do kỳ quặc: có người nói thần sắc ngây người ngẫu nhiên của bà chủ khi tựa vào quầy rất có vận vị; có người nói nhìn ra được bản tính trinh liệt kiên cường của bà chủ; lại có người nói nàng tự nhiên thân cận với người đọc sách, đảm bảo không phải là đại tiểu thư khuê các của một gia đình hào phú Bắc Hán nào đó lưu lạc dân gian.

Nhưng lý do thực sự khiến các thực khách chỉ dám buông lời trêu ghẹo trên miệng chứ vạn vạn không dám động chạm, cùng với lý do khiến Trúc Thanh Lầu làm ăn phát đạt, độc nhất vô nhị ở Đại Trản Thành, chỉ có một: Đó chính là chính trưởng tôn Hàn gia, người hiện đang được triều đình đặc biệt thăng nhiệm chức giáo úy Nam Lộc quan, là em vợ của Từ phu nhân!

Tên tiểu nhị với khuôn mặt tươi cười rạng rỡ nhưng lòng đầy nghi hoặc chạy xuống lầu, cung kính mời bốn người Từ Phượng Niên lên lầu ngồi. Từ Phượng Niên lấy ra một miếng bạc vụn ném cho. Nụ cười của tiểu nhị càng thêm tươi, gọi một tiếng "Tạ công tử thưởng". Tiểu nhị không ngạc nhiên khi bốn người này lên lầu, nhưng trực tiếp đi lên phòng hạng sang trên lầu ba thì quả là quá kỳ quái. Đại Trản Thành có biết bao nhiêu danh môn hào khách "ý không ở trong lời", lui tới đây, nhưng chẳng ai có được vinh hạnh đặc biệt này. Tiểu nhị dẫn bốn người đến bên ngoài phòng trên lầu ba thì dừng bước. Từ Phượng Niên đẩy cửa bước vào. Mi Phụng Tiết đứng ở cửa ra vào. Phiền Tiểu Sai theo Từ Phượng Niên vượt qua ngưỡng cửa, nàng liếc nhìn vị phu nhân đứng bất động, mặt đầy kinh ngạc kia, quả thật có chút phong nhã diễm lệ, đặc biệt là phong cảnh bộ ngực, có thể khiến người đàn ông bình thường hận không thể chạy đến dùng hai tay nâng đỡ để giảm bớt gánh nặng cho nó. Tuy nhiên, cũng chỉ đến vậy thôi. Nhan sắc của Phiền Tiểu Sai vốn đã hơn hẳn vị phu nhân ấy, lại đi theo một con đường hoàn toàn ngược lại. Đại khái mỗi người một vẻ, nước giếng không phạm nước sông.

Từ Phượng Niên thản nhiên ngồi xuống, mỉm cười nói: "Thanh Trúc nương, đứng ngây ra đó làm gì? Rót rượu đi. Dù có trùng tu nghiệp cũ, làm cái nghề bán bánh bao nhân thịt người đi chăng nữa, thì cũng phải chuốc say khách nhân trước chứ?"

Người phụ nữ được Từ Phượng Niên gọi là Thanh Trúc nương, dù đang đeo một khuôn mặt nạ có râu ria, che miệng lại, không biết là khóc hay cười.

Nàng chính là Thanh Trúc nương mà Từ Phượng Niên đã gặp ở Quất Tử Châu Bắc Mang, chuyên mở quán rượu đen. Nếu đêm dưới chân núi hôm đó, nàng vô tình say rượu mà nói ra một câu từ đáy lòng, thì Từ Phượng Niên cũng sẽ không liên lụy đến Hàn Phương, đại đương gia của Trung Nghĩa trại, càng sẽ không một đường giết lên Thẩm thị nhà tranh ở Trường Nhạc Phong núi Lục Nghi. Như vậy, chính trưởng tôn Hàn gia có lẽ sẽ bị ức hiếp dưới tay Thẩm thị nhà tranh, thậm chí còn không làm được sơn đại vương, chỉ có thể cùng Trương Tú Thành kia thay đổi một ngọn núi khác để dựng cờ. Như vậy, Kế Châu sẽ không có vị trưởng tôn Hàn gia tự chui đầu vào lưới chờ đợi bị hành hình, cũng sẽ không có chuyện sau này "thay trời đổi mặt trời", Hàn Phương đột nhiên từ phạm nhân một bước trở thành trung liệt bậc nhất triều đình Ly Dương, sau đó trở thành cọng rơm cuối cùng đè chết thủ phụ Trương Cự Lộc. Có thể nói, hai năm này, toàn bộ tử sĩ và gián điệp của Phất Thủy phòng ẩn mình ở Kế Châu đều xoay quanh một người để triển khai những hoạt động phức tạp, bí mật và cẩn trọng. Người may mắn đó chính là Hàn Phương, người dẫn đầu hai mươi mốt kỵ trở về Kế Châu! Dù Phất Thủy phòng đã tiêu tốn một lượng lớn tâm huyết, nhân lực và vật lực, nhưng Hàn Phương có thể cuối cùng thành công nổi bật qua mỗi lần thử thách, đại khái vẫn có chút được tổ tiên anh liệt mười mấy đời của Hàn gia che chở. Ngay cả Từ Vị Hùng và Chử Lộc Sơn, những người ở xa Bắc Lương vẫn điều hành công việc tình báo gián điệp ở Kế Châu, cũng đều lấy làm kỳ lạ về điều này.

Quân cờ này do Từ Phượng Niên tự tay chôn xuống, còn xa mới đến ngày nở hoa kết trái. Nhưng đối với Bắc Lương đang trong cảnh "rét vì tuyết lại lạnh vì sương" bây giờ, Kế Châu có và không có Hàn Phương, khẳng định là hai cục diện khác biệt trời vực.

Chuyến đi Kế Châu Đại Trản Thành lần này của Từ Phượng Niên, người hắn muốn gặp không phải bản thân Hàn Phương, mà là Trương Tú Thành, kẻ tự xưng là đệ tử ngoại môn Đạo Đức tông. Lúc đó, Trung Nghĩa trại tan đàn xẻ nghé, chỉ có người này kiên định không thay đổi mà đặt cược vào Hàn Phương, coi hắn là "chân nhân đắc đạo" có thể giúp mình gà chó thăng thiên. Sự thật cũng chứng minh rằng tên đạo sĩ tú tài xuất thân từ triều Nam Mang này không những cược đúng, mà còn lừa được bát đầy bồn đầy. Bây giờ hắn đã có địa vị quan thân Ly Dương đường đường chính chính, trợ giúp giáo úy Hàn Phương ở Nam Lộc quan. Từ Phượng Niên đương nhiên sẽ không lỗ mãng trực tiếp chạm mặt Hàn Phương, dù hiện tại Triệu Câu của Ly Dương, sau mấy lần trọng thương liên tiếp, nguyên khí đại thương, quyền lực ở Kế Châu cũng không còn như xưa. Lão quân đầu Dương Thận Hạnh đã đi, quyền quý mới Viên Đình Sơn đến, càng khiến cho Kế Châu của Triệu Câu bị cắt giảm nghiêm trọng. Hàn Phương may mắn, nhưng Từ Phượng Niên đối với vận khí của mình lại không có mấy lòng tin.

Thanh Trúc nương ngồi xuống rót cho Từ Phượng Niên một chén hoa điêu năm xưa. Mùi rượu nhanh chóng lan tỏa. Sau khi tâm tình khuấy động, nàng rõ ràng có chút bồn chồn bất an, nhẹ giọng hỏi: "Từ Lang, sao chàng lại đến Đại Trản Thành?"

Thân phận cô nhi của Hàn Phương, Thanh Trúc nương chỉ hậu tri hậu giác khi hắn đã vướng vào tai họa lao ngục. Về phần thân phận của Từ Phượng Niên, ngay cả Hàn Phương cũng chỉ được một lão gián điệp Phất Thủy phòng tìm đến tận cửa báo cho biết sau khi hắn đã bén rễ ở Kế Châu. Bí mật như vậy, Hàn Phương đương nhiên sẽ không nói thêm một chữ nào với Thanh Trúc nương, một phụ nhân không thân không thích.

Lần này Từ Phượng Niên đến Đại Trản Thành để gặp Trương Tú Thành, người sau cũng không dám tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Hoàn cảnh của Hàn Phương "long trời lở đất", Thanh Trúc nương tự nhiên "như diều gặp gió", mở căn tửu lầu này ở một khu vực tấc đất tấc vàng của Đại Trản Thành. Về nàng, người có thân thế thê thảm đến mức không dùng cả tên ở chân núi Cửu Nghi Sơn, e rằng ngay cả gián điệp tầng lớp thấp nhất ở Quất Tử Châu Bắc Mang cũng chưa từng nghe nói, càng đừng nhắc đến Triệu Câu bên Kế Châu này. Cho đến tận bây giờ, Thanh Trúc nương vẫn chỉ coi hắn là con cháu hào phú chữ Giáp ở Long Yêu Châu hoặc Cô Tắc Châu. Còn về thân thủ của "Từ Lang", nàng từ đầu đến cuối đều không rõ ràng. Đêm hôm đó ở Trung Nghĩa trại hay ở Thẩm thị nhà tranh, nàng đều say chết trên bàn ngoài quán trọ. Sau này, đạo sĩ Trương Tú Thành có nhắc qua loa vài câu, chỉ nói Từ công tử võ nghệ là bình sinh hiếm thấy, nếu không phải cảnh giới Nhất phẩm thì cũng không kém xa rồi. Nhưng điều nàng thực sự muốn biết, Trương Tú Thành đều không nói. Điều nàng thực sự muốn nghe, Trương Tú Thành cũng không đề cập.

Nàng thậm chí không biết đời này còn có thể gặp lại hắn một lần nữa hay không.

Hôm nay vất vả lắm mới gặp được, vậy mà lại muốn hắn mau chóng rời khỏi Đại Trản Thành. Dù sao nơi đây cũng là trọng địa binh gia của Ly Dương, một công tử thế gia vọng tộc từ Nam Mang, không sợ rớt đầu sao?

Từ Phượng Niên trêu ghẹo nói: "Sao thế, ta không thể đến sao, sợ ăn bám à?"

Thanh Trúc nương không nói gì, vô thức dùng ngón tay gạt gạt mái tóc mai xanh, sợ mình có chỗ nào bị bới móc ra khuyết điểm. Mặc dù nàng không đối mặt lâu với cô gái yếu đuối kia, nhưng trong chớp mắt giao nhau ánh mắt, đã đủ khiến nàng rất tự ti mặc cảm rồi. Một cô nương xinh đẹp đến thế, khí thái thượng giai, nhìn là biết khuê nữ hiền thục của thư hương môn đệ. Mấu chốt là cô gái kia còn trẻ hơn mình!

Nàng đột nhiên giật mình như sực tỉnh, hạ giọng nói rõ: "Trương chân nhân thực ra đã ở trong quán từ hôm qua rồi, ăn uống ngủ nghỉ đều ở gian giữa gần cửa sổ tầng này, người ấy nhìn thấy công tử sớm hơn ta. Vừa rồi có nói lát nữa sẽ đến, được lúc không có khách ra vào, dặn ta nhắn lại với công tử là 'mời Từ công tử rộng lòng tha thứ'."

Từ Phượng Niên "ừ" một tiếng.

Đến Trúc Thanh Lầu Đại Trản Thành, sắp sửa trực tiếp bắt liên lạc với Trương Tú Thành, kẻ hiện dùng tên giả Trương Phục Linh. Điều này khiến Từ Phượng Niên không khỏi nghĩ đến một đường dây ẩn khác, không ở Kế Châu, mà ở bên ngoài Đảo Mã Quan, ngay bên ngoài Hồ Lô Khẩu!

Lần này, sở dĩ hắn nói là đến Hoành Thủy thành Kế Bắc để gặp Úc Loan Đao và Vệ Kính Đường trước, nhưng ý đồ thực sự vẫn là thu nạp hai đường phục bút đã kinh doanh mấy năm này. So với Hàn Phương ở Kế Châu, quân cờ ẩn tên Tống Điêu Nhi kia có thể phát huy tác dụng sớm hơn. Lúc đó, Từ Phượng Niên đi theo Lưu Ny Dung dẫn đội của bang Ngư Long ra ải áp tiêu. Tống Điêu Nhi là một trong mấy thế lực mã tặc được phó bang chủ Tiếu Thương mời đến để mượn dao giết người. Từ Phượng Niên nhìn trúng tâm tính, thủ đoạn quyết đoán tàn nhẫn của người này, nên đã bảo Tống Điêu Nhi sau đó đi cùng Hoàng Phủ Bình, lúc đó còn là Quả Nghị đô úy U Châu, để xin tiền, xin lương. Tống Điêu Nhi quả nhiên như Từ Phượng Niên đã liệu. Nếu không nói đến võ nghệ tầm thường và thân thế đáng thương kia, thực ra hắn chẳng thiếu gì. Nếu đặt ở Ly Dương Trung Nguyên Giang Nam, thi đậu tiến sĩ hoặc trở thành danh sĩ phong lưu cũng không khó. Thế nên, với tình thế thuận lợi là có một vị Quả Nghị đô úy thực quyền dốc sức ủng hộ, Tống Điêu Nhi nhanh chóng "cá lớn nuốt cá bé", "ăn tôm gạo", thậm chí "ăn cả bùn" ở biên giới, lôi kéo được ba trăm tên mã phỉ. Đợi đến khi Hoàng Phủ Bình làm quan đến chức tướng quân U Châu, Tống Điêu Nhi với thực lực không ngừng khuếch trương nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh mã tặc số một số hai ngoài quan ải U Châu. Bề ngoài, dưới trướng hắn có hơn một ngàn quân mã cường tráng. Đừng nhìn con số này không lớn so với các quân đội khác, có lẽ vẫn còn không bằng một giáo úy ăn không ngồi rồi. Nhưng nên biết, lúc đó Tống Điêu Nhi chỉ dựa vào ba mươi sáu tên mã tặc đã có thể tiêu dao tự tại ngoài quan ải. Một ngàn mã tặc dưới trướng Tống Điêu Nhi, tạm thời chưa được trang bị tinh nhuệ, đại khái cũng đã có thể sánh ngang với chiến lực ba ngàn kỵ binh Kế Châu rồi.

Nếu nói Úc Loan Đao ở Kế Bắc với hơn vạn kỵ binh, Bắc Mang đã biết rõ trong lòng và đã có phương án chuẩn bị sau. Thì một ngàn mã tặc của Tống Điêu Nhi, hành tung nhanh như gió, cùng với khả năng lớn mạnh đột ngột của "Tống gia phỉ", chính là có thể bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu đâm dao vào đại quân Đông tuyến của Bắc Mang. Còn về cụ thể là đâm vào chỗ hiểm hay chém một nhát vào vai, Từ Phượng Niên lần này sẽ đích thân đi bố cục. Ngoài ra, trong thời khắc mạng lưới Bắc Mang và thế lực giang hồ thẩm thấu vào U Châu, Từ Phượng Niên cũng nhân cơ hội này đã lặng lẽ phân tán nhiều nhân mã ra ngoài quan ải. Như Chưởng Luật Chân Nhân Thôi Ngõa Tử của Đạo Đức Tông từng nói, một nửa chó săn mà Thính Triều Các nuôi dưỡng đều ẩn mình trong bảo trại Hồ Lô Khẩu, chỉ là chiêu nghi binh mà thôi, chúng đã sớm hội tụ với mã tặc Tống Điêu Nhi rồi.

Ngày kia ở rừng bia sau Thanh Lương Sơn, Từ Phượng Niên đối mặt với Mễ Cung, kẻ chỉ vào mũi mình mà mắng xối xả, không hề phản bác, chỉ nói một câu rằng bản thân đã làm không tốt.

Có lẽ vị Bắc Lương Vương này quả thực đã làm không tốt bao nhiêu, nhưng những việc Từ Phượng Niên đã làm, chắc chắn nhiều hơn so với những gì người ngoài tưởng tượng.

Từ Phượng Niên nhấp một ngụm rượu hoa điêu mà Thanh Trúc nương vừa hâm nóng, nụ cười trên môi vốn còn vương vấn bỗng chốc lặng xuống.

Rượu hoa điêu mười lăm năm tuổi từ đầu năm Vĩnh Huy đã là một trong những cống phẩm của Giang Nam đạo. Nơi sản xuất nó từ thời triều Đại Phụng đã có một phong tục đặc biệt: Gia đình giàu có sinh con gái, liền cất mấy hũ rượu vào lúc bé chào đời mấy ngày, vẽ màu lên vò rượu, rồi chôn xuống dưới gốc quế già. Đến khi cô gái trưởng thành xuất giá, liền dùng rượu này làm vật hồi môn hàng đầu. Năm đó, khi đại quận chúa Bắc Lương gả đi Giang Nam, Bắc Lương Vương Từ Kiêu tuyên bố muốn chuẩn bị một ngàn vò rượu hoa điêu làm vật hồi môn cho con gái. Trong lúc vội vã, kết quả chỉ gom được hơn tám trăm vò. Vốn dĩ đây chẳng phải chuyện gì đáng xấu hổ, lúc ấy ai dám nói ra nói vào chuyện gả con gái? Ai chẳng biết mắng Từ Kiêu có hung hãn đến đâu, Từ Kiêu nghe xong cũng bỏ qua rồi. Nếu có hai cô con gái nhàn rỗi mà lời ra tiếng vào lọt vào tai hắn, chỉ cần không phải cách xa mấy ngàn dặm, đảm bảo đến hoàng đế cũng không bảo vệ được. Cuối cùng, chính vị thế tử điện hạ lúc đầu cản trở đại tỷ xuất giá nhất, đã tự mình dẫn binh lính vương phủ, dành trọn một ngày, gần như xông vào tất cả các nhà quyền quý phú hào trong Lương Châu thành. Đến rạng sáng ngày Từ Chi Hổ xuất giá, vị thế tử điện hạ hai mắt đỏ hoe ấy cuối cùng đã mang về được vò rượu hoa điêu thượng đẳng cuối cùng.

Từ Phượng Niên không nói gì, Thanh Trúc nương cũng im lặng.

Trương Tú Thành, không còn khoác đạo bào mà mặc thường phục, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Hắn vốn định quỳ xuống hành đại lễ, nhưng thấy Thanh Trúc nương vẫn còn trong phòng, nhất thời có chút khó xử.

Từ Phượng Niên sau khi hoàn hồn, nâng chén rượu lên, mỉm cười nói: "Đều là cố nhân gặp gỡ, ngồi xuống nói chuyện đi."

Trương Tú Thành kinh sợ cũng không phải giả vờ. Mẹ hắn ơi, vị trước mắt này chính là Bắc Lương Vương đường đường chính chính của Ly Dương a! Bàn tay đang cầm chén rượu kia, còn nắm giữ ba mươi vạn thiết kỵ biên ải! Vị thanh niên mang tước hiệu Bắc Lương Vương và danh hiệu Thượng Trụ Quốc này, chính là đang liều mạng sinh tử với trăm vạn đại quân Bắc Mang và toàn bộ vương triều Bắc Mang! Lùi một vạn bước mà nói, kẻ đã lấy đầu của Đại vương Bắc Viện Từ Hoài Nam và Đệ Ngũ Hạc của Đề Binh Sơn, kẻ đã đánh chết Vương Tiên Chi, Trương Tú Thành hắn một tên đạo sĩ giả thần giả quỷ, chẳng phải là đã đụng phải thần tiên thật rồi sao?

Trương Tú Thành liếc nhìn Thanh Trúc nương vẫn chưa hay biết gì, dùng giọng Kế Châu rõ ràng, cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Vương... Từ công tử, không sao chứ?"

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Không ngại chuyện gì."

Trương Tú Thành nhẹ nhàng thở phào, ngồi nghiêm chỉnh, trầm giọng nói: "Kẻ hèn không dám nói chuyện chính trước, đại đương gia dặn ta trước thay hắn làm chuyện này, sau này gặp mặt, hắn sẽ bổ sung sau."

Nói xong câu đó, Trương Tú Thành liền đứng dậy, quỳ xuống đất dập đầu ba cái vang dội.

Từ Phượng Niên không ngăn hắn lại.

Trương Tú Thành với vầng trán ửng đỏ một lần nữa ngồi xuống, nhanh chóng ổn định cảm xúc, tiếp tục nói: "Ở Vương..."

Trương Tú Thành không nhịn được mắng một câu tục tĩu, trước hết tự vả vào mặt mình một cái thật mạnh, lúc này mới nói rõ: "Dưới sự bày mưu đặt kế của Từ công tử, Úc tướng quân dẫn binh trên tuyến đường đi Kế Bắc, đã đi qua gần Nam Lộc quan. Đại đương gia cũng liền đêm dẫn đầu ba ngàn binh mã đi chặn đường, ra tay đánh một phen. Quả nhiên, Viên Đình Sơn kia cùng mấy chục tùy tùng sau đó đã lộ diện, giảm bớt cảnh giác đối với đại đương gia. Úc tướng quân một đường Bắc tiến này, coi như Nam Lộc quan chúng ta đã rút đao ra khỏi vỏ rồi. Các mười mấy đường binh mã khác đều co rúm lại rối tinh rối mù. Không phải tiểu nhân khoe khoang, thiết kỵ Bắc Lương quả thực xứng đáng là hùng binh thiên hạ đệ nhất! Dù cách Hà Châu xa xôi, quân Kế Châu vẫn sợ đến chết khiếp."

Từ Phượng Niên cười nói: "Nếu người tâm phúc của Kế Châu là Dương Thận Hạnh vẫn còn, có lẽ sẽ không phải cục diện này. Có lẽ."

Trương Tú Thành chưa nói mấy câu đã thấy khô miệng rồi, liếc nhìn chén rượu trên bàn, sững sờ không dám cầm. Từ Phượng Niên giúp hắn rót một chén, hắn lúc này mới cúi đầu khom lưng nhận lấy, hơi nghiêng đầu qua uống cạn một hơi.

Đến nỗi Thanh Trúc nương cũng mắt tròn xoe.

Đây là vở tuồng nào vậy? Cái gì Úc tướng quân, cái gì thiết kỵ Bắc Lương? Dương Thận Hạnh th�� nàng có nghe nói qua, cái lão già từng hoành hành Kế Châu rồi sau đó đến nơi khác liền lập tức không hợp thủy thổ ấy mà. Nghe nói đã thua một trận lớn ở một nơi gọi Quảng Lăng đạo của Ly Dương, điển hình cho khí tiết tuổi già không được bảo toàn. Còn với Viên Đình Sơn thì nàng lại quen thuộc hơn một chút. Chẳng còn cách nào khác, vị Viên đại nhân này ở Kế Châu ai cũng biết, là một nhân vật truyền kỳ vừa được khen vừa bị chê. Người công nhận thì sùng bái đến mức đầu rạp xuống đất, thổi phồng hắn lên đến tận trời. Người không công nhận thì hận đến nghiến răng, mắng hắn là con chó điên, vẫn là con chó hoang đã từng bị Bắc Lương Vương đánh cho răng rụng đầy đất, không dựa vào cưỡi ngựa giết địch để kiếm công danh, mà chỉ dựa vào việc cưỡi phụ nữ mới có được địa vị ngày hôm nay.

Trương Tú Thành đang định nói chuyện thì ngoài phòng có người nhẹ nhàng gõ cửa. Trương Tú Thành giật mình đứng dậy như chim sợ cành cong, làm Thanh Trúc nương giật bắn mình.

Từ Phượng Niên đưa tay ép xuống, ra hiệu Trương Tú Thành an tâm đừng vội, bình tĩnh nói: "Vào đi."

Mi Phụng Tiết vào phòng, lão nhân cực kỳ chán ghét liếc nhìn Phiền Tiểu Sai một cái lạnh lùng, nhẹ giọng nói: "Kẻ họ Nguyễn kia đã tìm đến tận cửa rồi."

Từ Phượng Niên cười nói: "Nên nói huynh đệ này âm hồn bất tán tốt hay si tình một mảnh tốt đây?"

Hóa ra, khi bốn kỵ của họ tiến vào biên giới Kế Châu, vô tình gặp một đội kỵ mã tư nhân bốn mươi người, hộ tống một vị thế gia tử đệ. Đội kỵ mã được trang bị không thua kém gì kỵ binh mạnh mẽ của Kế Châu. Tên kia gần như chỉ cần nhìn Phiền Tiểu Sai lướt qua vai một con ngựa, hồn phách liền theo con ngựa của Phiền Tiểu Sai mà đi. Bỏ mặc tất cả, lập tức quay đầu thúc ngựa phi nước đại, liều mạng đuổi theo bốn kỵ của Từ Phượng Niên. Hóa ra tên thanh niên tên Nguyễn Cương kia, khi còn nhỏ đã từng gặp Phiền Tiểu Sai lúc nàng còn là thiếu nữ ở Đại Trản Thành, lúc đó đã kinh động như gặp tiên nhân. Đợi đến khi Phiền Tiểu Sai rời đi, kẻ si tình này lấy cớ ra ngoài du học, gần như lật tung hơn nửa Kế Châu. Nhiều năm như vậy từ đầu đến cuối không cưới vợ. Kết quả, hắn cảm thấy lần trùng phùng này chính là ý trời. Phiền Tiểu Sai ngay từ đầu nói không biết Nguyễn Cương nào, cũng chưa từng ở Đại Trản Thành. Ánh mắt Nguyễn Cương nhìn Từ Phượng Niên lúc đó quả thực rất u oán, ngộ nhận rằng Phiền cô nương đã gả cho người khác, trở thành mỹ nhân của người khác. Ý của hắn là Nguyễn Cương từ đầu đến cuối không hề có ý đồ ỷ thế hiếp người, chỉ khẩn cầu "Từ Kỳ" quân tử thành toàn người khác, ngàn vạn lần phải để hắn và Phiền cô nương gương vỡ lại lành. Cuối cùng, vị trưởng tử của phó tướng Kế Châu này thậm chí xuống ngựa quỳ gối trên dịch lộ, mặt đầy nước mắt. May mắn thay, lúc đó hắn không thể nhìn thấy biểu cảm dữ tợn của Phiền Tiểu Sai trên lưng ngựa. Vị Đại Đang thứ ba của Phất Thủy phòng lúc đó thật sự đã nảy ý nghĩ muốn phân thây hắn rồi.

Phiền Tiểu Sai nhìn về phía Từ Phượng Niên, mặt không biểu tình nói rõ: "Ta tìm một cơ hội làm thịt hắn, yên tâm, khẳng định thần không biết quỷ không hay."

Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói: "Các cô gái các ngươi có được một người đàn ông quan tâm mình đến thế, dù không ở cùng nhau, cũng không nên làm người ta quá đau lòng. Dù sao, kiểu đàn ông tốt như vậy, ở đời này, thật không còn nhiều nữa rồi."

Phiền Tiểu Sai vẫn mặt lạnh, hỏi: "Bằng không ta đưa hắn vào 'Thiên phòng' của Phất Thủy phòng? Người này ít nhiều cũng là con trai được phó tướng Kế Châu coi trọng nhất, có thể dùng đến."

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: "Ngươi lại không thích hắn, vả lại ngươi cũng đã là nhân vật lớn xếp trong mười vị trí đầu của Phất Thủy phòng rồi, còn lưu tâm điểm công lao này làm gì?"

Từ Phượng Niên cười một tiếng, lắc đầu nói: "Chuyện nữ tử Phất Thủy phòng làm ở những nơi ta không nhìn thấy, ta không bận tâm. Nhưng ngươi đang đứng ngay trước mắt ta, thôi được rồi."

Phiền Tiểu Sai "ồ" một tiếng, rồi không nói gì thêm.

Từ Phượng Niên nói với Mi Phụng Tiết: "Cứ tùy tiện báo với Nguyễn Cương một tiếng, nói sáng mai ta sẽ đến nhà hắn bái phỏng, bảo hắn chuẩn bị rượu ngon món ngon. Cứ để hắn tiếp tục chờ đợi đi, có một nỗi niềm treo trong lòng, dù là treo cả đời, đại khái cũng tốt hơn lòng như tro nguội."

Trong phòng, tất cả mọi người không nói gì thêm. Trương Tú Thành là không dám, Mi Phụng Tiết là không để tâm, Phiền Tiểu Sai thì bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần. Chỉ có Thanh Trúc nương ôn nhu nói: "Là như vậy."

Từ Phượng Niên vô cớ nghĩ đến Thư Tu, một trong những quân cờ của Bắc Lương Vương phủ, kẻ đã đeo lên khuôn mặt nạ nhập thần kia.

Quân cờ này, trực giác mách bảo Từ Phượng Niên, không những đã bám rễ sinh chồi bên cạnh vị phiên vương ở Tương Phiền thành Thanh Châu, mà ngay cả màu sắc cũng đã biến đổi rồi.

Sư phụ Lý Nghĩa Sơn luôn coi cờ vây là tiểu đạo. Điểm quan trọng nhất là ông cho rằng cờ vây phân trắng đen, và vĩnh viễn là trắng đen. Nhưng lòng người dễ thay đổi nhất, há lại hai màu trắng đen có thể phân chia?

Dù cách Bắc Lương mấy ngàn dặm, dù hiện tại thiết kỵ Bắc Lương đang "ốc còn không mang nổi mình ốc", nhưng muốn khiến một Thư Tu không thể thấy ánh sáng trên bàn cờ Thanh Châu phải "chết bất đắc kỳ tử" trong một đêm, Phất Thủy phòng bỏ chút cái giá vẫn có thể làm được. Nhưng điều này không có bất kỳ ý nghĩa gì.

Ngược lại, chủ nhân của khuôn mặt nạ nhập thần kia, quân cờ ẩn ở Bắc Mang, cuối cùng đã bắt đầu "gió sinh nước lên" rồi.

Về phần Trần Thiếu Bảo, Trần Vọng, Tả Tán Kỵ Thường Thị của Môn Hạ Tỉnh đang ở trong Thái An Thành, cùng với Tôn Dần, bạn thân của Vương Lục Đình, người đứng đầu Kim Lũ Hàng Dệt Kim ở Lăng Châu.

Từ Phượng Niên không quá coi họ là quân cờ nhất định phải nghe lệnh Bắc Lương. Cứ thuận theo tự nhiên là tốt.

Từ Phượng Niên ngược lại càng mong đợi gã Tào Ngôi kia, dưới sự "yểm hộ" của gần vạn kỵ binh U Châu của Úc Loan Đao, chi kỵ binh tinh nhuệ của Tào Ngôi, có lẽ thật sự có thể trở thành một kỳ binh "một búa định âm". Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là ba tuyến của Bắc Lương có thể cắn răng gánh chịu sự xâm nhập về phía Nam của thiết kỵ Bắc Mang.

Từ Phượng Niên bưng chén rượu đứng dậy đi đến cửa sổ, nhìn dòng người tấp nập trên phố như nước chảy, nhấp một ngụm rượu hoa điêu.

Thái Bình Lệnh ngươi ở hoàng cung Bắc Mang, bằng trăm bộ đoạn lớn chắp vá nên hai triều cẩm tú giang sơn như vẽ, muốn vì bà lão kia mà dùng trắng đen mua thái bình.

Việc cần kỹ thuật, đáng được khen thưởng.

Nhưng phần thưởng này là ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương của ta, cứ xem Bắc Mang các ngươi có nuốt trôi được hay không, cẩn thận kẻo nóng mà xuyên thủng bụng đấy.

Nguồn văn bản này là tài sản của truyen.free, xin hãy trân trọng công sức biên tập.