Bên ngoài Ngọa Cung thành, không còn thấy những ánh lửa báo động hay lửa hiệu bình an.

Đại quân tiên phong Bắc Mãng đã áp sát thành.

Gió lớn cuốn cát vàng từ mảnh đất cằn cỗi bay lất phất lên không trung, vỗ phần phật vào những lá cờ xí. Phía trước trận địa Bắc Mãng, ngoài thành, tinh nhuệ kỵ binh du mục không ngừng phi nước đại truyền đạt quân lệnh. Trên tường thành Ng��a Cung, từng chiếc nỏ máy cỡ lớn đã giương sẵn dây cung, tất cả tướng lĩnh phòng thủ thành đều vô thức siết chặt chuôi đao.

Một tiếng kèn lệnh cao vút, sắc lạnh bỗng nhiên vang lên!

Nếu như ngày trước quân Bắc Mãng tràn xuống phương Nam cướp bóc mà gặp thành kiên cố, thời điểm này chúng thường đẩy dân chúng biên ải Trung Nguyên và hàng binh xung phong trước, không chỉ để lấp hào chiến mà còn tiêu hao lượng lớn tên của quân thủ thành. Cùng lắm là cho phụ binh đẩy xe khiên đi trước, bộ binh và kỵ binh chen chúc tràn ra. Khi áp sát thành, vạn mũi tên tề phát, có thể đạt đến hiệu quả "mũi tên từ lỗ châu mai như mưa trút, bia đỡ đạn như bị gai đâm". Chỉ cần quân thủ thành dao động, với sự dũng mãnh của các chiến binh Bắc Mãng, họ sẽ phá tan hàng ngũ sau khi leo lên thành. Thế nhưng, cuộc tiến binh lần này đến Ngọa Cung thành, công tác quân sự tuyến Đông của Bắc Mãng, dưới sự chủ trì của chủ soái Dương Nguyên Tán, lại thể hiện một phong cách công thành hoàn toàn khác biệt so với hơn hai trăm năm man tộc phương Bắc xâm lược cửa ải trước đây. Cùng lúc hai cánh trái phải, mỗi bên ba ngàn kỵ binh hộ vệ bộ binh trung quân bắt đầu xung kích, một loại khí giới hạng nặng của binh gia, vốn hiếm khi xuất hiện ở biên giới Tây Bắc suốt những năm qua, đã xuất hiện với quy mô lớn: xe bắn đá!

Dương Nguyên Tán đã cho bắc lên không dưới sáu trăm cỗ xe bắn đá chỉ trong một đêm. Cỗ lớn nhất cần đến hai trăm người với thể lực xuất chúng để kéo dây, mỗi viên đá nặng đến trăm cân! Sáu trăm cỗ xe bắn đá này không chỉ mang theo lượng đá lớn đáng kể khi xe binh tiến xuống phương Nam, mà còn cướp sạch mọi tảng đá lớn ở phía Bắc Ngọa Cung thành dọc đường sau khi tiến vào Hồ Lô Khẩu. Lúc này, tất cả tướng sĩ Bắc Mãng đang án binh bất động đều không kìm được ngẩng đầu, im lặng chờ đợi cảnh tượng hùng vĩ ấy: vô số đá lớn sẽ cùng lúc bay vút lên không trung, rồi đổ ập xuống tường thành Ngọa Cung, hoặc rơi vào đường tuần tra của binh sĩ và các công trình leo thành.

Sáu trăm cỗ xe bắn đá, trông như được dàn trận ngay ngắn đối diện Ngọa Cung thành. Nếu nhìn từ trên t��ờng thành xuống, người ta sẽ thấy chúng bày ra một đường cong. Những cỗ mạnh nhất được đặt ở vị trí xa thành nhất, tại cung tâm, những cỗ yếu hơn thì đặt ở hai bên, cứ thế mà suy ra.

Không biết ai là người đầu tiên hô lên "Gió nổi lên lớn Bắc" (gió lớn nổi lên từ phương Bắc), nhưng ngay lập tức, đại quân Bắc Mãng gần các cỗ xe bắn đá đều đồng thanh hô vang bốn chữ này.

Viên đá đầu tiên, được cố ý bọc vải dầu tẩm lửa, nặng trăm cân, bay vút lên không trung, được ném về phía Ngọa Cung thành.

Cảnh tượng ấy, tựa như một vị hỏa linh Thiên Đình hạ xuống nhân gian.

Hàng trăm viên đá lớn nối gót viên đá lửa này đổ ập xuống Ngọa Cung thành, tòa thành đầu tiên của Hồ Lô Khẩu U Châu. Tất cả tướng sĩ Bắc Mãng đều kinh ngạc trước thủ đoạn công thành xa lạ này.

Đá lớn rơi trên tường thành, rơi vào trong thành, hoặc bị tường thành cản lại rồi lăn xuống hào quanh thành.

Trong thành ngoài thành, khắp tai đều là tiếng sấm rền.

Tất cả mọi người đều cảm nhận được mặt đất rung chuyển, Ngọa Cung thành như đang im lặng rên rỉ.

Còn sáu ngàn kỵ binh Mãng đã chậm rãi tiến lên trước những viên đá lớn va vào thành, hóa ra không phải trực tiếp công thành. Kỵ binh công thành, trừ phi là vạn bất đắc dĩ, nếu không ngay cả những tướng lĩnh có gia thế hiển hách cũng không chịu nổi tổn thất lớn như vậy. Tác dụng của những kỵ binh này chỉ là hộ tống bộ binh tiến đến hai trăm bước ngoài thành, giúp quân mình áp chế cung nỏ trên đầu thành. Sau khi mở đường được một đoạn, hai cánh kỵ binh đã bắn ra một trận mưa tên về phía đầu thành, rồi không tiến thêm nữa mà nhanh chóng tạt ra hai bên, nhường chỗ cho kỵ binh phía sau. Vì vậy, hai đội kỵ binh đó tựa như nước lũ gặp phải đá ngầm, không liều chết đối đầu mà tự động tản ra hai phía. Một tên kỵ tướng cường tráng lĩnh quân, khi quay người, ngoảnh đầu liếc nhìn.

Tên thiên phu trưởng thân tín của Dương Nguyên Tán, hắn biết rõ sự tồn tại của sáu trăm cỗ xe bắn đá và cũng sớm hiểu uy lực của chúng hơn các thiên phu trưởng bình thường. Ban đầu, theo suy nghĩ của hắn, thậm chí không cần hai đội k��� binh hộ vệ, quân phòng thủ Ngọa Cung thành dưới trận mưa đá dồn dập sẽ sợ đến mức không ngẩng đầu lên nổi, để bộ binh ngoài thành tiến thẳng đến bên ngoài chiến hào. Thế nhưng, giữa chừng xung kích, thương vong liên tục xuất hiện trước và sau hắn. Nỏ máy trên đầu thành bắn ra từng đợt như mưa. Trong số đó, có hai kỵ binh trước sau bị một mũi tên nỏ to lớn xuyên qua! Hai thi thể cứ thế bị ghim chặt xuống đất bởi mũi tên nỏ. Nếu nói nỏ mạnh của Bắc Lương nổi tiếng từ lâu, thì việc mưa tên từ Ngọa Cung thành vẫn bắn đâu ra đấy ngay cả khi đá lớn nổ tung, đập nát tường thành, điều này khiến tên thiên phu trưởng kia cảm thấy phức tạp. Hắn từng tận mắt thấy hai binh sĩ U Châu bị đá lớn đập nát đầu, vậy mà các cung tiễn thủ gần đó vẫn chỉnh tề bắn ra những mũi tên ngang tầm. Thiên phu trưởng bĩu môi, đám người U Châu này thật sự không sợ chết sao? Dưới chân bọn họ giờ đây là từng bãi thịt nát rồi.

Sau khi đá lớn va vào thành và hai cánh kỵ binh Bắc Mãng yểm hộ trước sau, cung nỏ của Ngọa Cung thành càng tập trung bắn vào bộ binh công thành trung quân Bắc Mãng. Không ngừng có bộ binh và cả xe đỡ đạn bị nỏ máy xuyên thủng. Thậm chí có bộ binh xui xẻo bị một mũi nỏ bắn thẳng vào ngực, với lực quán tính khổng lồ, hắn bị hất văng lùi xa đến vài chục bước, đâm đổ cả những binh sĩ cầm khiên phía sau. Nhiều hơn nữa là những kẻ bị cung tiễn trên đầu thành bắn hạ khi đang xông lên giữa chừng. Đặc biệt, khi chiến tuyến bộ binh xuất hiện chỗ lồi lõm không đều, những binh sĩ và phụ binh dũng cảm xông lên phía trước nhất cũng bắt đầu bị các xạ thủ thần tiễn trên đầu thành nhắm bắn kỹ lưỡng.

Mưa tên không yếu, nhưng rơi vào bầy châu chấu dày đặc, tựa như hạt cát giữa sa mạc, vẫn không xi nhê gì.

Từng toán bộ binh đông nghịt như châu chấu đen kịt, bất chấp xác chết và thương binh dưới chân, vẫn tiếp tục xông lên.

Trên thành, một cung tiễn thủ thân hình vạm vỡ, mặc giáp, kéo cung như trăng tròn, định bắn hạ một tên thủ lĩnh man tộc Bắc Mãng đang lớn tiếng ra lệnh lấp hào, thì liền bị một mũi tên lông vũ bắn trúng cổ họng.

Thi thể hắn bị vứt bừa sang một bên, rất nhanh, một cung tiễn thủ phía sau đã lập tức lấp vào vị trí.

Việc liên tục kéo cung, đặc biệt là giương dây cung để giết địch, rất dễ làm mỏi tay. Trong quân U Châu, đối với việc kéo cung ở khoảng cách vài bước địch, đều có quân lệnh nghiêm ngặt tương ứng. Khi nào dùng cung, khi nào dùng nỏ lại càng thấm sâu vào lòng người. "Trước nỏ sau cung lại nỏ" là luật sắt kiên định của Bắc Lương. Trong đó "trước nỏ" tức là lấy nỏ máy, nỏ cầm tay và nỏ đạp làm chủ. Ngọa Cung thành là một trong ba thành Hồ Lô Khẩu của U Châu. Số lượng nỏ máy tuy không hoành tráng như Hổ Đầu Thành ở Lương Bắc, nhưng đây không phải vì đại tướng quân Yến Văn Loan không cấp nỏ máy, mà là do quy mô Ngọa Cung thành hạn chế số lượng nỏ. Thế nhưng, trong những đợt bắn nhau đầu tiên, chúng vẫn gây ra thương vong lớn cho trung quân Bắc Mãng. Kẻ địch tử thương trực tiếp dưới những mũi tên sắt gắn cán gỗ chắc chắn của nỏ máy, nhìn từ dưới lên có hơn trăm người. Trong đó, hai tên tướng lĩnh trung quân Bắc Mãng chỉ vì m��t chút bất cẩn mà bị nỏ lớn bắn hạ tại chỗ. Chắc hẳn hai tên thiên phu trưởng đã cách xa đầu thành kia sẽ chết không nhắm mắt, bởi vì các quan viên thợ thuyền Nam triều của họ luôn nói rằng nỏ lớn của mình bất kể tầm bắn hay sức mạnh đều không thua gì Bắc Lương, nhưng khi ra chiến trường mới nhận ra hoàn toàn không phải như vậy!

Trước khi hai cánh kỵ binh dùng mưa tên yểm hộ, thậm chí trước cả khi các loại cung nỏ phe Bắc Mãng khai hỏa, nỏ máy và nỏ cầm tay của Ngọa Cung thành đã bắn ra trước tiên từ trên đầu thành.

Nếu không phải vài đợt đá lớn từ xe bắn đá đã kiềm chế phần nào mưa tên trên đầu thành, e rằng bộ binh trung quân còn khó hy vọng chết gần chiến hào. Công thành bằng bộ binh vốn là việc không sở trường của các dũng sĩ Bắc Mãng. Nếu nói trên lưng ngựa, liều chết chém giết với kỵ binh Bắc Lương, dù thế trận bất lợi họ cũng không hề sợ hãi. Thế nhưng, không có ngựa để cưỡi, đó thực sự là một chuyện ức chế. May mắn thay, lần này bộ binh phụ trách công thành đều là binh lực từ các trấn biên ải Nam triều, vốn luôn thấp kém hơn một bậc trong quân Bắc Mãng. Sinh tử của họ, ví dụ như trong mắt hai cánh kỵ binh tinh nhuệ, không mấy bận tâm.

Một tên đại tướng công thành Bắc Mãng với bộ râu quai nón vung tay lên, sáu trăm cỗ xe bắn đá bắt đầu được đẩy về phía trước, chuẩn bị đợt ném đá thứ hai. Không cần phá hủy đầu thành, mà là cố gắng cản trở tiếp viện cho Ngọa Cung thành.

Chủ soái Dương Nguyên Tán quyết giành được Ngọa Cung thành, dù chỉ có chưa đến sáu ngàn binh lực tấn công. Hơn nữa, lão tướng quân yêu cầu là phải hạ thành này trong một ngày! Đối với động thái này, trong soái trướng không thiếu ý kiến phản đối. Có người nói địa thế Ngọa Cung thành bất lợi cho công thành, trận hình bộ binh quá hẹp và dài, việc phái một vạn hay tám ngàn quân thực ra không khác biệt là mấy. Thà rằng chia thành từng đợt tấn công, gây áp lực liên tục lên Ngọa Cung thành. Dù không hạ được thành trong một ngày, nhiều nhất là hai ngày cũng có thể chiếm được tòa Ngọa Cung thành này, đồng thời giảm thiểu thương vong.

Chủng Đàn, công tử cả của Chủng gia, cũng đang cùng xe bắn đá tiến lên. Phía trước họ, có từng tấm nỏ máy tự chế của Nam triều, những chiếc thang mây và những thân cây gỗ dùng để phá thành, những tòa lầu xe cao vút mà chưa có cung tiễn thủ chiếm giữ.

Trên lưng ngựa, Chủng Đàn giơ tay che trán, Ngọa Cung thành cuối cùng cũng buộc phải sử dụng nỏ nhẹ rồi.

Chủng Đàn nghe những tin tức liên tục từ kỵ binh truyền về, trong tai hắn chỉ toàn là những con số lạnh lẽo: chết bao nhiêu, bị thương bao nhiêu.

Mới nửa canh giờ, đã có hơn trăm kỵ binh và hơn một ngàn bộ binh tử trận. Đây vẫn là chưa kịp trèo lên thành.

Tất cả đều chết bên ngoài hào quanh thành, xa nhất cũng chỉ chết dưới chân tường thành Ngọa Cung.

Thế nhưng, Chủng Đàn, người có thể xem là một trong những hậu duệ tướng lĩnh xuất sắc nhất của Bắc Mãng, ngay cả bản thân hắn cũng bất ngờ, hắn không mấy xúc động, trái lại còn mải miết nghĩ về những điều thú vị khác. Tựa như trước đây nghe phụ thân, đại tướng quân Chủng Thần Thông, kể về những cuộc chiến thời Xuân Thu. Trong cuộc hỗn chiến của chín nước, nghe nói Ly Dương từng điều sáu vạn kỵ binh tấn công một tòa hùng thành của Đông Việt ở phía Nam. Hai bên giao chiến kịch liệt ba ngày, cuối cùng Ly Dương phải rút quân mà không công phá được. Sau đó, Đông Việt cả nước ăn mừng, tôn người tướng giữ biên ải, chỉ với hơn vạn quân mã mà phòng thủ kiên cố, lên như thần thánh. Thánh chỉ của hoàng đế Đông Việt đã khẩn cấp sắc phong người đó làm Thái Phó, đi năm trăm dặm đường. Rất nhiều năm sau, thế nhân mới ngỡ ngàng nhận ra rằng, trong cuộc chiến long trời lở đất giữa tổng cộng bảy vạn quân binh ấy, một bên đại bại một bên đại thắng, nhưng tổng cộng cả hai bên chỉ có chưa đến sáu trăm người tử trận.

Chủng Đàn khẽ thở dài, đưa mắt nhìn xa tòa thành U Châu kia. Có thể nói, chính lão chủ nhân Ngọa Cung thành đã từng bước lột sạch bộ mặt hoa mỹ của tám nước Xuân Thu, biến những lời lẽ hoa mỹ về việc tránh chiến tranh trước đây thành bi kịch đẫm máu từ đầu đến cuối. Số lượng người tử trận ngày càng cao, từ vài ngàn người tử trận mỗi trận, đến hàng vạn, rồi hàng chục vạn người thương vong. Cho đến trận chiến tường thành Tây Lũy, nơi mỗi ngày đều có người chết và những ngôi mộ mới mọc lên. Nếu nói Từ Kiêu khi còn sống đã dạy cho tám nước Xuân Thu thế nào là tác chiến kỵ binh, vậy thì liệu có thể nói, Từ Kiêu sau khi chết, vẫn muốn dạy Bắc Mãng thế nào là thủ thành của Trung Nguyên sao?

Chủng Đàn hé mắt, bộ binh quân mình cuối cùng cũng bắt đầu trèo thành rồi.

Tường thành Ngọa Cung, như có bướm bu bám, như có kiến bám víu.

Trên đầu thành, đá lăn, gỗ lăn, dầu nóng trút xuống.

Từng chiếc thang mây bị sào dài đẩy đổ.

Từng binh sĩ Bắc Mãng đang trèo thành bị mưa tên trút xuống đầu từ cự ly gần, rơi xuống. Những thương binh bất hạnh chưa chết hẳn khi rơi xuống lại bị quân công thành phía sau giẫm đạp đến chết.

Các cung tiễn thủ và khinh nỏ thủ U Châu đang ngăn chặn bộ binh Bắc Mãng trèo lên thành trên đầu thành cũng lần lượt bị cung tiễn thủ trên các lầu xe cao gần ngang đầu thành bắn hạ, nhao nhao ngã ngửa.

Giữa trận mưa tên dày đặc như vậy, dù có võ nghệ cao cường hay không, ai cũng đều phải chết. Vài xạ thủ thần tiễn mạnh mẽ còn sót lại trên đầu thành liền bị cung tiễn thủ trong lầu xe nhắm bắn kỹ lưỡng, từng người một bị bắn thành những con nhím đầy tên.

Phương thức công thành của Bắc Mãng dùng mọi thủ đoạn. Trong tình thế giằng co, chúng t��n dụng triệt để mọi thứ: nhắm nỏ máy vào những vị trí trống trên tường thành, bắn ra từng mũi tên cọc không khác gì giáo lớn, đóng thành hàng vào tường thành, giúp bộ binh Bắc Mãng dựa vào đó mà trèo lên thành. Những bộ binh Bắc Mãng trèo lên thành bằng những mũi tên cọc ấy, nhanh nhẹn như khỉ, đều là những dũng binh không sợ chết được Chủng Đàn tinh tuyển kỹ lưỡng. Chủng Đàn nghe tin tức quân tình từ kỵ binh tiền tuyến truyền về, từ miệng hắn không nhanh không chậm truyền ra từng mệnh lệnh được đưa về tiền tuyến. Mặc dù là một trận tử chiến trả giá đắt, nhưng phương thức công thành lại không hề cứng nhắc. Nếu phe thủ thành thay quân, Chủng Đàn cũng sẽ cho phép vị thiên phu trưởng có binh lực tổn thất "vượt quá giới hạn" rút lui. Còn về giới hạn cụ thể là bao nhiêu, trong lòng Chủng Đàn, giai đoạn đầu công thành tạm thời quy định là tử thương một trăm người. Đợi đến khi hai mươi thiên phu trưởng dẫn hai vạn bộ binh đều đã trải qua một đợt công thành, vòng thứ hai sẽ tăng lên một trăm năm mươi người. Không có dây dưa, dù ngươi là tướng lĩnh mang binh họ Gia Luật hay Mộ Dung, cũng phải tiếp tục cứng rắn mà tiến lên. Nếu vượt quá giới hạn, dù ngươi có muốn liều chết chiến đấu đến mấy, cũng phải ngoan ngoãn rút lui.

Chủng Đàn không bận tâm những thiên phu trưởng, bách phu trưởng đó có hiểu hay không, và trên thực tế cũng không cần họ phải hiểu. Dù sao hắn đã xin được quyền trảm tướng tại trận từ chủ soái Dương Nguyên Tán. Ai không phục, cứ việc chống lại quân lệnh. Chủng Đàn vô thức đưa tay vuốt ve bờm ngựa êm ái trên lưng chiến mã dưới thân. Phương pháp thống binh "tính toán chi li để mọi việc như ý mình" này là do võ tướng áo trắng kia đã dạy cho người đời. Chỉ có điều, phần lớn võ tướng học theo chỉ được cái vỏ ngoài chứ không nắm được tinh túy. Một là không thể nào như người đó mà quen thuộc binh lực và độ bền của mỗi giáo úy, đô úy dưới trướng. Hai là chiến trường thay đổi trong chớp mắt, nếu cố gắng theo đuổi sự hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ như vậy, dễ bị mất cái lớn vì cái nhỏ. Hơn nữa, chưa đợi đại quân ph��n thắng bại, chủ tướng cũng đã mệt như chó rồi, chưa kể bản thân chủ tướng, lính cờ và kỵ binh truyền lệnh cũng đều phải mỏi tay và mỏi chân.

Chủng Đàn tự nhận mình học được nhiều hơn cái vỏ ngoài, nhưng tinh túy thì vẫn chưa nắm bắt được. Tuy nhiên, Chủng Đàn không sốt ruột, chỉ riêng Hồ Lô Khẩu U Châu đã còn Loan Hạc và Hà Quang hai tòa thành trì muốn đánh, mà thành trì càng lớn, lính phòng giữ càng nhiều.

Tư thế ngồi của Chủng Đàn vẫn vững vàng như đá, chỉ thỉnh thoảng hắn với thị nữ mặc giáp Lưu Cây Lúa Hương xin một bình nước, làm ướt cổ họng, nếu không cổ họng đã khô khốc rồi.

Hai mươi thiên phu trưởng trung quân đều tận mắt chứng kiến cảnh tượng trên tường thành từ cự ly gần. Trong số đó, có hai người gần như đã đứng vững trên thành công. Một người bị bảy tám mũi giáo sắt đâm trúng và rơi xuống, lăn lộn giữa đống xác chết. Sau khi đứng dậy, hắn nhìn thấy bảy tám mũi tên cắm thẳng trên xác chết cách đó không xa. Nếu rơi vào đó, dù không bị xuyên tim cũng đừng nghĩ đến việc đánh Loan Hạc thành.

Người còn lại vừa đứng trên đầu thành, thậm chí đã dùng chiến đao chém đứt vài mũi giáo, định bước vào thì bị một mũi tên lạc đi với góc độ hiểm hóc bắn trúng cạnh sườn. Khi loạng choạng ngã xuống còn bị một loại móc sắt bay gọi là thiết hào tử móc vào một cách tàn nhẫn. Khi binh sĩ U Châu kéo hắn lên một cách tàn nhẫn, thiên phu trưởng phía sau đang bám vào tường thành vội vàng vung tay chém loạn, lúc này mới chém đứt xích sắt. Hắn khó nhọc hạ xuống, thuận thế lăn mình một vòng, liền có năm sáu mũi tên lông vũ bay vun vút xuống phía sau, hiển nhiên bộ giáp sáng chói của hắn đã "gây ra nhiều sự tức giận". Điều này khiến khi dẫn quân trở về hậu quân chỉnh đốn, hắn vẫn còn sợ hãi, mình suýt nữa đã trở thành thiên phu trưởng U Châu đầu tiên tử trận rồi. Chẳng trách trước trận chiến, đám quân cơ lang chướng mắt kia đã nhắc nhở họ có thể mặc thêm giáp hoặc giáp nặng, nhưng tuyệt đối đừng mặc những bộ giáp quá nổi bật, dễ thu hút sự chú ý nhất thời.

Các loại xe lôi chân kéo trên Ngọa Cung thành đã hư hỏng bảy tám ph��n. Những chiếc búa răng sói nhanh, mạnh, sát thương lớn đã bị phá hủy hoàn toàn. Những bộ binh Bắc Mãng chết dưới vật này bị đập nát là thảm thương nhất, toàn thân không còn mảnh thịt nguyên vẹn, như thể một thớ thịt lợn bị băm nát, cảnh tượng vô cùng bi thảm.

Khoảng xế trưa, một tiếng kèn lệnh càng lớn và mạnh mẽ hơn vang vọng chiến trường.

Cuộc tấn công trên chiến trường không hề chậm lại mà còn mạnh mẽ hơn.

Chủ soái Dương Nguyên Tán thúc ngựa đến gần đại tướng tiên phong Chủng Đàn. Bên cạnh còn có một nhóm tướng lĩnh kỵ binh và năm sáu quân cơ lang áo gấm đai ngọc đi theo. Họ phát hiện bên cạnh Chủng Đàn có rất nhiều quan văn lớn tuổi đang ngồi trước bàn án, hạ bút như bay, liên tục ghi chép các chi tiết về cuộc chiến công thủ. Dương Nguyên Tán không khách sáo trò chuyện với Chủng Đàn, mà đến bên một quan viên trẻ tuổi được Thái Bình Lệnh đặt tên là "Tật Thư Lang", cúi người nhặt một tờ giấy mực còn chưa khô. Chữ viết có vẻ nguệch ngoạc: "Sau lôi gỗ là các loại lôi bùn, lôi gạch, uy lực có phần yếu hơn." "Đã phá hủy ba xe đụng thành của quân ta bằng những khúc gỗ chắc chắn đầu sắt, vật này có mũi nhọn dài hơn thước, trông như răng sói, được giấu sau tường thành cao ở cổng thành, khi rơi xuống tựa sấm sét." "Theo báo cáo, mũi tên trong thành Ngọa Cung có đủ loại kích cỡ, loại lâu năm đã được rèn đúc bảy tám năm, sản xuất từ năm Vĩnh Huy thứ mười bốn, vậy mà theo thời gian, đầu tên vẫn như mới, vượt xa tên của quân ta."

Dương Nguyên Tán cười lạnh nói: "Tốt lắm, mũi tên theo thời gian vẫn như mới! Câu này, bản tướng có cơ hội nhất định phải đích thân 'tiện thể' nói với đám quan chức Bộ Binh ở Tây Kinh! Để bọn chúng mở to mắt chó ra mà xem!"

Tên Tật Thư Lang tội nghiệp bị vạ lây vội vàng dừng tay, mặt đầy kinh sợ, chỉ sợ vị lão tướng công thần, một trong mười ba đại tướng quân Bắc Mãng này, sẽ trút giận lên kẻ tiểu tốt này, người mà đến phẩm cấp chính thức còn chưa có.

Đại tướng quân khẽ đặt tờ giấy lại, cười nói: "Không liên quan đến ngươi, các ngươi làm rất tốt. Sau khi chiếm được Ngọa Cung thành, b��n tướng sẽ đích thân ghi công cho các Tật Thư Lang."

Ngay cả một trong bốn mươi đại tướng quân hàng đầu Bắc Mãng cũng đã xuống ngựa, Chủng Đàn cũng không thể mặt dày mà tiếp tục ngồi trên lưng ngựa. Cùng là đại tướng Nam triều, tuy Dương Nguyên Tán không được nữ đế bệ hạ trọng dụng sâu sắc như Liễu Khuê, nhưng so với phụ thân của Chủng Đàn là Chủng Thần Thông, không nói đến tài năng điều binh khiển tướng, chỉ riêng về mức độ tín nhiệm mà nói, Dương Nguyên Tán vượt xa Chủng Thần Thông. Hơn nữa, Chủng Đàn làm việc dưới mắt lão ta. Hắn nhanh chóng đến bên chủ soái. Dương Nguyên Tán và Chủng Đàn vô tình hay hữu ý mà sóng vai bước đi. Chủng Đàn nhẹ giọng nói: "Trước đây ở triều đình Tây Kinh, nghe một vị đại nhân Trì Tiết Lệnh nói một câu, lúc đó vẫn thấy sôi máu. Hôm nay nhớ lại lại thấy không chắc chắn nữa rồi."

Dương Nguyên Tán, người vừa từ trại thương binh trở về, có vẻ không vui, nhíu mày hỏi: "Câu nào?"

Chủng Đàn cười nói: "Bắc Lương được gọi là nơi có dũng khí mạnh nhất của Ly Dương, vậy chúng ta hãy đập nát gan mật, tiêu diệt nhuệ khí của chúng."

Dương Nguyên Tán hỏi: "Có gì không đúng?"

Chủng Đàn dùng roi ngựa chỉ xa về phía Ngọa Cung thành: "Thành này đương nhiên không sánh được Tương Phàn thành, nơi đã đứng vững trên mười mấy năm ở Trung Nguyên. Nhưng dù sau này Loan Hạc và Hà Quang có thất thủ, liệu có thể tiến sâu vào U Châu không? Bắc Mãng chúng ta thật sự không chấp nhận đầu hàng của bất kỳ binh sĩ nào sao? Ngay cả khi U Châu không có một Tương Phàn thành, thì Lương Châu, với phòng tuyến kiên cố nhất, thì sao? Chẳng lẽ chúng ta muốn đuổi cùng giết tận hai trăm vạn hộ dân Bắc Lương mới thôi sao?"

Dương Nguyên Tán cười lạnh: "Ngươi không thấy những người trấn giữ các trại bảo phía Bắc Ngọa Cung thành là ai sao? Chủ tướng và phó tướng Ngọa Cung thành đã bao nhiêu tuổi rồi?"

Chủng Đàn hơi suy nghĩ, đã hiểu ra, cười nói: "Đều là những lão binh từng đến vùng trung bộ Tây Châu của Bắc Mãng. Chủ mục Chu Mục và Cao Sĩ Khánh đều đã gần sáu mươi rồi. Nhìn vậy thì rõ, Hồ Lô Khẩu đến Ngọa Cung thành tuy binh lực ít, nhưng những người được đặt ở đây đều là những kẻ không sợ chết thực sự. Cũng chẳng trách cuối năm Ngọa Cung thành đã đưa hơn một ngàn lưu dân dũng mãnh từ Lưu Châu chuyển đến ngoài thành, dù chiến lực không tầm thường, cũng đều đã được đưa về vùng phía Nam Loan Hạc thành."

Dương Nguyên Tán cảm thán: "Động thái này của Yến Văn Loan là 'lấy lùi làm tiến'. Những lưu dân Lưu Châu ban đầu đều mang thái độ hoài nghi và quan sát. Một khi phòng tuyến Hồ Lô Khẩu của U Châu trở thành nơi để họ làm 'bia đỡ đạn', không cần Bắc Mãng chúng ta chiêu hàng, chính họ sẽ nổi dậy làm phản ngay. Một thứ kéo theo nhiều thứ, thậm chí sẽ liên lụy tất cả lưu dân đã rời khỏi Lưu Châu, và toàn bộ cục diện ở Lưu Châu. Nhưng nếu hai thành Ngọa Cung và Loan Hạc cứ thế bị hy sinh trước, thậm chí sau đó lại để lưu dân lui mãi, trực tiếp lui về sau thành Hà Quang, thì thử đặt mình vào vị trí lưu dân mà xem, ngươi sẽ nghĩ thế nào? Có dám chiến đấu không? Câu trả lời rõ như ban ngày. Quân U Châu đã chết nhiều như vậy, giờ mới đến lượt họ ra trận, đã l���n lội ngàn dặm đến U Châu, còn tiếc gì một cái chết? Chủng Đàn, đây cũng chính là tài dùng binh lão luyện của Yến Văn Loan đó."

Chủng Đàn "ừ" một tiếng.

Chủng Đàn đột nhiên cười nói: "Hai bộ Khương Nhung công thành lại càng dũng mãnh, vượt ngoài dự kiến."

Dương Nguyên Tán bình tĩnh nói: "Thái Bình Lệnh tuyên bố sau khi bình định Bắc Lương, dân Bắc Mãng vốn chỉ chia thành bốn bậc, sẽ thêm bậc thứ năm là người Lương. Như vậy các bộ Khương Nhung đang ở bậc thứ tư, thấp nhất, cuối cùng cũng sẽ được 'cao hơn một bậc' rồi."

Dù Chủng Đàn đã biết chuyện này, nhưng vẫn tỏ vẻ khó tưởng tượng, hỏi: "Thật vậy sao? Điều này có thể khiến người ta liều chết không tiếc thân sao?"

Dương Nguyên Tán khẽ nói: "Trung Nguyên có nhiều mưu sĩ, kinh tài tuyệt diễm. Không cùng những mưu sĩ ấy làm chủ mưu đối địch, họ có phong thái mà chúng ta không thể tưởng tượng. Chẳng nói đến vị Đế Sư họ Nguyên ở kinh thành Ly Dương, chẳng nói đến Nạp Lan Hữu Từ ở Nam Cương xa xôi, chỉ nói đến Lý Nghĩa Sơn đã chết của Thính Triều Các. Hơn mười vạn lưu dân xuất hiện, nhưng làm sao họ lại vui vẻ quy phục Bắc Lương? Mậu Bảo Hồ Lô Khẩu đã được xây dựng thế nào? Và sao họ lại liều chết chống cự đại quân của chúng ta? Đồng cỏ, lương thảo, lương tiền binh lính của Bắc Lương đã được chuyển dịch gián tiếp thế nào, quả thực là giúp Bắc Lương chống đỡ một nước bằng một vùng đất?"

Chủng Đàn gật đầu, trầm giọng nói: "May mà chúng ta có Thái Bình Lệnh!"

Dương Nguyên Tán đột nhiên hạ giọng nói: "Khi nào thấy có thể phá thành, ngươi hãy mang đủ tinh nhuệ, đích thân ra trận trèo thành."

Chủng Đàn chưa từng có ý nghĩ này, đang định từ chối, Dương Nguyên Tán nói với giọng điệu không cho phép từ chối: "Bắc Mãng cần anh hùng!"

Từ tiếng kèn lệnh lớn vang vọng giữa trưa đó, bức tường thành Ngọa Cung đã trở thành một cửa ải tử thần.

Người chết không ngừng, tốc độ càng lúc càng nhanh.

Bộ binh công thành Bắc Mãng đã được bổ sung lại để duy trì hai vạn binh lực. Tốc độ thay quân cứ một ngàn người lại một ngàn người cũng ngày càng nhanh. Dù đại tướng Chủng Đàn đã nâng giới hạn đó lên hai trăm người, cũng không thể ngăn cản tốc độ kinh người này. Tin tốt duy nhất là những binh sĩ công thành này, sau khi trải qua kinh nghiệm công thành hai, ba lần trước đó, càng ngày càng rõ cách tránh né gạch đá, càng biết cách cẩn trọng hơn, chú ý những mũi tên hiểm hóc từ vọng lâu bắn tới. Nhiều binh sĩ Bắc Mãng lần đầu công thành chân tay run rẩy, giờ đã xông lên, đỡ khiên, bám vào thành. Họ đã có thể hoàn toàn không để ý đến những xác chết dưới tường thành, bỏ qua những tiếng rên rỉ của những người sắp chết.

Quan trọng nhất, dưới sự xung kích liên tục của quân mình, họ có thể rõ ràng cảm nhận được thế công trên đầu thành đang suy yếu.

Binh lính không ngừng được điều đến mặt trận chính Ngọa Cung thành. Từ ban đầu là năm trăm quân thay phiên tăng viện, đến ba trăm quân giáp trụ vẫn còn sáng, rồi đến không đầy trăm người mang thương, cuối cùng chỉ còn ba mươi bốn người phải chạy lên bậc thang khi có lệnh.

Trước khi chủ tướng Ngọa Cung thành Chu Mục, người trấn giữ giữa lầu thành cao lớn, kịp đến đầu thành, phó tướng Cao Sĩ Khánh đã dẫn hai trăm thân binh chém giết ở tuyến đầu hơn một canh giờ. Nếu không phải cây giáo sắt của lão tướng già gân, tóc bạc phơ kia thực sự mạnh mẽ vô cùng, nếu không phải trong số thân binh của vị phó tướng xuất thân từ hào kiệt giang hồ này có nhiều cao thủ thân thủ phi phàm, đầu thành lúc này hẳn đã đầy rẫy quân Bắc Mãng rồi. Còn dưới chân tường thành nội, xác đồng đội không kịp xử lý chất đống lộn xộn. Càng về sau, binh sĩ Ngọa Cung thành chỉ có thể nuốt nước mắt mà ném xác họ xuống.

Xác chất thành núi.

Chu Mục đích thân dẫn ba trăm tinh quân vốn đã súc thế sẵn sàng hỏa tốc trợ giúp Cao Sĩ Khánh, chém giết gần như không còn một mống man tộc đã nhảy vào tường thành gần đó. Chu Mục hai tay vung đao sáng loáng, đao khí cuồn cuộn như cầu vồng. Bảy tám tên quân Bắc Mãng bị hắn một đao chém ngang. Thế nhưng, dù thân binh viện quân có đẩy phần lớn thang mây có hơn chục tên quân địch đang trèo lên xuống đất, vẫn không ngăn được đám quân Bắc Mãng mắt đỏ ngầu liên tục trèo lên thành. Chu Mục nhìn sợi râu của Cao Sĩ Khánh, người có biệt danh Mỹ Nhiệm Công, bị máu loãng nhuộm đỏ kết dính như những que băng. Hắn một đao bổ đôi đầu tên quân Bắc Mãng trông như bách phu trưởng, một chân đạp vào xác không đầu đó, thuận thế hất tung một tên man tử vừa trèo lên thành với chiến đao vung lên, cho bay xuống dưới thành. Chu Mục lớn tiếng trêu chọc: "Lão Cao, sao lại vô dụng thế, chẳng lẽ muốn lão tử đợi gần tối mới đến nhặt cái đầu giáo kia giúp ngươi sao? Giờ còn hơn một canh giờ nữa mới tối mà!"

Cao Sĩ Khánh toàn thân đẫm máu im lặng không nói. Một thương đâm chết một tên man tử, rồi dùng giáo sắt quét ngang, hất bay một tên man tử khác vừa từ đầu thành nhảy xuống.

Sau nửa canh giờ, đội kỵ binh duy nhất còn lại trong thành, một đội kỵ binh cấp một của U Châu, mỗi người cưỡi hai ngựa. Bốn trăm người này, vốn không có cơ hội xuất thành xung kích, cũng bắt đầu trèo thành.

Trước khi trèo thành, những chiến mã đã gắn bó nhiều năm với họ, đều bị họ giết ch��t.

Không muốn tự tay giết tọa kỵ của mình, họ đành phải bỏ ngựa, im lặng rút đao và giáo ra.

Giữa màn đêm buông xuống, ánh tà dương như máu.

Chủ tướng Chu Mục và phó tướng Cao Sĩ Khánh lưng tựa lưng vào nhau. Áo giáp trên người Chu Mục đã vỡ nát, hắn thở dốc dồn dập, ngực bị một đao trọng thương, ánh mắt bắt đầu mờ đi. Hắn lắc mạnh đầu, khó nhọc hỏi: "Lão Cao, đám phá gia chi tử nhà ta đều đã chạy khỏi U Châu, về Giang Nam cả rồi. Mấy tháng nay bị đám lão gia kia khinh bỉ ghê gớm, nhìn ta cũng chẳng khác gì quân Bắc Mãng. Ta nguyện chết ở Ngọa Cung thành này, coi như đã có sự giao phó với đại tướng quân và Yến Văn Loan. Vậy còn ngươi, ngươi muốn gì? Lúc đó ngươi còn không mắng ta đến đó sao? Sao lại chủ động muốn đổi vị trí với cháu trai Lý Thiên Phú kia, ngươi chán sống rồi sao?"

Cao Sĩ Khánh đưa tay rút một mũi tên lông vũ găm vào thắt lưng – xuyên qua giáp nhưng chưa vào xương – rồi phun ra một ngụm máu loãng: "Cả nhà ta đều ở lại U Châu, cũng không tham tiền như đám con cháu nhà ngươi, sống an tâm thoải mái. Sau này dù chết, cũng chết một cách trong sạch. Cao Sĩ Khánh đời này không nợ ai cả. Năm Vĩnh Huy thứ hai, ở Quất Tử Châu của Bắc Mãng, ngươi đã cứu mạng ta. Lần này đến đây cùng ngươi, coi như đã trả xong nợ rồi! Xuống dưới âm phủ, đừng có mà xưng huynh gọi đệ với ta, nể mặt đại tướng quân, ta Cao Sĩ Khánh không dám mất mặt!"

Trên đầu thành Ngọa Cung, vang vọng tiếng la hét "giết sạch tiện chủng Bắc Lương".

Khi một đội quân Bắc Mãng với chiến lực dũng mãnh hơn hẳn đội quân công thành trước đó leo lên đầu thành, Chu Mục bị chém đứt hai tay, rồi đầu lìa khỏi cổ.

Cao Sĩ Khánh tựa lưng vào tường thành, trước ngực bị năm sáu mũi giáo sắt đâm xuyên, lão tướng cầm thương mà chết.

Giữa màn đêm.

Một thân binh của đại tướng tiên phong đứng trên đầu thành cao, thổi lên tiếng kèn lệnh cuối cùng trên chiến trường.

Không phân biệt địch ta, gần hai vạn người đã nằm xuống trong và ngoài Ngọa Cung thành, vĩnh viễn không thể nghe thấy âm thanh đó.

Chủng Đàn, người đã lập công đầu cho tuyến chiến U Châu của Bắc Mãng, chậm rãi nhắm mắt lại.

Dường như nghe thấy, gió lướt qua Ngọa Cung thành. Như khóc như than.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, chỉ là một dòng chữ nhỏ giữa muôn vàn trang giấy.