Hổ Đầu thành là một cái gai mà quân Bắc Mãng buộc phải nhổ bỏ khi nam tiến.

Hổ Đầu thành to lớn nguy nga, xưa nay có danh xưng "Biên thùy vô nhị các, Tây Bắc vô hợp hùng", dài bốn dặm rưỡi theo chiều Đông Tây, rộng chừng năm dặm theo chiều Nam Bắc. Sau sáu năm tiêu hao xây dựng, tương truyền nó đã ngốn hết một nửa số đá lớn gỗ lớn của vương triều Tây Bắc. Cửa phía Nam của thành được gọi là Cửa Đóng Đô, và việc xây dựng nó từng khiến văn thần Ly Dương lên án kịch liệt. Riêng phần phía Bắc của Hổ Đầu thành đã bố trí mười hai khung nỏ cứng kéo bằng trục xe, mũi tên có bảy đường rãnh, to như xà nhà, gắn lông bằng lá sắt, bắn nhanh như sấm rền, xa nhất có thể vươn tới bảy trăm bước! Vào những năm cuối Xuân Thu, Cố Kiếm Đường khi công đánh Nam Đường cũ, đã từng dùng loại nỏ này bắn thủng thuyền lầu cỡ lớn của thủy sư Nam Đường, nhằm phô trương chiến lực của Ly Dương. Nếu không có những cự hình sàng nỏ này uy hiếp và kiềm chế, mà tùy ý binh lính Bắc Mãng dùng khí giới công thành tiến lên, thì phòng ngự của Hổ Đầu thành tuyệt đối không thể còn giữ được sức như bây giờ. Dùng hơn ngàn chiếc xe bắn đá lớn nhỏ để công phá một tòa thành trì, loại chuyện mà chỉ kẻ điên mới làm được này, trong lịch sử chỉ từng xuất hiện một lần vào giai đoạn Đại Phụng vương triều từ thịnh chuyển suy, và tòa thành gặp nạn khi ấy chính là Đại Phụng quốc đô Thái An Thành, quy mô không thua Hổ Đầu thành. Đương nhiên, cho đến tận ngày nay, mặc dù tuyến giữa Bắc Mãng đã tích trữ số lượng xe bắn đá ngang ngửa, nhưng trọng lượng đá ném đi chỉ nặng hơn hai ba mươi cân mà thôi. Vì vậy, nói chung, uy lực của đòn tấn công tổng thể vẫn thua xa trận công thành giữa kỳ của Đại Phụng, trận chiến mà hậu thế ca ngợi là "Ngàn hoa loạn rơi".

Ngoài việc bản thân Hổ Đầu thành dễ thủ khó công, nó còn có hai quân trấn Liễu Nha và Phục Linh ở phía sau hỗ trợ kiềm chế Bắc Mãng, khiến Hổ Đầu thành không đến mức đi theo vết xe đổ của Tương Phiền - "thành cô độc mười năm". Thêm vào đó, bên trong Hổ Đầu thành có sáu ngàn kỵ binh có thể chủ động xuất kích bất cứ lúc nào, lại có thể ứng cứu lẫn nhau với tinh nhuệ kỵ binh của Liễu Nha và Phục Linh. Tuyến phòng thủ Hoài Dương Quan này đồng thời với bốn trấn Trọng Trủng ở phía sau, cách nhau chưa đầy trăm dặm, toàn bộ đều là những tinh nhuệ biên quân Bắc Lương, có thể xuống ngựa thủ thành, lên ngựa cưỡi cung bắn. Nếu không phải binh lực tuyến giữa của Bắc Mãng quá dồi dào, chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, thì Bắc Lương bất cứ lúc nào cũng có thể phát động một trận kỵ chiến quy mô lớn. Thế là vào mùa xuân năm Tường Phù thứ hai, Hổ Đầu thành đã trở thành tâm điểm duy nhất, thu hút phần lớn sự chú ý của cả Lương và Mãng.

Sau khi Bắc Lương đô hộ phủ, hay nói đúng hơn là Từ Phượng Niên cá nhân quyết ý muốn Hổ Đầu thành tử thủ trong một năm, dưới sự chủ trì của phó kinh lược sứ Tống Động Minh và Lương Châu thứ sử Điền Bồi Phương, hơn vạn bộ binh đã cấp tốc bổ sung cho hai trấn Liễu Nha và Phục Linh trong lãnh thổ Lương Châu. Trong đó có bốn ngàn tráng đinh từ Lưu Châu, mang theo số lượng lớn khí giới và quân nhu, một đường bắc tiến. Dưới sự hộ tống nghiêm ngặt của Bạch Vũ vệ do Tề Đương Quốc đích thân dẫn đầu, họ đã tiến vào hai quân trấn. Vì thế, Bắc Mãng đã tượng trưng xuất động hai vạn kỵ binh vòng qua Hổ Đầu thành, tính toán nam hạ chặn đường, nhưng cuối cùng không hề va chạm kịch liệt với Bạch Vũ vệ, chỉ bùng nổ hai trận giao tranh quy mô nhỏ. Sau đó, Bắc Mãng có lẽ đã suy đoán ra ý đồ chiến lược của Bắc Lương, tăng cường độ mãnh liệt tấn công Hổ Đầu thành. Thủ pháp công thành của họ chủ yếu bắt nguồn từ Hổ Lô Khẩu của U Châu, chỉ là so với hai thành Ngọa Cung và Loan Hạc đơn giản thô bạo, việc công đánh Hổ Đầu thành đã thêm vào rất nhiều ý tưởng mới. Ngoài xe bắn đá, thợ thủ công Nam triều còn chế tạo số lượng lớn "cóc xe" để lấp đầy chiến hào cho quân Bắc Mãng, cùng với "lầu bay" để cung thủ lên cao bắn phẳng và phá hủy công sự trên đầu thành. Họ còn tính toán đắp đất thành núi gần thành, thậm chí điều động địa sư khảo sát địa thế, không ngừng ngày đêm đào địa đạo để phá hoại tường thành hoặc thông vào nội thành. Vì thế, Hổ Đầu thành đã đưa ra các phương án ứng phó khác nhau. Binh lính Bắc Mãng không sợ chết, xông lên phía trước, dùng cỏ tranh cành cây bọc đất ném vào chiến hào, người ném đông như mây. Hổ Đầu thành liền bắn những viên sắt nung đỏ về phía chiến hào, chúng chui vào kẽ hở bụi rậm, cuối cùng tro tàn bùn đất cũng chỉ cao thêm vài tấc mà thôi, còn cách xa mục tiêu mong muốn của Bắc Mãng. Hổ Đầu thành đã đào kênh ngăn chặn các địa đạo trong tường thành, dùng lửa để tấn công. Gần ngàn binh sĩ Bắc Mãng đã chết ngạt trong đó, thây chết thê thảm. Đối với thế công liên miên của gần ngàn xe bắn đá của Bắc Mãng, Hổ Đầu thành cũng đã sớm có chuẩn bị. Lưu Ký Nô đã trù tính chu đáo, s��m sai người chế tạo hơn bốn mươi vạn khối gạch sống. Khi giao tranh gần, chúng được dùng để tăng cường tường thành, chỗ nào hỏng thì bổ sung ngay. Mặc dù không đạt được cường độ của tường đất ban đầu, nhưng điều này khiến những chiếc xe bắn đá mà Bắc Mãng dùng để giành chiến thắng chỉ như thêm hoa trên gấm, một thứ thú vui nhất thời. Khi Bắc Mãng dùng phương pháp ngu ngốc nhất là đắp đất thành núi bên ngoài Hổ Đầu thành, vạn phu trưởng trở xuống mỗi người đều vác đất, Lưu Ký Nô đã lấy "đạo" của kẻ địch để đối phó Bắc Mãng, đào địa đạo làm rỗng nền móng, một lần hành động làm sụt lún mấy ngàn quân địch Bắc Mãng. Vào thời khắc núi lở đất nứt, bụi đất tung bay, ngay cả Bắc Lương đô hộ phủ xa xôi ở Hoài Dương Quan cũng có thể nhìn thấy.

Ngay cả Chử Lộc Sơn, người hiếm khi ca ngợi ai, cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Hay lắm, một Lưu Ký Nô giỏi công lẫn thủ!"

Còn các tướng lĩnh Bắc Mãng, sau khi đã nếm đủ khổ sở, đối với vị danh tướng Bắc Lương đã sớm vang danh thiên hạ này, thì ai nấy c��ng hận không thể ăn tươi nuốt sống.

Liễu Nha và Phục Linh, sau khi mỗi trấn nhận được năm ngàn bộ binh hỗ trợ thủ thành, kỵ binh hai trấn liền có thể hoàn toàn buông tay buông chân. Cùng lúc đó, Từ Phượng Niên đích thân hạ lệnh các chuồng ngựa lớn ở Tiêm Ly, Bãi Chăn Nuôi trong Lương Châu, đổi mới hoặc bổ sung chiến mã cho hai trấn Liễu Nha và Phục Linh, vốn còn phải kiêm nhiệm nhiệm vụ tập kích bất ngờ đường dài. Các chiến mã được tuyển chọn với tiêu chí duy nhất là sức bùng nổ khi truy kích. Từ Phượng Niên và đô hộ phủ đã đặt ra một quy tắc cho Liễu Nha và Phục Linh: chiến sự tiếp theo nên lấy phạm vi hai trăm dặm làm ranh giới. Chỉ cần tìm được cơ hội thích hợp, không cần báo cáo quân tình cho đô hộ phủ, có thể tự mình xuất thành tìm kiếm kỵ binh Bắc Mãng để giao chiến. Yêu cầu duy nhất là phải bảo toàn được chủ lực sau trận chiến, bất kể thắng bại! Đây là một quân lệnh khó tưởng tượng đối với biên quân Bắc Lương. Chẳng lẽ còn có chuyện tốt là thua trận cũng không bị trách phạt sao? Chủ tướng kỵ binh hai trấn Ph��c Linh và Liễu Nha đã đặc biệt chạy đến Hoài Dương Quan để hỏi rõ chuyện này, sợ rằng tin tức truyền đạt có sai sót. Nhưng câu trả lời lại là khẳng định, sau đó hai vị chủ tướng kỵ binh chạm trán nghị sự, đều có chút nghẹn ngào và phẫn uất, cảm thấy Vương gia và Chử đô hộ đang coi thường chiến lực kỵ binh của hai trấn họ. Kỵ binh trấn Phục Linh, sau khi nuốt cục tức, nhanh chóng mang theo mấy ngàn "tân nương tử" mới cưới từ các bãi chăn nuôi lớn, tìm được một nơi giải tỏa. Sau khi nhận được báo cáo từ lính do thám, họ đã giao chiến kịch liệt với một chi kỵ binh lẻ tẻ của Bắc Mãng tại khu vực sườn núi Nha Xỉ. Bốn ngàn kỵ binh Bắc Mãng tử chiến nhưng không địch lại, tán loạn chạy về phía Tây. Một kỵ binh đô úy tên Khất Phục Long Quan đã can ngăn chủ tướng Vệ Lương không nên truy kích, nhưng Vệ Lương không nghe lời khuyên, truy đuổi hơn ba mươi dặm, rơi vào phục kích của tám ngàn kỵ binh Bắc Mãng. Cuối cùng, Khất Phục Long Quan, người đi theo sau cùng trong đội kỵ binh Phục Linh, đã dẫn năm trăm kỵ binh phá trận xông thẳng vào cờ lớn của Bắc Mãng vào thời khắc mấu chốt, và sau đó thề sống chết đoạn hậu, nhờ vậy đã giành được thời gian quý báu cho chủ lực kỵ binh Phục Linh rút lui. Áo giáp của Khất Phục Long Quan găm đầy sáu mũi tên, trong năm trăm binh lực chỉ còn lại không đủ một tiêu nhân mã. Trận chiến này, mặc dù Bắc Mãng tổn thất lớn hơn Bắc Lương, nhưng kỵ binh Phục Linh trên tuyến phòng thủ thứ hai của biên giới Lương Châu đã suýt chút nữa bị tiêu diệt toàn quân. Cho dù vẫn còn năm ngàn bộ binh thủ thành, nhưng nếu không có kỵ binh, tuyến phòng thủ vốn "hai cánh cùng bay" sẽ bị gãy một cánh. Vì thế, Vệ Lương đã đến Hoài Dương Quan chịu tội. Tuy nhiên, Từ Phượng Niên không trách phạt vị chủ tướng Phục Linh này, mà chỉ đề bạt Khất Phục Long Quan, đô úy nhỏ bé mà mình tiện tay ném vào quân trấn Phục Linh, thăng làm kiểm quan trên đô úy dưới giáo úy, thống lĩnh một ngàn kỵ binh sau khi bổ sung danh ngạch, thiết lập Trảm Đạo doanh. Doanh này được phép tăng thêm binh lực tùy theo tình hình cụ thể mỗi khi lập công, cuối cùng lấy ba ngàn kỵ binh làm số lượng tối đa. Đây là một sự kiện lớn gây chú ý khác, sau khi trại quân Hổ Phác của bộ binh ở Hổ Lô Khẩu bị giải tán và kỵ binh U Châu thiết lập doanh "Bất Lui". Khất Phục Long Quan, một tiểu binh vô danh xuất thân từ Mã Lan Tử của Bắc Mãng, bắt đầu nổi danh lừng lẫy trong biên quân Bắc Lương.

Trong Bắc Lương đô hộ phủ, Chử Lộc Sơn đang cùng các tướng lĩnh thảo luận liệu có nên vận chuyển binh lực đến Hổ Đầu thành hay không. Hai bên tranh cãi kịch liệt, trọng tâm tranh luận là liệu việc mở con đường này có đáng phải trả cái giá quá lớn hay không. Hiện tại ai cũng rõ Hổ Đầu thành có thể dung nạp thêm một vạn năm ngàn người không phải là vấn đề, vấn đề thực sự là có nên vào hay không. Kỵ binh Liễu Nha và Phục Linh tạm thời chỉ có thể khiến Bắc Mãng không thể triển khai thế công ổn định ở phía Nam Hổ Đầu thành, điều này khác một trời một vực so với việc biên quân Bắc Lương nghênh ngang từ cửa Nam tiếp viện Hổ Đầu thành. Phe kiên trì cho rằng cái giá để đưa một vạn năm ngàn người vào Hổ Đầu thành đại khái sẽ là hơn vạn kỵ binh tổn thất. Phe phản đối thì lại khẳng định tổn thất đó còn quá thấp so với chiến lực và quyết tâm của Bắc Mãng. Loại hành động liều lĩnh này chẳng khác nào "gãi đúng chỗ ngứa". Bắc Mãng đang lo không mở được cục diện, đây chẳng phải là chúng ta Bắc Lương dâng gối khi man di đang ngủ gật sao? Đến lúc đó đừng nói tổn thất một vạn kỵ binh, ngay cả ba vạn người cũng không đủ lấp đầy cái lỗ thủng lớn ở phía Nam Hổ Đầu thành. Sau đó có người đề nghị hai trấn Phục Linh và Liễu Nha đồng thời xuất kích, táo bạo tiến lên, quấy rối đại quân Bắc Mãng đóng ở bình nguyên Long Nhãn, nhằm yểm trợ cho việc vận chuyển quân chiêu mộ theo hướng Hoài Dương Quan. Nhưng rất nhanh có người phản đối, cho rằng với đầu óc của Đổng Trác và những người khác, loại hành động thoạt nhìn như lòng tốt nhưng thực chất tầm thường này chẳng khác nào chủ động chào hỏi Bắc Mãng, sợ rằng họ không biết Bắc Lương đang có động thái.

Giữa tiếng ồn ào xung quanh, Chử Lộc Sơn bình tĩnh nói: "Sau khi Liễu Nha và Phục Linh tăng binh, Bắc Mãng chắc chắn đã đoán ra ý đồ của chúng ta là dùng Hổ Đầu thành làm điểm tựa. Bằng không, mấy ngày trước họ đã không giăng bẫy kỵ binh Phục Linh. Vì vậy, Bắc Mãng hiện giờ đang đoán xem khi nào chúng ta sẽ tiếp viện Hổ Đầu thành, chứ không phải đoán xem chúng ta có tiếp viện Hổ Đầu thành hay không. Điều này là không thể nghi ngờ."

Khi Chử Lộc Sơn cất lời, cả trường liền tĩnh lặng, từng vị tướng kiêu hùng ngạo mạn của biên quân đều tự nhiên mà dựng tai lắng nghe.

Chử Lộc Sơn tiếp tục không nhanh không chậm nói: "Vậy thì chúng ta hãy tranh thủ chọn một thời điểm mà họ không ngờ tới để thực hiện chuyện này. Nếu không có cơ hội như vậy, thì đành không làm. Các vị, Hổ Đầu thành phải giữ, nhưng đừng quên ý định ban đầu vì sao phải giữ Hổ Đầu thành. Không phải vì giữ thành mà giữ thành, mà là muốn bảo toàn tối đa tuyến phòng thủ Lương Châu của chúng ta. Chuyện đổi binh lực, dù biên quân chúng ta dùng một mạng đổi hai tên man di Bắc Mãng, cũng không có chút ý nghĩa nào. Đương nhiên, trong lúc đó, chúng ta có thể thuận thế hấp dẫn mấy chi kỵ binh Bắc Mãng rời khỏi chủ lực đại quân, thậm chí dứt khoát đặt một vạn năm ngàn người ở phía sau Hoài Dương Quan, không động binh, nhưng lại có thể cho kỵ binh quân trấn Trọng Trủng một đường dốc hết toàn lực, làm một trận chiến dịch quy mô lớn mà Bắc Mãng không thể ngờ tới, thắng thì rút lui."

Chử Lộc Sơn nói đến đây, duỗi ngón tay gõ gõ đầu mình, cười như không cười nói: "Hổ Đầu thành có Lưu Ký Nô, hắn sẽ làm tốt việc thủ thành. Các vị ngồi đây, chúng ta ngoài hai chân ra còn có chiến mã bốn chân giúp đi đường, ngàn vạn đừng đi mãi một lối nhỏ. Nói cho cùng, hiện tại chúng ta và đại quân Bắc Mãng đang nhìn chằm chằm nhau ở khu vực Hổ Đầu thành và Hoài Dương Quan này, ai cũng như làm phép trong vỏ ốc, hai bên đấu trí đấu dũng, chỉ xem ai có pháp lực cao cường hơn mà thôi."

Tuy nói chuyện tiếp viện Hổ Đầu thành không đi đến kết luận rõ ràng nào, nhưng sau khi Chử Lộc Sơn lên tiếng, các tướng lĩnh ở đây cũng không còn ý kiến dị nghị. Sau đó, Chử Lộc Sơn cùng Từ Phượng Niên đi dạo giải sầu trong đô hộ phủ. Chử Lộc Sơn nhẹ giọng thở dài nói: "Đáng tiếc thay, từ khéo léo thành vụng về."

Từ Phượng Niên khẽ cười nói: "Có lẽ đây chính là người tính không bằng trời tính, tự mình vác đá đập chân mình rồi."

Chử Lộc Sơn lắc đầu, vẫn có chút tiếc hận. Lúc đó, việc Vệ Lương tùy tiện truy kích và Bắc Mãng phục kích đều nằm trong dự liệu của đô hộ phủ sau khi Từ Phượng Niên truyền đạt quân lệnh cho hai trấn Liễu Nha và Phục Linh. Trên thực tế, một khi Vệ Lương dẫn kỵ binh lâm vào cảnh tử chiến, nhiều nhất là chống đỡ được gần nửa canh giờ, sẽ có một chi kỵ binh Thanh Nguyên tập kích đường dài gia nhập chiến trường, một hơi nuốt gọn kỵ binh mồi nhử của Bắc Mãng và quân nằm vùng tiếp theo. Chỉ là đột nhiên xuất hiện một tiểu đô úy Khất Phục Long Quan, vừa có cảm giác nguy cơ lại dám tử chiến, đã phá hỏng tất cả bố cục. Từ Phượng Niên và đô hộ phủ đành phải như người câm ăn hoàng liên, có khổ không thể nói. Cơ hội như vậy, đã qua làng này thì không còn tiệm này nữa rồi. Đã mất thì là mất hẳn, Bắc Mãng chắc chắn cho rằng Bắc Lương sẽ không "dẫm lên vết xe đổ" mà lao vào vòng phục kích, và Bắc Lương cũng vì thế mà mất đi thời cơ tốt đẹp để giăng bẫy liên hoàn cho Bắc Mãng.

Chử Lộc Sơn đột nhiên cười: "Binh bộ Kinh thành bên kia, cuối cùng cũng nhớ ra muốn hỏi chúng ta về quân tình thế công của Bắc Mãng rồi."

Từ Phượng Niên cười lạnh nói: "Đừng để ý đến họ. Nếu lúc đó Binh bộ những người nắm quyền biên thùy có gan đến Hổ Lô Khẩu U Châu hoặc đến Hoài Dương Quan của chúng ta, ta cũng sẽ không ngăn họ đứng ngoài quan sát chiến cuộc. Giờ đã tự mình lủi đi rồi, thì dưới gầm trời này không có chuyện tốt nằm không hưởng phúc đâu."

Chử Lộc Sơn gật đầu, cười có chút hả hê: "Cái tên Viên chó dại kia giờ cưỡi hổ khó xuống rồi. Vương Kinh Sùng và Đại Như Giả Thất Vi hai kẻ nịnh hót đã dâng cho hắn một trận đại thắng, bây giờ triều chính trên dưới đều coi thường chiến lực của Bắc Mãng. Viên Đình Sơn cũng đã toại nguyện làm tướng quân Kế Châu. Đoán chừng Cố Kiếm Đường còn hận không thể chém chết tên con rể chỉ biết thăng quan phát tài này. Chiến tuyến phía Đông của Bắc Mãng càng 'không chịu nổi một đòn', Cố đại tướng quân chúng ta càng khó mà xin tiền, lương thực, binh khí từ Hộ bộ và Binh bộ. Chẳng phải Lưỡng Liêu nói muốn rèn sáu ngàn quân bộ đao trận, Thượng thư Hộ bộ còn chưa nói gì, Thị lang đã thẳng thừng trả lời: 'Một mạng thì có, tiền thì không' đó sao?"

Từ Phượng Niên cảm khái nói: "Giờ nhìn lại, khi ấy Nguyên Quắc từ Thanh Thủy nha môn Lễ bộ thăng lên chưởng quản túi tiền của một triều là Hộ bộ, bề ngoài nhìn như được thánh sủng sâu sắc, kỳ thực không phải. Mức độ tâm phúc thực sự của Triệu Triện, trong sáu bộ, Lễ bộ sẽ đứng đầu, sau đó mới đến Lại bộ và Binh bộ. Hộ bộ cũng chỉ cao hơn Hình bộ và Công bộ một chút mà thôi. Nhà dột lại gặp mưa đêm, Nguyên Quắc sau đó lại phạm sai lầm trong tiểu triều hội khi đứng về phe khác. Lo lắng duy nhất chính là hắn và Lô Bạch Hiệt của Binh bộ ai sẽ rời khỏi sáu bộ sớm hơn mà thôi."

Chử Lộc Sơn cười nhạo nói: "Nói cho cùng vẫn là tân quân từ tận đáy lòng không tin tưởng môn sinh nhà họ Cố. Việc sửa đổi hộ khẩu Ly Dương, chẳng phải đang thăm dò Nguyên Quắc và những người khác đó sao? Chẳng phải hiện tại có tin đồn muốn thiết lập Tiết độ phó sứ nha ở lãnh địa phiên vương sao? Ta đoán chừng Lô Bạch Hiệt và Nguyên Quắc đều sẽ phải cuốn gói khỏi Thái An Thành, một người đi Nam Cương làm buồn nôn Yến Sắc Vương, một người đi phiên địa gần đó."

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Nam Cương đạo chắc chắn sẽ có, phần lớn là cho vị kiếm tiên Đường Khê mà Triệu Triện đã vô cùng thất vọng vì từ đầu đến cuối không thấy người của mình. Nguyên Quắc thì sẽ khá hơn một chút, có lẽ sẽ đi cùng Hán Vương, người từ trước đến nay không hợp với Triệu Triện. Nếu biểu hiện thượng giai, Nguyên Quắc vẫn còn một tia cơ hội quay về trung tâm triều đình. Lô Bạch Hiệt thì chắc chắn cả đời sẽ gián tiếp làm mệnh quan địa phương rồi. Hơn nữa, việc thiếu đi một Thượng thư Binh bộ, đã định trước sẽ có một loạt biến động thăng chức, triều đình cũng tiện trấn an vài vị võ tướng, một công đôi việc. Dù sao, thụy hiệu là chuyện sau khi chết, còn chức quan Binh bộ là thật sự."

Chử Lộc Sơn giễu cợt nói: "Gia tộc Triệu Ly Dương, trừ lúc trước khi triều đình loạn lạc ở một góc, đã rất nhiều năm chưa từng xuất hiện sự biến động tầng lớp cao hoa mắt hỗn loạn như thế."

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Kỳ thực không giống nhau lắm, hiện tại loạn, là khi thường dân xem náo nhiệt mới cảm thấy một mớ bòng bong, nhưng thực ra là loạn trong có thứ tự, quan lại trong kinh thành đều nắm chắc trong lòng."

Chử Lộc Sơn gật đầu nói: "Vậy nên Tề Dương Long vẫn có chút bản lĩnh, không hổ là lão gia hỏa mà Triệu Đôn dùng để thay thế người mắt xanh."

Từ Phượng Niên khẽ cười nói: "Triệu Triện nguyện ý thật lòng trọng dụng ông lão thẳng thắn ấy, chứng tỏ vị hoàng đế trẻ tuổi còn đang chật vật làm quen với ngai vàng này, cuối cùng vẫn chưa phát điên."

Chử Lộc Sơn và Từ Phượng Niên bất tri bất giác đi đến hành lang bên ngoài nha phòng nơi Úc Loan Đao từng nhậm chức. Hai ng��ời đứng dưới mái hiên, một người mười ngón giao thoa, một người hai tay kẹp tay áo. Hai nhân vật lớn nhất Bắc Lương này, sóng vai đứng như thế, nhìn qua có chút buồn cười.

Chử Lộc Sơn thở phào một hơi, nhìn đám sương mù trước mắt chậm rãi tiêu tán, nói: "Kỵ binh U Châu ra một Úc Loan Đao, Hà Quang thành cũng xuất hiện một Lưu Hạo Kiến lập công liên tục, bây giờ Lương Châu tốt xấu gì cũng có Khất Phục Long Quan. Đây là chuyện tốt, ta đang chờ xem trong mấy trăm ngàn nạn dân của Lưu Châu ai sẽ trổ hết tài năng trước tiên. Hơn nữa, Hồng Phiêu kia dường như cũng không tệ, tính tình có chút giống Hoàng Phủ Bình. Loại người này, trời sinh là để dành cho loạn thế."

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Bắc Mãng cũng có những kẻ như Chủng Đàn, sau này cũng sẽ dần nổi lên giữa đại thế."

Chử Lộc Sơn đang định nói chuyện, một đô úy nghĩa tòng bạch mã đột nhiên bước nhanh vào sân, sắc mặt có chút khó che giấu sự kỳ quái, ôm quyền trầm giọng nói: "Vương gia, đô hộ đại nhân, có một người cầu kiến, tự xưng là Khấu Giang Hoài từ Quảng Lăng đạo."

Dù là Từ Phượng Niên và Chử Lộc Sơn cũng không khỏi nhìn nhau.

Đây là màn kịch nào vậy?

Chử Lộc Sơn cười hỏi: "Chúng ta nên dọn giường trải chiếu đón rước, hay là để vị danh tướng Tây Sở lừng danh thiên hạ này phơi nắng một chút?"

Từ Phượng Niên nói với tên nghĩa tòng bạch mã kia: "Dẫn hắn đến đây."

Rất nhanh, một người trẻ tuổi vóc dáng khôi ngô xuất hiện trong tầm mắt họ. Người này dường như cũng ngang nhiên xông vào tầm mắt của toàn bộ biên quân Bắc Lương.

Độc thân tiến vào Bắc Lương đạo, Khấu Giang Hoài không mang theo đao kiếm, cũng không có vẻ phóng khoáng của sĩ tử, thậm chí không giống những sĩ tử Lương Châu nhã nhặn khác, mà ngược lại giống một thư sinh bản địa Bắc Lương hơn, trông như một nhân vật vừa đọc sách thánh hiền vừa có thể cưỡi ngựa giết địch.

Khấu Giang Hoài liếc mắt qua vị đô hộ đại nhân khó mà không chú ý đến, sau đó nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, đi thẳng vào vấn đề: "Từ Phượng Niên, Khấu Giang Hoài ta có thể vì Bắc Lương hiệu lực, nhưng có một điều kiện: nếu có một ngày nhất định phải để ta dẫn một vạn thiết kỵ Bắc Lương đi Quảng Lăng đạo. Còn về việc làm gì, ngươi không cần quan tâm. Khấu Giang Hoài tự tin có thể chống đỡ được một vạn kỵ binh."

Chử Lộc Sơn cười ha hả: "Mấy cô hoa khôi lầu xanh tự nâng giá trị bản thân cũng không mặt dày như ngươi, Khấu Giang Hoài. Nếu nói ngươi Khấu Giang Hoài ở Quảng Lăng đạo bên kia, đừng nói có thể cần một vạn kỵ binh để dùng, chính là hai vạn ba vạn, ta cũng có thể nhẫn nhịn. Nhưng đã đến nơi này rồi, ngươi lấy đâu ra tự tin một vạn thiết kỵ Bắc Lương có giá trị bản thân? Sao, đánh Triệu Nghị, đánh Tống Lạp đã cho ngươi niềm tin đó sao? Với cái chiến lực 'xuất sắc' của kỵ binh bọn chúng đó sao? Xứng đáng xách giày cho kỵ binh Bắc Lương của ta ư?"

Khấu Giang Hoài sắc mặt xanh mét, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vị phiên vương Tây Bắc trẻ hơn mình một chút.

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Ngươi muốn dùng kỵ binh Bắc Lương để phá cục, ta sẽ không đồng ý."

Khấu Giang Hoài nở nụ cười mỉa mai: "Không ngờ vị phiên vương binh lực thịnh nhất Ly Dương vương triều lừng lẫy lại chỉ có chút khí phách như vậy. Ngươi Từ Phượng Niên chẳng lẽ không biết Quảng Lăng đạo càng khiến triều đình Ly Dương đau đầu, thì Triệu thất mới thực sự nể trọng Từ gia Tây Bắc của ngươi sao? Đến lúc đó, chỉ cần ngươi Từ Phượng Niên cho ta mượn binh, liệu triều đình còn dám dùng chuyện hộ khẩu và thủy vận để làm khó Bắc Lương nữa không? Nói lùi một bước, ta mượn binh cũng sẽ không công khai giương cờ hiệu kỵ binh Bắc Lương. Lùi hai bước nữa, quốc hiệu từ Triệu đổi thành Khương, chẳng phải càng có lợi cho Bắc Lương sao? Công chúa cũng vậy, Tào Trường Khanh cũng thế, còn cả Khấu Giang Hoài ta nữa, định trước đều không phải là người của Ly Dương Triệu thất, không những sẽ không kéo chân sau của Bắc Lương..."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Không dám giấu giếm, loại chuyện này, khi rảnh rỗi ta cũng từng lén lút nghĩ qua. Cắn răng cấp cho các ngươi hai ba vạn kỵ binh, Quảng Lăng đạo cũng sẽ bị chiếm. Nhưng nếu nói giúp Tây Sở các ngươi tranh giành thiên hạ, đ��ng nói hai ba vạn, chính là năm vạn mười vạn, cũng chỉ là hạt cát trong sa mạc. Ngươi thực sự coi Trần Chi Báo Tây Thục và Cố Kiếm Đường Lưỡng Liêu là hai khúc gỗ ư? Thực sự coi mười vạn tinh nhuệ biên quân Nam Cương là kẻ xem kịch ư? Đến lúc đó đừng nói chờ họ Khương các ngươi làm hoàng đế rồi dốc sức ủng hộ Tây Bắc, e rằng Bắc Mãng đã sớm tiến thẳng xuống phía Nam rồi. Khấu Giang Hoài, ngươi nói ta tầm mắt không lớn, ta không phủ nhận, nhưng tầm mắt của ngươi càng nhỏ mà thôi."

Từ Phượng Niên cố nén cười, nói: "Hơn nữa, loại thuyết khách sứt sẹo như ngươi, đặc biệt là cái thủ pháp lời nói không khiến người ta kinh ngạc thì thề không dừng miệng này, thật không hiểu nổi. Từ Phượng Niên ta năm xưa đi giang hồ, giả dạng thầy tướng, giả thần giả quỷ, mỗi lần ít nhiều còn lừa được chút tiền. Còn như ngươi, đừng nói một vạn kỵ, ngay cả một kỵ binh cũng không mang ra khỏi Bắc Lương được."

Chử Lộc Sơn cười đến sảng khoái.

Khấu Giang Hoài không hề lộ ra vẻ thẹn quá hóa giận đúng như lẽ thường, ngược lại có chút tiếc nuối và có chút thoải mái. Người trẻ tuổi kia cứ thế trầm mặc đứng trong sân, hơi có vẻ cô đơn và hiu quạnh.

Từ Phượng Niên bước xuống bậc thềm, hỏi: "Biết vì sao Tào Trường Khanh không cho ngươi lĩnh binh không?"

Khấu Giang Hoài ngữ khí đạm mạc nói: "Hắn cảm thấy ta chỉ là tướng tài, chứ không phải soái tài, có lẽ nhìn thấy Thái An Thành xa xôi hơn, chứ không phải những được mất ở Quảng Lăng đạo kia."

Lần này đến lượt Từ Phượng Niên kinh ngạc, tò mò hỏi: "Vậy rốt cuộc ngươi nghĩ thế nào?"

Khấu Giang Hoài bình tĩnh nói: "Ta chỉ biết một điều, chỉ dựa vào sức lực của Tây Sở, dù đánh đến dưới Thái An Thành thì sao?"

Chử Lộc Sơn tấm tắc khen ngợi: "Tiểu tử ngươi cũng không ngu ngốc. Chẳng qua so với Tạ Tây Thùy thận trọng cẩn thận, khẩu vị của ngươi Khấu Giang Hoài lớn hơn."

Khấu Giang Hoài nhìn tòa "núi nhỏ" này, hỏi ngược lại: "Thân là võ tướng, giữa Từ Kiêu khi thắng khi bại, khi bại khi thắng, và Diệp Bạch Quỳ cả đời trăm trận trăm thắng cuối cùng chỉ thua một lần, ngươi chọn làm ai?"

Chử Lộc Sơn gật đầu nói: "Có lý."

Khấu Giang Hoài cười tự giễu một tiếng, sau đó trực tiếp quay người rời đi.

Từ Phượng Niên đứng yên cho đến khi hắn đi ra khỏi sân, cũng không lên tiếng.

Chử Lộc Sơn khẽ hỏi: "Thật cứ thế để con lừa qua sông rồi chạy mất ư?"

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: "So với Khấu Giang Hoài, ta vẫn thích Tạ Tây Thùy nhẫn nhục chịu khó hơn."

Chử Lộc Sơn "ừ" một tiếng: "Tạ Tây Thùy dùng thì yên tâm, Khấu Giang Hoài thì khó nói."

Từ Phượng Niên đột nhiên gọi: "Khấu Giang Hoài, vào đây! Bước chân chậm rãi như vậy sau khi ra khỏi sân, cho ai nhìn đâu?"

Khấu Giang Hoài quả nhiên một lần nữa quay người xuất hiện ở cửa sân.

Từ Phượng Niên cười nói: "Có thể mang đi bao nhiêu kỵ binh Bắc Lương, phải xem bản lĩnh của chính ngươi. Từ hôm nay trở đi, không chỉ Hoài Dương Quan, mà kỵ binh hai trấn Liễu Nha và Phục Linh đều thuộc quyền điều động của ngươi. Đào bù tổn thất cho Bắc Lương, ngươi có thể giết bao nhiêu người Bắc Mãng, đến lúc đó ta sẽ cho ngươi bấy nhiêu Đại Tuyết Long Kỵ v�� tùy ý kỵ binh ngoài hai chi kỵ binh hạng nặng. Nhưng nói trước, những kỵ binh đó không phải để ngươi mang đi đánh Thái An Thành, chẳng qua là giúp ngươi giữ lại một ít nguyên khí cho Tây Sở. Sau đó ngươi phải mang tất cả mọi người quay về đây. Trên thực tế, ngươi và ta đều biết rõ, Quảng Lăng đạo không thích hợp với Khấu Giang Hoài, Bắc Lương hoàn toàn thích hợp. Cuộc mua bán này, ngươi có làm hay không?"

Khấu Giang Hoài sắc mặt âm tình bất định.

Từ Phượng Niên đưa tay chỉ chỉ: "Đi đi, đi đi. Cái thủ đoạn 'rao giá trên trời, trả tiền tại chỗ' này, ta Từ Phượng Niên cũng là tiền bối của ngươi. Ngươi Khấu Giang Hoài từ đầu đã đánh chủ ý này rồi, ta cũng không hề mặc cả nhiều, ngươi cứ thỏa mãn đi."

Khấu Giang Hoài cười: "Ta không giỏi diễn kịch, nhưng ngươi Từ Phượng Niên cũng đừng được tiện nghi rồi còn khoe khoang. Một khi Tây Sở bại vong, đại thế đã mất, ngươi thật sự nỡ lòng không đi cứu công chúa của chúng ta sao? Chẳng phải cũng muốn mang binh đi cướp người sao? Ta chẳng qua là giúp ngươi tìm một bậc thềm để xuống thôi."

Từ Phượng Niên trịnh trọng gật đầu: "Ừm, xem ra chúng ta đều không phải kẻ tốt lành gì?"

Chử Lộc Sơn nhìn cảnh tượng phong hồi lộ chuyển trước mắt này, có chút không nói nên lời, người trẻ tuổi bây giờ...

Khấu Giang Hoài đầy người bụi đất không hề khách khí nói: "Có chỗ nào để ngủ không, ta muốn ngủ một ngày một đêm thật ngon đã. Chuyện lĩnh binh giết man di Bắc Mãng, chờ ta ngủ no rồi hãy nói."

Chử Lộc Sơn cười mắng: "Ngươi mới là đại gia đấy!"

Đợi đến khi Khấu Giang Hoài được dẫn đi, Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn bầu trời mịt mù, rơi vào trầm tư. Chử Lộc Sơn sau khi bước xuống bậc thềm cũng không lên tiếng quấy rầy, yên tĩnh đứng bên cạnh nhắm mắt dưỡng thần.

Một hồi lâu sau, Từ Phượng Niên chậm rãi nói: "Dù Khấu Giang Hoài dùng tên giả, nhưng lợi hại về sau vẫn khó nói."

Chử Lộc Sơn hơi nghi hoặc: "Triều đình bên kia chúng ta không cần để ý, hiện tại cũng đã là cục diện tồi tệ nhất rồi. Một Khấu Giang Hoài điều động một vạn kỵ binh, thực ra không phải là tên ti��u tử kia khoác lác. Đường Thanh Hà Trọng Trủng có Chu Khang và Cố Đại Tổ trấn thủ, không cần lo lắng gì. Nhưng nếu Hoài Dương Quan bên này thực sự có đại chiến, Hoàng Lai Phúc và những người khác không được việc, cũng chỉ có thể tự ta ra trận. Có Khấu Giang Hoài chúng ta cũng có thể nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Vì sao lại còn nói như vậy?"

Từ Phượng Niên đắng chát nói: "Có thể là ta nghĩ xa quá rồi."

Chử Lộc Sơn rất nhanh hiểu ra, cảm khái nói: "Đúng là hơi xa. Nhưng nước xa không cứu được lửa gần."

Từ Phượng Niên gật đầu cười: "Cũng đúng, chúng ta vẫn là trước dùng Khấu Giang Hoài giải quyết mối nguy cấp bách đã."

Chử Lộc Sơn do dự một chút.

Từ Phượng Niên vỗ vỗ vai hắn, đi ra khỏi sân.

Chử Lộc Sơn đứng tại chỗ, lẩm bẩm nói: "Có phải là sợ ta Chử Lộc Sơn có một ngày thực sự ném ba trăm cân thịt này trên sa trường, nên mới đồng ý cho Khấu Giang Hoài ở lại sao?"

————

Sắp đến Tết Thanh Minh.

Năm nay, vào thời điểm này, Bắc Lương không có mưa.

Lòng người Bắc Lương đạo cũng dần ổn định, Hổ Đầu thành Lương Châu luôn vững như Thái Sơn, Hà Quang thành lung lay sắp đổ bên Hổ Lô Khẩu cũng đã giữ được. Tráng đinh Lưu Châu lần lượt tiến vào biên quân các châu, còn hai trấn Liễu Nha và Phục Linh bỗng dưng có thêm một tướng quân thực quyền họ Khấu. Trên danh nghĩa, chức danh của hắn là Lương Châu phó tướng. Với những chiến công hiển hách của Úc Loan Đao U Châu bên ngoài Hổ Lô Khẩu làm tấm gương, việc này ở biên giới Lương Châu cũng là chuyện thường ngày. Điều này cũng gián tiếp chứng minh sự kiểm soát của vị phiên vương trẻ tuổi đối với chính quân Bắc Lương ngày càng lớn, điều này tuyệt đối không phải chỉ vì hắn họ Từ mà làm được.

Tiết Thanh Minh này, nằm ở giao điểm giữa xuân và cuối xuân, chính là lúc khí trời trong sạch sáng sủa, vạn vật đều hiện rõ, nên mới có tên gọi này. Những năm trước, Bắc Lương và Trung Nguyên đại khái cùng tục lệ, ngoài tảo mộ tế tổ truyền thống, còn có thắp đèn cầu phúc, cắm liễu trừ tà... Nhưng năm nay, quan phủ các châu quận Bắc Lương đạo đều hạ lệnh cấm việc cắm liễu, mang liễu, mà không giải thích gì. Thanh Minh vốn là một trong những quỷ tiết, lại vào thời điểm cành liễu đâm chồi nảy lộc xanh tươi, thế nên câu "cành dương chạm cửa trên, trăm quỷ không vào nhà" ai cũng thích. Chẳng qua hiện nay, nhiều kẻ xảo quyệt ở Bắc Lương hoặc đã cao chạy xa bay, hoặc đã bị thu phục ngoan ngoãn, nên đối với chuyện nhỏ nhặt không đáng gì này cũng không có sóng gió hay dị nghị gì.

Năm Tường Phù thứ hai, Thanh Minh ở Lương Châu không mưa, thời tiết nhu hòa tốt đẹp.

Nhưng tại châu thành Thanh Lương Sơn của Lương Châu, có một sự trang nghiêm không lời. Không ngừng có những nhân vật lớn dẫn theo thân binh tràn vào thành. Trừ Chử Lộc Sơn của Bắc Lương đô hộ phủ ở lại Hoài Dương Quan, chủ soái kỵ binh Viên Tả Tông không nam hạ, và chủ soái bộ binh Yến Văn Loan trấn thủ biên giới U Châu, thì hầu như tất cả các đại tướng biên ải khác đều không ngoại lệ mà đã đến châu thành này: Chu Khang, Cố Đại Tổ, Hà Trọng Hốt, Trần Vân Thùy, U Châu thứ sử Hồ Khôi, U Châu tướng quân Hoàng Phủ Bình, thậm chí cả kinh lược sứ Lý Công ��ức và Lăng Châu thứ sử Từ Bắc Chỉ cũng lần lượt kéo đến.

Đây là lần đầu tiên vương phủ Thanh Lương Sơn có nhiều tướng tinh tụ hội như vậy, một sự kiện lớn chưa từng có, sau khi Từ Phượng Niên kế thừa tước hiệu Bắc Lương Vương.

Ngày hôm sau là Thanh Minh, hai kỵ sĩ từ biên giới Bắc Lương lặng lẽ vào thành trong đêm. Sau khi vào từ cửa Nam thành, họ đi dọc theo con đường lớn mãi về phía Bắc, thẳng đến tòa vương phủ Bắc Lương tràn đầy sắc thái truyền kỳ đối với triều đình Ly Dương.

Khấu Giang Hoài, vị Lương Châu phó tướng mang tên giả, khi cưỡi ngựa chầm chậm, quay đầu nhìn Từ Phượng Niên bên cạnh và cười nói: "Bây giờ còn có người đến vương phủ ám sát ngươi sao? Chắc là không còn rồi nhỉ. Từ Phượng Niên, một trong Tứ Đại Tông Sư thiên hạ, bất kể có phải Bắc Lương Vương hay không, cũng không ai dám tự chuốc lấy rắc rối."

Từ Phượng Niên chỉ khẽ cười.

Thực sự, sau khi quen biết Khấu Giang Hoài, Từ Phượng Niên mới phát hiện đừng nhìn tên gia hỏa này có vẻ ngoài lạnh lùng khó gần, nhưng thực ra là người lắm lời. Máy hát chưa mở thì thôi, một khi đã mở thì không thể đóng lại được. Suốt dọc đường đi cùng nhau, những câu chuyện kỳ lạ, những chuyện xấu hổ lúc Từ Phượng Niên lần đầu du lịch giang hồ, hầu như đều bị Khấu Giang Hoài moi móc hỏi cho bằng hết. Ngược lại, đối với chính quân Bắc Lương, Khấu Giang Hoài từ trước đến nay không chủ động hỏi thăm. Ngẫu nhiên nói đến việc quân Quảng Lăng đủ sức khiến thiên hạ quan tâm, hắn cũng thường giữ thái độ cà lơ phất phơ, khiến Từ Phượng Niên mở rộng tầm mắt. Hóa ra, giữa vị mãnh tướng vô song xông pha trận mạc và vị nho tướng quạt lông khăn vấn đầu, lại còn có một loại tướng lĩnh như vậy. Khấu Giang Hoài luyện kiếm, đối với việc Từ Phượng Niên không chỉ kết bạn du lịch giang hồ với Lý Thuần Cương, mà còn có cuộc gặp gỡ với Đặng Thái A, gọi là hai mắt sáng rực, hận không thể Từ Phượng Niên hỏi cho rõ hai đời kiếm thần yêu thích mặc quần áo gì, ăn món gì. Vì vậy, khi Từ Phượng Niên nói rằng lão già áo lông da dê kia thích móc chân móc ráy tai, Khấu Giang Hoài đã sụp đổ tại chỗ, trầm mặc ước chừng nửa ngày. Khó khăn lắm mới hồi tỉnh lại, hắn lải nhải nói: "Hóa ra đó mới là phong thái cao thủ à," "Không thông đồng với thế tục, khó trách có thể luyện được kiếm thuật hàng đầu thế gian, xem ra ta cũng phải mặc một chiếc áo lông da rách rưới mới được." Kết quả là khi Từ Phượng Niên lại nói rằng dung mạo của vị Đào Hoa kiếm thần không hề phong thần như ngọc, thực ra còn "bình dị gần gũi" hơn cả Khấu Giang Hoài, Khấu Giang Hoài lại bắt đầu trầm mặc. Đến khi Khấu Giang Hoài khó khăn lắm mới chữa lành vết thương, Từ Phượng Niên lại thêm một câu rằng mình luyện võ chưa đầy ba bốn năm, là do vận may mà luyện được thành đại tông sư. Điều này khiến Khấu Giang Hoài, người vốn có kiếm thuật không tầm thường, cực kỳ bi thương, hoàn toàn im miệng. Mãi đến khi tiến vào Lương Châu thành, Khấu Giang Hoài cuối cùng mới có chút hoàn hồn.

Khi đã lờ mờ nhìn thấy ánh đèn Thanh Lương Sơn, Khấu Giang Hoài đột nhiên như trút gánh nặng nói: "Mặc dù ngươi cố ý nói đến nhẹ nhàng, nhưng thực ra ta biết ngươi có được vẻ vang hôm nay không hề dễ dàng."

Từ Phượng Niên lạnh nhạt cười nói: "Nếu nói như vậy có thể khiến lòng ngươi cân bằng hơn một chút, thì ngươi cứ hiểu như vậy đi. Ừm, để ta tính sơ qua nhé, đại khái là từ khi ta luyện đao trên Võ Đương, từ tiểu tông sư nhị phẩm lên đến cảnh giới Thiên Nhân của lục địa thần tiên, nếu tính toán kỹ, sáu cảnh giới, hình như không chỉ là một năm phá một cảnh giới đâu nhỉ. Đúng rồi, ngươi hình như bây giờ vẫn là tiểu tông sư, chưa đến cảnh giới Kim Cương đúng không? Nếu 'may mắn' thì bốn năm năm sau, ngươi có thể là cao thủ đệ nhất thiên hạ rồi."

Thế là Khấu Giang Hoài lại không nói lời nào nữa.

Vị Lương Châu phó tướng này khi tiến vào vương phủ muôn hình vạn trạng, vẫn mang vẻ ấm ức bệnh tật.

Hai con Hổ Quỳ nhỏ tuổi hưng phấn chạy đến đón Từ Phượng Niên, con Hổ Quỳ gọi là Kim Cương càng thân mật hơn, trực tiếp nhào vào lòng Từ Phượng Niên. Chị gái "Bồ Tát" cũng thân mật nhẹ nhàng cắn áo choàng của Từ Phượng Niên.

Sau đó, Từ Phượng Niên để Khấu Giang Hoài ở lại Thính Triều hồ, mang theo hai con Hổ Quỳ nhỏ vui vẻ hớn hở đi đến Ngô Đồng viện. Nhị tỷ Từ Vị Hùng và Lục Thừa Yến tự nhiên đều ở đó, cùng với những cô gái trẻ có tiếng "nữ hàn lâm" đang bận rộn phát tiền. Nhị tỷ chỉ ngẩng đầu nhìn Từ Phượng Niên một cái rồi lại cúi đầu xuống tiếp tục làm việc. Từ Phượng Niên đi đến bên bàn của Lục Thừa Yến, điều khiến hắn bất ngờ là nha đầu Vương Sơ Đông cũng có một chỗ ngồi ở Ngô Đồng viện, bàn đọc sách ngay cạnh Lục Thừa Yến, dường như đang sáng tác một bộ "Bắc Lương Anh Linh Tập Hợp" định trước sẽ không được văn đàn Ly Dương chú ý. Khi Từ Phượng Niên kéo ghế ngồi giữa họ, cô bé còn cầm bút ngẩn người kinh ngạc, vẻ ngẩn ngơ thành thật mà xinh đẹp đó khiến Từ Phượng Niên và Lục Thừa Yến nhìn nhau cười một tiếng.

Cách đó không xa, Từ Vị Hùng sau khi phê duyệt xong một phần chỉ thị tình báo gián điệp, đặt bút xuống, xoa cổ tay, nhẹ giọng nói: "Lục Hủ sẽ vào kinh thành trong vài ngày tới. Lúc đó ngươi nên để Mi Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sai trói hắn đến Thanh Lương Sơn, thì Tống phó kinh lược sứ sẽ nhẹ nhõm hơn rất nhiều."

Từ Phượng Niên giơ hai tay lên, cầu xin tha thứ nói: "Ta đây chẳng phải đã lôi kéo được một Khấu Giang Hoài về sao, cũng coi như lấy công chuộc tội rồi."

Từ Vị Hùng trợn mắt nói: "Khấu Giang Hoài không đến Bắc Lương, chỉ là 'không được'. Nhưng Lục Hủ dâng sớ sách cho Triệu Tuân lại đến Thái An Thành, được Triệu Triện trọng dụng, lại có hại cho Bắc Lương, là 'có sai lầm'. Hai cái đó há có thể lẫn lộn?"

Từ Phượng Niên vẻ mặt khổ sở, không dám phản bác.

Lục Thừa Yến cũng không nói lời nào giải vây, chỉ khẽ mỉm cười với hắn.

Vị đại văn hào Vương Đông Sương, "một sách đoạt giải nhất", chậm chạp nhận ra Từ Phượng Niên đang ngồi gần ngay bên cạnh, sợ đến ngửa người ra sau, cả người lẫn ghế cùng ngã về phía sau. Từ Phượng Niên nhẹ nhàng đưa tay hư không, chiếc ghế kéo về vị trí cũ. Vương Sơ Đông bị trêu chọc, mặt đỏ bừng xấu hổ vô cùng, dường như muốn tìm một chỗ để trốn đi, giống như một tiểu hồ ly kinh hoàng. Từ Phượng Niên làm mặt quỷ với nàng, nàng lập tức rạng rỡ cười lên, đôi mắt híp lại thành vành trăng khuyết, má cũng hiện lên lúm đồng tiền.

Từ Phượng Niên cười nói: "Các ngươi đừng quá mệt mỏi, nhớ kỹ phải kết hợp làm việc và nghỉ ngơi. Bộ Võ Đương Sơn quyền pháp kia, khi rảnh rỗi các ngươi cũng có thể luyện một chút."

Từ Vị Hùng tức giận nói: "Ít đứng nói chuyện mà không thấy đau lưng đi."

Từ Phượng Niên cẩn thận lườm Lục Thừa Yến và Vương Sơ Đông một cái. Các nha hoàn trong Ngô Đồng viện ở gần đó đều buồn cười trộm cười.

Từ Vị Hùng đang định tiếp tục phát biểu, Từ Phượng Niên vội vàng đứng dậy nói: "Ta đến chỗ Tống tiên sinh xem sao."

Nhìn vị Bắc Lương Vương mang theo hai con Hổ Quỳ nhanh như chớp bước đi, không khí trong Ngô Đồng viện vô hình trung nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Cách đãi ngộ của Từ Phượng Niên ở chỗ Tống Động Minh so với ở Ngô Đồng viện bị bỏ rơi, đương nhiên là một trời một vực. Bây giờ, các quan viên cấp dưới của phó kinh lược sứ đại nhân phần lớn là những sĩ tử trẻ tuổi siêu quần bạt tụy trong Bắc Lương về công lao, sự nghiệp và học vấn, đều có sở trường riêng. Chẳng qua, so với hệ trẻ giang hồ sùng bái và ngưỡng mộ thân phận đại tông sư của Từ Phượng Niên nhiều hơn, những thư sinh này, sau khi hiểu sâu sắc tình hình hiện tại của Bắc Lương, càng từ đáy lòng kính sợ Từ Phượng Niên, vị chủ nhân của ba mươi vạn thiết kỵ. Vì vậy, khi Từ Phượng Niên và Tống Động Minh, người tranh thủ lúc rảnh rỗi, ngồi đối ẩm trà, những người trẻ tuổi kia đều chú ý từng cử chỉ của vị phiên vương trẻ tuổi. Tống Động Minh nâng chén trà mà Từ Phượng Niên đích thân pha và tự mình rót, không vội uống, chỉ dùng nó để xua đi hơi lạnh mùa xuân, nhẹ giọng nói: "Tất cả sĩ tử chạy đến Lương Châu đều đã đến rồi, người nhà của những tướng sĩ tử trận cũng đã đến. Trong đó chắc chắn không tránh khỏi những lời đồn đại, mong Vương gia không để tâm."

Từ Phượng Niên gật đầu.

Một số tin đồn, giống như nhiều người từng nghe nói hắn đi ra ngoài Hổ Lô Khẩu đã cảm thấy đó là hành động bốc đồng của kẻ thất phu để phô trương oai phong, đều cùng một kiểu. Đối với điều này, Từ Phượng Niên thực sự không muốn để ý.

Có những tiếng khóc khổ sở, những điều này, Từ Phượng Niên không dám đi nghe.

Trò chuyện một chút về chính vụ Bắc Lương, Tống Động Minh đứng dậy cùng Từ Phượng Niên đi ra ngoài phòng. Vị trung niên từng được Nguyên Bản Khê coi trọng như trữ tướng do dự một chút, nói: "Trước kia ta muốn làm kinh lược sứ để dễ dàng thi triển tài năng, nhưng sau khi ở chung với Lý Công Đức, ta cảm thấy hay là mong ông ấy có thể tiếp tục đảm nhiệm kinh lược sứ. Ta ở Lương Châu, Lý đại nhân ở Lăng Châu, cũng không biết có làm hỏng việc không."

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Nếu Tống tiên sinh đã nói vậy, thì không có vấn đề gì."

Tống Động Minh dừng bước, cười nói: "Ta còn một đống công việc phải xử lý, không tiễn xa đâu."

Từ Phượng Niên cười nói: "Đúng ra phải vậy."

Tống Động Minh nói với bóng lưng Từ Phượng Niên: "Trước kia chỉ biết Bắc Lương là nơi võ nhân dụng binh, nhưng giờ Tống Động Minh và rất nhiều thư sinh đều phát hiện Bắc Lương cũng là nơi văn nhân có thể 'vung bút' thỏa sức. Ta muốn thay những người này, nói một tiếng cảm tạ Vương gia."

Từ Phượng Niên quay đầu lại, vui vẻ cười.

Tống Động Minh đột nhiên nháy mắt, cố nén nụ cười, nói: "Vương gia, nhà Tống gia ta có mấy vị nữ vãn bối, tính tình đều hiền thục. Các nàng đều viết thư cho ta, nói dù có trộm, cũng muốn ta gửi về cho các nàng mấy loại đồ vật nhỏ như bảng chữ mẫu con dấu của Vương gia. Kẻ gan lớn nhất, từ nhỏ đã hướng tới giang hồ và làm nữ hiệp. Nàng nói dù có gửi cho nàng một bộ quần áo của Vương gia, thì đó mới là tốt nhất. Nếu không có đồ vật gửi về, nàng sẽ tuyệt giao với ta, ông bác này."

Từ Phượng Niên có chút xấu hổ sờ trán.

Tống Động Minh cười sảng khoái, buông lại một câu: "Quần áo thì ta thấy thôi đi. Vương gia tiện tay viết bốn năm chữ bảng chữ mẫu đưa ta mấy tấm là được rồi."

————

Đêm trước Thanh Minh này, Từ Phượng Niên một mình ngồi trên đỉnh núi, nhìn ánh đèn toàn thành dưới chân núi dần lên rồi dần tắt, uống cạn một bình rượu lục nghĩ.

Truyện dịch được cung cấp bởi truyen.free, xin hãy tận hưởng!