Trời vừa hửng sáng, Từ Bắc Chỉ chậm rãi bước lên đỉnh núi. Nhìn Từ Phượng Niên đang khoác chiếc áo lông dày cộp, nặng nề, hắn đi đến bàn đá ngồi xuống, lắc lắc bầu rượu đã cạn rồi khẽ nói: "Thất phu mang ngọc chết, trăm quỷ nhòm ngó."

Từ Phượng Niên, người đã sớm tan hết hơi rượu vì gió núi lạnh lẽo, thở dài nói: "Đêm qua ta vẫn suy nghĩ, nếu sau này có người khác lên làm hoàng đế, dù người đó từng là bạn bè thân thiết của ta, liệu hắn có thể chấp nhận một người khác họ tay nắm mấy chục vạn tinh binh hay không."

Từ Bắc Chỉ lắc đầu nói: "Ngươi tốt nhất đừng ôm hy vọng, để tránh thất vọng. Bởi vì ngay cả khi người đó có thể nhịn, thì tất cả những người xung quanh hắn cũng sẽ không chấp nhận. Việc làm sao để ngồi lên long ỷ và làm sao để ngồi vững long ỷ là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Bắc Lương luôn cho rằng ba vị hoàng đế họ Triệu của Ly Dương đều là cùng một kiểu người, đều ưa thích thỏ khôn chết, chó săn bị luộc. Nhận định đó cũng chẳng oan uổng gì họ, chỉ là chưa kể Triệu Triện vừa mới đăng cơ, còn Triệu Ân và Triệu Đôn đã được hậu thế sách sử định sẵn là minh quân, tất nhiên có những điểm hơn người của riêng họ. Dân chúng bình thường thấp cổ bé họng, muốn quản lý tốt một gia đình, muốn sống sung túc, dư dả qua từng năm, còn cần phải tận tâm tận lực, huống hồ là cả một vương triều to lớn đến thế. Triệu Ân có lẽ tin Từ Kiêu sẽ không phản Triệu gia, nhưng Triệu Ân không tin được con trai Từ Kiêu còn sẽ cam tâm tình nguyện trấn giữ Tây Bắc. Triệu Đôn có lẽ biết rõ ranh giới cuối cùng của ngươi không thấp, nhưng tương tự, cũng không thể tin được vị vương gia khác họ kế tiếp của nhà họ Từ nhất định sẽ không kiêu ngạo khó kiểm soát. Hắn khẳng định đang nghĩ, liệu Bắc Lương Vương có thể ngày nào hứng chí, liền chạy đi đào tường Triệu gia hay không."

Từ Bắc Chỉ nói thẳng không kiêng nể gì, liếc nhìn Từ Phượng Niên đang muốn nói rồi lại thôi, cười lạnh nói: "Có lẽ ngươi sẽ nói Từ Kiêu sẽ không phản, ta Từ Phượng Niên cũng vậy, sẽ không phản, con cháu ta sau này cũng thế."

Từ Phượng Niên cười khổ, không nói gì.

Từ Bắc Chỉ vẫn dùng những lời lẽ cay nghiệt: "Lòng người cách một lớp da bụng, đâu ai là con giun trong bụng Từ Phượng Niên ngươi. Dưới gầm trời này không có đạo lý nào nói rằng ai nhất định phải tin ai, đặc biệt là những kẻ sinh ra trong nhà đế vương, là con rồng cháu phượng. Không đa nghi thì sao có thể ngồi lên long ỷ? Sao có thể đấu trí đấu s���c với các phiên trấn, ngoại thích, hoạn quan và cả triều văn võ? Hơn nữa, một phần gia nghiệp, thà rằng để con cháu phá tán, cũng không muốn bị người ngoài cướp mất. Kiểu tâm tính u ám này cũng không phải chỉ hoàng đế mới có. Ngươi Từ Phượng Niên dám nói mình không hề có một chút nào sao?"

Từ Phượng Niên cười đáp: "Cũng đúng."

Từ Bắc Chỉ đột nhiên hỏi: "Ngươi không phải là một trong bốn đại tông sư sao, sao lại sợ lạnh thế?"

Từ Phượng Niên tự giễu nói: "Sau trận chiến Lưu Châu, thực lực ta suy giảm nghiêm trọng, cả ngày xương cốt phát lạnh. Áo lông kỳ thực chẳng chống được cái lạnh, khoác lên người chẳng qua là có còn hơn không. Giống như những kiếm khách giang hồ lui ẩn tuổi xế chiều, thường thích đi ngắm thanh bội kiếm đặt trên giá đã bám đầy tro bụi; các tướng quân cởi giáp về quê cũng thường thích vuốt ve áo giáp và chiến đao."

Từ Bắc Chỉ hỏi: "Còn chuyện Phó tướng Khấu Giang Hoài ở Lương Châu thì sao?"

Từ Phượng Niên trêu ghẹo: "Tân hoan đấy. Sao nào, Quất Tử, tình cũ như ngươi là đến hưng sư vấn tội đấy à?"

Từ Bắc Chỉ không biểu tình nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên.

Từ Phượng Niên đành phải thu lại vẻ mặt trêu đùa, bất đắc dĩ nói: "Là Khấu Giang Hoài của Tây Sở, ở Quảng Lăng đạo ấy, đã làm một vụ mua bán với ta, coi như là đôi bên cùng có lợi."

Sắc mặt Từ Bắc Chỉ dịu đi đôi chút, trầm giọng nói: "Lưu Châu chỉ có ba quân trấn chưa được tu sửa hoàn chỉnh để dựa vào, lại phải đối mặt với mười vạn đại quân của Liễu Khuê cùng mấy vạn tinh nhuệ chính quy của Thác Bạt Bồ Tát. Ba vạn Long Tượng quân chỉ có hai phó tướng, Vương Linh Bảo chỉ là một mãnh tướng xông pha trận mạc, Lý Mạch Phiên tuy là tướng tài có thể trấn giữ một phương, nhưng ở Lưu Châu khi binh lực giữa Lương và Mãng chênh lệch quá lớn, Lý Mạch Phiên cũng không phải thần tiên rải đậu thành binh. Long Tượng quân vẫn như một cây chẳng chống vững nhà, tình thế vô cùng hiểm nghèo, cần một tướng lĩnh có tiềm chất của danh tướng đỉnh cao thời Xuân Thu như Khấu Giang Hoài đến để đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi."

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Chờ Khấu Giang Hoài gây dựng được chút danh tiếng ở phòng tuyến Phục Linh Liễu Nha Hoài Dương Quan, ta cũng có thể để hắn sang đó giữ chức tướng quân Lưu Châu theo kế hoạch. Ở Bắc Quan Lương Châu, chúng ta và Bắc Mãng thực chất đều bị hạn chế rất nhiều trong không gian dùng binh linh hoạt, nói cho cùng chính là tử chiến liều mạng. Với nhiều biên trấn, quan ải và trú quân như vậy, cả hai bên đều bó tay bó chân. Nhưng Lưu Châu thì không như vậy, nó như một tờ giấy trắng, có đủ "khoảng trắng" để Khấu Giang Hoài phát huy tài năng quân sự một cách tinh tế và dồi dào."

Từ Phượng Niên bất chợt cười hỏi: "Quất Tử, thực ra ngươi sợ Trần Tích Lượng ở Thanh Thương thành xảy ra chuyện gì sao?"

Từ Bắc Chỉ hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ cứ nhất định ta phải suốt ngày tính toán với đồng liêu, Bắc Lương Vương như ngươi mới an tâm sao?"

Từ Phượng Niên vỗ bàn một cái, trừng mắt đối đáp: "Quất Tử, ngươi không thể nào ở Lăng Châu bị ấm ức, bị người ta mắng là thứ sử chuyên mua gạo, rồi liền bắt ta ra trút giận được sao?! Hai ta nói chuyện đàng hoàng được không?!"

Khấu Giang Hoài đang tùy ý tản bộ ở Thanh Lương Sơn, vừa hay nhìn thấy cảnh này và nghe được những lời đối đáp trên, không hiểu sao lại cảm thấy sởn cả tóc gáy. Khó nói liệu hai kẻ họ Từ này có "gian tình" gì không? Nếu không thì sao một thứ sử không có căn cơ gì có thể khiến đường đường một phiên vương phải ấm ức đến thế? Khấu Giang Hoài liền định chuồn êm, quay người rút lui. Kết quả bị Từ Phượng Niên gọi lại, sau đó ba người vây quanh bàn đá, tạo thành thế chân vạc. Khấu Giang Hoài trưng ra vẻ mặt ngụ ý: "Hai người cứ liếc mắt đưa tình đi, lão tử đây là kẻ điếc, mù, câm, coi như ta không tồn tại."

Từ Phượng Niên nhìn Khấu Giang Hoài đang làm bộ nhìn thẳng, chỉ vào Từ Bắc Chỉ, cười tủm tỉm giới thiệu: "Thứ sử Lăng Châu Từ Bắc Chỉ đây, được Tống Động Minh Tống tiên sinh khen ngợi là nhân vật có tài an bang định quốc, có thể chiêu mộ hiền sĩ. Đáng tiếc tửu lượng không tốt, tửu phẩm càng tệ. Có lần uống rượu ở Ngư Long Bang Lăng Châu, chính ta phải cõng hắn về."

Khấu Giang Hoài nghiêm mặt nói: "Kính chào Từ thứ sử."

Từ Bắc Chỉ cũng khôi phục khí độ thanh nhã thoát tục vốn có, mỉm cười nói: "Khấu tướng quân gia nhập biên quân Bắc Lương, chẳng khác nào như hổ thêm cánh."

Từ Phượng Niên bỡn cợt: "Không phải là nối giáo cho giặc sao?"

Từ Bắc Chỉ cười lạnh nói: "Ồ, lợi hại đấy. Một lần mắng liền mắng ba người, ngay cả mình cũng không tha."

Khấu Giang Hoài cũng trịnh trọng nói: "Thương địch một nghìn tự tổn tám trăm, có thể thấy vương gia dùng binh thật sự là... không nhập lưu."

Từ Phượng Niên dương dương đắc ý nói: "Chỉ động mồm mép thôi mà đã có thể cùng Khấu Giang Hoài và Từ Bắc Chỉ các ngươi ngang tài ngang sức, vậy mà còn không nhập lưu sao? Động thủ à? Hửm? Hay là thử một trận xem sao?"

Lúc này, một đám đông người vừa mới trèo lên đỉnh Thanh Lương Sơn liền nhao nhao lên tiếng.

"Thử một trận xem! Nhất định phải thử một trận xem!"

"Khấu tướng quân, ta xem trọng ngươi! Nếu thắng trận này, ngươi coi như là đại tông sư có thể đếm trên đầu ngón tay dưới gầm trời này rồi."

"Đừng nói Phó tướng Lương Châu, ngay cả tướng quân Lương Châu ngươi cũng làm được! Nếu còn ngại quan nhỏ, chức Phó Thống lĩnh bộ quân của ta, Trần Vân Thùy, nhường lại cho ngươi."

"Khấu tướng quân, chúng ta đã không phục vương gia từ lâu rồi. Chúng ta thì tuổi tác lớn rồi, ngay cả thắng vương gia cũng chẳng oai phong gì. Hôm nay, duy chỉ có ngươi và vương gia là người đồng lứa, nhất định phải giúp chúng ta xả giận nhé. Chẳng qua, lát nữa ta Hà Trọng Hốt sẽ tự mình khiêng ngươi xuống núi đấy!"

Quay đầu nhìn đám đại tướng biên cương Bắc Lương quyền cao chức trọng kia, Khấu Giang Hoài vừa mới đến Bắc Lương nhất thời có chút không thích ứng, khóe miệng run rẩy. Ở Quảng Lăng đạo, bất luận trước kia khi cầu học ở Thượng Âm học cung, hay sau này khi đặt chân vào triều đình Đại Sở, tuyệt đối sẽ không xuất hiện cảnh các lão già hùa nhau bắt nạt một hậu bối trẻ tuổi như thế này. Vừa cảm thấy có chút hoang đường và buồn cười, Khấu Giang Hoài trong lòng đồng thời cũng có một loại cảm xúc khó kiềm chế, ��ại khái có thể gọi là sự khao khát chí lớn mãnh liệt. Giữa những lão nhân trước mắt, có danh tướng số một Nam Đường Cố Đại Tổ từng có quan hệ giao hảo, có Cẩm Chá Cô Chu Khang, có Hà Trọng Hốt, người từng dùng tám ngàn kỵ binh đại phá bốn vạn bộ binh Hậu Tùy, có Trần Vân Thùy, người mỗi khi gặp đ��i chiến t��t mặc giáp xông vào trận địa! Sau bốn vị Phó soái biên quân Bắc Lương, là Kinh lược sứ Lý Công Đức cùng Phó sứ Tống Động Minh, thân khoác công phục quan văn; có Hoàng Thường, người được mệnh danh là "lương tâm" của quan lại Ly Dương với tiếng tăm tốt đẹp. Ngoài ra, Khấu Giang Hoài dựa vào quan bào và trang sức, lần lượt nhận ra Thứ sử Lương Châu Điền Bồi Phương, Thứ sử U Châu Hồ Khôi, Tướng quân U Châu Hồ Khôi, Phó tướng Lăng Châu Hàn Lao Sơn cùng nhiều người khác. Đáng tiếc Khấu Giang Hoài rốt cuộc vẫn không thể nhìn thấy vị Chủ soái Kỵ quân Bắc Lương, Viên Tả Tông "Gấu Trắng", cũng như Đại Thống lĩnh bộ quân Yến Văn Loan, đương nhiên càng không thể nhìn thấy Úc Loan Đao, người đắc ý nhất của Úc Gia. Khấu Giang Hoài khó tránh khỏi cũng có chút tiếc nuối.

Phải biết rằng khi Khấu Giang Hoài cầu học ở Thượng Âm học cung, hắn đã không biết bao nhiêu lần thắp đèn đọc sách đến khuya, đều là lật đọc những bộ tình thế luận của Cố Đại Tổ, và suy diễn từng trận chiến kinh điển mà Chu Khang, Hà Trọng Hốt, Trần Vân Thùy c��ng những người khác đã tạo nên. Khiến hắn rung động đến tâm can, đủ để làm mồi nhắm rượu!

Khấu Giang Hoài nhìn thấy xa hơn về phía sau, còn có hai ba mươi võ tướng đang đứng, phần lớn khá trẻ, chừng ba mươi, bốn mươi tuổi. Có lẽ đó là những Giáo úy thực quyền càng thêm đáng quý sau cải cách của Bắc Lương.

Chẳng biết tại sao, Khấu Giang Hoài kìm lòng không được mà đứng dậy, đột nhiên ôm quyền hành lễ với những người này.

Hà Trọng Hốt là người dẫn đầu ôm quyền đáp lễ, sau đó tất cả mọi người cũng đều mỉm cười ôm quyền đáp lễ.

Khấu Giang Hoài vô tình phát hiện, cho dù là một văn nhân như Điền Bồi Phương, khi cùng các võ tướng ôm quyền cũng không hề có chút ngượng nghịu nào.

Sau đó đám người cùng nhau lên lầu, quan sát tòa châu thành này.

Thời gian trôi đi, mọi người lần lượt tản ra. Đến giữa trưa, cuối cùng lại chỉ còn Từ Phượng Niên, Từ Bắc Chỉ và Khấu Giang Hoài ba người, cùng hai chú hổ con Hổ Quỳ nhỏ tuổi đang nhảy nhót tưng bừng quanh Từ Phượng Niên. Cuối cùng, Từ Bắc Chỉ cũng ra khỏi lầu để đến dinh thự của Tống Động Minh nghị sự. Khấu Giang Hoài chẳng còn cách nào khác cũng đi theo xuống núi, đến Thính Triều Các để ngắm cảnh. Từ Phượng Niên thì ở trong lầu đợi một nhóm người, tổng cộng năm người: Từ Yển Binh, một gia đình ba người cùng một thanh niên Bắc Mãng. Từ Phượng Niên nhìn võ đạo tông sư Bắc Mãng kia, người đã hoàn toàn giống một bách tính Ly Dương, ánh mắt phức tạp, nói một câu: "Quả nhiên là ngươi." Người trung niên Hô Duyên Đại Quan nhếch miệng cười một tiếng, không nói gì. Ngược lại, con gái hắn trừng to mắt, ngẩng cái đầu nhỏ lên, tròn mắt nhìn không chớp nửa ngày cái công tử ca trẻ tuổi mà nàng "ấn định" là sư phụ này. Tựa hồ có chút thất vọng, cô bé thở dài một hơi như ông cụ non, lẩm bẩm: "Hóa ra cũng giống cha ta, nhìn chẳng oai phong gì cả."

Từ Yển Binh bình tĩnh nói: "Đánh hai trận, không phân thắng bại. Trận cuối cùng, ta và hắn cũng không vội vã."

Từ Phượng Niên như trút được gánh nặng, cười nói: "Là không cần phải vội vã."

Từ Phượng Niên nhìn Thiết Mộc Điệt Nhi, người mà Ph��t Thủy phòng gián điệp thường xuyên nhắc đến trong các báo cáo tình báo. Nhìn thanh bội kiếm trông có vẻ tầm thường nhưng lại hiếm có đeo bên hông hắn, Từ Phượng Niên dùng tiếng Bắc Mãng nói: "Kiếm tốt."

Thiết Mộc Điệt Nhi chỉ cho là lời khách sáo, chỉ mặt lạnh gật đầu. Thế nhưng, thần sắc của người trẻ tuổi này vẫn có chút gượng gạo khó che giấu, dù sao Phiên vương binh lực thịnh vượng nhất của vương triều Ly Dương trước mặt hắn, chẳng những là tử địch của toàn bộ Bắc Mãng, mà còn là võ đạo tông sư đã chiến thắng Vương Tiên Chi của Võ Đế Thành.

Ở hành lang ngoài cao lầu, Hô Duyên Đại Quan đỡ con gái mình, để nàng đứng trên lan can.

Từ Phượng Niên nhìn thấy một bóng người, liền cáo từ rồi đi xuống lầu.

Từ Vị Hùng ngồi trên xe lăn, liếc nhìn những người trên lầu, nhẹ giọng nói: "Một tuần trước, bên Tây Thục truyền lời cho Ngô Đồng Viện, muốn ngươi đi một chuyến biên giới Lăng Châu. Ta đã không để ý tới."

Từ Phượng Niên nhíu mày: "Hắn muốn gặp ta ư?"

Từ Vị Hùng lạnh nhạt nói: "Bây giờ hắn cùng Tạ Quan Ứng, còn có người phụ nữ ở Xuân Thiếp Thảo Đường kia, cả ba đã tiến vào Lăng Châu. Hắn nói sẽ chờ ngươi ở chỗ giáp giới giữa Lăng Châu và Lương Châu."

Từ Phượng Niên cười nói: "Vậy thì gặp một lần cũng tốt."

Từ Vị Hùng gật đầu: "Mang theo Từ thúc thúc, còn có Đạm Thai Bình Tĩnh. Nếu Hô Duyên Đại Quan nguyện ý đi cùng, thì càng tốt."

Từ Phượng Niên "ừ" một tiếng.

Tết Thanh Minh năm Tường Phù thứ hai, lúc mặt trời lặn, ở phía sau núi Thanh Lương Sơn, mấy chục nghìn người mặc đồ trắng.

Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên dẫn đầu gần trăm văn võ quan viên, cùng nhau tế rượu cho Long Tượng quân tử trận tại Lưu Châu, cho Kỵ quân U Châu tử trận bên ngoài Kế Bắc và Hồ Lô Khẩu, cho những người tử trận ở trong và ngoài Ngọa Cung Thành, Loan Hạc Thành thuộc Hồ Lô Khẩu, và cho biên quân tử trận ở Hổ Đầu Thành.

Rừng bia đó, với ba mươi vạn khối bia đá vô danh, đã viết tên được ba vạn sáu ngàn tám trăm bảy mươi hai người.

Trong màn đêm, từng ngọn đèn cầu phúc, cầu nguyện chậm rãi bay lên trong thành Lương Châu.

Năm kỵ ra khỏi thành, Từ Phượng Niên dừng ngựa quay đầu nhìn lại, lấy xuống bầu rượu, uống một ngụm rượu đầy chua xót.

Một năm sau, biên quân Bắc Lương còn sẽ có bao nhiêu người không uống được ngụm rượu này.

Mấy năm sau, trong hàng vạn người Bắc Lương, lại sẽ có bao nhiêu người trước khi chết nghĩ về ngụm rượu của những suy tư này?

Giờ khắc này, cảnh tượng trong mắt Từ Phượng Niên, như toàn thành thắp lên vạn ánh lửa linh thiêng.

Bản dịch này là tài sản tinh thần quý giá thuộc về truyen.free.