Một cuộc trùng phùng sau bao ngày xa cách, kết thúc bằng việc hai người tự rót rượu uống, rồi cứ thế tan biến trong sự gượng gạo. Vốn hoạt ngôn, thế mà lần đầu tiên Trầm Trường Canh giữ im lặng từ đầu đến cuối. Mãi đến khi nữ tử kia một lần nữa mang màn mũ che khuất dung nhan, trực tiếp bước vào tiểu trấn, chàng mới choàng tỉnh khỏi sự bàng hoàng. Trầm Trường Canh cẩn thận huých nhẹ tay Từ Phượng Niên, tò mò hỏi: "Người quen sao?"

Từ Phượng Niên cười nói: "Cũng xem như vậy đi. Nàng ấy, vốn chẳng phải kẻ thích làm vui lòng người khác."

Trầm Trường Canh vội vã ngồi thẳng dậy, lời lẽ tâm huyết: "Dung mạo khuynh nước khuynh thành đến vậy, tính tình có kém một chút cũng là lẽ thường. Ta nói thật lòng nhé, nữ tử xuất sắc nhường này, lỡ mất cơ hội này thì sẽ không còn lần sau đâu. Ngàn vạn lần đừng vì cái thứ danh dự hão huyền mà bỏ lỡ. Cái thứ lời sáo rỗng "anh em là tay chân, đàn bà như áo quần" ấy, ta nghe cho vui tai thì được, chứ tin thật thì đúng là ngu ngốc! Theo ta, tay có thể đứt, áo thì không thể cởi bỏ mới là lẽ phải!"

Từ Phượng Niên buồn cười nói: "Ta nhìn thằng nhóc ngươi sau này thế nào cũng tìm được một cô vợ như hoa như ngọc, lúc đó tha hồ mà cùng nhau dắt tay ngao du giang hồ, thành đôi thần tiên quyến lữ."

Trầm Trường Canh vừa xoa tay vừa nói: "Mượn lời hay của huynh, mượn lời hay của huynh!"

Từ Phượng Niên bỗng thấy phía xa một bóng người quen thuộc, một mình vác h���p kiếm tiến về phía trước. Chàng do dự đôi chút, rồi đứng dậy cáo biệt Trầm Trường Canh, dắt ngựa đi xa. Chưa kịp nghe hết lời "mượn lời hay" áy náy từ Trầm Trường Canh, Từ Phượng Niên đã tiến lại gần chàng thanh niên vác hộp kiếm với dáng vẻ tiêu điều kia. Có lẽ vì sắp đặt thông minh khéo léo của người sau, chàng ta nhanh chóng quay đầu nhìn lại. Vừa thấy Từ Phượng Niên, chàng lộ ra vẻ mặt kinh ngạc tột độ, như thể vừa thấy lão tổ tông nhà mình từ trong mồ bay ra vậy. Vẻ kiêu ngạo vốn có của thế gia công tử lập tức tan biến, chàng ta hớt hải chạy vội đến bên Từ Phượng Niên. Nếu không phải e ngại hành động quỳ lạy hành đại lễ sẽ quá mức kinh thế hãi tục, thì vị thiếu niên giấu bốn thanh danh kiếm trong hộp này đã sớm làm rồi. Lúc này, chàng chỉ đỏ hoe mắt, ôm quyền thấp giọng nói: "U Yến sơn trang Trương Xuân Lâm ra mắt ân công!"

Khi đó, trước trận sinh tử chiến với Hàn Sinh Tuyên, tuyết lớn chặn đường, Từ Phượng Niên cùng Vương Tiểu Bình, Hiên Viên Thanh Phong và những người khác đã tá túc tại U Yến sơn trang. Trong thời gian đó, khi khoác áo câu cá, chàng đã gặp phải đám luyện khí sĩ áo trắng phiêu dật như tiên, rồi vì trượng nghĩa rút đao tương trợ, cứu thoát cha mẹ Trương Xuân Lâm. Sau đó, chàng cũng lấy đi râu rồng đốt lửa để báo động cùng một thanh kiếm. U Yến sơn trang sau đó chuyển vận tốt đẹp, khi mọi khúc mắc được gỡ bỏ, Trương Đống Linh cùng vợ đã liên thủ khai lò đúc kiếm trở lại. Hơn mười thanh danh kiếm sắc bén vô cùng lần lượt ra lò, khiến danh tiếng sơn trang vang xa, một bước trở thành một trong mười đại tông môn mới nổi. Khi Từ Phượng Niên vang danh thiên hạ, U Yến sơn trang cũng dựa vào những dấu vết để lại mà suy đoán ra thân phận thật sự của chàng. Vốn ấp ủ mộng giang hồ, Trương Xuân Lâm đương nhiên coi Từ Phượng Niên là ân nhân và tiên nhân. Lần này, chàng rời sơn trang, thoát khỏi sự che chở của cha mẹ, chính là để đến Bắc Lương, tìm kiếm vị "kiếm tiên tiền bối" mà chàng từng lầm tưởng là tóc bạc phơ, mặt hồng hào, đã trăm tuổi. Chàng muốn thay mặt cha mẹ và sơn trang tạ ơn vị phiên vương trẻ tuổi trấn giữ Tây Bắc biên thùy này. Còn về dự định sâu kín chôn giấu trong lòng, ngay cả cha mẹ cũng không hay biết, thì trên suốt chặng đường đi, Trương Xuân Lâm càng thêm kiên định.

Từ Phượng Niên trêu ghẹo nói: "Khi đó ta còn lừa phỉnh người khác rằng mình tóc bạc trắng cả đầu. Thật khó cho Trương công tử lại có thể nhận ra."

Trương Xuân Lâm vô ý thức buột miệng: "Dù có hóa thành tro cũng nhận ra!"

Nghe vậy, vị thiếu trang chủ U Yến sơn trang liền ngớ người như gà gỗ, hận không thể tự vả hai cái tát cho hả giận, cảm thấy nghẹn khuất vô cùng. Từ Phượng Niên chỉ cười một tiếng, rồi thuận miệng hỏi: "Sao lại đi một mình thế?"

Trương Xuân Lâm, hai tay lúng túng không biết đặt đâu, đỏ bừng mặt nói: "Cũng có kết giao với vài công tử của các môn phái lớn trên giang hồ, nhưng tụ hợp nhanh thì tan rã cũng nhanh. Cuối cùng, chỉ còn lại hai ba người bạn tâm giao hợp ý. Đáng tiếc, khi gần đến trấn nhỏ này, những người kia nhất định phải theo trưởng bối tông môn mà đi. Ta thì không quen với những chuyện đã định sẵn, nên tìm cớ thoái thác."

Từ Phượng Niên cười nói: "Kẻ phiêu bạt giang hồ, khó tránh khỏi phải nhập gia tùy tục."

Từ Phượng Niên không muốn nói những lời giáo huấn già cỗi với một người bạn đồng trang lứa, nhanh chóng chuyển chủ đề: "Trong hộp có bốn thanh kiếm, trừ chuôi 'Vô Căn Thiên Thủy' năm đó ta đã thấy, ba thanh kiếm mới còn lại đều xuất phát từ Lò kiếm Long Nham sao?"

Trương Xuân Lâm đưa tay vỗ vỗ hộp kiếm sau lưng, nhếch miệng cười rạng rỡ nói: "Hai thanh được đúc từ lò hương Long Nham, đặt tên là Sồ Hủy và Tăng Lư. Còn lò kiếm Thủy Long Ngâm đã trăm hai mươi năm chưa mở cửa, cũng đã khởi công vào cuối năm ngoái. Thân kiếm sáng loáng như băng tuyết, có một đường cong tự nhiên hơi phá vỡ quy tắc. Để kỷ niệm ��n công, ta cả gan đặt tên là Sương Đao. Nghe có vẻ dở dở ương ương, thật khiến ân công chê cười rồi."

Cổng trấn nhỏ còn cách gần hai trăm bước, mà lều vải đã dựng san sát như rừng, càng lúc càng khó đi. Đặc biệt là Từ Phượng Niên lại còn dắt theo ngựa, tự nhiên thu hút những ánh mắt khó chịu. Được hun đúc bởi gia phong thuần phác, Trương Xuân Lâm vốn là một thiếu niên tri thức, hiểu lễ nghĩa và thiện chí giúp người. Thế nhưng, khi thấy ân công phải xin lỗi người khác, chàng ta, với cái khí thịnh đương nhiên của tuổi trẻ, vẫn không khỏi có chút tức giận. Chàng vừa cảm thấy ân công không đáng phải như vậy, vừa tự nhắc nhở mình không được làm hỏng chuyện lớn của ân công. Khi Từ Phượng Niên một người một ngựa không cách nào xuyên qua biển người, chàng nói với Trương Xuân Lâm: "Ta sẽ không tiễn ngươi vào trấn nhỏ nữa, ta còn phải trở về Lương Châu."

Trương Xuân Lâm lại một lần nữa ngớ người ra, đứng chôn chân tại chỗ: "Chẳng lẽ ân công không vào ư?"

Từ Phượng Niên tự giễu nói: "Sự náo nhiệt này ta sẽ không tham gia nữa. Chiến sự biên ải đang lúc cấp bách, ngươi hẳn cũng đã nghe ta nói là bị Thác Bạt Bồ Tát đuổi xuống phía Nam. Giờ ta phải lập tức chạy về."

Trương Xuân Lâm muốn nói rồi lại thôi, mặt đỏ bừng từ vành tai đến tận cổ, ánh mắt dao động không ngừng, hiển nhiên đang giằng xé nội tâm.

Từ Phượng Niên giống như khám phá tâm tư của chàng, thoải mái cười nói: "Nếu ngươi cảm thấy muốn báo ân mà muốn gia nhập quân Bắc Lương, ta nói thật lòng, kỳ thực không cần. Thứ nhất, U Yến sơn trang các ngươi đã hai lần tặng kiếm, ta cũng chẳng thiếu gì. Hơn nữa, giang hồ binh sĩ giang hồ già, biên ải tướng sĩ biên ải c·hết, từ xưa đến nay, đó vẫn luôn là cái đạo lý như vậy."

Giữa lúc Trương Xuân Lâm định lên tiếng, hai nhóm người đã cùng hẹn mà đến, một trước một sau. Phía sau họ là Trầm Trường Canh, người ngẫu nhiên kết bạn với Từ Phượng Niên. Còn ba người từ trong tiểu trấn bước ra chính là những người bạn tâm đầu ý hợp hiếm có của Trương Xuân Lâm. Địa vị và thân phận của hai bên khác nhau một trời một vực, khí độ phong thái cũng có sự chênh lệch lớn. Bởi vậy, ba người kia đứng sát bên Trương Xuân Lâm, còn Trầm Trường Canh thì lúng túng đứng cạnh Từ Phượng Niên. Hai vòng tròn phân biệt rõ ràng, dù ba vị công tử trẻ tuổi kia không hề lộ chút thần sắc khinh thị nào, nhưng khoảng cách giữa họ và Trầm Trường Canh, dù chỉ vài bước ngắn ngủi, lại như xa cách vạn dặm. Từ Phượng Niên không hề thổn thức về điều này. Nhớ lần ở chùa Báo Quốc đạo Giang Nam, khi dự khúc thủy lưu chén uống rượu, hàn sĩ Trần Tích Lượng dù ngồi cùng bàn với những danh sĩ gia thế hiển hách, chẳng phải cũng vậy sao? Trương Xuân Lâm tuy nói chuyện tâm đầu ý hợp với ba người bạn đồng trang lứa kia, nhưng từ đầu đến cuối chàng không hề tiết lộ thân phận của Từ Phượng Niên. Khi kể về trận phi kiếm tranh đấu của tiên nhân xảy ra trên mặt hồ sơn trang, Trương Xuân Lâm chỉ nói rằng mình đã gặp một vị kiếm tiên tiền bối mai danh ẩn tích, tóc trắng như sương, phi kiếm vô số, đích thực là người chốn thần tiên.

Trầm Trường Canh khẽ giật tay áo Từ Phượng Niên, nhỏ giọng h���i: "Huynh muốn đi về phía Bắc sao? Hay là tiện đường đưa ta đi cùng? Ta thì dù sao ở đây cũng chẳng giúp được gì, có muốn hô hào cổ vũ cũng chẳng ai nghe. Ta chỉ muốn đi Bắc Lương xem thử một chút. Trên đường đi này, ta nghe không ít người nói phủ Bắc Lương Vương không chỉ có kho vũ khí và hồ Thính Triều, mà sau núi còn có ba mươi tấm bia đá mới. Trước kia, ta luôn chỉ nghe người ta mắng Bắc Lương, rồi đầu xuân năm nay lại nghe nói bên U Châu của Bắc Lương đại bại, liên tục thua trận, quân lính tan rã, nón trụ giáp sắt vứt bỏ tứ tung, nói chung là bị lũ man rợ phương Bắc đánh đến tận cửa rồi. Chuyến này đến Tây Vực, chủ yếu là đi qua phía bắc đạo Tây Thục, gần vùng Lăng Châu của Bắc Lương, ta mới biết rõ có những chuyện có thể không giống lắm. Ta bắt đầu bán tín bán nghi, chính tai nghe được thì khác hẳn, muốn tận mắt chứng kiến. Nếu không may gặp phải lũ man rợ phương Bắc tiến quân thần tốc, bị giẫm thành thịt nát dưới vó ngựa thì coi như ta xui xẻo. Nhưng nếu vạn nhất không phải như vậy, khi trở về quận Dương Lộ, ta muốn kể những chuyện mà người khác chưa từng nói."

Hàng ngàn người giang hồ Trung Nguyên theo ba ngả ùn ùn kéo vào Tây Vực. Nhóm của Trầm Trường Canh đi xuyên qua biên giới đạo Tây Thục và đạo Bắc Lương. Hoàng Phóng Phật dẫn đầu đám người kia đi theo đường núi Tây Thục. Còn nhóm cuối cùng, dưới sự giúp đỡ nhiệt tình của Lưu Ny Dung thuộc Ngư Long bang, đã đi qua Lăng Châu bằng đường thủy.

Từ Phượng Niên nhìn Trầm Trường Canh với vẻ mặt chân thành và ngưng trọng, lắc đầu nói: "Đừng đi nữa. Biên cảnh ngày nào cũng có người c·hết, chẳng có gì hay ho để xem. Hơn nữa, ngoài quan ải Bắc Lương khắp nơi đều phòng thủ nghiêm ngặt, ngươi cũng không thể đến được Hổ Đầu Thành ở phía Bắc Lương Châu, hay Hà Quang Thành ở phía Nam cửa Hồ Lô."

Trầm Trường Canh gãi gãi đầu, quay lại liếc nhìn đám hán tử "không đánh không quen" vừa rồi ở xa kia. "Ta đã lỡ miệng nói với họ rằng huynh là người bản xứ Bắc Lương. Chẳng hiểu sao, khi nghe có người dẫn đường, họ lại nói rằng muốn đến Bắc Lương xông pha một phen. Họ bảo đã đến Tây Vực rồi mà không đến Bắc Lương thì thật là khó tưởng tượng, cũng không tiện về quê khoác lác là từng thấy ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương. Hắc, ta này có tật hay khoác lác mà không nghĩ trước, giờ thì cưỡi hổ khó xuống rồi. Hay là huynh cứ đưa chúng ta đến biên cảnh phía Nam Bắc Lương là được, rồi sau đó chúng ta sẽ tự đi?"

Từ Phượng Niên đương nhiên không thể vì bọn họ mà rề rà, cũng không thể chậm trễ bước chân đến Hổ Đầu Thành, nên chàng đành lắc đầu: "Nếu không phải tình hình hiện tại, sớm hơn một năm rưỡi, đừng nói đến biên cảnh phía Nam Bắc Lương, ngay cả việc đưa các ngươi ra ngoài quan ải Lương Châu ngắm cảnh trường thành phương Bắc cũng chẳng thành vấn đề."

Trầm Trường Canh cũng chẳng hề tức giận, vỗ vai Từ Phượng Niên, cười lớn nói: "Không sao, không sao cả! Ta sẽ về báo với bọn họ một tiếng. Đi nhé! Cứ coi như huynh thiếu ta một bữa rượu, được không?"

Trầm Trường Canh quay người chạy nhanh vài chục bước, đột nhiên quay đầu, hỏi: "À phải rồi, sau này nếu đến Bắc Lương thì tìm huynh ở đâu để uống rượu đây?"

Từ Phượng Niên đang định nói, thì Trương Xuân Lâm đã nhìn Trầm Trường Canh vẫn còn ngẩn ngơ kia, cất tiếng cười nói: "Hay quá! Ta cũng sắp đi Lương Châu đây. Không ngại thì chúng ta cùng đi chứ?"

Trầm Trường Canh hơi ngạc nhiên, thăm dò hỏi: "Sẽ không làm phiền huynh chứ?"

Trương Xuân Lâm cười rạng rỡ, sảng khoái nói lớn: "Bảo đảm trên đường ăn thịt lớn uống rượu ngon, thế nào?!"

Sau đó, Trương Xuân Lâm cười trêu chọc quay đầu nhìn ba người bạn: "Trần Chính Ung, Tề Thối Chi, Thái Vĩnh Gia, nói xem, các huynh có dám theo lời hẹn trước, sau khi việc này xong xuôi thì cùng ta đến biên ải Lương Châu không?"

Giữa ba người, Trần Chính Ung, người có phong thái ngọc thụ lâm phong nhất, mỉm cười đáp: "Có gì mà không dám?"

Chàng trai trẻ với vẻ mặt kiêu ngạo nhất, đôi mày rậm chau lại, hai tay khoanh trước ngực: "Ra trận tự tay g·iết man rợ còn dám, cớ gì lại không dám đi Lương Châu? Nếu vị phiên vương kia thật sự từng tự mình dẫn binh xuất hiện ở cửa Hồ Lô, làm nên hành động vĩ đại đó, và nếu trong ba mươi vạn bia đá ở Thanh Lương Sơn có tấm của Từ Phượng Niên, thì sau này Tề Thối Chi ta tình nguyện dắt ngựa cho hắn cũng chẳng sao!"

Chàng thanh niên nho sam khác, toát ra phong thái thư sinh, cười tủm tỉm nói: "Mấy cô nương ở quận Yên Chi, ta thích nhất! Còn chuyện đánh trận ư, ta không quá thích, nhưng cũng chẳng sợ."

Từ Phượng Niên mỉm cười cáo biệt bọn họ, dắt ngựa rời đi.

Trần Chính Ung liếc nhìn Trương Xuân Lâm đang ngẩn ngơ như hồn bay phách lạc, khẽ hỏi: "Ai vậy? Hồi đó chúng ta gặp Già Cổ Thai Liễu tiên tử, cũng chưa thấy huynh mất hồn mất vía như thế này đâu."

Trương Xuân Lâm cười đáp: "Rồi sau này các huynh sẽ rõ."

Ngay khi Từ Phượng Niên đã rời xa đám đông, quay mình lên ngựa phi nhanh về phía Bắc, một bóng nữ tử áo tím đứng trên đỉnh cao lầu.

Sau đó, những lời nàng cất tiếng nói ra đã truyền khắp thiên hạ vào cuối xuân năm Tường Phù thứ hai.

Ngay giờ khắc này, nàng chắp tay đứng đó, tựa như một nữ hoàng đế quay mặt về phía Nam.

Dưới chân nàng, sáu cái đầu lâu đầm đìa máu tươi được đặt đó.

"Có một tên vừa rồi còn ở cạnh các ngươi, giờ đã lén lút đi về phía Bắc. Nếu ta đoán không lầm, hắn đang tiến về Hổ Đầu Thành, nơi trăm vạn đại quân man rợ phương Bắc đang vây hãm."

"Kẻ này, có lẽ vừa cùng người khác giao chiến từ phía Bắc Tây Vực đến phía Nam Tây Vực. Hai người đã chém g·iết gần một tháng ròng rã, trên suốt ngàn dặm đường. Hắn không thể thắng, nên không còn mặt mũi gặp người."

"Đối thủ của hắn, gọi là Thác Bạt Bồ Tát!"

"Ta chẳng hứng thú gì với đại chiến Lương Mãng, cũng chẳng có cảm tình gì với hắn hay với Bắc Lương. Vả lại, ta chỉ là "người đàn bà" trong miệng kẻ đó, ra trận g·iết địch từ trước đến nay đều là chuyện của đàn ông, liên quan gì đến Hiên Viên Thanh Phong ta... Liên quan quái gì đến ta chứ?!"

"Ở đây có gần bốn ngàn người, hơn ba ngàn bảy trăm là nam nhân. Trừ sáu mươi hai người của Ngư Long bang, thì không một ai là người Bắc Lương."

"Tết Thanh Minh năm nay, ở một nơi gọi Thanh Lương Sơn thuộc Bắc Lương, rừng bia sau núi đã khắc lên ba vạn sáu ngàn tám trăm bảy mươi hai cái tên. Còn lũ man rợ phương Bắc, ở Lưu Châu, Lương Châu, U Châu, đã có gần mười vạn người bỏ mạng!"

Nói tới đây, nàng đá sáu cái đầu lâu dưới chân mình, từng cái một xuống dưới mái nhà.

"Sáu tên ma đầu này, Hiên Viên Thanh Phong ta đã g·iết rồi, chẳng còn chuyện gì của các ngươi nữa đâu. Vậy nên, bây giờ ta chỉ hỏi các ngươi một câu: Bắc Lương vỏn vẹn hai trăm vạn hộ, mà đã có hơn ba vạn người c·hết trận. Vậy còn Ly Dương chúng ta, Trung Nguyên chúng ta, đã có bao nhiêu người c·hết trận? Và có bao nhiêu người dám c·hết trận?"

"Nếu không lầm, vương triều Ly Dương ta, từ khi cải cách vào cuối những năm Vĩnh Huy đến nay, ngoài Bắc Lương đạo, còn có mười hai đạo khác, sáu mươi ba châu và hơn hai trăm bảy mươi quận."

"Man rợ phương Bắc với trăm vạn thanh niên trai tráng đã tụ tập ngay trên biên cảnh. Vậy nam nhân Ly Dương ta đâu cả rồi?"

Trong và ngoài tiểu trấn, sự yên lặng đến c·hết chóc bao trùm.

Nữ tử trên mái nhà cười khẩy một tiếng, chói tai lạ thường.

Cuối cùng, một giọng nói trong trẻo từ một khách sạn nào đó trong trấn vang lên dồn dập: "Đạo Tĩnh An, quận Hàn Lâm, Thanh Châu, Uất Trì Độc Tuyền của Khoái Tuyết sơn trang, có mặt! Nguyện ra biên ải!"

Nữ tử trên mái nhà ngửa mặt lên trời cười lớn: "Kỳ lạ thật! Lại là một nữ tử sao."

Sau đó, ở lối vào trấn nhỏ, có người cất cao giọng nói: "Đạo Đông Việt, Ngô Châu, Trương Xuân Lâm nguyện c·hết nơi quan ngoại Bắc Lương!"

"Đạo Giang Nam, quận Đào Hoa, có ta Trần Chính Ung!"

"Đạo Hoài Nam, Tủng Châu, Tề Thối Chi đây, c·hết thì đã sao!"

"Thành Tương Phiền, Thanh Châu, Thái Vĩnh Gia, dám tử chiến biên ải!"

Một giọng nói khác, tuy hơi thiếu khí thế, nhưng cũng vang lên theo, càng thêm hùng hồn bi tráng: "Đạo Giang Nam, quận Dương Lộ, Trầm Trường Canh có mặt!"

"Đạo Nam Cương, quận Văn Hiền, Bá Châu, Tiết Thao có mặt!"

...

Từng tiếng hô vang lên, hết đợt này đến đợt khác, kéo dài không dứt, tựa như vô tận.

Ở nơi xa phía Bắc trấn nhỏ, một kỵ sĩ dừng ngựa không tiến, nhưng chàng từ đầu đến cuối không hề quay người lại.

Chàng trai trẻ tuổi dám cả gan chém rồng, dám cùng Thác Bạt Bồ Tát chuyển chiến ngàn dặm, thế mà giờ phút này, lại thậm chí không dám ngoảnh đầu nhìn lại.

Cổng Tây Bắc có Bắc Lương.

Phía sau là Trung Nguyên.

Thiết kỵ Bắc Lương giáp trụ thiên hạ.

Đầu mũi mâu hướng Bắc, đã tròn hai mươi năm.

Chỉ là, đó không phải là Trung Nguyên trong mắt đa số quan văn Ly Dương. Trung Nguyên đích thực, nào thiếu hào khí?

Kỵ sĩ ấy, bắt đầu thúc ngựa phi nước đại.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền.