Trên đất Bắc Lương gió nổi.

Tại biên giới giáp ranh giữa Lương Châu và Lưu Châu, một đoàn xe ngựa khoảng hơn mười người chậm rãi di chuyển từ Đông sang Tây. Trong đoàn có ông lão thất tuần vén rèm xe ngồi bên ngoài thùng xe, có những kỵ sĩ trung niên cẩn thận hộ vệ quanh xe ngựa, lại có cả những nam nữ trẻ tuổi bị phong cảnh trời cao đất rộng nơi biên ải Tây Bắc thu hút, cuối cùng không kìm được mà thúc ngựa phi nước đại, so tài cưỡi ngựa với nhau. Ở đầu và cuối đoàn xe, hai người đàn ông mang đậm khí chất giang hồ lại hết sức điềm tĩnh, thỉnh thoảng lại đưa mắt quan sát bốn phía, đề phòng bất trắc. Hiển nhiên ông lão tóc trắng, người được xem là nhân vật cốt lõi của đoàn xe, khẽ cảm thán: "Lập hạ rồi, chòm Đẩu chỉ về Đông Nam, vốn nên là mùa vạn vật sinh sôi tươi tốt. Cỏ cây còn thế, nhưng con người thì chẳng biết bao nhiêu người sẽ phải bỏ mạng."

Người đánh xe cũng trạc tuổi ông lão, nhưng nhờ là một võ đạo tông sư, khí cơ của ông lại dồi dào sức sống hơn nhiều, khác hẳn với vẻ già nua hiện rõ của người bạn kia. Nghe lời cảm thán của người bạn già đã quen biết hơn nửa đời người, ông cũng im lặng không nói gì. Trong lòng ông, thật khó hiểu vì sao bạn mình đã rời núi lại không chọn Thái An Thành để thực hiện hoài bão. Dù cho có kém hơn đôi chút so với "ta Tào không ra như muôn dân sao" của Trung Thư lệnh lừng danh, nhưng chắc chắn cũng chẳng kém là bao, ít nhất cũng có thể sánh ngang với học giả Diêu Bạch Phong – người vừa trở thành vị học sĩ lục quán đầu tiên. Thế nhưng, khi người bạn già nói muốn đến Bắc Lương – nơi binh hoang mã loạn – một chuyến, ông đương nhiên không hề từ chối. Ông lập tức dẫn theo hai hậu bối giang hồ, những người cũng khinh thường việc tham gia các võ lâm đại hội hệt như mình, để hộ tống đoàn người của bạn từ Học cung Thượng Âm tiến vào Bắc Lương đạo, vùng biên thùy Tây Bắc. Tuy nhiên, ông cũng có giới hạn của riêng mình. Đó là nếu bạn mình đến thẳng Thanh Lương Sơn thuộc Lương Châu, thì ông sẽ chỉ tiễn đến ngoại thành châu thành Lương Châu mà thôi, tuyệt đối không bước nửa bước vào trong. Dù sao năm đó, Lão Lương vương dẫn dắt kỵ binh thiết giáp nhà họ Từ xông pha giang hồ, trong đó có cả tông môn của ông. Dù đã nhiều năm trôi qua, dù đã sớm gác kiếm quy ẩn chốn núi rừng, nhưng nút thắt trong lòng ông vẫn chưa thể cởi bỏ. May mắn thay, chuyến đi Tây Bắc này, họ chỉ dạo quanh một vòng bên ngoài thành Hà Quang, cửa Hồ Lô tại U Châu, sau đó tiến vào Lương Châu rồi vòng qua Thanh Lư��ng Sơn để đến thành Thanh Thương thuộc Lưu Châu. Bắc Lương Vương phủ cũng vô tình hay hữu ý mà nhắm mắt làm ngơ trước điều này, không hề quấy rầy họ. Mặc dù Nhị quận chúa Bắc Lương Từ Vị Hùng chính là một trong những đệ tử nhập thất của Hàn Cốc Tử – người bạn thân thiết của ông, và Hứa Hoàng, Tư Mã Xán, Lưu Đoan Mậu trong đoàn xe lại là những sư huynh đệ đồng môn của nàng.

Ông lão có danh tiếng sánh ngang với Đại Tế tửu Tề Dương Long tại Học cung Thượng Âm khẽ cười nói: "Lập hạ rồi, vào ngày này, Hoàng đế Ly Dương như thường lệ sẽ dẫn văn võ bá quan ra ngoại ô phía Nam Thái An Thành để nghênh hạ. Dù là Hoàng đế, người thường xuyên mặc long bào vàng chính điện trong các buổi thiết triều trước đây, hay là những hoàng tử, công khanh triều đình, vào ngày này, dưới sự nhắc nhở phiền phức của các quan viên Lễ bộ, đều buộc phải mặc lễ phục màu đỏ son. Sau khi buổi lễ kết thúc, Hoàng đế sẽ mở hầm băng trong cung, ban phát những khối băng đã được cất giữ suốt mùa đông cho các quan viên được Lại bộ đánh giá là hạng ưu. Đáng tiếc, đệ tử không chính thức của ta là Hứa Củng, người đang giữ chức Binh Bộ Thị lang, lại có chút bị Từ sư muội của mình liên lụy, đành phải ở lại Tuần biên Lưỡng Liêu, nếu không chắc chắn sẽ có phần của hắn. À phải rồi, lão Tống, quê ông có tục uống 'Rượu tiễn xuân' từ mùa xuân sang mùa hạ không?"

Người đánh xe gật đầu, giọng bực bội khó chịu nói: "Rượu mang theo khi xuất phát đã uống hết từ lâu rồi. Theo đề nghị của vị Thứ sử buôn gạo ở Lăng Châu kia, giờ đây nội cảnh Bắc Lương cấm rượu khắp nơi. Nhiều nhất cũng chỉ mua được loại rượu lục nghĩ, nhưng thứ rượu này, tôi không thích uống."

Hàn Cốc Tử bất đắc dĩ nói: "Tống Tân Thanh à Tống Tân Thanh, ông lão tửu quỷ nhà ngươi đi khó chịu với cái thứ rượu lục nghĩ làm gì? Chẳng phải tự tìm phiền toái vào người sao? Nếu thực sự có bản lĩnh, thì đi đánh một trận với vị đại tông sư trẻ tuổi họ Từ kia đi."

Người đánh xe càng thêm phiền muộn, hừ lạnh một tiếng: "Không đánh lại! Nếu đánh thắng được, tôi đã uống mấy trăm, thậm ch�� cả ngàn cân rượu lục nghĩ của hắn rồi."

Giữa lúc hai vị lão nhân đang chuyện trò phiếm, từ xa, bốn năm kỵ sĩ phi nhanh tới. Ngoại trừ Hàn Quốc Tú, cháu gái của Hàn Cốc Tử, số còn lại đều là những môn sinh đắc ý của ông lão. Người lớn tuổi nhất là Hứa Hoàng, khoảng bốn mươi tuổi, người được đương thời công nhận là bậc thầy binh pháp nhưng không chịu ra làm quan triều đình. Còn có Tư Mã Xán, một Tung Hoành gia hơn ba mươi tuổi, và Lưu Đoan Mậu, một tài tuấn Pháp gia. Nữ tử đeo kiếm với khí chất thanh lãnh kia chính là Tấn Bảo Thất, một thiên tài võ đạo dị bẩm được mệnh danh là "kho vũ khí sống". Từ nhỏ nàng đã bộc lộ thiên phú kinh người, chỉ cần nhìn qua một lần là không thể quên, nàng đã đọc khắp các bí tịch võ học của các đại tông môn thiên hạ nhưng lại tuyệt nhiên không luyện võ. Trong số họ, Lưu Đoan Mậu có tướng mạo khó coi nhất, đầu xương lõm sâu, sống mũi gãy, răng vẩu, thuộc tướng mạo đoản thọ, khốn khó đã định trước. Đặc biệt là khi đứng cạnh Tấn Bảo Thất với phong thái xuất chúng, hắn càng trở nên vô cùng xấu xí, đến nỗi một cô gái nhút nhát bình thường chỉ cần nhìn qua một cái, có lẽ buổi tối đã phải gặp ác mộng rồi.

Hứa Hoàng đến gần xe ngựa, khẽ nói: "Tiên sinh, vừa rồi ở phía Bắc ba dặm, chúng ta đã chạm trán thám báo Bắc Mãng. Nhìn trang phục, có lẽ là Hắc Hồ Lan Tử thuộc trướng Liễu Khuê, v���i số lượng gần một tiêu người ngựa, có lẽ là nhắm vào chúng ta. Không có gì bất ngờ, chẳng mấy chốc sẽ có một đội kỵ binh xông ra tấn công bất ngờ. Theo điều lệ thám báo của Lương Mãng thì số lượng không chênh lệch là mấy, dựa vào số Hắc Hồ Lan Tử đã đánh dấu, đội kỵ binh theo sau ít nhất cũng phải có ngàn người trở lên. Mà đội kỵ binh Bắc Lương theo sau chúng ta từ xa, chỉ có năm trăm kỵ. Nếu chúng ta tiếp tục tiến về phía trước, họ chưa chắc đã kịp thời nhập cuộc. Chúng ta có nên quay về phía Nam hoặc quay người lại để câu giờ cho năm trăm kỵ binh Bắc Lương kia không?"

Hàn Cốc Tử đặt một tấm địa đồ phong thủy trên đầu gối. Sau khi quan sát bốn phía, ông xòe tay ra, năm ngón tay nhanh chóng kết ấn, cười một tiếng: "Là quẻ tốt, không sao đâu. Chúng ta cứ thoải mái tiếp tục tiến lên là được, dù trời có sập xuống cũng đã có người chống đỡ rồi."

Hứa Hoàng cười mà không nói thêm lời nào. Không chỉ Hứa Hoàng, tất cả mọi người đều tin tưởng không chút nghi ngờ, xem thường đội kỵ binh Bắc Mãng quy mô lớn sắp ập tới tấn công bất ngờ kia. Đây không phải là họ xem thường đối thủ, hay quá ỷ vào chiến lực của võ đạo tông sư Tống Tân Thanh, mà là vì thầy của họ, Hàn Cốc Tử, học vấn uyên thâm, dự đoán lão luyện, không hề có sơ suất nào. Năm đó khi Hoàng Long Sĩ vẫn còn là một học sinh bình thường dưới trướng Học cung Thượng Âm, ông đã tự phụ vô song, đến nỗi có câu nói "Ngoài hạt thóc ra, dưới mắt không còn ai".

Đoàn người cứ thế thản nhiên tiếp tục đi về phía Tây tiến vào Lưu Châu, xem đội kỵ binh Bắc Mãng như không có gì. Tấn Bảo Thất không thể nào lay chuyển được sự nũng nịu bám người của Hàn Quốc Tú, đành phải đồng ý ngồi chung một ngựa. Hai nàng thì thầm to nhỏ kể chuyện khuê phòng của con gái. Ngay cả Tấn Bảo Thất, người lãnh đạm như Từ Vị Hùng ở Học cung Thượng Âm, cũng nở nụ cười. Lưu Đoan Mậu theo sát hai vị sư huynh Hứa Hoàng và Tư Mã Xán, tò mò hỏi: "Hứa sư huynh, so với hai nơi đại chiến ác liệt là Hổ Đầu thành ở Lương Châu và cửa Hồ Lô ở U Châu, vùng thành Thanh Thương ở Lưu Châu lại đặc biệt yên tĩnh, hai quân giằng co. Ngoại trừ một trận giao tranh nhỏ giữa kỵ binh nhẹ, thì không còn động tĩnh gì. Thế rốt cuộc thì có đánh nhau hay không ạ?"

Hứa Hoàng, người tinh thông binh thư, cười đáp: "Chuyện này phải hỏi Tư Mã Xán, hỏi ta thực ra vô ích."

Lưu Đoan Mậu ngẩn người. Tư Mã Xán, người chuyên tâm nghiên cứu thuật tung hoành, mỉm cười nói: "Lưu Châu có đánh hay không, không phải nhìn vào Long Tượng quân Bắc Lương hay Đại tướng quân Liễu Khuê của Bắc Mãng, mà phải nhìn vào triều đình Nam triều ở phía Bắc. Liễu Khuê, người từng được Nữ đế Bắc Mãng ca ngợi là 'nửa người đồ', giờ đây lại trở thành trò cười lớn nhất trên biên giới Lương Mãng. Triều đình Nam triều và lũ man rợ phương Bắc càng thêm ồn ào náo động, nhao nhao dâng tấu xin bãi bỏ chức vụ Tây tuyến Chủ soái của Liễu Khuê, nhường lại cho Bắc viện Đại vương Thác Bạt Bồ Tát. Thế nhưng, vào thời khắc nhạy cảm này, Bắc Lương Vương đã giúp một ân huệ lớn. Mấy ngày trước chúng ta chẳng phải đã nghe nói sao, vị phiên vương trẻ tuổi này đã cùng Bắc viện Đ��i vương Thác Bạt Bồ Tát, người trước đó đã tiến vào Lưu Châu, giao chiến một trận long trời lở đất. Hai vị võ bình đại tông sư, đơn đấu chém giết, chuyển chiến ngàn dặm đó..."

Nghe Tư Mã Xán nói đến đây, Hứa Hoàng, người có bộ râu đẹp, vuốt râu cười, dường như có chút hưởng ứng. Còn Lưu Đoan Mậu thì hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên không có ấn tượng tốt về vị phiên vương trẻ tuổi nắm giữ quyền thế lớn nhất vương triều kia. Tư Mã Xán tiếp tục nói: "Nói về ba tuyến của Bắc Mãng, không kể đến tuyến giữa của Nam viện Đại vương Đổng Trác. Đại tướng quân Dương Nguyên Tán, người phụ trách ở cửa Hồ Lô, là một lão hồ ly am hiểu sâu các quy tắc triều đình. Ông ta chủ động thu nạp rất nhiều con cháu hào tộc Nam Bắc của Bắc Mãng, Chủng Đàn, người giữ chức tiên phong công thành, chính là một ví dụ điển hình. Dương Nguyên Tán sẵn sàng gánh vác quân công, nên dù binh mã hao tổn nghiêm trọng, nhưng triều đình vẫn không hề có lời chỉ trích nào. Nếu không, với số người chết nhiều như vậy mà chỉ đánh tới dưới thành Hà Quang, ông ta đã sớm bị nhấn chìm bởi nước bọt của dư luận rồi. So với ông ta, Liễu Khuê cứng đầu liền không được lòng người rồi. May mắn thay, Thác Bạt Bồ Tát đã đích thân đến Bắc Đình diện kiến Bệ hạ dưới sự chứng kiến của vạn người. Đặc biệt, vị quân thần Bắc Mãng này đã cố ý hạ thấp tư thái trên đường đi, không tiếc lấy thân phận Phó soái Tây tuyến để bàn giao quân vụ với Liễu Khuê, hoàn toàn không có dấu vết đoạt quyền, nhờ đó mới giúp vị lão tướng này giành được một cơ hội thở dốc quý giá."

Tư Mã Xán đột nhiên phá lên cười sảng khoái: "Nhưng mà đám lão luyện của Nam triều, những kẻ ban đầu đã ăn phải 'món canh đóng cửa' từ Liễu Khuê lại chẳng dễ đối phó chút nào. Kế này không thành, chúng liền bày kế khác. Nhưng rất nhanh sau đó lại có tin đồn lan truyền, nói rằng sở dĩ vị phiên vương trẻ tuổi kia không tiếc lấy thân mạo hiểm, cùng Bắc viện Đại vương giao chiến chuyển chiến ngàn dặm trên sa mạc cát vàng rộng lớn, chính là để bảo toàn chức soái của Liễu Khuê, đổi lấy sự yên ổn cho Lưu Châu. Nếu không, thay thế Liễu Khuê quá mức bảo thủ, biên giới Bắc Lương sẽ phải chịu đựng sự giày xéo của gót sắt Bắc Mãng trên cả ba tuyến chiến. Hơn mười vạn trai tráng Bắc Mãng đã bỏ mạng trên chiến trường, hai chiến trường Hổ Đầu thành và Hà Quang thành vẫn giằng co bất phân thắng bại, trong quân Bắc Mãng vốn đã oán hờn khắp nơi, Liễu Khuê, người chủ trì quân vụ Lưu Châu, đương nhiên trở thành mục tiêu công kích, là lựa chọn tốt nhất để các văn quan võ tướng Nam triều trút giận và oán khí trong lòng. Lão phụ nhân Bắc Mãng vốn luôn tin cậy Liễu Khuê quá mức, có lẽ sẽ không vì những lời đồn đại này mà nghi ngờ Đông tuyến. Sở dĩ không đàn áp tin đồn cũng là hành động bất đắc dĩ để giữ vững quân tâm. Ta đoán, bà ta chắc chắn đã âm thầm gửi mật tín cho Liễu Khuê, an ủi ông ta rất nhiều."

Tư Mã Xán nhìn về phương xa, thần sắc ngưng trọng: "Lưu Châu không có thành trì cao lớn kiên cố, liệu có đánh được không? Câu trả lời là chắc chắn sẽ đánh, và sẽ vô cùng thảm liệt! Tốc độ người chết của cả hai bên chắc chắn sẽ vượt xa Hổ Đầu thành và cửa Hồ Lô. Còn việc bao giờ bắt đầu đánh, có lẽ phải xem khi nào Thác Bạt Bồ Tát âm thầm khởi hành quay về Lưu Châu. Chiến trường dù cách xa triều đình, dù xa ngai vàng vạn dặm, nhưng từ xưa đến nay, 'thảm địa y' nhuốm máu dưới chân ghế, hay nói cách khác, số máu sẽ phải đổ trên chiến trường, đều do một cá nhân, hoặc nhóm người quanh chiếc ghế quyền lực đó quyết định."

Lưu Đoan Mậu khẽ nói: "Sư huynh nên đến Thái An Thành."

Tư Mã Xán lắc đầu cười: "Hứa sư huynh có lẽ nên đi, nhưng ta thì không."

Lúc này, Tấn Bảo Thất và Hàn Quốc Tú trên một ngựa đã đến gần ba người đàn ông. Hàn Quốc Tú đang tuổi trẻ, thản nhiên cười hỏi: "Vì sao vậy ạ?"

Tư Mã Xán cười ha ha nói: "Bởi vì Thái An Thành rất nhiều người giỏi bàn luận binh pháp trên giấy, nhưng thực sự biết điều binh khiển tướng thì ít. Hứa sư huynh đầy bụng mưu lược đến đó, rất nhanh sẽ có thể bộc lộ tài năng. Còn ta, thì hoàn toàn ngược lại, càng thích hợp với Bắc Lương – nơi mãnh tướng như mây nhưng mưu sĩ lại thưa thớt. Đáng tiếc à, lão sư không mang chúng ta đi Thanh Lương Sơn, nếu không ta đã nghĩ kỹ làm sao để hàn huyên với Từ sư muội, còn có cách để khoe khoang bản thân với Phó Kinh lược sứ Tống Động Minh kia nữa rồi."

Hàn Quốc Tú ngồi sau lưng Tấn Bảo Thất, làm một cái mặt quỷ đáng yêu, trêu chọc: "Tư Mã Xán, thảo nào gia gia nói mặt ngươi dày, đủ để lọt vào danh sách mười đại cao thủ thiên hạ!"

Tư Mã Xán quay đầu về phía xe ngựa, cười cợt nhả gọi: "Tiên sinh đúng là, sao cứ thích khen người sau lưng vậy? Khen trước mặt tôi, tôi cũng đâu có kiêu ngạo đâu."

Hàn Cốc Tử, người nổi tiếng với triết lý "hữu giáo vô loại" (ai cũng có thể dạy dỗ) và "tùy tài thi giáo" (dạy theo tài năng), giận dữ nói: "Cút ngay!"

Ngay cả Lưu Đoan Mậu, người chỉ cần nhắc đến Bắc Lương và vị phiên vương trẻ tuổi kia là lại đầy bụng phẫn uất, cũng cảm thấy tâm trạng vui vẻ hẳn lên.

Ngay lúc này, ở phía Bắc, bóng dáng Hắc Hồ Lan Tử của Bắc Mãng đã lờ mờ hiện ra, còn ngay phía trước đoàn xe, một kỵ sĩ không rõ là địch hay bạn đang chặn đường.

Người đàn ông giang hồ dẫn đường ở ngay phía trước đoàn xe, dù là hậu bối của võ đạo tông sư Tống Tân Thanh, nhưng cảnh giới lại không hề thấp, đã một chân bước vào cảnh giới tiểu tông sư nhị phẩm. Hơn nữa, nhờ có thần binh lừng lẫy trong tay, từng có chiến tích vĩ đại đối đầu với cao thủ Kim Cương cảnh nhất phẩm trăm chiêu không bại. Người đàn ông mang theo danh đao gia truyền tuyệt thế "Cấm Hỏa" vô thức như gặp đại địch, toàn thân khí cơ bùng phát, nhưng rất nhanh phát hiện khí cơ của kỵ sĩ kia không hề đáng sợ. Tuy nhiên, vì thận trọng, hắn vẫn căng cứng toàn thân, đưa tay nắm chặt chuôi đao.

Hàn Cốc Tử bảo Tống Tân Thanh dừng xe ngựa, rồi đứng dậy, cười nói với kỵ sĩ dẫn đầu kia: "Đào Đoan Dương, không cần căng thẳng."

Kỵ sĩ phía trước không dừng ngựa, càng lúc càng đến gần. Hàn Quốc Tú nhoài đầu ra từ phía sau lưng Tấn Bảo Thất, nhìn thấy trên lưng ngựa là một chàng trai trẻ tuổi tuấn tú. Nàng quay đầu lại trêu Lưu Đoan Mậu: "Nhìn tướng mạo người ta kìa, nói không chừng là huynh đệ ruột thịt thất lạc nhiều năm của ngươi đó!"

Lưu Đoan Mậu suýt nữa nghẹn chết.

Kỵ sĩ kia đến gần xe ngựa, ngồi trên lưng ngựa cung kính ôm quyền nói: "Hàn lão tiên sinh, phía Bắc có ba ngàn kỵ binh Bắc Mãng, ta đến để hộ tống một đoạn đường."

Vừa nghe nói có ba ngàn Bắc Mãng kỵ quân, Hàn Quốc Tú vốn chẳng sợ trời sợ đất, vẫn cố ý đùa cợt: "Thằng nhóc nhà ngươi mặt dày thật đó, xác định không phải đang vội đi đầu thai sao?"

Sau đó nàng lại quay đầu gọi: "Tư Mã Xán! Tư Mã Xán! Ngươi gặp được một trong mười đại cao thủ mặt dày rồi đó! Nhanh tranh thủ luận bàn thần công mặt dày đi!"

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.