Sau khi Ninh Nga Mi rời khỏi sân nhỏ, Từ Phượng Niên đang dọn dẹp tàn cuộc trên bàn đá thì Chu Khang và Trần Vân Thùy, hai vị phó soái, cùng nhau bước đến, sắc mặt nặng nề. Từ Phượng Niên đã linh cảm được phần nào, ra hiệu cho hai vị đại lão biên quân ngồi xuống. Quả nhiên, Trần Vân Thùy báo một tin dữ: chủ tướng kỵ quân U Châu là Điền Hành đã chia quân làm hai đường. Phó tướng Uất Loan Đao dẫn hai vạn kỵ binh tiếp tục vòng qua bên ngoài Hồ Lô Khẩu, còn lão tướng Điền Hành đích thân dẫn một vạn kỵ binh chặn đánh đạo thiết kỵ Đông tuyến từ Bắc Mãng. Trải qua ba lần giao chiến rồi lui binh, cuối cùng chỉ còn sót lại bốn ngàn kỵ binh, tất cả đều hi sinh tại sườn đồi Gà Đầu, vùng giáp ranh U Châu và Hà Châu. Yến Văn Loan buộc phải khẩn cấp điều động mười sáu ngàn bộ binh tinh nhuệ từ U Bắc, chi viện củng cố phòng tuyến Hạ Lan Sơn ở khu vực Đông Bắc U Châu. Trong lúc đó, do Tiết độ sứ Lưỡng Hoài là Thái Nam án binh bất động, quyết tâm đứng ngoài cuộc xem kịch vui, dẫn đến toàn bộ Hà Châu trở nên trống rỗng, kỵ quân Vương Toại như vào đất không người, thẳng tiến cửa Đông U Châu.

Trần Vân Thùy thở dài nói: “Tuy nói đã sớm biết triều đình không đáng tin cậy, nhưng Thái Nam nắm giữ hơn mười vạn trọng binh, dù sao cũng từng được xem là phụ tá đắc lực của Cố Kiếm Đường. Kết quả là ngay cả chút dũng khí để đánh một trận mang tính tượng trưng cũng không có. Không rõ rốt cuộc là ý của riêng Thái Nam, hay là vị quan văn kinh lược sứ đời mới Hàn Lâm ngầm nhận gợi ý từ Thái An Thành.”

Chu Khang Cẩm Trà Cô hừ lạnh: “Chẳng khác gì nhau. Thái Nam là con chó Cố Kiếm Đường nuôi công khai, nhưng bản thân Cố Kiếm Đường thì tốt đẹp gì? Hắn cũng chỉ là con chó nhà Triệu gia ném đến Lưỡng Liêu thôi. Lần này phòng thủ mà không chiến, dâng cả một Hà Châu lớn như vậy cho Vương Toại. Đoán chừng Thái Nam và Hàn Lâm đã có sự ăn ý. Triều đình hy vọng Bắc Lương chết, còn Cố Kiếm Đường muốn bảo toàn thực lực để sau này mặc cả với Triệu gia. Hiện tại, binh mã chính tông dưới trướng họ Cố, chỉ còn lại Thiết Sương Khinh Kỵ do Đường Nhan dẫn đầu là còn tạm ổn. Nếu Thái Nam nguyên khí đại thương, thì đời này đừng hòng mong vinh quang trở về Thái An Thành nữa.”

Từ Phượng Niên lắc đầu: “Thực ra Thái Nam và Hàn Lâm đã bàn bạc trước. Cả hai đều muốn đánh trận này, chỉ có điều Hàn Lâm muốn đánh ngay lập tức, còn Thái Nam thì đang chờ mật thư của Cố Kiếm Đường.”

Trần Vân Thùy và Chu Khang nhìn nhau. Chu Khang vốn tính nóng nảy, không giấu được lời, liền hạ giọng tò mò hỏi: “Vương gia, đây là tình báo gián điệp Phất Thủy thu được sao?”

Từ Phượng Niên cười nói: “Lúc trước ở Đào Thử trấn dưới chân Võ Đang Sơn, ta từng giao thiệp với con trai Hàn Lâm, tiện tay làm một phi vụ ngầm. Lần này, Hàn Lâm chủ động tiết lộ ý đồ thật sự của trung tâm kinh thành, xem như là thể hiện thành ý với Bắc Lương rồi.”

Chu Khang kinh ngạc nói: “Thế thì lạ thật đấy. Chẳng lẽ thằng nhóc Triệu gia với lão họ Cố bị cửa kẹp đầu hết rồi sao? Sao đột nhiên đổi tính, làm Bồ Tát phát lòng thiện giúp người vậy?”

Từ Phượng Niên một lời nói toạc thiên cơ: “Cố Kiếm Đường muốn đánh, là do tình thế bắt buộc. Chưa nói đến ân oán giữa hắn và Phò mã Đông Việt Vương Toại, mà lần này Vương Toại nghênh ngang rời khỏi Đông tuyến, là công khai vả vào mặt Cố Kiếm Đường. Dù Cố Kiếm Đường có nhẫn nhịn đến mấy, cũng phải cân nhắc lời ra tiếng vào của triều đình trên dưới. Sở dĩ muốn Thái Nam ra tay chậm, ta đoán là hắn muốn phối hợp với biên quân Lưỡng Liêu đánh một trận lớn. Trước đó, tự nhiên phải để Vương Toại va chạm trước với quân trấn giữ U Châu của chúng ta. Sau đó hắn và Thái Nam mới có thể ngồi mát ăn bát vàng. Đối với Cố Kiếm Đường mà nói, cơ hội lần này thực sự quá tốt. Một khi công thành, tình hình biên giới hai triều ở Lưỡng Liêu sẽ từ thế giằng co dai dẳng chuyển thành lợi thế cho Lưỡng Liêu ngay lập tức. Còn về phía triều đình... Hàn Lâm không nói nhiều, ta chỉ có thể suy đoán được một vài ẩn ý, tựa hồ có người đã đề xuất một chiến lược mang tính tấn công cao tại tiểu triều hội. Để hoàn thành việc bố trí, không chỉ Thái Nam, mà cả quân tư của Lý gia Yến Bảo còn sót lại của Viên Đình Sơn, cùng với Phó tướng Kế Châu Hàn Phương mới nổi gần đây, đều sẽ trở thành những quân cờ không thể làm chủ số phận mình.”

Chu Khang chậc chậc nói: “Đây quả là một nước cờ lớn hiếm thấy của Thái An Thành. Vương gia, đám lão già ăn bám như Triệu Ngỗi, Dương Thận Hạnh chắc chắn không có quyết đoán như vậy?”

Từ Phượng Niên do dự một chút, sắc mặt mờ ám không rõ: “Môn Hạ Tỉnh Tả Tán Kỵ Thường Thị Trần Vọng, Tôn Dần mới bị cuốn gói khỏi Quốc Tử Giám, và ẩn sĩ sáu hủ đổi chủ từ Tĩnh An Vương Triệu Tuần, chắc chắn là mưu đồ của một trong ba người này. Chỉ có điều, sau khi kế hoạch và sách lược chung này được đưa ra, nếu không có sự gật đầu của Tề Dương Long và Hoàn Ôn, không có sự đồng tình của Triệu Hữu Linh và Ân Mậu Xuân, thì nó đã định trước không thể rời kinh truyền đạt đến Hàn Lâm ở địa phương.”

Chu Khang thần sắc cổ quái nói: “Sao nghe cứ như Bắc Lương chúng ta nhận một ân huệ lớn vậy.”

Từ Phượng Niên trêu ghẹo nói: “Không thể nói vậy. Thái An Thành vốn là một thằng nhóc bướng bỉnh, bốc đồng, đột nhiên có một ngày biết quan tâm đại cục hơn một chút. Mặc dù xét cho cùng vẫn là vì tự bảo toàn lợi ích mà gây chuyện, nhưng vẫn khó tránh khiến các đại nhân bên cạnh cảm thấy bất ngờ.”

Trần Vân Thùy sau khi cười xong, lo lắng hỏi: “Đại quân Vương Toại uy hiếp biên cảnh, liệu có ảnh hưởng đến chiến sự ở Hồ Lô Khẩu không?”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Ảnh hưởng đương nhiên là có, nhưng Vương Toại vẫn không thể thay đổi đại cục. Hơn nữa, nói không chừng ngay từ đầu Vương Toại đã không có ý nghĩ đó. Dương Nguyên Tán, Liễu Khuê, và Hoàng Tống Bộc tái xuất, đều là những hòn đá cản đường Vương Toại nắm giữ quân quyền Bắc Mãng. Lời đã đến tai lão phu nhân và Thái Bình Lệnh, có thể được chi viện U Châu một cách chủ động. Cứ chờ xem, chỉ cần Đông tuyến Bắc Mãng bị Cố Kiếm Đường kéo vào vũng lầy, cộng thêm đại quân Dương Nguyên Tán bị tiêu diệt, Vương Toại lập tức có thể trổ hết tài năng, từ một chủ soái đơn thuần trên một chiến tuyến trở thành nhân vật quyền thế không thua kém Đổng Trác. Đến ngày đó, mới là lúc Vương Toại thực sự thể hiện tài năng.”

Trần Vân Thùy cảm khái nói: “Hổ Đầu Thành thất thủ không đúng lúc chút nào. Tuy nhiên cũng là việc bất khả kháng, Lưu Ký Nô đã làm đủ tốt rồi. Chiến sự đến mức này, chỉ có thể xem ai chịu đựng được hơn mà thôi.”

Trong số các mưu sĩ và tướng lĩnh kỳ cựu của Bắc Lương như Lý Nghĩa Sơn, Yến Văn Loan, dù đã sớm lường trước việc Bắc Mãng sẽ dốc toàn lực nam tiến đánh Bắc Lương, nhưng về cụ thể điểm đột phá sẽ là ở đâu, thì việc đột phá ở Lăng Châu, Lưu Châu hoặc hai chiến trường U Châu phía sau rõ ràng hợp lý hơn Lương Châu, nơi binh mã cường thịnh. Tuy nhiên, Đổng Trác đã liên tiếp có hai hành động nằm ngoài dự đoán. Thứ nhất, hắn chủ động ba tuyến áp cảnh, triệt để hạn chế ưu thế chiến lực của đơn vị thiết kỵ Bắc Lương tại một châu chiến trường, cũng như ý đồ chiến thuật dịch chuyển gián tiếp của biên quân Bắc Lương thông qua mạng lưới thông tin hoàn thiện của mình. Thứ hai, hắn dốc toàn lực tấn công Hổ Đầu Thành quy mô lớn, không ngại hao tổn, và vào thời điểm then chốt khi chủ lực kỵ quân tinh nhuệ Lương Châu quan ngoại lặng lẽ tiến về Hồ Lô Khẩu, lại "tình cờ" công hạ Hổ Đầu Thành, nơi mà lẽ ra có thể kiên thủ thêm hai đến ba tháng nữa.

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: “Đại chiến Bắc Lương và Bắc Mãng này, thực ra đã xuất hiện hai bước ngoặt. Một lần là khi kỵ tướng Phục Linh Vệ Lương tùy tiện xuất chiến, khiến hai bên tự bố trí mai phục. Bây giờ nhìn lại, đúng là tham vọng của Đổng Trác lúc đó lớn hơn nhiều, chỉ tiếc vì đô úy nhỏ Phục Linh Khất Phục Long Quan bất ngờ can thiệp, khiến ý đồ của cả hai bên đều thất bại, nhưng vô tình cũng giúp Bắc Lương thoát khỏi một kiếp. Bước ngoặt thứ hai là Đổng Trác tính toán một lần nữa lấy Lưu Châu làm điểm đột phá, khiến mấy chục ngàn thân quân Đổng gia âm thầm rời khỏi tuyến giữa, nhưng bị tám ngàn kỵ binh của Chử Lộc Sơn chặn lại. Ta ban đầu nghĩ Hồ Lô Khẩu sẽ trở thành bước ngoặt thứ ba giúp Bắc Lương nắm giữ thế chủ động...”

Từ Phượng Niên tự giễu cười một tiếng: “Bây giờ nói những điều này dường như không còn ý nghĩa gì nữa.”

Trần Vân Thùy nghiêm mặt nói: “Gần hai mươi vạn đầu man rợ Bắc Mãng, đặc biệt là cả Dương Nguyên Tán nữa! Vương gia, sao lại không có ý nghĩa chứ?!”

Từ Phượng Niên trầm mặc một lát, chậm rãi nói: “Lúc trước ở nghị sự đường, ta chỉ nói vài lời hô hào sĩ khí sáo rỗng. Đã Chu Khang ngươi chủ động tìm đến rồi, vậy ta sẽ nói thẳng.”

Chu Khang bực bội nói: “Muốn đánh thì đánh thôi, Vương gia cứ tùy ý. Hôm nay ta còn được vào sân này, không bị từ chối thẳng thừng là đã mãn nguyện lắm rồi.”

Từ Phượng Niên khoát khoát tay nói: “Về kỵ quân, hiện tại ở Lương Châu quan ngoại có ba vạn tả kỵ quân của Chu Khang ngươi tập trung lại, Thiết Phù Đồ của Tề Đương Quốc và Bạch Vũ Vệ của Viên Nam Đình, cộng thêm bốn vạn hữu kỵ quân rải rác của Hà Trọng Hốt, tổng cộng hơn tám vạn. Có thể nói phần lớn chiến lực kỵ quân biên giới Bắc Lương đều tập trung ở đây. Về bộ quân, chưa kể binh lực đã vào Hoài Dương Quan và hai trấn Liễu Nha, Phục Linh, thì Cố Đại Tổ vẫn còn ba vạn quân trong tay, và lão tướng quân Trần cũng đã mang theo một phần bộ binh U Châu. Chu Khang ngươi không muốn co cụm ở vùng Trọng Trủng là không sai, nhưng Cố Đại Tổ lo lắng ba vạn tả kỵ quân sẽ tiêu hao hết trong những trận giao chiến đổi quân thì càng không sai. Cố Đại Tổ có một câu nói đúng trọng tâm: chỉ cần thành mới ở Tường Phù có thể xây dựng thuận lợi trước mùa thu ba năm tới, thì cái chết mới có ý nghĩa. Như vậy, mọi hoạt động điều binh và tấn công lấy Hoài Dương Quan và Trọng Trủng làm hai trung tâm công thủ riêng biệt, đều phải xoay quanh tôn chỉ này mà tiến hành.”

Từ Phượng Niên rót đầy một chén rượu, nhúng ngón tay vào chén rượu, nhanh chóng chỉ trỏ trên bàn đá: “Phòng tuyến hoàn chỉnh thứ nhất ở Lương Châu quan ngoại của ta, là lấy Hổ Đầu Thành làm hạt nhân, phía sau, kỵ quân của hai trấn Liễu Nha và Phục Linh ở hai cánh dùng để kìm chân địch. Sau đó là Hoài Dương Quan với cửa ải hiểm yếu, cùng hai trấn Thanh Nguyên, Trọng Trủng nghiêng về phòng thủ, tạo thành phòng tuyến nhỏ thứ hai trong đại cương, hình thành thế chân kiềng. Dù Hổ Đầu Thành thất thủ, cũng không đến mức thua cả bàn cờ. Bây giờ không còn Hổ Đầu Thành, cái gai trong mắt đó nữa, đại quân Bắc Mãng đã hình thành thế trận trải dài toàn tuyến. Trước mắt, ngoài Trọng Trủng, không chỉ Hoài Dương Quan mà cả ba trấn Liễu Nha, Phục Linh và Thanh Nguyên đều đang đối mặt với chiến dịch công thành của bộ binh Bắc Mãng. Theo ta thấy, Phục Linh, Liễu Nha có thể mất, thậm chí Hoài Dương Quan cũng khó giữ, duy nhất trấn quân Thanh Nguyên không thể thất thủ. Nếu mất Thanh Nguyên, cửa ngõ phía Tây trấn giữ Lương Châu quan ngoại, không chỉ bốn vạn kỵ quân rải rác khắp nơi của Hà Trọng Hốt buộc phải co cụm lại, mà còn khiến Đổng Trác muốn đánh Lưu Châu thế nào thì đánh thế đó. Vì vậy Chu Khang, ngươi cần khẩn cấp chi viện Thanh Nguyên, chặn đánh cánh kỵ quân Đổng Trác đã phân tán. Không chỉ phải ngăn chúng tiến thẳng xuống phía Nam một cách thuận lợi, mà còn phải tranh thủ nuốt gọn đạo kỵ quân hơn bốn vạn người này. Vì mục tiêu này, ta sẽ điều một nửa Bạch Vũ Vệ của Viên Nam Đình phối hợp với ngươi, tạo thành ưu thế binh lực cục bộ cho phe ta ở khu vực Thanh Nguyên.”

Chu Khang nhíu mày nói: “Như vậy thì Trọng Trủng bên này, Cố...”

Chu Khang đột nhiên phát giác Từ Phượng Niên ném một ánh mắt khác thường, vội vàng đổi giọng: “Cố thống lĩnh sẽ không chịu áp lực quá lớn sao? Chỉ có sáu ngàn Thiết Phù Đồ và một nửa Bạch Vũ Vệ, chiến sự ở trấn quân Trọng Trủng xem như hoàn toàn mất đi thế chủ động rồi.”

Từ Phượng Niên liếc mắt vị Cẩm Trà Cô này, trầm giọng nói: “Vậy nên, đây là cái giá Cố Đại Tổ phải trả khi để bộ quân Trọng Trủng đóng vai rùa rụt cổ bị động chịu đánh, để Chu Khang ngươi có thể tung hoành trên sa trường Thanh Nguyên.”

Chu Khang im lặng không lên tiếng.

Từ Phượng Niên nhắc nhở: “Bắc Lương chúng ta vô cùng coi trọng sự được mất của Thanh Nguyên, Đổng Trác phần lớn cũng có thể nhìn ra điều đó. Thanh Nguyên liệu có trở thành cái bẫy vây thành diệt viện của Bắc Mãng hay không, điều này cần tả kỵ quân của các ngươi tự mình phán đoán khi đến chiến trường. Đến lúc đó, ta hy vọng các ngươi có thể nhẫn nhịn trước cái công lao diệt vài ngàn, thậm chí hơn vạn quân địch. Một khi rơi vào vòng vây của chủ lực kỵ quân Bắc Mãng, ngươi chắc cũng hiểu, chẳng ai có bản lĩnh rắc đậu thành binh cả. Không thể nào biến thêm ba vạn kỵ quân nữa cho ngươi để ném vào chiến trường Thanh Nguyên. Mà lại, nếu tả kỵ quân và một nửa Bạch Vũ Vệ bị Bắc Mãng phản công vây hãm, đừng nói Thanh Nguyên, Trọng Trủng cũng không cần giữ nữa. Chúng ta chỉ có thể một hơi lui về quân của Hà Trọng Hốt, và phía sau lưng chỉ còn một tòa thành mới động thổ chưa được bao lâu.”

Chu Khang đột nhiên nhỏ giọng hỏi: “Trận chiến Thanh Nguyên này, ý đồ của địch ta vẫn không quá khó đoán. Tin rằng với nhãn lực của Đổng Trác, khả năng Bắc Mãng man di muốn vây đánh viện binh là rất lớn. Cùng lắm là chúng không nghĩ tới không chỉ ba vạn tả kỵ quân dưới trướng ta được điều động toàn bộ, mà cả Bạch Vũ Vệ cũng sẽ phối hợp. Đã vậy rồi, Vương gia, chi bằng chúng ta dứt khoát nhắm thẳng vào quân mai phục của Bắc Mãng? Ta tin vào các cung nỏ thủ của chúng ta, trên địa bàn của mình, chắc chắn có thể tinh chuẩn tìm ra quân dự bị của Bắc Mãng man di. Huống chi dù có phải giao chiến tay đôi ở ngõ hẹp, thì đám quạ đen lính ô hợp của Đổng Trác cũng không đáng để mắt! Vương gia ngươi yên tâm, ta Chu Khang đảm bảo tuyệt đối sẽ không hành động theo cảm tính. Sẽ nghe lời Cố Đại Tổ, mọi cuộc chém giết của tả kỵ quân đều lấy bảo toàn binh lực làm trọng.”

Từ Phượng Niên không chút do dự mà lắc đầu: “Trận chiến ở Thanh Nguyên này, cùng lắm là để Bắc Lương chúng ta không quá bị động. Không phải ta không muốn dùng binh đi nước cờ hiểm, không phải không muốn cùng Đổng Trác một lần "chơi lớn" trên sa bàn, mà là không thể. Bắc Mãng có thể cược và có thể thua, tệ nhất thì cũng có thể cược thua thêm lần nữa, nhưng chúng ta thì không thể lãng phí dù chỉ một cơ hội.”

Nói tới đây, Từ Phượng Niên cười hỏi: “Chu tướng quân, cóc muốn mạng, rắn muốn bụng no, đúng là ông cảm thấy rất bức bối, nghẹn ức phải không?”

Chu Khang ha hả cười nói: “Nghẹn ức thì có chút nghẹn ức thật, nhưng dù sao ta cũng là lão tốt theo Đại tướng quân lăn lộn mấy năm trong cái loạn Xuân Thu đổ máu ấy, biết rõ nặng nhẹ. Nhưng nói thật lòng, đến Bắc Lương sau bao nhiêu năm thuận buồm xuôi gió, lần này nếu không phải Vương gia đến Trọng Trủng, Cố Đại Tổ chưa chắc đã ngăn được ta đâu.”

Trần Vân Thùy vốn lời nói không nhiều như có điều suy nghĩ: “Quả thực cần phải tự xét lại một chút. Vương gia cũng đã mắt thấy tai nghe chuyện ở nghị sự đường hôm nay rồi đó. Trừ Cố thống lĩnh ra, e rằng cả ta cũng không nhịn nổi cơn tức này. Đúng vậy, hai mươi năm nay, biên quân Bắc Lương chúng ta phân định cao thấp với Bắc Mãng man di. Những trận chiến vài trăm người thì không nói, còn trên chiến trường vạn người, chúng ta chưa từng thua m���t lần. Cho nên, việc Hổ Đầu Thành đột nhiên thất thủ, khiến chiến quả lẽ ra sắp đến tay ở Hồ Lô Khẩu giảm đi rất nhiều, khiến chúng ta dường như đều có chút choáng váng. Nếu gân cốt này không vặn lại được, chúng ta có khi lần này phải chịu thiệt rồi. Vương gia, không phải Trần Vân Thùy này nịnh nọt, chuyến đi này của ngài thực sự rất kịp thời.”

Khi Từ Phượng Niên đưa Chu Khang và Trần Vân Thùy ra đến cửa sân nhỏ, bất chợt nói với Chu Khang một câu: “Nếu Đổng Trác ở Thanh Nguyên bố trí hai đạo thậm chí nhiều hơn quân phục kích quy mô lớn, tả kỵ quân của ngươi khi rút lui, không ngại cân nhắc hướng về phía Tây. Thực sự không ổn thì cứ vòng một đường rồi quay về Trọng Trủng.”

Chu Khang cứ thế ngây người tại chỗ: “Phía Tây ư? Vương gia, đi thêm không xa nữa là sẽ giáp ranh với biên giới Lưu Châu rồi mà?”

Từ Phượng Niên không nói gì.

Chu Khang đột nhiên mắt sáng lên, cẩn thận từng li từng tí hỏi: “Vương gia nói là chiến sự Lưu Châu, chúng ta có thể nắm chắc phần thắng sao?”

Từ Phượng Niên nhẹ giọng cười nói: “Khấu Giang Hoài và Thạch Phù đều là những tướng lĩnh có thể xoay chuyển tình thế. Còn việc họ có làm được hay không, có khiến kỵ chiến Thanh Nguyên trở thành bước ngoặt thứ ba của đại chiến Lương-Mãng hay không, thì cứ để chúng ta chờ xem.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết như một nghệ sĩ điêu khắc trên từng câu chữ.