Lập thu mười ngày, khắp nơi sắc vàng.

Tường Phù năm thứ hai, tin tức kinh người lan truyền khắp sông lớn Nam Bắc: Tây Sở Khương Tự sắp đăng cơ xưng đế. Điều này có nghĩa là vị công chúa từng lưu vong nhiều năm này sẽ trở thành nữ hoàng thứ hai sau Bắc Mãng Mộ Dung Nữ Đế, và là nữ hoàng đầu tiên trong lịch sử vương triều Trung Nguyên.

Khi tin tức này lan truyền, các v��� đại tướng, yếu viên cầm quân của Tây Sở ở ngoài lĩnh vực cai quản, ngoại trừ Hứa Vân Hà đang trấn thủ cửa ải hiểm yếu Giang Bắc và Bùi Tuệ phụ trách giằng co với đại quân Ngô Trọng Hiên ở Nam Cương, thì hầu hết các quan văn võ lớn của Tây Sở, bao gồm cả Tào Trường Khanh và Tạ Tây Thùy, đều lần lượt hội tụ về kinh thành.

So sánh với đó, chiếu chỉ sắc phong Ngô Trọng Hiên làm Chinh Nam đại tướng quân của triều đình Ly Dương, đồng thời thăng chức Tống Lạp từ Đại tướng quân Hằng Giang thành Trấn Nam tướng quân, kiêm nhiệm phó Tiết độ sứ Quảng Lăng đạo, phụng chỉ quay về Quảng Lăng đạo phụ tá Quảng Lăng Vương Triệu Nghị thống lĩnh đại quân, liền trở nên mờ nhạt và kém phần rầm rộ hơn nhiều. Đến nỗi hai vị quan viên trẻ tuổi của Công Bộ, tạm thời giữ chức Tư chính lang, lặng lẽ theo Tống Lạp giữa tình thế biến chuyển bất ngờ, càng không được chú ý. Còn về Nguyên Quắc, vị Thượng thư Lễ Bộ và Hộ Bộ hai đời liên tiếp trong vỏn vẹn hai năm, người được mệnh danh là “Thượng thư cứu hỏa” và là môn sinh đắc ý của nhà họ Trương, ông không như đồng liêu Hàn Lâm được hoàng đế trẻ tuổi ký thác kỳ vọng, phái ra biên cương làm đại tướng trấn thủ địa phương; cũng không như dự đoán của quan trường Thái An Thành rằng sẽ bị giáng chức và đày đến Quảng Lăng đạo đang chiến loạn như Vương Hùng Quý, mà không giữ chức phó Tiết độ sứ. Thay vào đó, ông mang thân phận quá độ dở dang của một đại thần truyền chỉ, cùng đoàn người Tống Lạp sau khi gặp Lô Thăng Tượng đã chia làm hai đường. Nguyên Quắc đi gặp Ngô Trọng Hiên, còn Tống Lạp thì dẫn theo hai vị quan viên trẻ kia.

Khi vị Thiên tử Sứ thần Nguyên Quắc càng đến gần, không khí tại chiến tuyến phía Tây Quảng Lăng, nơi tình hình chiến sự đang bất lợi, dường như trở nên khác thường. Theo lý mà nói, Ngô Trọng Hiên là đối tượng được sắc phong, đáng lẽ phải rầm rộ nhất mới phải. Không nói đến việc dẫn theo vài vị đại tướng Nam Cương ra thành mười dặm đón tiếp, ít nhất cũng nên sai người chuẩn bị tiệc đón Nguyên Quắc. Dù Nguyên Quắc có cơ hội trở lại triều đình, quay về trung tâm quyền lực, thì Ngô Trọng Hiên, người sắp chính thức bước chân vào quan trường Ly Dương, cũng không thể thờ ơ. Nhưng kết quả là, vẫn do Tĩnh An Vương Triệu Tuần dẫn theo Vi Đống, Thủy sư tướng quân Thanh Châu, đi nghênh đón Nguyên Quắc. Ngô Trọng Hiên chỉ tham dự một buổi dạ yến được tổ chức trên một chiếc lầu thuyền của thủy sư. Hai vị đại tướng dòng chính là Đường Hà và Lý Xuân Úc không hề xuất hiện, bên cạnh ông chỉ có một thanh niên họ Giang xa lạ đi theo. Trước khi yến tiệc bắt đầu, Nguyên Quắc mặt không cảm xúc tuyên chỉ. Lão tướng Ngô Trọng Hiên, trong bộ giáp sắt có vẻ không đúng lúc, cũng không biểu cảm lắng nghe và tiếp nhận chỉ dụ. Giữa đám văn võ quan viên đã trút bỏ công phục, bào quan, tiếng giáp sắt trên người ông va vào nhau loảng xoảng khi quỳ xuống và đứng dậy, càng thêm chói tai. Điều này khiến bữa tiệc dạ yến sau đó, dù bày đầy sơn hào hải vị, rượu ngon món lạ, cũng trở nên nhạt nhẽo vô vị, không một chút vui vẻ nào đáng kể.

Giữa màn đêm, trên mặt sông, cách chiếc lầu thuyền rồng vàng một khoảng, một chiếc chiến hạm Thanh Châu, đêm nay phụ trách tuần tra sông lớn, đứng yên bất động. Từ đây nhìn lại, chỉ thấy lầu thuyền giăng đèn kết hoa cùng những bóng người mờ ảo. Một thanh niên mặc thường phục lặng lẽ nằm dài trên lan can, khóe miệng nở nụ cười lạnh.

Bên trái, theo thứ tự là Cung Bán Khuyết, nhị đệ tử của Vương Tiên Chi; Lâm Nha, tam đệ tử; và một nữ tử dáng người cao gầy đội màn mũ. Bên phải là bốn người đều đang độ tráng niên, không ai là không toát ra sát khí đằng đằng. Đó là Trương Định Viễn, đại tướng bộ quân Nam Cương đạo; Cố Ưng; Diệp Tú Phong, tướng quân Nguyên Châu; và Lương Việt, tướng quân Hạc Châu! Có thể nói, ngoại trừ Vương Đồng Sơn, mãnh tướng số một dưới trướng Yến Sắc Vương và người dùng kích giỏi nhất thiên hạ, thì những đại tướng dòng chính có tiếng của Triệu Bỉnh đều đã tề tựu đông đủ.

Triệu Chú không ngẩng đầu, mỉm cười nói: "Lâm tỷ tỷ, tên đó chẳng phải Giang Phủ Đinh của Võ Đế Thành các người sao?"

Đại tông sư quyền đạo Lâm Nha nét mặt phức tạp, gật đầu.

Triệu Chú xoa cằm, nói: "Ta vẫn thắc mắc, sao tên này lại có thể giúp Ngô Trọng Hiên kết nối được với Thái An Thành. Mối lái này, nào phải kẻ tầm thường có thể làm."

Lâm Nha muốn nói lại thôi.

Triệu Chú quay đầu nhìn vị nữ võ đạo tông sư từng trải son phấn, cười trêu: "Lâm tỷ tỷ đừng lo, Ngô Trọng Hiên dù không có Giang Phủ Đinh làm cầu nối, cũng sẽ sớm muộn thông đồng với Thái An Thành thôi. Chẳng qua là chuyện sớm hay muộn. Không nhìn mặt sư thì cũng nhìn mặt phật, ta chắc chắn sẽ không so tài cao thấp với họ Giang. Ha ha, nói thật, lần này lão tướng quân Ngô của chúng ta quả thực không thể vui nổi. Đã nói là phong hầu bái tướng, Chinh Nam Đại tướng quân thì có rồi, nhưng không hề được phong hầu, càng đừng nói đến việc phong làm vị vương gia khác họ đầu tiên trong năm Tường Phù. Thế thì có khác gì với việc làm đại tướng số một của Nam Cương chúng ta? Mười vạn tinh binh phương Bắc của Nam Cương, lại chỉ đổi lấy một trong tứ chinh tướng quân, thiệt thòi đổ máu. Hoàng đế bệ hạ ra tay lần này, thật sự không tính là hào phóng gì."

Vị nữ tử cao gầy thân phận thần bí lạnh giọng nói: "Không phải triều đình không nỡ phong hầu cho Ngô Trọng Hiên, sở dĩ thất tín với người, đơn giản vì chiến sự ở Quảng Lăng đạo không thuận lợi. Nếu bây giờ đã vội vàng phong thưởng võ tướng lớn, đợi đến khi mọi chuyện kết thúc, còn gì để phong thưởng nữa? Tin rằng vị đại nhân họ Nguyên từ kinh thành đến, sau này sẽ gặp gỡ Ngô Trọng Hiên một cách kín đáo, và mọi chuyện sẽ được nói rõ."

Triệu Chú ừ một tiếng: "Không lo việc nhà không biết gạo củi đắt đỏ, đạo lý là như vậy. Có lẽ nếu là ta ngồi long ỷ, ta cũng sẽ làm vậy, trước hết dụ Ngô Trọng Hiên lên thuyền giặc rồi tính sau."

Trương Định Viễn nhẹ giọng nhắc nhở: "Thế tử điện hạ, Đường Hà và Lý Xuân Úc đã đến bằng thuyền nhỏ."

Triệu Chú đùa cợt nói: "May mà Vương bá bá vội vã lên đường, không ở trên thuyền chúng ta, nếu không thì một đòn đã lật thuyền rồi."

Cố Ưng, người có dung mạo tuấn mỹ như phụ nữ, trầm giọng nói: "Còn dám đến gặp mặt Thế tử điện hạ ư? Chẳng lẽ bọn họ nghĩ chúng ta thật sự không dám giết hai tên bạch nhãn lang này sao?"

Triệu Chú lắc đầu: "Thật sự là không dám. Giờ đây họ đã là mệnh quan triều đình đường đường chính chính. Huống hồ, nếu chúng ta thật sự giết người, cũng chỉ là để vị kia ở Tây Thục ngư ông đắc lợi, làm chuyện thân đau đớn kẻ thù sung sướng, ta không muốn làm."

Chiếc thuyền lá nhỏ không quá gần chiếc chiến hạm tụ tập cao thủ này. Sau khi dừng lại, Đường Hà và Lý Xuân Úc cúi lạy thật sâu, rồi chiếc thuyền nhỏ liền quay đầu rời đi.

Mãnh tướng Nam Cương Lương Việt hừ lạnh một tiếng nặng nề, năm ngón tay nắm chặt, bẻ gãy mạn thuyền.

Triệu Chú thờ ơ nói: "Con gái lớn phải gả chồng, chim lớn phải bay đi. Cứ để họ đi thôi."

Bầu không khí ngưng trọng, chỉ nghe tiếng nước sông chảy.

Nước chảy chỗ trũng, người lên chỗ cao.

Triệu Chú đột nhiên quay đầu hỏi: "Trương cô nương, Nguyên Quắc là môn sinh của phụ thân cô. Nếu cô muốn gặp mặt, ta có thể giúp sắp xếp."

Nữ tử cao gầy thờ ơ đáp: "Không cần."

Triệu Chú vô thức đưa tay sờ chiếc túi tiền cũ nát bên hông, cười cảm thán: "Dù ngươi có đao, cũng chẳng thể giết hết kẻ phụ bạc."

Sau đó, Triệu Chú không nói một lời, ngạc nhiên nhìn về phía Tây Bắc, lộ rõ vẻ lo lắng. Nam Cương tuy có hệ thống tình báo gián điệp cực kỳ xuất sắc của riêng mình, nhưng bấy nhiêu năm vẫn chưa từng vươn tay đến Bắc Lương. Mà Phất Thủy Phòng của Bắc Lương cũng ngầm hiểu mà không gài cờ vào Nam Cương. Sự tôn trọng này không chỉ đến từ ba mươi vạn thiết kỵ của Bắc Lương và hai mươi vạn quân tinh nhuệ của Nam Cương, không chỉ từ sự kiêng dè lẫn nhau giữa Từ Kiêu và Triệu Bỉnh – hai phiên vương quyền uy, mà hơn hết, đó là một loại tri kỷ giữa những anh hùng đồng chí hướng. Cảm giác ấy tựa như nhìn khắp thiên hạ hào kiệt, chỉ có duy nhất người kia là đối thủ ngang tài ngang sức.

Đến đời Triệu Chú, tình giao giữa Thế tử Yến Sắc Vương và Tân Lương Vương Từ Phượng Niên làm sao có thể tầm thường?

Trước để Lâm Hồng Viên của Long Cung trà trộn vào vũng nước đục áo tím Huy Sơn kia, sao không nói thẳng với Từ Phượng Niên rằng cứ dứt khoát từ bỏ Bắc Lương đi, dù sao vẫn còn có con đường lui ở Nam Cương chờ đợi y?

Những tin tức tình báo Triệu Chú nhận được, xa nhất cũng chỉ là những tin tức vụn vặt thu được từ Hoài Nam đạo. Giờ đây Thái Nam và Hàn Lâm lần lượt đảm nhiệm Tiết độ sứ và Kinh lược sứ, dường như cố sức chặn đứng mọi kênh truyền tin quân tình Bắc Lương. Các trạm dịch lớn nhỏ đều bị phong tỏa nghiêm ngặt, công báo của triều đình Ly Dương cũng không hề nhắc đến tình hình Bắc Lương. Vì vậy, Triệu Chú chỉ biết rằng hai mươi ngày trước, Vương Toại đã dẫn tinh binh kỵ ở tuyến Đông càn quét Kế Bắc, sau đó tiến thẳng đến Hà Châu, trực chỉ Hạ Lan Sơn phía Đông U Châu của Bắc Lương. Chiến sự ở Lưu Châu và Lương Châu đều bất lợi cho Bắc Lương. Theo suy đoán của Trương Định Viễn, Cố Ưng, Diệp Tú Phong và những người khác bên cạnh, cơ hội thắng của Bắc Lương là cực kỳ nhỏ. Trừ phi cả ba tuyến đều thắng, bằng không, cho dù là mất đi Long Tượng quân – đội kỵ binh cơ động chủ lực ở Lưu Châu, khiến cửa phía Tây Lương Châu rộng mở, hay đại quân Dương Nguyên Tán công phá Hà Quang thành ở Hồ Lô Khẩu, hợp binh với kỵ quân Vương Toại trong lãnh thổ U Châu, thì biên quân Bắc Lương bị vây khốn ở Lương Châu cũng chỉ có nước chết, tử trận hoặc chờ chết. Còn nếu tuyến giữa Lương Châu mà thua, thì mọi thứ càng khỏi phải bàn.

Triệu Chú nhẹ giọng thì thầm: "Thua cũng tốt, đến lúc đó huynh đệ ta cùng kề vai chiến đấu."

Triệu Chú đứng thẳng người, duỗi một bàn tay ra, nắm chặt thành quyền.

—— ——

Không giống với bầu không khí căng thẳng trên chiếc lầu thuyền tiếp khách ở tuyến Tây Quảng Lăng, trong phủ đệ Nghiễm Lăng Vương, hai cha con Triệu Nghị và Triệu Phiêu đích thân thiết yến chiêu đãi Tống Lạp, người từng là tâm phúc dưới trướng năm xưa. Vương Hùng Quý, Kinh lược sứ Quảng Lăng đạo, người vốn vẫn đóng cửa từ chối tiếp khách, cũng lần đầu tiên xuất hiện. Khi Tống Lạp nhắc đến việc ấu tử Vương Nguyên đốt của Vương đại nhân đã vào kinh thành nhậm chức Lang trung Tư chế Thanh lại ti của Lễ Bộ, và sau đó đặc biệt chúc mừng Vương đại nhân một phen, Vương Hùng Quý, người vốn khó che giấu vẻ sầu não uất ức, lập tức tươi cười rạng rỡ. Trên tiệc rượu, hai vị quan viên trẻ tuổi của Công Bộ, tạm thời giữ chức Tư chính, sau khi Tống Lạp đích thân đỡ rượu cho một trong số họ là người trẻ tuổi họ Lục, đã bị mọi người ngầm hiểu mà bỏ qua. Vị khách khanh phủ vương với cặp mắt gian xảo như chuột, Trương Trúc Pha, trước kia cũng không hợp với Tống Lạp – người trở về vinh hiển. Một người là mưu sĩ đứng đầu Xuân Tuyết Lâu ở Quảng Lăng đạo, một người lại được Triệu Nghị xem là phúc tướng phong lưu tuấn nhã. Thế nhưng đêm nay, Trương Trúc Pha liền tìm đủ lý do tự phạt bảy tám chén rượu trước mặt phó Tiết độ sứ đại nhân, uống đến mức hai hàng ria chuột dính bết lại. Thế tử Triệu Phiêu nhìn thấy cảnh này thì ánh mắt âm trầm, còn Triệu Nghị thì từ đầu đến cuối chỉ cười tủm tỉm.

Đêm đó, sau khi tiệc rượu kết thúc, hai vị quan viên Công Bộ, lấy danh nghĩa thị sát sông Quảng Lăng, gặp nhau uống rượu tại biệt viện vương phủ. Trong đó, người nam tử họ Lục lại là một người mù.

Thanh niên họ Tôn ban nãy trên yến tiệc uống đến say mèm, giờ đây đâu còn chút men say nào. Anh uể oải ngả người trên chiếc ghế bành thư thái làm từ gỗ tử đàn lớn, giúp người trẻ tuổi mắt mù đối diện rót một chén rượu, cười nói: "Tống Lạp không có ý tốt, cố ý đỡ rượu cho ngươi, rõ ràng là muốn nhắc nhở Triệu Nghị, nói cho Nghiễm Lăng Vương phủ biết rằng, tuy ngươi là quan nhỏ Công Bộ, nhưng thực chất lại có thân phận đặc biệt hơn ta – Tôn Dần nhiều."

Lục Hủ, người mù từng vào kinh rồi lại ra kinh, đang ngồi nghiêm chỉnh, vẻ ngoài xa không khí thế như Tôn Dần – cuồng sĩ vang danh kinh thành. Anh nhẹ giọng nói: "Trấn Nam tướng quân dù sao cũng là người cũ của Xuân Tuyết Lâu, ân nghĩa giọt nước còn phải báo đáp bằng suối nguồn, hành động này đâu có gì quá phận. Nếu không có Tống Lạp đứng ra tiếp đón theo lễ nghi, Trương Trúc Pha muốn thuận lợi tìm Tôn đại nhân đàm chuyện cũng chẳng dễ dàng."

Tôn Dần cất tiếng cười: "Triệu Nghị giờ đã thê lương đến mức này rồi, ngoài việc vò đã mẻ không sợ rơi ra thì còn có thể làm gì? Nhắm mắt làm ngơ, để Trương Trúc Pha là chim khôn chọn cây mà đậu, dù sao cũng có thể tích góp chút tình hương hỏa cho Thế tử Triệu Phiêu. Như vậy, trong triều đình có hai vị võ tướng Tống Lạp và Lô Thăng Tượng, lại có Trương Trúc Pha làm văn thần, thì sau này Triệu Bỉnh mới có thể vững vàng an hưởng thân phận Nhạc Vương gia. Bằng không, đợi đến khi thiên hạ thái bình, quyền thế võ tướng suy yếu, không có Trương Trúc Pha bảo hộ ở quan trường, thì bất kỳ Thứ sử nào đến Quảng Lăng đạo cũng có thể dễ dàng đùa chết Triệu Phiêu."

Lục Hủ mỉm cười: "Đại thế là vậy, nhưng chẳng lẽ sách sử thiếu ghi chép những tai họa thảm khốc do đế vương tướng lĩnh hành động theo cảm tính gây ra sao?"

Tôn Dần bĩu môi, vẻ khinh thường hiện rõ trên mặt.

Lục Hủ thở dài: "Những người như Triệu Nghị, mặc kệ danh tiếng họ ra sao, cũng mặc kệ khi so sánh với các phiên vương khác họ thảm hại thế nào, thì chung quy vẫn đáng để những hậu bối như chúng ta phải kính trọng vài phần."

Tôn Dần nhíu mày, dần dần thu lại vài phần ngông cuồng, trêu chọc nói: "Lục đại nhân, ngươi cũng chẳng lớn hơn ta mấy tuổi, vậy mà đã ra vẻ ông cụ non rồi."

Lục Hủ im lặng không nói.

Tôn Dần hạ giọng nói: "Ta rất tò mò, ngươi đã thuyết phục Bệ hạ thế nào mà lại có thể hạ quyết tâm đuổi Lô Bạch Hiệt của Binh Bộ đến Quảng Lăng đạo làm Tiết độ sứ? Vì chuyện này, ngươi đã chọc giận hoàn toàn toàn bộ tập đoàn sĩ tử Giang Nam đạo đấy. Phải biết, mấy lão già Dữu Kiếm Khang kia đều mong mỏi kiếm tiên Đường Khê có thể tạm thời tránh xa thị phi, thà rằng giống như Hứa Củng bị triều đình tuyết tàng ở Lưỡng Liêu, trì hoãn hai ba năm trên đường làm quan, còn hơn hiện tại phải ra làm chim đầu đàn. Thế nên nhiều người đồn rằng ngươi ở Thái An Thành đã leo lên được nhà họ Bành ở Liêu Đông phía Bắc, nên mới muốn ngáng chân tứ đại phiệt Giang Nam đạo..."

Lục Hủ ngẩng đầu, hai mắt nhắm nghiền, "nhìn" Tôn Dần.

Tôn Dần ngượng ngùng cười, hiển nhiên cũng có chút xấu hổ. Đùa nghịch tâm cơ trước mặt người thông minh như Lục Hủ giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì.

Tôn Dần còn chút ngây ngô, Lục Hủ liền đi thẳng vào vấn đề: "Tề Dương Long và Thản Thản Ông không muốn Lô Bạch Hiệt đến Quảng Lăng đạo, một phần là tiếc tài hoa của ông ấy, một phần khác lại khó nói ra. Dù sao Lô thị vẫn là thông gia với Từ gia Bắc Lương. Lấy sử làm gương, cái gọi là "thiên hạ quy tâm" suy cho cùng chẳng qua là "sĩ tử quy tâm", lòng người hướng về đâu, cũng đơn giản là được giới học sĩ công nhận. Lục thị Thanh Châu cả tộc tiến về Bắc Lương đã là một vết xe đổ. Sau này, sĩ tử lại lần lượt đổ xô đến Bắc Lương cùng Võ Đương để biện luận Phật Đạo rầm rộ. Trong thời điểm này, dù xét về tình hay về lý, Lô Bạch Hiệt đều không nên đến Quảng Lăng đạo, nơi giáp với Giang Nam đạo. Tuy nhiên, người không lo xa ắt có họa gần; mà một khi đã lo xa, thì phần lớn lại càng có những mối lo gần. Tôn đại nhân hỏi ta làm sao thuyết phục Bệ hạ ư? Rất đơn giản, chỉ một câu thôi: chuyện cấp bách thì giải quyết cấp bách; mối lo gần không cần bận tâm, còn đã lo thì hãy lo xa."

Tôn Dần nhe răng nhếch miệng một hồi, nói: "Lời này, có chút bá đạo rồi."

Lục Hủ ngửa đầu uống sạch chén rượu, tự giễu cười một tiếng: "Đương nhiên, trước khi rời kinh, ta đã cùng quân vương đàm đạo thâu đêm, vì một câu nói kia mà phải nói thêm trăm ngàn c��u khác."

Lục Hủ đặt chén rượu xuống: "Khách quan mà nói, sa trường tranh phong, người người chịu chết. Lục Hủ ta bất quá chỉ dùng môi lưỡi mà thôi, trăm lần cũng chẳng có một lần hữu dụng."

Tôn Dần lắc đầu cười nói: "Trăm lần chẳng hữu dụng là thư sinh sao? Trương Trúc Pha, Tống Lạp, hai cha con Triệu Nghị – Triệu Phiêu, Lô Bạch Hiệt, Nguyên Quắc, chủ cũ của ngươi Triệu Tuần, Ngô Trọng Hiên, Lô Thăng Tượng, thêm cả toàn bộ Quảng Lăng đạo… Cả một bàn cờ lớn như vậy, hai chúng ta, những Viên ngoại lang nhỏ bé của Công Bộ, lại có thể tung hoành ngang dọc ở đây, há có thể vô dụng?"

Lục Hủ cúi đầu "nhìn" mặt bàn, hệt như năm đó ngồi ở ngõ Vĩnh Tử, trước mặt bày một bàn cờ.

Lục Hủ lẩm bẩm tự nói: "Đánh cờ có thắng thua, cược cờ có được mất. Thế nhưng, khi đế vương mưu tính giang sơn vì thiên hạ, thì mũi ngón tay của ngươi và ta đều nhuốm máu."

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, mọi hành vi sao chép không được phép.