Ở Ly Dương, trong mắt người thường, Bắc Lương giờ đây là một tử địa, cảnh sinh linh đồ thán là điều khó tránh khỏi. Bởi vậy, việc một cỗ xe ngựa từ Hà Châu lại đi về phía U Châu, thay vì từ Bắc Lương chạy nạn ra ngoài, quả là một hành động ngược đời.

Người đánh xe là một nam tử cụt một tay, ống tay áo trống hoác. Cánh tay còn lại nắm chặt cương ngựa, cố gắng giữ cho xe đi thật êm ái. May mắn thay, so với thùng xe đơn sơ, con ngựa kéo xe lại khá cao lớn và phi phàm, không cần người mã phu trung niên phải tốn nhiều công sức điều khiển.

Một vị lão nhân hơi khom lưng nhấc tấm màn vải thô che gió cát lên, ánh mắt vượt qua vai người đàn ông cụt tay nhìn về phía trước. Lão trầm mặc không nói, mãi lâu sau vẫn không hạ rèm xuống.

Người mã phu quay đầu, nhỏ giọng nói: "Cha, nếu con không nhầm, còn hơn mười dặm đường nữa là sẽ thấy bia giới giữa hai châu U Hà."

Lão nhân gật đầu, thần sắc có chút hoảng hốt.

Người mã phu nhíu mày nói: "Kể cả Bắc Lương từ trước đến nay không tuân theo ý chỉ triều đình, nhưng cha dù sao cũng là phó kinh lược sứ Bắc Lương đạo trên danh nghĩa. Cái tên Từ Phượng Niên kia còn dám vùng lên giết người sao? Nếu đã như thế, cha cần gì phải tự hạ mình nịnh bợ Bắc Lương? Nếu lời đồn đến kinh thành bên đó..."

Lão nhân dứt khoát rời khỏi thùng xe, ngồi phía sau con trai, khoát tay ngắt lời vị mã phu bất đắc dĩ này, cười nói: "Một vài tin đồn lan đến Thái An Thành thì có sao đâu? Căn cơ của Dương gia ta chưa bao giờ nằm ở trung tâm triều đình. Từ khi thất bại ở Quảng Lăng đạo, cha lấy thân phận tội nhân đi kinh thành, từ hoàng đế bệ hạ đến một viên ngoại lang Binh bộ hàm sáu, bảy phẩm nhỏ bé, có ai đã cho cha sắc mặt tốt đâu? Chẳng nói gì khác, mấy vạn lão binh Kế Châu do cha một tay bồi dưỡng, triều đình nói lấy là lấy. Con đến Kế Châu nhậm chức phó tướng, bất quá cũng chỉ để con mang theo ba ngàn binh mã. Đó là bởi vì triều đình cần con kiềm chế Viên Đình Sơn. Nếu không, Hổ Thần, con đừng hòng mang được một binh một tốt nào về Kế Châu."

Người mã phu chính là Dương Hổ Thần, người đã mất một tay trong trận chiến với tàn dư Tây Sở năm đó. Giờ đây, sau khi oan ức của gia tộc được rửa sạch, hắn cùng Hàn Phương, một người trung liệt, trở thành phó tướng Kế Châu. Dương Hổ Thần vừa phải đề phòng Viên Đình Sơn nắm binh quyền tự ý làm càn ở Kế Châu – một nơi biên cảnh trọng yếu, vừa là con cờ của Triệu thị Ly Dương để giám sát Hán vương Triệu Hùng. Còn vị lão nhân kia đương nhiên chính là phó kinh lược sứ Bắc Lương đạo mới được triều đình phong, Dương Thận Hạnh, một trong bốn vị đại tướng quân tứ chinh, bốn trấn năm xưa. Hơn một năm nay ở kinh thành, lão đã sống một cuộc đời thảm đạm như hổ xuống đồng bằng bị chó khinh thường. Không những nơm nớp lo sợ, lão còn bị đồng liêu trong quan trường chế giễu, thỉnh thoảng bị lôi ra ngoài uống rượu. Miệng nói là giúp lão tướng quân uống rượu giải sầu, nhưng thực chất chẳng khác nào lôi ra làm trò hề, thay đủ mọi cách để xát muối vào vết thương của lão. Nói đến công lực trong việc nhìn mặt mà nói chuyện và bỏ đá xuống giếng, quan lại ở kinh thành hầu như ai nấy đều là đại tông sư trong lĩnh vực này. Nếu không phải Dương Hổ Thần được Binh bộ bổ nhiệm làm phó tướng Kế Châu, nghĩa là hoàng đế bệ hạ vẫn chưa hoàn toàn mất kiên nhẫn với Dương gia, e rằng lần này lão nhân rời kinh, người tiễn đưa cũng không phải cảnh tượng lèo tèo vài ba người, mà là chẳng có lấy một ai. Lần này, lão nhân đi qua mấy châu Kế Hà, dọc đường từ kinh đô và vùng ngoại ô phía Tây. Tuy bản thân lão không có ý định lôi kéo tình cảm với ai, nhưng việc ven đường không một ai hỏi han tới vẫn khiến Dương Hổ Thần, với tư cách là con trai, cảm thấy lòng lạnh như băng. Nhớ năm đó Dương gia xuất binh từ Kế Châu đến Quảng Lăng, đó là cảnh tượng hoành tráng đến nhường nào? Lúc đó, những tướng lĩnh địa phương ở biên cương, dù là cấp quận thủ, cũng đừng mơ có một chỗ ngồi trong các buổi tiệc riêng của Dương gia.

Có lẽ nhận thấy sự phẫn uất của Dương Hổ Thần, lão nhân vỗ vỗ vai con trai, nhẹ giọng cười nói: "Hổ Thần à, chẳng thể oán trách sự bạc bẽo của thế gian. Từ khi cha làm đại tướng quân, Dương gia chúng ta những năm nay quen thói làm mưa làm gió ở Kế Châu, cũng chẳng phải người tốt lành gì. Chuyện ức hiếp nam nữ, bá đạo chưa từng ít đi. Giờ bị quả báo, cũng là lẽ thường."

Dương Thận Hạnh nhìn quanh bốn phía. Cảnh tượng ở Hà Châu thực ra không khác mấy Kế Châu. Rốt cuộc đều là biên giới Tây Bắc, sau mùa thu, rơm vàng trải đầy mặt đất, chẳng thể sánh với cảnh sắc Giang Nam, nơi cờ xanh vẫn còn phấp phới. Lão nhân từ từ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, cảm khái nói: "Ngược lại mà xét, báo ứng đến sớm lại là chuyện tốt. Nếu quá muộn, e rằng triều đình còn chẳng cho con cơ hội lập công chuộc tội với chức phó tướng Kế Châu. Huống hồ, so với cái lão già Diêm Chấn Xuân đã chết trận sa trường kia, cha vẫn may mắn hơn nhiều, phải không? Con đừng thấy bây giờ Triệu Ngỗi thân là người đứng thứ hai sau Lô Thăng Tượng trong cuộc nam chinh. Lão già đó chẳng khác nào kiến bò chảo nóng. Cha dám cá với con, nếu hắn thất trận, đừng nói so với cha, e rằng còn chẳng bằng Diêm Chấn Xuân. Bởi vì tấm lòng hương hỏa mà triều đình dành cho chúng ta, những lão tướng của thời Xuân Thu, đã cạn kiệt cả vào ta và Diêm Chấn Xuân rồi. Cho nên nói, lần này cha rời kinh, tâm tình không tệ như người ngoài vẫn tưởng. Nói thật, rời khỏi cái chốn Thái An Thành khiến người ta như đi trên băng mỏng kia, tâm trạng của cha ngược lại đã khá hơn nhiều. Một đường đi tới cũng đã thông suốt ra nhiều điều."

Dương Hổ Thần nhẹ nhõm hẳn. Bất kể thế nào, chỉ cần cha không còn quá nhiều ưu tư trong lòng, đó đã là điều tốt. Hắn cũng có lòng tin giúp Dương gia đông sơn tái khởi.

Dương Thận Hạnh cười một tiếng: "Lần này cha âm thầm sai người mang mật thư tới Thanh Lương Sơn, khẩn cầu Bắc Lương phái sứ giả đón ta ở biên giới U Châu. Chỉ cần chưa gặp mặt, Dương Thận Hạnh ta sẽ không bước chân vào Bắc Lương, cứ thế mà chờ đợi ở biên giới. Dương Thận Hạnh ta dù sao cũng từng là đại tướng quân lừng lẫy, bày ra tư thái thấp kém đáng thương thế này, đương nhiên không thể coi là hành vi hào kiệt. Nhưng điều đó thì sao? Kinh thành tất cả mọi người đang chờ tin dữ về việc Dương Thận Hạnh ta chết bất đắc kỳ tử ở Bắc Lương được truyền ra, hoặc bị Từ Phượng Niên trắng trợn sỉ nhục ở một trường hợp nào đó. Ta sẽ không để họ toại nguyện. Vẻ ngoài chỉ là hư ảo, thực chất bên trong mới là quan trọng. Dương gia đang lúc mưa gió bão bùng, cha là mặt mũi của Dương gia trên bàn cờ triều đình, không còn thì thôi. Chỉ cần Hổ Thần con đứng vững gót chân trở lại ở Kế Châu, năm năm mười năm sau, mặt mũi tự khắc sẽ quay về với Dương gia. Đến lúc đó, ngay cả con không muốn, e rằng người khác còn sẵn lòng quỳ gối cầu xin con nhận lấy."

Dương Hổ Thần cúi đầu, mắt hơi đỏ hoe. Người cha chưa từng chịu khuất phục kia, Dương đại tướng quân lừng lẫy, người mà từ khi hắn còn nhỏ đã thấy đứng hiên ngang giữa đất trời, vậy mà lại khiến Dương Hổ Thần hắn cảm thấy cha đã thực sự già rồi.

Dương Thận Hạnh thở dài một hơi: "Hiện tại, chỉ sợ Bắc Lương Vương trẻ tuổi sẽ vì triều đình mà giận cá chém thớt lên Dương gia, sẽ mang lòng bất mãn với con vì cha làm phó tiết độ sứ này, dù sao Kế Châu cách Bắc Lương không quá xa. Trước kia, Từ Kiêu còn nhớ tình xưa, rất ít làm phiền hay can thiệp vào chuyện ngoài Bắc Lương. Giờ đây Từ Phượng Niên làm chủ, có thể thấy rõ ràng mấy năm nay Bắc Lương dưới tay Từ Phượng Niên đã tạo ra động tĩnh lớn thế nào. Khí thế Bắc Lương cực kỳ mạnh mẽ, không còn cố ý che giấu sự sắc bén của mình. Suy cho cùng, Bắc Lương và triều đình, chỉ còn thiếu một bước là xé rách mặt nhau. Chuyến cha vào Lương này, là mạo hiểm, cũng là cơ hội. Hổ Thần, con hãy yên tâm làm tốt chức phó tướng Kế Châu của con. Cha ở Bắc Lương tự có toan tính. Từ nay về sau, con ghi nhớ mấy điều: thứ nhất, con không cần giao thiệp với các tướng lĩnh địa phương, bộ hạ cũ ở Hà Kế châu; thứ hai, cùng Hàn Phương nắm rõ mức độ thân sơ; cuối cùng, hãy gần gũi với kinh lược sứ mới Hàn Lâm. Con phải thể hiện bản thân là người không tiếc hy sinh để giữ vững vị trí như một kẻ tôi tớ. Sau này, Dương gia có thể có một chỗ đứng ở Thái An Thành, Hàn Lâm cực kỳ quan trọng. Hàn Lâm không giống như các môn sinh Trương gia khác. Bề ngoài trông hắn thua kém nhiều so với Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân, thậm chí không bằng Nguyên Quắc, Vương Hùng Quý. Nhưng trong mắt đương kim thiên tử, Hàn Lâm là người đáng trọng dụng nhất. Nguyên nhân rất đơn giản: Triệu, Ân, Vương, ba người họ đều là công khanh được tiên đế đích thân cất nhắc lên đến bậc cao, gần như đã đạt đến đỉnh cao danh vọng không thể thăng tiến thêm. Còn Nguyên Quắc và Hàn Lâm thuộc về những nhân vật được bệ hạ trọng dụng sau khi đăng cơ. Chỉ tiếc Nguyên Quắc biểu hiện không tốt, đã bị hoàn toàn ruồng bỏ. Như thế, thiên tử sẽ dồn hết mọi kỳ vọng vào một mình Hàn Lâm. Đây mới là lợi thế lớn nhất đối với Hàn Lâm. Hàn Lâm trông như là người ít góc cạnh nhất trong Trương gia năm ��ó, nhưng chính cái sự trung dung vượt trội, khác thường này mới là chỗ dựa lớn nhất trên quan trường. Thời gian càng lâu, hậu thuẫn càng vững chắc. Nguyên Quắc chính là một ví dụ trái ngược."

Chẳng biết vì sao, Dương Hổ Thần càng nghe, lòng càng thêm nặng trĩu.

Dương Thận Hạnh khẽ cười nói: "Có phải con nghe mà cứ ngỡ cha đang trối trăng với con không? Hổ Thần, con nghĩ lầm rồi. Cha vừa rồi đã nói rồi, chuyến đi Bắc Lương này, cha không còn ôm một chút nào ý chí hẳn phải chết, càng sẽ không vì thể diện triều đình mà cố gắng thể diện."

Dương Hổ Thần thấy hơi xấu hổ.

Dương Thận Hạnh lời lẽ thấm thía nói: "Từ khi các du sĩ thời Đại Tần chuyển mình thành những môn phiệt ăn sâu bám rễ cho đến nay, trên sách sử, bút mực dành cho những võ nhân tay cầm đao kiếm như chúng ta chưa bao giờ thật sự chói sáng. Những nhân vật lớn được lưu danh đó, suy cho cùng cũng không thể thoát khỏi bốn chữ 'phiên trấn cát cứ'. Trong khi đó, các thế gia hào môn tay cầm bút lại thường gắn liền với danh xưng 'mấy đời mấy công', dòng truyền thừa một trăm năm còn chưa gọi là môn phiệt, mà thường là hai ba trăm năm, thậm chí lịch sử còn lâu hơn nữa. Ngược lại chúng ta, có mấy thế lực phiên trấn sống được đến 'trăm tuổi'? Ba đời người năm mươi năm vẻ vang, đó đã là kỳ tích 'mộ tổ bốc khói xanh' rồi. Giờ con đừng thấy triều đình mạnh mẽ kìm hãm thế lực võ tướng địa phương, khiến ai nấy cũng tự thấy nguy hiểm. So với những lão già như Diêm Chấn Xuân, Triệu Ngỗi, cha có cái nhìn xa hơn một chút. Ly Dương chưa chắc đã không xuất hiện một dòng họ võ tướng kéo dài trăm năm. Để đạt được điều này, sự ngu trung một mực với Hàn gia là vết xe đổ, còn Từ gia ở Bắc Lương, thì lại là..."

Nói tới đây, Dương Thận Hạnh đột nhiên im lặng, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng: "Từ Kiêu, không phải là kiêu hùng ư!"

Dương Hổ Thần hơi nghi hoặc. Thế nhân công nhận Từ Kiêu là đại tướng quân kiêu căng khó thuần, nếu không phải kiêu hùng, chẳng lẽ lại là một anh hùng sao?

Dương Thận Hạnh cười hỏi: "Hổ Thần, con đoán Bắc Lương sẽ để ai ra mặt đóng vai kẻ ác?"

Vấn đề này đã sớm được Dương Hổ Thần suy nghĩ, hắn nhẹ giọng nói: "Theo lẽ thường thì nên là U Châu thứ sử Hồ Khôi hoặc U Châu tướng quân Hoàng Phủ Bình ra đón, chỉ có điều hiện nay đại chiến đang diễn ra ác liệt, hai vị này chưa chắc đã thoát thân được. Tuy nhiên, cho dù Bắc Lương có ý muốn làm khó cha, con nghĩ ít nhất cũng sẽ có một quận thủ U Châu ra mặt. Còn những người có phẩm trật đại khái tương đương với cha như Lý Công Đức và Tống Động Minh, khả năng này rất nhỏ. Dù sao, một người phải trấn thủ Thanh Lương Sơn, một người phụ trách xây dựng thành mới. Con cũng không dám hy vọng Từ Phượng Niên sẽ rầm rộ như thế. Hơn nữa, nếu thực sự là một trong hai người Lý, Tống đến U Châu, con cũng sẽ phải nghi ngờ Từ Phượng Niên có dụng ý khó lường hay không. Đến lúc đó, bất kể cha có đồng ý hay không, con cũng sẽ tự mình hộ tống cha đến Lương Châu."

Mười mấy dặm đường, chẳng mấy chốc đã qua.

Khi Dương Hổ Thần nhìn thấy tấm bia giới ven đường, đồng thời hắn cũng nhìn thấy có bốn năm kỵ mã đang lặng lẽ chờ đợi bên trạm dịch.

Trong số đó, có một người trông đặc biệt nổi bật. Ngoài tuổi trẻ của hắn ra, còn có một cảm giác kỳ lạ khiến Dương Hổ Thần thấy khó hiểu, tựa như khi còn nhỏ, lần đầu tiên hắn nhìn thấy võ đạo tông sư trong truyền thuyết, cảm giác như núi cao sừng sững. Tựa như năm ngoái ở hoàng cung Thái An Thành, lần đầu tiên gặp mặt hoàng đế, cảm giác như đứng trước vực sâu.

Dương Hổ Thần thậm chí quên cả quay đầu lại, run giọng nói: "Cha, hình như là hắn đích thân đến rồi."

Dương Thận Hạnh, từ khi đến gần biên giới, lão đã ngồi trong khoang xe nhắm mắt dưỡng thần. Nghe thấy giọng nói run rẩy của Dương Hổ Thần, lão có chút băn khoăn. Chẳng lẽ là Hồ Khôi, Hoàng Phủ Bình đến ư? Hay thẳng thừng hơn là Lý Công Đức, Tống Động Minh đến? Nếu không, với tính cách của con trai mình, tuyệt đối sẽ không hoảng loạn đến thế.

Với tâm trạng nặng trĩu, Dương Thận Hạnh vén rèm xe lên. Giữa trưa, nhất thời cảm thấy ánh nắng chói chang trên đỉnh đầu có chút lóa mắt. Lão nhân nheo mắt nhìn lại. Khi thấy rõ người kỵ mã kia, Dương Thận Hạnh ngây người tại chỗ.

Đột nhiên, vị lão nhân này, dù xâm nhập hang hổ Bắc Lương cũng chưa từng mất đi ý chí chiến đấu, lần đầu tiên thực sự cảm thấy mình, đã thực sự già rồi.

Không chờ Dương Thận Hạnh xuống xe, người kỵ mã dẫn đầu phi nhanh tới. Hắn liếc nhìn Dương Hổ Thần, mãnh tướng Ly Dương đang làm mã phu, sau đó cười nói với Dương Thận Hạnh: "Dương đại nhân có một người con trai tốt."

Dương Hổ Thần nghe được lời bình này từ người trẻ tuổi, nhất thời có chút không nói nên lời.

Vị lão nhân không được xưng hô "Dương đại tướng quân" ấy ha hả cười lớn, không hề tức giận, cao giọng nói: "Điểm này, Dương Thận Hạnh này còn kém xa đại tướng quân!"

Người có thể khiến một đại tướng quân đường đường chính chính như Dương Thận Hạnh cung kính hô một tiếng "đại tướng quân".

Trong vương triều Ly Dương, chỉ có Từ Kiêu.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, do AI tổng hợp và biên tập.