Gió thu Tây Bắc thổi qua, làm xao động cả mặt hồ yên ả của chốn quan trường kinh thành. Gió thoảng qua không để lại dấu vết trên mặt nước, nhưng phía dưới đó, những dòng chảy ngầm đã cuộn trào mãnh liệt.

Nối gót Lô Đạo Lâm, Nguyên Quắc, đến đời Tư Mã Phác Hoa – người sau này sẽ trở thành Thượng thư Bộ Lễ – sau khi tiếp đón vị phiên vương trẻ tuổi ngông cuồng cực điểm ấy, trở về nha môn Bộ Lễ, nơi kề bên Bộ Binh trong Triệu gia ngõ, vị lão nhân đã thất tuần tuổi này hiện rõ vẻ suy kiệt lạ thường.

Thời Vĩnh Huy sơ, sau khi tái thiết, sáu nha môn của Thượng Thư Tỉnh được bố trí song song. Triều đình Ly Dương trọng trái khinh phải, Bộ Lại – vốn được ca ngợi là thiên quan chủ quản – đương nhiên ở vị trí ngoài cùng bên trái. Thế nhưng, khi đó Thượng thư Bộ Binh Cố Kiếm Đường lại bất ngờ chọn nha môn của mình ở vị trí ngoài cùng bên phải. Bởi vậy, theo thứ tự từ Đông sang Tây, các bộ được sắp xếp là Lại, Hộ, Hình, Công, Lễ, Binh. Điều này cho thấy, Bộ Lễ dưới thời Vĩnh Huy từng bị ghẻ lạnh đến mức nào. Ban đầu, kinh thành còn lưu truyền câu nói: “Thị lang Bộ Lễ tiện như Viên ngoại lang bộ khác”. Mãi cho đến khi Lô Đạo Lâm và Nguyên Quắc lần lượt giữ chức Thượng thư Bộ Lễ, tình hình của Bộ Lễ mới dần khởi sắc. Giờ đây thì càng không phải bàn cãi, việc các học sĩ từ Hàn Lâm viện ra nhậm chức ở Bộ Lễ đã trở thành một quy tắc bất thành văn.

Từ năm Tường Phù thứ hai, mỗi khi lên triều, Tư Mã Phác Hoa luôn ưỡn thẳng lưng hơn cả những quan viên trẻ tuổi, dẫu cho lúc đó đã vào cuối thu, ông vẫn toát ra vẻ mặt rạng rỡ như gió xuân. Thế nhưng, hôm nay khi lão Thượng thư trở về nha môn, trong mắt các quan viên Bộ Lễ tinh tường như loài khỉ, ông trông chẳng khác nào người mất hồn. Lão nhân uể oải bước vào phòng, ngồi xuống rồi thở dài thườn thượt. Đến mức khi Tả Thị Lang Tấn Lan Đình và Hữu Thị Lang tân nhiệm Tưởng Vĩnh Nhạc cùng đến, lão Thượng thư thậm chí không nhận ra, vẫn còn rên rỉ thở dài tại chỗ.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Tưởng Vĩnh Nhạc lập tức cảm thấy lòng mình nguội lạnh. Các quan viên địa phương chỉ biết rằng ông ta, vốn là người đứng đầu ty Từ Tế Thanh Lại thuộc Bộ Lễ, sở dĩ có thể thăng chức thị lang là nhờ Ân Mậu Xuân và Trần Vọng – hai vị đại thần chủ trì cuộc khảo hạch kinh bình – đã chấm bài thi của ông ở mức thượng giai. Rồi sau đó, ông nổi bật giữa một nhóm đồng liêu phẩm trật tương đương của Bộ Lễ. Thế nhưng, những vị quan lớn cấp hạt vừng ở kinh thành đều hiểu rõ trong lòng rằng, Tưởng Vĩnh Nhạc có thể leo lên vị trí Hữu Thị Lang ngày càng khiến người khác đỏ mắt này, đơn giản là vì năm xưa, trong chuyện định thụy hiệu cho Từ “cà nhắc” sau khi ông ta qua đời, Tưởng Vĩnh Nhạc đã vô cùng may mắn đoán trúng ý của tiên đế, đề xuất thụy hiệu “Võ Lệ” và được thông qua. Cái gọi là kinh bình xuất sắc, chẳng qua cũng chỉ là một tấm màn che của triều đình mà thôi. Một số trọng thần công khanh ở kinh thành, những người không ưa gì Tưởng Vĩnh Nhạc, đã thẳng thừng gọi ông ta là “thị lang may mắn” (cứt chó thị lang)! Trước đây, Tưởng Vĩnh Nhạc cũng lười so đo hay tính toán gì, ông làm quan ở kinh thành nhiều năm nhưng gốc gác luôn không sâu. Nếu không, lúc đó ông đã chẳng dám dính vào cái rắc rối định thụy hiệu kia. Theo Tưởng Vĩnh Nhạc, quan chức thị lang “nước lên thuyền lên” mới là thật sự. Kẻ nào không phục thì cứ việc đi “giẫm cứt chó” xem có biến quan hàm hạt bổ của các ngươi thành phượng hoàng thêu không? Thế nhưng, khi đại nhân thị lang đột ngột nghe tin con trai của người được thụy hiệu Võ Lệ, tân Lương vương Từ Phượng Niên, bất ngờ xông vào kinh thành, Tưởng Vĩnh Nhạc lập tức kinh hãi. Ban đầu, ông ta còn có chút ý nghĩ ngấm ngầm ganh đua với Tấn Lan Đình, mong chờ nếu không cẩn thận lại “giẫm cứt chó” một lần nữa thì có thể thật sự làm Thượng thư Bộ Lễ. Nhưng giờ đây, làm sao còn dám khoa trương như vậy? Ngai vàng Thượng thư đúng là đáng thèm muốn, nhưng mạng nhỏ càng quan trọng hơn! Bởi vậy, trên đường cùng đi, Tưởng Vĩnh Nhạc giữ thái độ còn khiêm nhường hơn cả một lục phẩm chủ sự. Ông thầm nghĩ, hôm nay nhất định phải cùng vị Tả Thị Lang này thỉnh giáo kinh nghiệm, làm thế nào để vừa tranh phong đối lập với khắp nơi ở Bắc Lương, vừa giữ vững được chức quan.

Cuối cùng, lão Thượng thư cũng hoàn hồn. Ông đưa tay ra hiệu cho hai vị phụ tá ngồi xuống. Nhìn hai vị thị lang này, trước đây Tư Mã Phác Hoa vốn không thoải mái chút nào. Một người tuổi tác có thể làm con trai mình, một người thì còn quá đáng hơn, có thể làm cháu trai mình, vậy mà phẩm quan chỉ kém ông một bậc. Chỉ cần ông trí sĩ về quê, một trong số họ sẽ đổi hạt bổ trước ngực thành chim trĩ nhị phẩm. Thế nhưng hôm nay, vị lão nhân tuổi cao này không còn để tâm đến những suy nghĩ nhỏ nhặt ấy nữa, ngược lại còn nảy sinh chút tâm tình đồng bệnh tương lân. Lão Thượng thư nhẹ nhàng liếc nhìn cánh cửa, khẽ hắng giọng, rồi chậm rãi nói: “Chắc hẳn hai vị đại nhân đều đã biết, hôm nay bổn quan đột nhiên phụng chỉ nghênh đón Lương vương vào thành.”

Tưởng Vĩnh Nhạc gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Còn Tấn Lan Đình thì thần sắc vẫn không đổi, đúng là không hổ danh Tấn tam lang “phong nghi tuyệt mỹ” – người từng được ca tụng khắp Thái An thành vì chuyện giữ râu thể hiện chí lớn của mình.

Tiếp đó, Tư Mã Phác Hoa nói những lời lẽ cửa quyền quen thuộc. Với một vị quan đã thất tuần, những lời lẽ quan cách này nếu là trong buổi nghị sự thường ngày, ông có thể thao thao bất tuyệt cả một hai canh giờ mà không hề hụt hơi, đó chính là công phu tu luyện nơi công môn. Thế nhưng hôm nay, lão Thượng thư không nói liên miên lải nhải. Ông dừng câu chuyện, đưa tay vuốt ve chiếc chặn giấy ngự ban làm từ điền hoàng thạch, trầm mặc một lát, rồi dường như phải dồn hết sức lực mới thốt ra một câu: “Lúc chia tay, vị phiên vương kia đã nói với bổn quan rằng, khi nào rảnh rỗi sẽ ghé Bộ Lễ chúng ta ngồi chơi một chút.”

Tấn Lan Đình vẫn thản nhiên đón nhận. Còn Tưởng Vĩnh Nhạc thì trợn mắt há mồm, không biết có phải ảo giác hay không, ông ta luôn cảm thấy sau khi Thượng thư đại nhân nói xong, đã vô tình hay cố ý liếc nhìn mình một cái, ánh mắt ấy chứa đựng sự thương hại, như thể đang nhìn một kẻ đáng thương sắp bị xử tử.

Tư Mã Phác Hoa cụp mí mắt, không nóng không lạnh bổ sung thêm một câu: “Người đó còn nói, muốn tự mình ôn chuyện.”

Tấn Lan Đình khẽ mở mắt, vuốt ve bộ râu được chăm sóc tinh xảo của mình, mỉm cười nói: “Ồ?” Tưởng Vĩnh Nhạc mồ hôi vã ra như mưa. Ôn chuyện, là tìm Tấn Lan Đình? Hay là tìm chính mình? Hay là muốn ‘hốt trọn ổ’ tất cả quan viên cấp cao của Bộ Lễ?

Hai ngón tay khô héo như củi của lão Thượng thư vô thức vuốt ve chiếc chặn giấy Thụy Sư điền hoàng thạch có phẩm chất ôn nhuận kia. Không biết có phải vì gợi nhớ đến làn da mịn màng của th·iếp mới nhập phòng tuổi đôi tám, hay là đang cảm thụ hoàng ân cuồn cuộn.

Chuyện vị phiên vương trẻ tuổi muốn đến Bộ Lễ ngồi chơi là thật, chuyện muốn ôn chuyện cũng là thật. Chỉ có điều Tư Mã Phác Hoa đã bỏ sót một đoạn: thực ra tân Lương vương đã khách sáo hàn huyên không ít với vị quan nhị phẩm đại nhân này bên ngoài nha môn. Hiện tại, đám “quan mới Tường Phù” như Cao Đình Thụ, Phạm Trường Hậu có lẽ không biết rõ chuyện này. Chỉ những “lão thần Vĩnh Huy” có thâm niên hơn mới hiểu được, quan trường Thái An thành trước đây từng có một chuyện cười không nhỏ. Đó là khi Bắc Lương đạo tiến cống một đàn chiến mã xuất xứ từ bãi chăn nuôi Tiêm Ly. Tư Mã Phác Hoa, lúc bấy giờ đang giữ chức Viên ngoại lang Bộ Lễ, sau khi đọc tấu chương ghi “ngựa lớn Bắc Lương cao gần sáu thước”, đã không nhịn được cười phá lên. Ông lập tức chia sẻ giai thoại thú vị này với một đám đồng liêu Bộ Lễ, không quên bình phẩm một câu: “Ngựa lớn Bắc Lương này quả là to thật, còn có thể sánh bằng con la kéo phân ở Thái An thành chúng ta. Thiên hạ rộng lớn, đúng là không thiếu những chuyện kỳ lạ, nhưng Bắc Lương này thì kỳ quái nhất.” Kết quả, khi ngựa Lương vào kinh, Tư Mã Phác Hoa – một thư sinh cả đời chưa từng cầm dao – mới vỡ lẽ rằng chiều cao của chiến mã không phải tính từ đầu ngựa, mà chỉ tính đến sống lưng của nó!

Gây ra chuyện cười lớn như vậy, Tư Mã Phác Hoa đã phải chịu mất mặt suốt mấy năm. Chỉ có điều, khi quan phẩm của đại nhân Tư Mã càng ngày càng cao, chuyện này càng ít được người ta nhắc đến. Nào ngờ, chính hôm nay, vị phiên vương trẻ tuổi kia lại khơi lại vết sẹo này, cười nói với Thượng thư đại nhân một câu: “Thượng thư đại nhân, không biết trong kinh thành có nơi nào nuôi con la kéo phân cao gần sáu thước không? Bổn vương nhất định phải đến mở mang tầm mắt cho chuyến đi này, đúng không ạ?” Lúc đó, Tư Mã Phác Hoa còn có thể đáp lại thế nào được? Ông chỉ đành ngoan ngoãn vâng lời, gượng cười mà không nói một lời. Chẳng lẽ còn có thể gật đầu đồng tình sao?

Lúc này, lão Thượng thư càng nghĩ càng thấy uất ức. Vị lão nhân vốn luôn tự nhận mình có bản lĩnh dưỡng khí phi phàm, bất giác siết chặt năm ngón tay vào chiếc chặn giấy. Tưởng Vĩnh Nhạc thì đã bắt đầu tính toán xem có nên mượn cớ ốm để xin nghỉ hay kh��ng. Nếu thực sự không được, thì cứ cắn răng mà ngã lăn ra, ngã cho mặt mũi bầm dập!

Tấn Lan Đình cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng lời nói của ông lại khiến Tưởng Vĩnh Nhạc mơ hồ không hiểu: “Thượng thư đại nhân, phủ hạ quan vừa thu được mấy lồng cua thu từ hồ Xuân Thần, đây là lúc chúng béo tốt nhất. Dù hấp hay rang muối đều ngon cả. Đại nhân khi nào rảnh rỗi, cùng hạ quan thưởng thức một bữa nhé?” Lão Thượng thư “Ừm” một tiếng, trên mặt hiện lên ý cười: “Nghe nói có thi nhân được mệnh danh là ‘quỷ tài’ – tân khoa bảng nhãn Cao Đình Thụ – gần đây đã làm một bài thơ phẩm cua xuất sắc, truyền khắp kinh thành, quả là tuyệt xướng. Có rượu, có cua, có thơ, thêm ba tri kỷ bạn hiền, thật mỹ mãn biết bao!”

Tưởng Vĩnh Nhạc có thể trở thành Hữu Thị Lang Bộ Lễ đúng là có phần may mắn. Thế nhưng, sau thời gian dài luồn lách ở nha môn Bộ Lễ – nơi mà ai nấy đều giỏi giang trong việc úp mở, làm trò bí hiểm – tu vi của ông ta thực chất cũng không kém. Vừa suy nghĩ một chút, Tưởng Vĩnh Nhạc chỉ chậm hơn Thượng thư đại nhân một bước liền nghe ra lời bóng gió của Tấn Lan Đình. Lão Thượng thư đã nhắc đến bài thơ của tân khoa bảng nhãn lang Cao Đình Thụ, trong đó có một câu điểm nhãn như vẽ rồng: “Nhưng hãy cứ lạnh mắt nhìn cua, xem mi hoành hành được đến bao giờ!” Chỉ là, Tưởng Vĩnh Nhạc lập tức lại lo lắng. Lý lẽ thì là lý lẽ đó, nhưng trước mắt, tình hình đã cấp bách như lửa cháy đến chân lông mày: con cua lớn Tây Bắc hống hách kia sắp xông vào nha môn Bộ Lễ rồi! Ngươi, Tư Mã Phác Hoa, đã ăn sâu bén rễ ở Thái An thành, lại có thân phận Thượng thư hiển quý siêu nhiên. Còn Tấn Lan Đình lại là đại hồng nhân được tiên đế gửi gắm cho đương kim thiên tử, có Hoàng đế bệ hạ chống lưng. Hai người các ngươi có thể yên ổn, nhưng ta, Tưởng Vĩnh Nhạc, chỉ là một Hữu Thị Lang chức quan không trên không dưới. Một khi vị phiên vương kia thực sự ra tay, không tìm ta thì tìm ai? Họ Từ rốt cuộc sẽ hoành hành đến bao giờ thì ta không biết, ta chỉ biết rằng lão tử rất có khả năng sẽ sớm phải “nằm ngang” rời khỏi nha môn Bộ Lễ rồi!

Tấn Lan Đ��nh dẫn đầu cáo từ. Tưởng Vĩnh Nhạc còn muốn nói nhưng lại thôi, vì lão Thượng thư đã phất tay với vị Hữu Thị Lang này, ra lệnh đuổi khách. Thất thần, thẫn thờ, Tưởng Vĩnh Nhạc không biết mình đã rời khỏi gian phòng bằng cách nào, chỉ còn biết ngẩn người ở hành lang sân nhỏ.

Không giống như tiếng ve kêu inh ỏi khắp thành vào mùa hè. Khi thu về, tiếng ve đã dần im bặt. Sáu nha môn trong Triệu gia ngõ theo quy định không được xây bằng gỗ quý cao lớn. Giờ đây, trong khoảnh khắc cuối thu này, ngôi viện ấy sớm đã không còn nghe thấy một tiếng ve kêu nào.

Tưởng Vĩnh Nhạc chán nản dựa vào cột hành lang, bất chợt cảm thấy bi ai thê lương như ve mùa đông.

***

Bộ Lễ và Bộ Binh tuy là láng giềng, nhưng thực chất lại không quá gần gũi. Đối với quan viên Bộ Lễ mà nói, đây là điều may mắn trong bất hạnh, bằng không một khi xảy ra tranh chấp, thư sinh gặp lính, một bên dùng miệng nói lý, một bên dùng nắm đấm nói lý, đương nhiên kẻ sau sẽ “chiếm lý” hơn. Còn đối với Bộ Binh, đám quan viên Bộ Lễ tuy phẩm hàm cao thấp khác biệt nhưng đ���u thuộc loại văn nhân chua ngoa. Họ là một đám người nhìn vào đã thấy phiền, đánh cũng không lộ năng lực yếu kém như “gối thêu hoa”. Vì thế, hai bộ Binh và Lễ xưa nay là hai nha môn ít dính dáng đến nhau nhất trong Thượng Thư Tỉnh. Tuy nhiên, dưới tình hình một bên suy yếu một bên nổi lên, Bộ Binh – vốn đã quen chỉ vui lòng đối đầu với Bộ Lại – cảm thấy quá quê mùa, khó tránh khỏi lòng uất ức khó bình. Cả hai bộ đều có ba vị Thượng thư rời chức trong vài năm ngắn ngủi: Bộ Binh là Cố Kiếm Đường, Trần Chi Báo và Lô Bạch Hiệt; Bộ Lễ là Lý Cổ Bách, Lô Đạo Lâm và Nguyên Quắc. Nhưng xu thế trong vài năm tới lại hiển nhiên rõ rệt: Bộ Binh giờ đây ngay cả vị trí Thượng thư cũng đang trống. Còn Bộ Lễ thì sao? Nếu Tư Mã Phác Hoa bỗng nhiên qua đời một ngày nào đó, chẳng phải ngày hôm sau đã có quyền quý trọng thần đề cử nhân tuyển trên triều hội rồi sao? Điều càng khiến Bộ Binh cảm thấy anh hùng khí ngắn là sự thật Tả Thị Lang Hứa Củng thậm chí còn không ở kinh thành, trực tiếp bị Hoàng đế bệ hạ điều đi Liêu Đông! Ch�� còn lại một Hữu Thị Lang Đường Thiết Sương được điều từ địa phương về, là một người chưa từng làm quan kinh thành, là “hộ khẩu ngoại lai”. Làm sao có thể thuận lợi mọi việc giữa chốn kinh thành rễ má chằng chịt này? Thêm vào đó, ngay cả bách tính kinh thành cũng biết rõ Đường Thiết Sương là tâm phúc dòng chính của lão Thượng thư Cố. Mà Thượng thư tiền nhiệm Lô Bạch Hiệt lại không được bệ hạ tâm ý, nói là “bình điều” nhưng rõ ràng là biếm trích đi Quảng Lăng đạo, còn không bằng việc quan ngoài kinh thành thường thấy “minh thăng ám giáng”. Nha môn Bộ Binh đã không có chủ, khó mà ngẩng đầu trước triều đình. Kẻ cầm đầu tạm thời còn đang tự thân khó bảo toàn, lấy đâu ra bản lĩnh mưu cầu chút ân huệ phúc lợi cho cấp dưới? Tình hình chiến sự bất lợi ở Quảng Lăng đạo lại càng đổ thêm dầu vào lửa.

Quan viên Bộ Binh quả thực chỉ trong một đêm đã thành “cháu trai” (chỉ người thấp kém, không có địa vị). Khoảng thời gian này, thực sự là bị dày vò đến tận cùng.

Trong tình thế nguy ngập như vậy, hai vị hậu bối Cao Đình Thụ và Khổng Trấn Nhung – những người đang “ngược dòng vươn lên” – trở nên vô cùng đáng chú ý. Hai chàng trai trẻ tuổi này, danh tiếng nổi lên nhanh như chim thước vụt bay. Bảng nhãn lang Cao Đình Thụ càng phong lưu tùy tiện, bản thân là một thư sinh xuất thân từ “nhất giáp”. Nhờ sự giúp đỡ của Tấn Lan Đình và những người khác, danh thơ của ông dần truyền khắp triều chính trên dưới. Trước đó, khi Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường trở về kinh, đến nha môn Bộ Binh thăm lại chốn xưa, trước mắt vạn người chứng kiến, cảnh Cao Đình Thụ trò chuyện vui vẻ trước mặt hai vị Thượng thư Cố và Lô vẫn còn rõ mồn một. Cao Đình Thụ thăng chức rất nhanh, điều này không thể nghi ngờ. Hiện giờ chỉ còn xem ông cần bao nhiêu thời gian để tích lũy danh vọng, cũng như sẽ chọn viện hàn lâm mới nào làm bệ phóng để “cá chép hóa rồng”. So với Cao Đình Thụ, Khổng Trấn Nhung trầm mặc ít nói hơn nhiều, sống khá kín tiếng. Chỉ có điều, nghe nói chàng trai trẻ xuất thân từ Bắc Lương này trước kia từng thân cận với một vị hoàng tử nào đó. Dù chưa thể tính là “rồng ẩn mình”, thì cũng có thể là một con giao long non không thể coi thường. Hơn nữa, Khổng Trấn Nhung và Nghiêm Trì Tập còn có mối quan hệ thân thiết như sắt đá được công nhận rộng rãi, mà vị Hoàng môn lang kia lại chính là em vợ của Hoàng đế bệ hạ!

Không giống như năm bộ khác, nơi tả hữu thị lang không cùng một phòng, hai vị thị lang Bộ Binh từ trước đến nay đều ở chung một phòng. Ngay cả dưới thời Cố gia, Thượng thư Cố cũng không ngoại lệ. Mãi đến sau này, khi Trần Chi Báo trở thành hạ quan của Thượng Thư Tỉnh, ông mới được cấp một độc viện riêng.

Hai án thư của Hứa Củng và Đường Thiết Sương đặt đối diện nhau, một bên trái, một bên phải trong đại đường Bộ Binh, tạo thành thế đối lập Đông Tây. Hiện tại, Hữu Thị Lang Đường Thiết Sương đang ngồi sau án thư phía Tây, chuyên tâm xử lý chính vụ. Thỉnh thoảng ông ngẩng đầu nhìn trời, không để tâm đến những lời thì thầm to nhỏ của rất nhiều quan viên trong triều. Việc điều động bảy ngàn quân mã của ba đại doanh Tây quân kinh đô và vùng ngoại ô là do chính Đường Thiết Sương phụ trách đã định. Giờ đây, vị phiên vương trẻ tuổi đã nghênh ngang vào kinh thành, khiến quân của An Tây tướng quân Triệu Quế và Hồ Kỵ giáo úy Uất Trì Trường Cung cùng nhau rơi vào vai trò hộ tống buồn cười. Đừng nói Đường Thiết Sương đã chắc chắn sẽ nhanh chóng trở thành trò cười của quan trường, cả tòa Bộ Binh cũng sẽ theo đó mà mất mặt xấu hổ. Hoàn toàn có thể tưởng tượng được ánh mắt dị thường của các quan viên các bộ vào buổi tảo triều ngày mai.

Đến mức tình hình thực tế chiến sự Lương-Mãng, nếu Hữu Thị Lang Đường Thiết Sương không mở miệng, những người khác cũng không dám liều lĩnh ngông cuồng bàn luận. Liên quan đến những chuyện cơ mật quân sự, ở nơi công khai, tốt nhất vẫn nên ngoan ngoãn “tu luyện im lặng thiền” một cách vi diệu.

Dưới sự dẫn dắt của một chủ sự ty Võ Tuyển Thanh Lại, mấy gương mặt xa lạ xuất hiện trong đại đường Bộ Binh. Ai nấy đều có dáng vẻ long tướng bước đi mạnh mẽ, uy vũ. Dù đặt chân đến nơi quan trọng như Bộ Binh, họ cũng không hề có chút bối rối nào.

Đường Thiết Sương, người vốn có biệt hiệu “Diêm vương mặt lạnh”, lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt tươi cười. Sau khi đứng dậy, ông nhanh chân đi về phía những người đó, không cần vị hạ quan kia giới thiệu. Ông đấm mạnh một quyền vào ngực một người đàn ông khôi ngô trong số họ, cười lớn nói: “Lão Đổng, đám các ngươi này, nếu không đến thì chẳng thấy ai, đã đến thì lại kéo cả lũ. Hẹn trước rồi sao?”

Những người kia không ai mặc quan phục. Người đàn ông trung niên họ Đổng, được Hữu Thị Lang gọi là “lão Đổng”, bĩu môi nói: “Biết ngươi là cái số nghèo rớt mồng tơi, nếu cứ lần lượt đến tìm ngươi thì làm sao ngươi mời được rượu?” Một gã đàn ông vai u thịt bắp bên cạnh người họ Đổng đùa cợt nói: “Thị lang đại nhân, nha môn Bộ Binh của các ngài đúng là khó vào thật, cứ như đang đề phòng cướp vậy…”

Đường Thiết Sương trừng mắt nhìn gã ăn nói không giữ kẽ kia một cái, rồi lập tức cười nói: “Ra ngoài mà nói chuyện, ta dẫn các ngươi đi dạo quanh.” Toàn bộ quan viên trong phòng đều ngơ ngác như “hòa thượng sờ mãi không thấy tóc”, không hề nghe nói Bộ Binh có điều lệnh muốn đề bạt quan quân từ biên quân Lưỡng Liêu vào kinh làm quan cả.

Viên ngoại lang ty Xa Giá Khổng Trấn Nhung không ở trong phòng làm việc của đại đường Bộ Binh. Ông vừa hay tìm đến lang trung để bẩm báo một phần quân vụ. Sau khi chứng kiến cảnh này, ông chỉ hơi kinh ngạc, cũng không suy nghĩ sâu xa. Chờ Đường thị lang dẫn người rời đi, ông mới bước ra khỏi đại đường.

Đột nhiên bị người gọi lại, Khổng Trấn Nhung dừng bước, quay đầu nhìn lại. Đúng là Cao Đình Thụ – người vừa được thăng từ chủ sự ty Võ Tuyển Thanh Lại lên Viên ngoại lang. Hai người từ trước đến nay chưa từng gặp nhau. Khổng Trấn Nhung không biết người đồng lứa có danh tiếng còn lớn hơn rất nhiều thị lang ở kinh thành này có chuyện gì, nên lạnh nhạt hỏi: “Cao đại nhân, có chuyện gì sao?” Cao Đình Thụ khí vũ hiên ngang, mỉm cười nói: “Nghe nói Khổng huynh rất thích sưu tầm binh thư. Vừa hay cách đây không lâu, ta vô tình nhặt được một bộ bản gốc ‘H�� Kiềm Kinh’. Thẳng thắn mà nói, nếu phải cắn răng cắt thịt mà tặng cho Khổng huynh thì ta thật sự không nỡ. Nhưng nếu Khổng huynh mượn về đọc trong một năm nửa năm thì ta vẫn vô cùng vui lòng.”

Nếu như là lúc vừa rời Bắc Lương vào kinh, Khổng Trấn Nhung đã chẳng nói hai lời mà đấm thẳng tới rồi. Nếu là một hai năm trước, Khổng Trấn Nhung cũng sẽ không để vị bảng nhãn lang này nói xong liền quay người bỏ đi. Nhưng giờ đây, Khổng Trấn Nhung vẫn bất động thanh sắc chờ Cao Đình Thụ nói hết, rồi lắc đầu cười nói: “Ta là kẻ mãng phu thô thiển, nhưng ở kinh thành lâu rồi cũng đã nghe được giai thoại trong giới thư sinh rằng ‘mượn sách như gả vợ, tặng sách như gả th·iếp, thế nên sách có thể tặng chứ tuyệt đối không thể mượn’. Thế nào, Cao huynh muốn phá vỡ thông lệ này sao?”

Cao Đình Thụ ngây người một chút, rồi cởi mở cười nói: “Khổng huynh quả là người diệu kỳ. Thôi thôi, đã tặng sách thì tặng sách. Ta cũng xin làm ra vẻ xa hoa một lần. Ngày mai ta sẽ đích thân mang sách đến phủ Khổng huynh. Mong Khổng huynh nể tình ta “cắt thịt” này mà đãi vài chén rượu uống nhé.” Khổng Trấn Nhung nhếch mép cười nói: “Ngâm thơ đối đáp thì muốn lấy mạng ta, còn uống rượu thì ta lành nghề. Chỉ sợ tửu lượng của Cao huynh không đủ để tận hứng mà thôi.”

Cao Đình Thụ cười ha hả. Cao Đình Thụ không có ý định rời đi ngay mà cùng Khổng Trấn Nhung đồng hành, thấp giọng nói: “Khổng huynh có biết thân phận ba người kia không?” Khổng Trấn Nhung lắc đầu. Cao Đình Thụ lại ghé sát thêm vài phần, giọng nói cũng nhỏ hơn: “Ta biết một chút, cũng đoán được một chút.” Khổng Trấn Nhung nhẹ giọng nói: “Xin lắng tai nghe.”

Cao Đình Thụ không làm ra vẻ cao thâm mà úp mở, chậm rãi nói: “Ung Châu Thứ sử Điền Tống, Ương Châu Phó tướng Đổng Công Hoàng, Thanh Châu Thủy sư Đô đốc Vi Đống. Dường như triều đình có ý định muốn thiết lập thêm một thị lang nữa ở Bộ Binh chúng ta, chuyên trách xử lý Nhung Chính ở kinh đô và vùng ngoại ô. Nói đơn giản, chính là muốn thu hồi một phần binh quyền từ tay các Đại tướng quân bốn trấn, tứ bình. Nếu không có gì bất ngờ, Đổng Công Hoàng sẽ đảm nhiệm chức vụ này. Tuy nói chỉ là từ tòng tam phẩm nhắc lên chính tam phẩm, nhưng từ vị trí người đứng thứ hai quân ngũ một châu ở địa phương mà thăng vào kinh thành, trở thành Thị lang Bộ Binh độc nắm quyền điều hành binh mã một bộ, thì đây đương nhiên là thăng chức. Còn Điền Tống, Điền thứ sử, chắc chắn sẽ được “bình điều” để giữ vị trí Thị lang Bộ Hình – nơi mà Liễu Thượng thư Bộ Hình đang gặp vấn đề về sức khỏe như chúng ta đều biết rõ. Tiền đồ của Điền Tống rộng mở, không hề thua kém Đổng đại nhân, thậm chí còn có phần hơn. Đến mức Vi Đống, người vốn nên ở lại đại quân Thủy sư Thanh Châu phụ tá Thục vương Trần Chi Báo, tại sao lại đột nhiên rời khỏi Quảng Lăng, và sẽ đảm nhiệm chức vụ gì, thì ta cũng chưa nghĩ thông. Dù sao ở Thái An thành chúng ta không có vị trí nào phù hợp cho tướng lĩnh thủy sư cả.”

Khổng Trấn Nhung suy nghĩ một lát, nói: “Có lẽ là đến Bộ Binh để triều đình “qua loa” một chút. Thăng chức thì chắc chắn là thăng chức, chỉ có điều rất nhanh sẽ tr�� về Quảng Lăng đạo, trở thành Đại đô đốc Thủy sư Quảng Lăng, không chừng còn kiêm nhiệm chức cũ.” Cao Đình Thụ nghiêm túc suy nghĩ một chút, gật đầu cười nói: “Chắc là như vậy, Khổng huynh cao kiến!”

Vị Viên ngoại lang ty Võ Tuyển Thanh Lại này không để Khổng Trấn Nhung nhìn thấy bàn tay ông ta trong khoảnh khắc siết chặt rồi lại buông ra. Hai người lại trò chuyện chút chuyện công việc Bộ Binh không liên quan đến những điều gai góc. Rồi Cao Đình Thụ, khó khăn lắm mới tranh thủ được chút thời gian rảnh rỗi, liền nói muốn trở về phòng xử lý chính sự.

Trên hành lang, hai vị quan trẻ tuổi có quan hàm và tuổi tác tương đương nhau, quay lưng về phía nhau mà đi. Cao Đình Thụ đi được một đoạn, quay đầu nhìn theo bóng lưng cao lớn kia, rồi lại quay đầu lại, lẩm bẩm tự nói: “Ồ, hóa ra cũng không phải thực sự kém thông minh.” Khổng Trấn Nhung từ đầu đến cuối không quay người, mặt không biểu tình.

Chàng trai trẻ tuổi này – Viên ngoại lang ty Xa Giá với tiền đồ xán lạn, người đêm qua bị phụ thân nghiêm nghị trách cứ không cho phép đến Dịch quán Hạ Mã Ngôi – đang hung hăng xoa xoa mặt. Niên ca ca. Bốn huynh đệ ngày nào, Nghiêm “ăn gà” đã thành quốc cữu gia, cũng như lúc nhỏ hắn mong muốn, an ổn làm văn chương học vấn. Còn ta, Khổng “võ si”, cũng đã làm quan rồi. Ta và hắn vẫn là huynh đệ. Lý Hàn Lâm, người từng sợ chết nhất, vậy mà đã làm đến Quan Ngoại Du Nỗ Đô úy Lương Châu. Kế bước ngươi cùng xuất trận giết địch. Các ngươi vẫn là huynh đệ. Ta chỉ muốn biết, chúng ta và các ngươi, vẫn là huynh đệ sao?

Niên ca ca, những năm này ta ở Thái An thành đã giúp ngươi sưu tầm hơn sáu mươi bộ binh thư, ngươi còn muốn không?

***

Đúng như những gì Cao Đình Thụ và Khổng Trấn Nhung đã suy đoán, ba người Điền Tống, Vi Đống và Đổng Công Hoàng đã âm thầm vào kinh, ghé qua Bộ Binh. Con đường thăng tiến quan trường của ba người họ chính là như vậy.

Đường Thiết Sương dẫn ba người đi dạo quanh, không hề nói bất cứ chuyện quốc sự quân chính nào, toàn là trò chuyện những chuyện “lông gà vỏ tỏi” về phong tục địa phương, thậm chí không một lần nhắc đến ân chủ chung c���a họ, Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường.

Điền Tống, Ung Châu Thứ sử, năm đó đã lập công đầu trong việc vượt sông, diệt Nam Đường cũ. Đổng Công Hoàng, Ương Châu Phó tướng, cũng giống Điền Tống, không theo đại tướng quân vào kinh mà ở lại địa phương. Đời trước ông đã từng trượng đ·ánh c·hết Tam công tử nhà họ Hứa ở Cô Mạc, rồi cưới con gái của Dữu thị – một đại tộc ở Giang Nam. Còn Vi Đống, “Vi long vương”, người rất sớm đã kết thông gia với Thanh Châu Thứ sử đương nhiệm, có quan hệ thâm hậu với Lại bộ Thị lang Ôn Thái Ất, cùng với Thanh Châu tướng quân Hồng Linh Xu – người vào kinh sớm hơn cả bọn họ. Nếu thêm cả Thái Nam, người đã là Lưỡng Hoài Tiết độ sứ, và Đường Thiết Sương – Thị lang Bộ Binh đang đứng bên cạnh ba người họ…

Có lẽ, cảnh tượng này đủ để những quan viên kinh thành nhìn thấu tầng lớp thâm ý mà cảm thấy lạnh gáy. Cố gia thì không còn, nhưng Cố Kiếm Đường vẫn nắm trong tay Lưỡng Liêu biên quân – đội quân quy mô lớn nhất vương triều Ly Dương. Năm đó, không giống Từ Kiêu, Cố Ki��m Đường gần như đơn độc tiến vào Bộ Binh, bộ hạ cũ của ông đã sớm bị đánh tan. Thế nhưng, ngoài bốn người đang nắm giữ quyền cao chức trọng lúc này, vẫn còn nhiều tâm phúc dòng chính năm xưa chưa từng lộ diện.

Đường Thiết Sương đột nhiên trầm mặc. Tiên đế Ly Dương phân tán tướng lĩnh thân cận với Cố Kiếm Đường, đó là “thả”. Đương kim thiên tử thu nạp người cũ của Cố bộ vào kinh, đó là “thu”. Không thể nói vị hoàng đế nào trước sau có thủ đoạn cao tay hơn rõ ràng, bởi vì thời thế đã khác. Giải quyết xong Bắc Lương đạo, chẳng khác nào hoàn thành được một nửa đại nghiệp tước phiên. Vậy thì nghiêm túc thu gom thế lực Cố bộ còn lưu lại ở địa phương, chẳng phải cũng hoàn thành được hơn nửa nhiệm vụ kiềm chế võ tướng địa phương rồi sao?

Điều thực sự khiến Đường Thiết Sương cảm thấy xót xa nhưng lại không thể bộc lộ chút nào, không phải là việc Hoàng đế bệ hạ muốn dùng họ để đối phó với thủ đoạn của các quan văn bộ hạ cũ nhà họ Trương, cũng không phải là lợi dụng đám võ nhân này để chấn nhiếp, cũng như ở một mức độ nhất định, ngăn chặn sự liên kết giữa lão thần thời Vĩnh Huy và quan mới thời Tường Phù – đó đều là tâm thuật đế vương. Mà là việc trước kia trên sa trường, họ có thể đổi mạng cho nhau. Giữa mấy lão huynh đệ, có lẽ trừ lão Đổng, Điền Tống và Vi Đống đều mừng rỡ cá nhân vì lần thăng chức này, nỗi vui mừng ấy đã vượt xa nỗi lo lắng cho tình cảnh của đại tướng quân.

Đường Thiết Sương nhanh chóng khôi phục vẻ bình thường, khẽ cười. Đây chính là triều đình, đây chính là lòng người. Biết rõ đứng ở chỗ cao không khỏi thấy lạnh, nhưng người ta vẫn cứ muốn leo cao.

Trên bản đồ Ly Dương, vô số võ tướng, từ Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân – những lão tướng kinh qua bao mùa xuân thu – cho đến Đường Thiết Sương, tất cả đều trở thành những quân cờ bị ai đó tùy ý xoay vần trong hai bàn tay. Quan văn cũng chẳng dễ chịu hơn là bao. Trương Cự Lộc vừa đi, Tề Dương Long vừa đến, thực chất chính là một trận thay đổi lớn.

Khi Lô Bạch Hiệt – người mơ hồ trở thành lãnh tụ sĩ tử Giang Nam đạo – thất thế xuống phía Nam, Hứa Củng cũng bị “tuyết tàng” ở biên ải. Các sĩ tử Bắc địa, do Bành gia ở Liêu Đông dẫn đầu, bắt đầu quật khởi. Giờ đây, Thanh đảng đang sụp đổ lại có dấu hiệu ôm đoàn phục hồi. Sự ngạo mạn, hống hách của các hào tộc Giang Nam vốn tăng cao phi thường trong hai năm gần đây bỗng chốc đã tắt hẳn rất nhiều. Hơn nữa, còn có những người như Diêu Bạch Phong đang vững vàng chiếm giữ một vị trí quan trọng ở trung tâm. Ván cờ mà các phe phái vốn phân biệt rõ ràng, giờ đã hoàn toàn hỗn loạn.

Điều duy nhất không loạn, chỉ còn lại người đánh cờ ẩn mình trùng trùng phía sau màn. Trong loạn có trật tự. Đường Thiết Sương không biết rõ trên ván cờ này, tiên đế, đương kim thiên tử, Trương Cự Lộc, Nguyên Bản Khê – trong bốn người đó, ai cống hiến nhiều hơn, ai bỏ ra tâm huyết nhiều hơn. Đường Thiết Sương căn bản không thể phân biệt rõ.

Chỉ là, kết cục của những người đánh cờ đếm trên đầu ngón tay này, trừ họ Triệu, rồi sẽ ra sao? Sau đó, Đường Thiết Sương nghĩ đ��n một người trẻ tuổi, nụ cười trên môi càng thêm vui vẻ. Một quân cờ vốn bị đặt ở vị trí cố định, có một ngày lại có thể khiến người chơi cờ phải buồn nôn. Kỳ lạ thay! Thật sảng khoái biết bao!

***

Trong khi Đường Thiết Sương tạm thời không có mặt ở đại đường Bộ Binh, một tin tức được lan truyền đã khiến nơi này hoàn toàn xôn xao. Bên Dịch quán Hạ Mã Ngôi đã xảy ra một trận giằng co?!

Cao Đình Thụ lẩm bẩm một câu: “Đáng tiếc không thể ra tay giết người. Nhưng nếu một phiên vương tự cao võ lực mà chẳng may chết yểu giữa chốn giang hồ, thì cũng coi như là một kết cục nghe được đấy chứ?” Theo dòng thời gian xoay chuyển, Bộ Lễ, Bộ Công, Bộ Hình, Bộ Hộ, Bộ Lại – sáu nha môn trong Triệu gia ngõ đều đã sôi sục cả lên.

Sau đó đến hai tỉnh Trung Thư Môn Hạ, Quốc Tử Giám, Hàn Lâm Viện, sáu tòa viện hàn lâm… Ngay cả Trung Hoàn ôn hòa Triệu Hữu Linh cũng đồng loạt thốt lên hai chữ “hồ nháo”. Chẳng qua, Thản Thản ông nói rằng hành động của vị phiên vương trẻ tuổi không hợp thân phận, còn đại nhân Triệu thì nổi nóng vì ấu tử Triệu Văn Úy vậy mà chạy đến bên Hạ Mã Ngôi xem trò vui. Duy chỉ có Trung Thư lệnh Tề Dương Long không chút động lòng, ngoảnh mặt làm ngơ. Lão nhân một tay cầm cuốn thi tập vốn bị triều đình xếp vào hàng “kỳ lạ” (không phù hợp) nhưng lại được ông lôi ra, say sưa đọc. Một tay thỉnh thoảng lại từ đĩa nhỏ trên bàn cầm mấy hạt đậu phộng, ăn cũng rất say sưa. Trong cuốn thi tập không ký tên ấy, vị văn nhân họ Trương cả đời chưa từng bước chân vào giang hồ, hóa ra cũng có thể viết ra những câu thơ tùy ý như: “Ta có trong hộp ba thước phong, gặp Giao Long chỗ chém Giao Long”, đồng thời cũng có thể viết ra những câu thơ uyển chuyển hàm súc như: “Chỉ mong đầu bạc thấy đầu bạc”.

A? Đĩa hết rồi. Mà người làm thơ đó, đã sớm qua đời rồi. Lão nhân thất vọng, hụt hẫng.

Trong một đại điện uy nghiêm của Hoàng cung, lúc này không có triều hội, cũng không có thái giám hầu hạ, nhưng trên long ỷ lại ngồi một người trẻ tuổi mặc long bào.

Trong đại điện trống trải tĩnh mịch, Hoàng đế ngồi quay mặt về phía Nam, dùng giọng nói mà chỉ mình mới có thể nghe được, tự nhủ: “Ngươi có biết không, chỉ cần Bắc Mãng chết thêm một Đổng Trác và hai trăm ngàn người, các ngươi Bắc Lương cũng chết thêm mười vạn người, thì thiên hạ này chính là thái bình thịnh thế rồi.”

Truyen.free xin kính mời quý độc giả tiếp tục theo dõi những diễn biến hấp dẫn tiếp theo của câu chuyện này.