Kế tiếp niên hiệu Vĩnh Huy là Tường Phù nguyên niên. Năm đó, mùa đông sắp kết thúc. Dù có nhiều tin vui, nhưng hiển nhiên cũng chẳng mấy yên bình, nửa đầu và nửa sau năm ấy cách biệt một trời một vực. Đầu tiên là Trần Chi Báo vào kinh nhậm chức Binh Bộ Thượng thư, đoạn tuyệt hoàn toàn với Từ gia, đó là một tin đại hỷ. Tiếp đến là việc vị trí thái tử bỏ trống bấy lâu cuối cùng cũng được định đoạt, các chư vương được phong đất, nối nhau ra kinh một cách thuận lợi, lại càng thêm vui mừng. Sau đó có Ân Mậu Xuân chủ trì việc bình định quan lại lớn, mọi việc đâu vào đấy, như Bào Đinh mổ trâu, không hổ danh ẩn tướng. Nếu không phải Từ Phượng Niên truyền đời làm Bắc Lương Vương, nửa đầu Tường Phù nguyên niên đều là những chuyện tốt lành.

Nhưng sau đó loạn lạc nổi lên. Quảng Lăng Đạo đại loạn, Binh Bộ Thị lang Lư Thăng Tượng giữ chức soái, các phiên vương gặp khó khăn. Hai vị lão tướng có công trong Xuân Thu chiến sự, một người tử trận, một người đến nay vẫn bị mắc kẹt, mười mấy vạn tinh binh hãn tướng cứ thế mà tan tác. Khi sương xuống, mùa đông còn chưa thực sự bắt đầu, đã có tin đồn Bắc Mãng điều đại quân xuôi nam Trung Nguyên. Nếu không phải do cắt đất Tây Bắc, triều đình và dân chúng Ly Dương có lẽ đã tan hoang đầu óc. Vị trí chủ soái của Lư Thăng Tượng hiển nhiên đang lung lay. Nho Thánh Tào Trường Khanh cũng xuất hiện ở tuyến đông Quảng Lăng Đạo, giằng co với Quảng Lăng Vương Triệu Nghị, tình thế chực chờ bùng nổ. Thế nhưng, vào thời điểm then chốt này, ở một tuyến đông khác rộng lớn hơn, Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, người tổng lĩnh quân chính bắc địa, vẫn án binh bất động.

Thục Vương Trần Chi Báo bặt vô âm tín như đá chìm đáy biển, Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh cố tình đứng ngoài quan sát. Đối với kinh đô Thái An, nếu không phải nhờ có Tề Dương Long, người về già mới ra làm quan, thì vào thời tiết thu đông giao mùa, cây cỏ úa tàn này, e rằng lòng người đã sớm hoang mang.

Thái An quả thực là đất vàng tấc vàng. Nhiều quan viên có thể tham dự triều hội mỗi ngày, dù lao lực hai mươi năm, cũng chưa chắc mua nổi một căn nhà, mà càng về sau càng khó mua. Mấy năm trước từng có một bi kịch, một vị quan viên vì nhà ở quá xa, để kịp điểm danh triều hội đã chết đuối giữa dòng sông trong trận mưa lớn sáng sớm. Đương kim thiên tử được xưng là người nắm giữ giang sơn, lại là một quân vương cần kiệm đến cố chấp. Hơn nữa, ông còn nghiêm khắc quản thúc tông thất, huân thân. Trong khi ở các triều đại trước, giới hoàng thân quốc thích thường xâm chiếm lợi ích dân sinh, sau khi khai quốc không cần đến một thế hệ đã trở nên nghiêm trọng, thì ở triều đại này lại cực kỳ hiếm thấy. Điều đó càng làm nổi bật sự khác biệt của vị đế vương này so với các bậc đế vương khác. Nhưng hoàng đế bệ hạ lại không hề keo kiệt đối với những trọng thần thân tín, luôn biểu lộ sự hào phóng. Trừ nhóm thư sinh lạnh nhạt từng xuất hiện vào mùa xuân Vĩnh Huy, những năm gần đây có Trần Chi Báo, Lư Bạch Hiệt, Lư Thăng Tượng – ba vị đại viên Binh Bộ này, ngay khi vào kinh đã được ở trong những căn đại trạch chu môn nhất đẳng, được ban thưởng vô số.

Thế nhưng, những người này vẫn không thể sánh bằng phủ đệ của Tế tửu Tề Dương Long. Chủ cũ của căn nhà này là một vị quận vương cha truyền con nối đã bị tiên đế tước đoạt tước vị, trưởng tử của ông ta cũng sớm bị giáng tước thành Trấn Quốc tướng quân, nhưng điều đó chẳng là gì. Để chiều lòng Tề Dương Long, người từng tự hào là thanh cao, lại chẳng thèm bổng lộc, vị thiên tử họ Triệu đã không bày trò ở Ngự Thiện Phòng mà đặc biệt thiết lập một lò bếp riêng trong phủ Tề. Ông còn sai người từ đất cũ Đông Việt tìm về hai vị đại sư phó tinh thông nấu nướng, chỉ để phục vụ khẩu vị của Tế tửu. Vì vậy, Tề Dương Long, một quan lại mới nhậm chức kinh quan, cũng không cần phải bận tâm nhiều đến việc hòa nhập với phong tục địa phương nữa.

Tề phủ, với địa thế phong thủy bảo địa như vậy, tự nhiên khiến các quan to hiển quý trong thành đều đổ xô đến, coi việc được bước qua ngưỡng cửa Tề phủ là một vinh dự đặc biệt. Nhiều người còn hay lấy thời gian vào phủ sớm hay muộn để phán xét thân phận cao thấp, nền tảng sâu cạn của từng cá nhân. Trong chốc lát, Tề phủ trở thành cổng Rồng của thành Thái An. Đây là một cảnh tượng thịnh vượng chưa từng có, ngay cả khi Trương Cự Lộc năm xưa chấp chưởng Thượng Thư Tỉnh cũng không đạt được. Tuy nhiên, điều này cũng có liên quan đến việc Trương thủ phụ là người không có tình người. Tế tửu lại đại khái không hiểu chuyện lớn. Tề Dương Long không từ chối hào trạch gấm lụa do thiên tử ban thưởng, cũng không từ chối nhã vật, sách quý do đồng liêu biếu tặng. Có người từng áng chừng, chỉ trong chưa đầy một tháng, Tề phủ đã thu nạp không dưới tám mươi bộ "Phụng thư" với giá "một trang một kim". Đây là sách bản do vương triều phụng in, được công nhận về chất liệu giấy kỹ lưỡng, nét chữ cổ điển và kỹ thuật khắc in tinh xảo. Cần biết rằng, trong thế gian này, các tư gia Tàng Thư Lâu nổi tiếng nhất cũng chỉ có thể sở hữu một trăm bộ phụng bản trân phẩm, và đó là kết quả của việc gia tộc mấy đời người kiên trì bền bỉ vung tiền như rác.

Tề phủ, khắp nơi treo cao những chiếc đèn lồng đỏ lớn.

Tề Dương Long vừa tiễn Đại học sĩ Nghiêm Kiệt Suối của Động Uyên Các. Sau khi cùng đối ẩm hai vò rượu cũ ủ lâu năm, giờ đây lão nhân một mình bước lên thư lầu, vẻ mặt hồng hào. Ông ta mặc một chiếc áo khoác dày dặn, thân hình nhỏ thấp gầy yếu, đặc biệt ở bắc địa nơi nam nhi vóc dáng cao lớn vạm vỡ, trông ông ta có vẻ không chịu nổi sức nặng. Lão nhân đi đến trước giá sách, lướt qua những cuốn sách quý phụng bản giá trị liên thành mà không hề để tâm, mà rút ra một quyển địa phương chí Bắc Lương do Cố Kiếm Đường sai người đưa tới. Người viết văn không rõ là ai, nhưng sau khi lão nhân mở ra, chẳng hiểu sao đọc những dòng chữ đơn giản súc tích ấy, ông lại cảm thấy một luồng khí cô phẫn ập thẳng vào mặt: "Đất Lãnh Lũng, đông giá cực hàn, nhiều áo da, dù là da chuột tước cũng che thân sâu kín, đều lấy lông dày làm áo. Mỗi khi đông giá, ngón tay nứt nẻ, xương cốt lạnh giá ngàn dặm. Đất cực cao, người chịu rét nhẫn đói, dũng mãnh gan dạ quên mình, không sợ chết, quý trẻ khinh già, giỏi cưỡi ngựa xuống sườn núi như bay, qua sông không cần thuyền bè, dắt ngựa lội qua, tinh tuyệt săn bắn..."

Lão nhân chấm nước bọt, lật từng trang. Trong lúc đọc, ông thấy một đoạn: "Người này sinh trưởng ở Kurama, nặng nhất binh giáp. Lên ngựa kêu gọi tụ tập như gió, xuống ngựa tụ tập chăn thả, người người đều là binh lính. Hộ khẩu ở đất lạnh, thắng được ngàn vạn Giang Nam, giữ nơi đây người được thiên hạ. Tính tình cương liệt, thà gãy không cong, lòng dễ phản phúc, dùng mềm mỏng không đủ để lập công. Phi chiến công chói lọi, không đủ để nắm giữ quyền bính, giữ vững cửa ải hiểm yếu. Triều ta có được nơi đây, có thể khống chế Tây Bắc, thúc ngựa Bắc thượng trong một sớm một chiều. Bắc Mãng có được nơi đây, không quá mười năm, sẽ quất roi tới Quảng Lăng."

Lão nhân bất giác nhìn quyển địa phương chí được viết từ nhiều năm trước, vẻ mặt thương cảm. Ông đã biết nó là do ai viết: đệ tử Tuân Bình, người mà ông coi trọng hơn cả Nguyên Bản Khê và Tạ Phi Cá, người xứng đáng được truyền y bát. Lão nhân chưa bao giờ cho rằng có ai đó nên bị trời cao đố kỵ anh tài, cái gọi là tài không gặp thời, hẳn là do tài học không cao mà ra. Nhưng duy chỉ có đệ tử Tuân Bình là một ngoại lệ. Nếu như Tuân Bình chưa từng chết yểu, lão nhân tin rằng mình căn bản sẽ không cần phải nhúng tay vào vũng nước đục này. Giờ đây, không chỉ là mở ra vũng nước đục, mà đã là dấu hiệu của sóng lớn ngập trời. Cho dù ai tham gia vào đó, kết quả tốt nhất cũng chỉ là nửa khen nửa chê. Lão nhân càng thêm thương cảm, lặng lẽ đặt cuốn sách trở lại giá. Rất nhanh, quản sự trong phủ đến bẩm báo có khách quý tới cửa, là người có quan hệ với Vinh Quận Vương Triệu Huy, đi cửa sau. Lão nhân không hề tỏ vẻ chán ghét, chỉ nói lát nữa sẽ đến. Vị quản sự kia vốn định nhắc nhở lão gia nhà mình rằng Vinh Quận Vương là nhân vật hàng đầu trong số các tôn thất huân quý ở kinh thành, không thể lãnh đạm được. Thế nhưng, y nhanh chóng cảm thấy mình vẽ vời thêm chuyện, vì ở Thái An, các thế gia có tiếng gần như đều đã có người đến bái kiến Tề phủ. "Thái Bình Quận Vương" Triệu Huy, thân là em trai ruột của tiên đế, cũng chỉ vì tuổi tác đã cao mà chưa từng đích thân đến. Quản sự nghĩ rằng vị khách viếng thăm lần này hẳn không phải là con cháu của chi Hoàng Trụ của lão quận vương kia, không đáng để lão gia nhà mình phải quét giường chào đón, vì vậy y vui vẻ cười rồi rời đi.

Chốc lát sau, Tề Dương Long thong thả đi về phía phòng khách chính, nhìn thấy mấy bóng lưng trẻ tuổi đang chỉ trỏ vào một cặp non bộ đá lớn bên ngoài phòng. Đây đều là những vật kiện tốt do chủ cũ để lại, nhưng vì quá cồng kềnh khó di chuyển nên mới được giữ lại. Bằng không, một cặp đá hồ Xuân Thần cao bằng hai người như thế, ở kinh thành có thể bán được bốn trăm ngàn lư���ng bạc. Lão nhân không vội lên tiếng chào hỏi, nhẹ nhàng bước tới. Sau khi nhìn rõ những gương mặt kia, ông mỉm cười. Họ đều là những nhân vật tiếng tăm lẫy lừng, có thể đếm trên đầu ngón tay. Ngô Sĩ Bức, con trai của Ngô Linh Tố, cung chủ Thanh Dương cung ngày xưa, nay đã là lãnh tụ Đạo giáo phương Bắc, cùng Thiên Sư Phủ Long Hổ Sơn chia ranh giới mà cai quản. Lưỡng Thiền Tự thậm chí còn đích thân lên sơn môn phong chức cho người này. Một người đắc đạo, gà chó cũng thăng thiên, huống hồ Ngô Sĩ Bức lại là con trai độc nhất của Ngô thần tiên.

Vương Xa Đốt, là con út của Hộ Bộ Thượng thư Vương Hùng Quý, người được xưng là có nhiều tiền qua tay nhất trong vương triều Ly Dương. Lần trước, hắn đã chọc giận một đám con cháu quyền quý có thân phận tương đương. Vì thế, vị Thượng thư họ Vương nổi giận đã buộc hắn phải đến quỳ gối xin lỗi trước cửa nhà người khác trong tuyết, sau đó bị tống vào Quốc Tử Giám, ẩn mình gần nửa năm. Bây giờ, có lẽ cũng coi như tái xuất giang hồ.

Ngoài hai vị thanh niên "nóng bỏng" này, còn có hai vị cháu trai của các công thần Xuân Thu chiến sự, gần đây cũng đang đắc thế. Sau khi Diêm Chấn Xuân tử trận và Dương Thận Hạnh thất thế, căn cơ của hai nhà Diêm, Dương ở Thái An đều lung lay, nguyên khí tổn thương nặng nề. Các dòng họ võ tướng khác cũng không có ý niệm "thỏ chết hồ buồn". Hơn nữa, những tổ tông từng lập công lao bất hủ trong Xuân Thu chiến sự của họ phần lớn đã chết già trên giường bệnh. Vốn dĩ, Dương gia của Dương Thận Hạnh, dù kém xa những gia tộc kia, vẫn còn rất khỏe mạnh. Dương Thận Hạnh ở phía tây kinh kỳ hô phong hoán vũ, năm đó tài sản của Hàn gia quá nửa đều rơi vào tay hắn, nắm trong tay mấy vạn tinh binh Kế Châu, thậm chí nhiều khi chính lệnh của triều đình còn không bằng một lời nói của Dương Thận Hạnh. Chẳng qua là "tường đổ người xô", chỉ cần Dương Thận Hạnh mất binh quyền, không chỉ riêng ghế tướng quân của hắn, mà cả quan trường Kế Châu cũng sẽ nghiêng trời lệch đất, có thể dọn trống ra một nhóm lớn chức quan địa phương có thực quyền từ tứ đến ngũ phẩm.

Bốn người này thấy lão nhân thấp hơn mình gần một cái đầu, đều cung kính quỳ lạy hành lễ. Tề Dương Long thản nhiên đón nhận, chờ bọn họ đứng dậy, ông mỉm cười hỏi: "Trừ ta lão già lẩm cẩm này ra, các ngươi hẳn còn có người muốn gặp nữa chứ? Mấy đứa nhóc các ngươi, chưa đủ bản lĩnh để mua được thể diện của Vinh Quận Vương đâu."

Vương Xa Đốt đang định mở miệng nói thì phía sau vang lên một tràng cười quen thuộc. Tề Dương Long quay người, thấy ba vị khách khác đang bước vào. Những gương mặt này cũng trẻ tuổi, nhưng so với những người đang đứng bên cạnh thì cả thân phận lẫn khí chất đều vượt trội hơn nhiều. Đó là Tứ hoàng tử ngày trước, nay là Thái tử Triệu Triện. Phải Tế tửu Quốc Tử Giám Tấn Lan Đình, và một nam tử khác Tề Dương Long không quen biết. Người này toát ra khí chất sát phạt không thể che giấu, dù đi cùng Thái tử điện hạ và Tấn Tam Lang, cũng không hề tỏ ra là kẻ làm nền. Lão nhân suy nghĩ một lát, nhớ ra một người, chắc chắn tám chín phần mười là Viên Đình Sơn – nghĩa tử của Cố Kiếm Đường, con rể của Nhạn Bảo Kế Châu. Hắn từng được ghi danh trong mật sách của Binh Bộ cũ, chia thành hai cuốn thượng và hạ theo tuổi tác. Trong hai mươi năm qua, những nhân vật được ghi danh ở cấp trên, đặc biệt là trong cuốn hạ, trừ một số ít tự hủy hoại tương lai, tuyệt đại đa số đều đã đạt đến ít nhất là chức tướng quân chính tứ phẩm cao vị. Viên Đình Sơn hiện đang chễm chệ trong top ba của "cuốn hạ".

Ba người cùng chắp tay hành lễ.

Tề Dương Long cho họ miễn lễ, hơi xúc động, cười nói: "Trẻ tuổi thật tốt biết bao!"

Mọi nội dung bản chuyển ngữ này thuộc về trang truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.