Tại biên giới Hà Châu, chiến sự đã cận kề, có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

U Châu hướng đó, mặt đất như rung chuyển vì tiếng sấm rền. Thái Nam khoác giáp sắt, tay nắm chặt thương sắt. Vị đại tướng biên cương này lòng trĩu nặng bi thương: Mấy vạn tinh binh Tây Bắc dưới trướng ông ta, lẽ ra phải cùng man di Bắc Mãng chiến đấu tới hơi thở cuối cùng trên chiến trường, vậy mà giờ đây lại phải chết vì nội loạn ư?

Đại quân Lưỡng Hoài dàn trận, bộ binh đứng giữa, kỵ binh yểm trợ hai cánh, một đội hình bài binh bố trận khá thận trọng. Không phải Thái Nam không muốn lấy kỵ binh đối chọi kỵ binh, đường đường chính chính tử chiến với thiết kỵ Bắc Lương, mà bởi vì một kẻ kiệt ngạo như ông ta, một cựu thần của Cố thị, dù có ưu thế binh lực, vẫn không đủ sức đấu trí đấu dũng với đội quân tinh nhuệ kia. Thái Nam không dám vọng tưởng Lưỡng Hoài có thể ngăn cản vị phiên vương trẻ tuổi kia, chỉ có thể hy vọng giữ chân được càng nhiều kỵ binh Từ gia, hai ngàn, hay ba ngàn người? Còn việc triều đình sau này liệu có thể dựa vào địa hình hiểm yếu, dùng vài cửa ải ở Kế Châu giáp ranh Trung Nguyên để cản được bao nhiêu người, thì đó đúng là chuyện sau này của Thái Nam rồi, một việc xảy ra trên bản đồ cương vực, và cũng là chuyện sau khi ông ta hy sinh tính mạng trên chiến trường.

Thái Nam đưa mắt nhìn, địa thế bằng phẳng, không hề có chỗ hiểm trở, những mảng tuyết trắng đọng dày đặc. Ông ta bỗng nghĩ tới một từ ngữ giảm đi bao nhiêu vẻ hùng tráng của phong cảnh này: "Hài cốt chưa lạnh." Nghĩ đến mấy canh giờ nữa, thi thể mình hẳn sẽ nhanh chóng lạnh ngắt thôi ư?

Tây Bắc nhiều tuyết lớn, nơi khí hậu khắc nghiệt ấy sản sinh những dũng sĩ. Năm đó, ở Kế Châu thuộc Lưỡng Hoài đạo, đội quân Kế Nam của Dương Thận Hạnh đã nổi danh khắp thiên hạ. Và khi Thái Nam được thăng chức tiết độ sứ, quân biên phòng Lưỡng Hoài dưới trướng ông ta nhanh chóng được xem là lực lượng chiến đấu chỉ đứng sau Lưỡng Liêu của triều đình Ly Dương. Nối gót Đường Thiết Sương, mấy vị cựu tướng địa phương khác cùng phe Cố thị cũng vừa được điều vào kinh giữ trọng trách. Thái Nam chẳng những không thấy may mắn, ngược lại còn ngửi thấy vài tia khí tức nguy hiểm. Dù sao, đó chẳng qua là những vụ mua bán "vốn không đồng lời lớn" mà quân vương dùng quan phục hoàng tử để đổi lấy binh quyền địa phương. Sở dĩ những người đó có thể tỏ ra ôn hòa, tình cảm dạt dào như vậy, chẳng phải là vì ân chủ chung của họ – Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường vẫn còn sừng sững nơi biên cương? Và vì quyền hành hàng chục vạn quân biên phòng vẫn nằm trong tay vị đại tướng quân ấy ư?

Thái Nam thở hắt ra một hơi. Sau khi điều Kinh lược sứ Hàn Lâm, người mà vị hoàng đế trẻ tuổi coi là tâm phúc, ra khỏi chiến trường, rồi bản thân dẫn quân anh dũng tử trận tại đây. Như vậy, chẳng phải là đã hoàn thành một sự bàn giao không vướng bận với đại tướng quân, với triều đình, với thiên tử sao? Liệu đây có được coi là "trung nghĩa song toàn" như sử sách thường ca ngợi không?

Sống trong thời thái bình đã lâu, là một đại tướng biên cương hưởng phúc nhiều năm, đến giờ phút này, Thái Nam mới nhận ra cái "lăng đầu thanh" (kẻ ngông cuồng) năm xưa, từng một lòng muốn chết theo đại tướng quân, thực ra đã bắt đầu sợ chết rồi, đặc biệt là sợ chết một cách không rõ ràng, không minh bạch.

Tiếng vó ngựa chỉnh tề của thiết kỵ Bắc Lương như tiếng trống trận, dồn dập đánh thẳng vào lồng ngực Thái Nam, từng nhịp, từng nhịp, khiến vị tiết độ sứ đại nhân này đến thở gấp cũng trở nên khó khăn.

Không cần lính do thám cấp báo, Thái Nam đã có thể tận mắt nhìn thấy đội kỵ binh kia, vừa vặn ở khu vực có thể xung kích hiệu quả nhất, nhưng lại dừng ngựa không tiến. Một kỵ binh dẫn đầu xuất trận, sau đó ước chừng trăm kỵ binh khác theo sau thúc ngựa tiến lên.

Lòng Thái Nam căng thẳng, bủa vây bởi một màn sương mù mịt mờ, càng thêm bất an. Chiến trường nơi hai quân đối đầu nào phải trò đùa trong tiểu thuyết diễn nghĩa, nào có chuyện hai bên chủ tướng đơn độc xuất trận, sảng khoái lâm ly đại chiến mấy trăm hiệp, toàn là chuyện ma quỷ. Nhưng trước mắt lại đích thị có hơn trăm kỵ binh đơn độc rời khỏi đại quân Bắc Lương. Chẳng lẽ tên họ Từ kia, vì muốn thu phục lòng quân, dựa vào thực lực Lục địa thần tiên của mình mà muốn lấy đầu thượng tướng ngay giữa đại quân? Thái Nam nghĩ đến đây có chút phẫn nộ, lẽ nào hắn coi đại trận sàng nỏ của phe mình chỉ là vật trưng bày ư? Để đối phó với Từ Phượng Niên, kẻ có thể một mình xông pha vạn quân làm loạn trận hình, Thái Nam đã đặc biệt phái người cầm binh phù tiết độ sứ, đi khắp Lưỡng Hoài đạo vét sạch những nơi có thể trưng dụng. Hầu như tất cả sàng nỏ bên ngoài phòng tuyến phía Bắc đều được huy động hoặc tạm điều về đây, tổng cộng hơn năm mươi khẩu. Đó là toàn bộ gia sản của Lưỡng Hoài đạo, được chính Thái Nam đường đường chính chính bày ra phía sau. Không chỉ để đối phó với những kỵ binh đơn độc xông trận, mà còn có uy hiếp cực lớn đối với những đợt xung kích tập thể của thiết kỵ.

Một kỵ binh dẫn đầu, vó ngựa không ngừng nghỉ, lao thẳng đến trước trận của Thái Nam. Chỉ khi cách ba trăm bước mới dừng lại. Không chỉ có chủ tướng Thái Nam, một tiểu tông sư võ đạo, mà cả các thân vệ tinh nhuệ và hai vị tướng lĩnh bộ binh bên cạnh ông ta đều lờ mờ nhận ra bóng dáng oai hùng của người kỵ sĩ ấy.

Chính là Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên, người có uy danh vang xa!

Vị phiên vương trẻ tuổi họ Từ, con trai của "nhân đồ" ấy, đã sát hại không dưới mười vị tông sư hàng đầu giang hồ, tiêu diệt ba mươi vạn đại quân Bắc Mãng. Hai tay đẫm máu, ông ta đã giết chóc không ngừng nghỉ từ ngày ấy cho đến hôm nay, giết đến tận nơi đây.

Dù đang ở trong trận doanh đối địch, đối mặt với người này, Thái Nam vẫn không thể không thừa nhận sự kính nể và bội phục trong lòng. Trong số các con trai của những phiên vương đời cũ ở Ly Dương, vị trẻ tuổi này có thể nói là độc nhất vô nhị. Triệu Tuần của Tĩnh An đạo tuy cũng kế thừa tước vị vương gia từ cha chú, nhưng lại ngoan ngoãn vâng lời như một con chó nhà của Thiên Tử. Triệu Chú, người ban đầu được ca ngợi là Thái tử Ly Dương thứ nhất, lại chịu đủ tai tiếng ở Quảng Lăng đạo. Con trưởng của Giao Đông Vương Triệu Tuy là Triệu Dực cũng không có gì nổi bật trong chiến sự Lưỡng Liêu, còn hạng người như Nghiễm Lăng Vương thế tử Triệu Phiêu thì càng không đáng nhắc tới để khỏi mất mặt. Thái Nam tùy ý phất tay, viên thám báo tinh nhuệ mồ hôi đầm đìa nhanh chóng lui xuống. Thái Nam căng thẳng nhìn chằm chằm người trẻ tuổi đang đứng giữa hai đại quân. Phía sau hắn là trăm kỵ binh, không mặc giáp, không đeo đao, mỗi người chỉ vác một thanh kiếm trên lưng. Chắc hẳn đây chính là Trăm kiếm Ngô gia, những người đã gây xôn xao khắp giang hồ Trung Nguyên năm ngoái. Là một đại tướng lĩnh quân thay triều đình trấn giữ một phương, Thái Nam vốn chẳng mấy hứng thú với chuyện giang hồ. Toàn bộ bản lĩnh của ông ta đều là khả năng giết người được tôi luyện từ những trận chiến đẫm máu. Trước kia, ông ta từng lén lút giao đấu với một cao thủ võ lâm danh tiếng có cảnh giới tương đương trong hạt cảnh. Sau khi dễ dàng chiến thắng, Thái Nam chỉ có một cảm giác duy nhất: mềm yếu.

Thế nhưng, trước mắt trăm kỵ binh kia lại khiến Thái Nam tuyệt đối không dám khinh thường. Còn về vị phiên vương trẻ tuổi cầm đầu, Thái Nam đương nhiên càng không dám giảm đi chút cảnh giác nào. Nếu không phải Từ Phượng Niên đã dừng ngựa cách ba trăm bước, Thái Nam thậm chí sẽ chẳng màng đến phong độ, không nói hai lời mà lập tức hạ lệnh sàng nỏ bắn chụm. Giang hồ thảo mãng sợ Cung Nỏ, cao thủ võ đạo kiêng kị sàng nỏ. Đó đều là những bài học xương máu đổi bằng vô số sinh mạng. Đặc biệt là sàng nỏ hạng nặng, nổi tiếng với câu "năm mươi bước, mỗi mũi tên như một phi kiếm". Ngay cả Thái Nam cũng tự nhận không dám đối mặt với vài khẩu sàng nỏ lớn như vậy. Nếu không phải vậy, năm ngoái Bắc Mãng cũng đã chẳng dùng sàng nỏ để "chào đón" Bắc Lương Vương bên ngoài thành Hổ Đầu.

Trăm kỵ trăm kiếm Ngô gia, nghiêm trang dừng ngựa.

Đây là lần đầu tiên họ trở về Trung Nguyên sau khi rời khỏi Kiếm Trủng Ngô gia và gia nhập Bắc Lương. Ở sau lưng Kiếm Quan Ngô Lục Đỉnh và Kiếm Thị Thúy Hoa, tên ma đầu họ Trúc thậm chí nhắm mắt hít hà, vẻ mặt say mê, chậc chậc lưỡi nói: "Nghe nhiều mùi máu tanh và phân ngựa bên ngoài ải Lương Châu rồi, không khí nơi đây vẫn dễ chịu hơn một chút. Chỉ là không biết liệu khi thật sự đến Giang Nam Trung Nguyên, có ngửi được mùi rượu và son phấn không."

Chỉ cách Trúc Hoàng, kiếm sĩ Ngô gia có tên thật là Trúc Hoàng, hai con ngựa, Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Theo như ước định trước đó, lần này chỉ cần các ngươi đi theo bản vương xuôi Nam, đến được nơi có thể nhìn thấy nóc tường kinh thành Tây Sở, một trăm người các ngươi sẽ được khôi phục thân phận tự do. Sau này, muốn đi giang hồ gây dựng lại sự nghiệp, hay tìm một nơi non xanh nước biếc để ẩn mình, bản vương sẽ không quản, Ngô gia cũng sẽ không quản."

Trúc đại ma đầu, kẻ năm xưa từng vô cùng ưa thích giết chóc trong Kiếm Trủng Ngô gia, cười khặc khặc quái dị nói: "Vương gia, lời này nói với người khác thì được, chứ với lão Trúc ta thì chẳng còn nghĩa lý gì đâu. Năm đó ở cái nơi quỷ quái ấy, lão Trúc ta bất quá chỉ giết nhiều thêm mấy tên họ Ngô. Ngô lão nhi tự mình không có bản lĩnh, lại hợp sức với người khác dùng băng đinh đóng sáu mươi cái Khổn Giao Đinh vào người ta. Thủ đoạn không cao minh lắm, đáng tiếc lại độc đáo ở chỗ nếu không phải người dòng chính Ngô gia thì không thể rút được những thứ đó ra. Lão Trúc từ trước đến nay thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng. Sắp được tiến vào giang hồ Trung Nguyên kia, mà không vớ được một vị trong Tứ đại cao thủ võ bình để đấu một trận, lại không được so chiêu với Đặng Thái A một chút, thì thật có lỗi với bản thân đã chịu hơn bốn mươi năm tội trong Ngô gia rồi. Thế nên, những chiếc đinh trên người này, vẫn phải làm phiền Vương gia cùng lão già Ngô lão nhi kia nói giúp một tiếng. Chỉ cần Vương gia chịu mở lời, lão Trúc tuy nói từ trước đến nay không hiểu đạo nghĩa giang hồ là gì, nhưng cũng không phải loại vong ân bội nghĩa. Đến lúc đó dù Vương gia có muốn ta đi Thái An Thành giết người, lão Trúc cũng có thể vỗ ngực mà đáp ứng. Vương gia, cuộc mua bán này thế nào, làm hay không làm?"

Trúc Hoàng, kẻ âm khí dày đặc, cùng Đặng Thái A đều từng là con riêng của Ngô gia, bị bỏ rơi từ sớm ở núi kiếm để tự sinh tự diệt. Chỉ là năm đó một trận chiến, Đặng Thái A thắng, bước vào giang hồ trở thành Đào Hoa Kiếm Thần. Còn Trúc Hoàng, vì sát tâm quá nặng sau khi thua trận, đặc biệt là lạnh lùng xuống tay tàn sát gần hết một chi thiên phòng của Ngô gia, đã bị lão tổ tông Ngô gia, trong cơn giận dữ, dùng bí thuật không truyền giam cầm. Nếu không phải Trăm Kiếm theo về Bắc Lương, Trúc Hoàng với tu vi thông thần có lẽ cả đời này sẽ không bao giờ được thế nhân biết đến, rằng dưới gầm trời còn có một kiếm tiên bậc nhất như vậy. Việc lần này ông ta dẫn đầu Trăm Kiếm Ngô gia tiến về Quảng Lăng đạo, chẳng những Từ Vị Hùng, mà ngay cả Chử Lộc Sơn cũng có dị nghị. Bởi Từ Phượng Niên đã hứa hẹn trả lại tự do cho họ, điều này đối với Bắc Lương mà nói không phải là một tổn thất nhỏ có thể bỏ qua. Trên chiến trường khi tình thế giằng co, trăm người trăm kiếm Ngô gia này, một khi nhập trận, chắc chắn có thể trở thành quân bài chủ chốt xoay chuyển cục diện thắng bại. Dù không thể giết được Thác Bạt Bồ Tát, nhưng những cao thủ mạnh như Hồng Kính Nham hay Mộ Dung Bảo Đỉnh chắc hẳn cũng phải run sợ trong lòng.

Không đợi Từ Phượng Niên nói chuyện, Ngô Lục Đỉnh, người coi Trúc Hoàng là kẻ thù, đã quay đầu giận dữ nói: "Họ Trúc kia, ngươi rút được sáu mươi chiếc đinh ra, ta liền có thể giúp ngươi đóng lại sáu mươi chiếc nữa!"

Trúc Hoàng uể oải mỉa mai: "Chỉ bằng ngươi tiểu tử ư? Lời này mà từ người đàn bà bên cạnh ngươi nói ra còn có vẻ cứng rắn hơn chút. Ha ha, Ngô gia các ngươi thật có ý tứ, hai đời người đều đeo kiếm mà như không đeo thì hơn."

Kiếm Thị Thúy Hoa ngón tay khẽ nhúc nhích.

Lão nhân thấp bé lưng cõng một thanh cổ kiếm cực dài, cực nhỏ, nhíu mày nói: "Trúc Hoàng, ngươi đừng có được voi đòi tiên."

Vị lão nhân này có địa vị cao trong Kiếm Trủng Ngô gia, nơi chôn cất vô số kiếm và bí kíp. Vì là một kiếm si, khi Ngô Lục Đỉnh còn nhỏ đã đặt cho ông biệt hiệu vui "Thú Kiếm lão gia gia". Không giống như Trúc Hoàng, người chưa từng rời Ngô gia, hay Trư��ng Loan Thái, Công Tôn Tú Thủy và Nạp Lan Hoài Du – những kiếm khách còn ôm hy vọng tái xuất giang hồ để thành danh. Vị lão nhân tám mươi tuổi này cả đời chỉ si mê kiếm đạo. Chỉ là vì giới hạn bởi căn cốt và tu vi, ông chỉ có đầy đầu những kiến giải kiếm đạo tự mình khai phá và vô vàn kiến thức kiếm thuật, nhưng lại luôn không thể tự mình rút kiếm thực hành. Sau khi lão nhân đến Bắc Lương, hai lần ông cùng vị phiên vương trẻ tuổi bàn luận về kiếm đạo, về những chiêu thức đánh đấm, như gặp tri kỷ, nên đã có ý định truyền y bát lại cho Bắc Lương. Đến mức văn nhân võ phu đều xem trọng nước nhà thiên hạ, thì lão nhân ngược lại luôn rất đạm mạc.

Từ Phượng Niên không quay người, nhẹ giọng nói: "Mọi chuyện cứ đợi đến kinh thành Tây Sở rồi tính. Nếu không ngoài dự liệu, hẳn sẽ có một hai trận đánh giáp lá cà. Chúng ta sẽ cố gắng để Đại Tuyết Long Kỵ Bắc Lương không ai phải chết, và đương nhiên các vị cũng đừng chết. Giang hồ tươi đẹp đang chờ đợi các vị tiền bối dương danh lập vạn."

Ngô Lục Đỉnh tức giận nói: "Muốn để lại hạt giống cho giang hồ đúng không? Lão tử ta thấy lạ thật, cái kiểu "phồng má giả làm người béo" như thế này, người ngoài nhìn vào đều tưởng là kẻ ngu ngốc, sao đến lượt ngươi làm lại có vẻ hào khí khô mây khác thường vậy?"

Từ Phượng Niên quay đầu liếc nhìn vị Kiếm Quan trẻ tuổi luôn đối chọi với mình từ đầu đến cuối, không tính toán chi li.

Ngược lại, Hồng Thư Văn, cựu bộ hạ của Phượng Tự Doanh lần này lại đi theo Bắc Lương Vương, cười lạnh nói: "Vương gia của chúng ta lớn lên anh tuấn hơn ngươi, bản lĩnh cũng cao hơn ngươi mấy tầng trời, ngươi tiểu tử không phục ư?"

Ngô Lục Đỉnh cười như không cười nói: "Không phục thì sao?"

Hồng Thư Văn mặt đầy chính nghĩa nói: "Không phục ư? Vậy thì ngươi thử cùng Vương gia của chúng ta qua vài chiêu xem sao?"

Từ Phượng Niên không để ý đến hai người cãi nhau, cao giọng gọi về phía đại quân Lưỡng Hoài đạo: "Thái Nam, ra trận một lần?"

Thái Nam nghe tiếng không do dự quá lâu, liền đơn độc cưỡi ngựa ra khỏi hàng. Các tướng lĩnh bộ binh định ngăn cản, lẽ dĩ nhiên không muốn chủ tướng phe mình tự mình mạo hiểm, dù sao vị phiên vương trẻ tuổi kia là một trong Tứ đại võ bình danh thực như vậy. Thế nhưng, vị tiết độ sứ đại nhân chỉ hời hợt quẳng xuống một câu: "Từ Phượng Niên muốn giết người, không đến mức bỉ ổi như vậy."

Hai kỵ mã riêng rẽ tiến lên hơn trăm bước rồi dừng ngựa nhìn nhau. Thái Nam hít thở sâu một hơi, nhìn Từ Phượng Niên trước mắt, trầm giọng nói: "Vương gia nếu muốn bản tướng nhượng bộ lui binh, thì không cần lãng phí miệng lưỡi nữa!"

Thái Nam nghiêng thương sắt trên tay, thấy vị phiên vương trẻ tuổi dường như bị mình chặn họng không nói nên lời. Ánh mắt hắn chỉ lướt qua mình và ngựa mà nhìn về phía biên quân Lưỡng Hoài. Thái Nam trầm mặc chốc lát, tiếp tục nói: "Mặc cho Từ Phượng Niên ngươi tu vi có cao hơn Cố đại tướng quân một bậc, là tông sư võ bình danh tiếng, nhưng ngươi dù sao cũng không phải cha ngươi, không phải Đại tướng quân Từ Kiêu, vẫn chưa đáng để Thái Nam ta phải xuống ngựa né tránh!"

Từ Phượng Niên thu tầm mắt lại, hỏi: "Nếu không nhầm, bản vương đã cho người từ Phòng gián điệp Phất Thủy gửi thư rư��u cho Thái tướng quân. Hôm nay tướng quân cản đường có thể, nhưng hãy cố gắng bố trí tinh nhuệ ở hai cánh, tùy ý kỵ binh phe ta xông qua. Như vậy chúng ta chết ít người, các ngươi cũng càng chết ít người hơn. Không phải tốt hơn sao?"

Thái Nam lạnh giọng nói: "Bản tướng cứ coi như không nhận được tin tức kia. Thân là võ tướng chủ trì quân vụ biên ải..."

Từ Phượng Niên đột nhiên cắt lời Thái Nam: "Tướng quân không nhận được thánh chỉ của triều đình sao?"

Thái Nam sắc mặt lạnh lùng.

Từ Phượng Niên cười nói: "Thái tướng quân cho rằng kỵ binh Bắc Lương hành động đột ngột, khiến Thái An Thành không kịp trở tay ư? Tướng quân quả thật nghĩ rằng điệp viên Triệu Câu cài cắm ở Hà Châu lại kém cỏi đến vậy sao? Dù cho kỵ binh Bắc Lương tiến quân chậm nữa, thì phong thánh chỉ kia cũng đã định trước sẽ không 'đúng giờ' gửi đến Hà Châu này. Mãi mãi nó sẽ chỉ chậm hơn trận chiến này một bước mà thôi, không nhanh không chậm."

Thái Nam mặt không biểu tình nói: "Vậy thì sao? Triều đình làm việc tự có vương hầu công khanh chủ trương. Thái Nam ta làm việc chỉ cần không hổ thẹn với bộ giáp Ly Dương đang khoác trên người này là đủ!"

Từ Phượng Niên giật giật khóe miệng: "Ngươi yên tâm, bản vương chủ động đề nghị ôn chuyện với ngươi, Thái Nam, không phải vì muốn các ngươi đại quân nhường đường. Sở dĩ lúc trước gửi lời nhắn cho ngươi, là nể mặt năm đó tướng quân đã giúp đỡ một lão già nào đó. Còn hôm nay sở dĩ nói nhảm những lời này với ngươi, là vì ở Thái An Thành có một lão nhân làm quan lớn, đã nói với bản vương một câu lời thật lòng."

Từ Phượng Niên thúc ngựa quay đầu, chậm rãi rời đi. Những lời nói không nặng không nhẹ của hắn truyền vào tai Thái Nam: "Đã không muốn làm màu mè nữa, biên quân Lưỡng Hoài một lòng muốn tận trung vì nước, vậy Bắc Lương sẽ chiều theo ý nguyện của các ngươi. Trên chiến trường, giao đấu với thiết kỵ Bắc Lương của ta, muốn chết có gì khó?"

Thái Nam sắc mặt tái nhợt quay về đại trận phe mình.

Mùa xuân năm Tường Phù thứ ba.

Đại Tuyết Long Kỵ như thủy triều tuôn trào qua, gần bốn vạn tinh binh Lưỡng Hoài tan rã.

Truyen.free hân hạnh mang đến bạn câu chuyện này, vui lòng không tái bản.