Dương Thận Hạnh dẫn đầu mấy vạn lão binh Kế Châu bị dụ vào một cái bẫy lớn, tạo ra một khởi đầu đầy khó khăn cho vương triều Ly Dương hùng mạnh, đang trên đà nam tiến năm xưa. Ngay cả khi Tào Trường Khanh còn chưa xuất hiện, gần trăm ngàn tinh nhuệ đã mất mạng ở khu vực biên giới Quảng Lăng Đạo. Điều này khiến những di dân Xuân Thu, vốn khó khăn lắm mới hòa nhập vào triều đình nhà Triệu, cảm thấy phức tạp vô cùng. Nỗi lo âu sâu sắc dấy lên về sức chiến đấu thật sự của Ly Dương: liệu có còn đủ sức chống lại Bắc Mãng và nhất cử nuốt chửng nó hay không? Sâu thẳm trong lòng, ít nhiều cũng có một nỗi băn khoăn khó tả. Vương triều Ly Dương năm xưa, nhờ vào Từ Kiêu cùng một nhóm các kiêu tướng lừng lẫy mà giành được thiên hạ, hai mươi năm sau này, chẳng lẽ vẫn phải chịu thiệt ở Tây Sở? Ngạn ngữ có câu "sông có khúc, người có lúc". Trung Nguyên đã ổn định ngôi vị hai mươi năm, không hề thay đổi là bao, chẳng lẽ thật sự sắp có biến thiên?

Sau khi Diêm Chấn Xuân toàn quân bị diệt, Lư Thăng Tượng, thống soái danh nghĩa của chiến dịch Nam chinh, những ngày sau đó vẫn vô cùng đau khổ. Dù chưa bị Hoàng đế khiển trách, nhưng binh quyền trong tay ông vẫn còn lại ít ỏi, lệnh tướng khó ban ra từ đại trướng. Thậm chí ông còn chẳng bằng một lão tướng Xuân Thu lập nhiều chiến công khác, người được lâm nguy nhận nhiệm vụ. Trong bối cảnh này, Hứa thị Cô Mạc, trụ cột vốn được kỳ vọng sẽ nắm giữ quy���n lực lớn, vị tướng quân uy danh lẫy lừng kia lại phải chịu thua một cách đáng tiếc, tiếp tục bị triều đình và Binh Bộ "cất vào kho băng". Có lẽ để đền bù cho vị mãnh tướng này, có lời đồn trong thành Thái An rằng ông có hy vọng được nhậm chức Binh Bộ Thị Lang, tuần tra hai Liêu.

Theo sự điều động một lượng lớn binh mã từ kinh kỳ Ly Dương, Tây Sở cũng không cam lòng kém cạnh. Mượn đà thắng lợi liên tiếp từ hai trận đại chiến lớn, một thanh niên tên Khấu Giang Hoài sau khi nổi danh dưới trướng Tạ Tây Thùy, cũng lập tức tung ra một loạt chiến công rực rỡ, khiến người ta hoa mắt. Trong cuộc đối đầu với Quảng Lăng Vương Triệu Nghị, người có tài dùng binh độc đáo ở tuyến đông, Khấu Giang Hoài vậy mà giành chiến thắng dễ dàng. Trong vòng hai tuần, hắn liên tiếp hạ sáu ải, trong đó có cả Kim Nghiễn Quan và Cân Trạch. Đặc biệt, ba ngàn thân binh mang tên quân Vượn Bay dưới quyền người này có thể mặc giáp vượt sông suối, nhanh nhẹn như vượn, đã bộc lộ tài năng trong trận đánh chiếm Tây Bành Sơn ở tuyến đông. Hơn nữa, Khấu Giang Hoài dụng binh quỷ quyệt, chẳng những am hiểu tập kích đường dài, mà mỗi khi chiếm được thành lại không giữ thành. Bốn lần chặn đánh viện binh của Triệu Nghị, trừ một lần không đạt ý nguyện, ba lần còn lại đều tiêu diệt toàn bộ viện binh. Đến nay, hắn đã chém được hơn vạn thủ cấp, chiến công hiển hách. Vì vậy, ở tuyến đông, một vùng rộng lớn vốn thuộc về Triệu Nghị, được dùng để ngăn chặn bước tiến của Tây Sở ở phía đông, đã bị cắt xé tan tác. Nó thậm chí rơi vào cảnh không ai dám trấn thủ, không ai dám đến cứu viện, mặc cho binh mã của Khấu Giang Hoài qua lại như gió, từ từ gặm nhấm từng chút một. Vì thế, Triệu Nghị nổi giận lôi đình tại Xuân Tuyết Lầu, cơ mật trọng địa của quân đội, chất vấn các tướng lãnh trong lầu: ai có thể bắt được Khấu Giang Hoài, kẻ đến giờ vẫn chưa chính thức lộ diện trên chiến trường, dù chỉ là có thể gặp mặt hắn từ xa một lần cũng tốt!

Đáng tiếc, lúc ấy Lư Thăng Tượng, phụ tá đắc lực của Triệu Nghị, đã được thăng chức Binh Bộ Thị Lang, đã là người của triều đình, hơn nữa lại là chủ tướng Nam chinh, hiển nhiên không thể nào lại ra sức vì một tòa Xuân Tuyết Lầu. Đại tướng bộ binh Trương Nhị Bảo lại đang ở nam cảnh. Triệu Nghị cũng không cho rằng một Khấu Giang Hoài mới nổi lên đã thật sự đáng giá để Trương Nhị Bảo phải ra tay chinh phạt, Tào Trường Khanh thì còn tạm chấp nhận được. Cuối cùng, Triệu Nghị hạ lệnh khẩn cấp, truyền thư hỏa tốc năm trăm dặm cho Tống Lạp, vị tướng quân yêu quý của mình, Hoành Giang tướng quân, lập tức từ cửa bắc Quảng Lăng trở về Xuân Tuyết Lầu. Vị danh tướng Quảng Lăng nổi tiếng là người trắng trợn vơ vét của cải từ người giàu, như nhạn qua nhổ lông, một đường đi tựa hồ không vội vã. Nghe nói Hoành Giang tướng quân ham thích sưu tầm mỹ nhân, trên đường nam tiến còn tiện đường thu nhận hai nữ tử xinh đẹp gặp nạn. Chuyện này thì cũng đành vậy. Để thúc giục vị tướng này đẩy nhanh tốc độ nam tiến chặn địch, Quảng Lăng Vương thậm chí còn sai trưởng tử Triệu Phiêu đích thân ra khỏi thành trăm dặm trọng thể nghênh đón, đủ thấy sự coi trọng của ông đối với vị "phúc tướng" này.

Nếu nói đó chỉ là những mối lo từ nội bộ Ly Dương, thì ngoại hoạn lại càng giống như mây đen giăng kín, như muốn nghiền nát thành trì. Bắc Mãng điều động đại quân bắt đầu nam tiến, chẳng những thèm muốn Bắc Lương, mà còn mơ ước cả vùng Trung Nguyên màu mỡ phía nam Bắc Lương.

Năm Tường Phù Nguyên Niên hỗn loạn này, dường như không thể có thêm chuyện gì nữa.

Thành Thái An vô cùng náo nhiệt. Một vị tăng nhân áo trắng từng độc hành vạn dặm về phía tây đã rời đi, lại có thêm một Tề Dương Long, người có học vấn uyên thâm như trời, đến. Trong khoảng thời gian này, một nhân vật nhỏ bé vô danh tình cờ hé lộ chút tài năng, nhưng rất nhanh lại chìm vào im lặng. Sở dĩ hắn có thể được người ta nhắc đến đôi ba câu, là nhờ một câu phê bình của Trương Thủ Phụ: "Khí cục không đủ để chứa tài khí." Bất luận lời nhận xét của Thủ Phụ đại nhân là cao siêu hay tầm thường, người thanh niên được triều đình để mắt đến này, tên Tôn Dần, là người căm ghét Bắc Lương nhất thành Thái An. Hiện hắn đang nhậm chức ở Môn Hạ Tỉnh, miễn cưỡng coi là một quan chức có phẩm hàm. Nhưng Tôn Dần, người sống kín đáo, ít ra ngoài, rất nhanh liền bị kinh thành lãng quên, thậm chí còn kém xa so với Tiểu Chân Nhân Ngô Sĩ Bức, người từ Thanh Thành xuống núi vào kinh.

Sau khi Thản Thản Ông đại náo Thượng Thư Tỉnh, giẫm đạp Lư Bạch Hiệt của Binh Bộ, Hoàn Ôn chẳng những không bị triều đình trách tội, ngược lại còn có tin đồn lan ra. Thản Thản Ông rất có thể sẽ trở thành nhân vật lớn đầu tiên nắm giữ toàn bộ Môn Hạ Tỉnh, chức quan chưa từng có người đứng đầu trong vương triều Ly Dương. Chức quan của ông cũng bắt đầu thực sự ngang hàng với Trương Cự Lộc, bước lên hàng Chính Nhất Phẩm, một trong số ít quan chức đếm được trên đầu ngón tay của vương triều! Không chỉ vậy, còn có người nói lần thăng quan phá lệ này của Thản Thản Ông là một hành động "một mũi tên trúng hai đích" của Hoàng đế bệ hạ. Ngoài việc tạo tiền đề cho Tề Dương Long nhập chủ Trung Thư Tỉnh nhậm chức Trung Thư Lệnh, nếu tin đồn là thật, thì hai nơi Trung Thư và Môn Hạ, vốn dĩ chỉ trên danh nghĩa phân chia quyền lực Thượng Thư Tỉnh, sẽ hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của Thủ Phụ đại nhân. Đến lúc đó, thế cục một tay che trời của vị đại nhân được trọng vọng kia trong mùa xuân Vĩnh Huy, hiển nhiên sẽ không còn nữa. Còn về sự thật giả của chuyện này, e rằng toàn bộ vương triều Ly Dương cũng không có mấy người dám vỗ ngực xác định. Trên thực tế, ngay cả Hoàn Ôn, một trong hai nhân vật chính, cũng không biết tình thế sẽ diễn biến ra sao. Nhưng Thản Thản Ông, người mà nhà cửa sắp bị giẫm đạp (vì người đến hỏi chuyện đông đúc), dường như vẫn không mấy bận tâm. Ngược lại, những Hoàng môn lang thanh quý của Môn Hạ Tỉnh lại không thể ngồi yên, tìm cách mang rượu đến phủ đệ của Tả Phó Xạ đại nhân "tạm nhiệm" để hỏi thăm nội tình. Thản Thản Ông cũng không cố làm ra vẻ cao thâm, chỉ nói với mọi người rằng chuyện thăng quan tiến chức lớn như trời này, được là do vận may của ta, mất là do số mệnh của ta. Thản Thản Ông còn thẳng thắn nói, dù sao ta Hoàn Ôn nếu có thể thăng quan, thì cái chỗ ngồi ban đầu của ta, khẳng định không để của tốt chảy vào tay người ngoài. Dù có phải đến chỗ Hoàng đế bệ hạ mà mè nheo đòi hỏi, cũng phải mặt dày mày dạn tiến cử người từ "mảnh đất" Môn Hạ Tỉnh của mình. Lời vừa nói ra, tất cả mọi người ở Môn Hạ Tỉnh đều vui mừng khôn xiết.

Vào thời điểm sóng ngầm cuồn cuộn ở Môn Hạ Tỉnh, Tôn Dần, người nhậm chức ghi chép sự vụ Tòng Bát Phẩm, vẫn mỗi ngày đến đúng giờ, về đúng buổi. Khi lời phê bình của Trương Thủ Phụ lan truyền rộng rãi, có lời đồn rằng Tôn Dần sẽ được thăng lên Phù Bảo Lang tòng lục phẩm. Dù sao chức này cũng có thể coi là một trong những cận thần của Thiên tử. Tuy không thể so với chức Thường Nhật Lang của "Thư phòng xử" mới được lập năm ngoái, thường xuyên bên cạnh quân vương, nhưng cũng đủ để khiến con em thế gia trẻ tuổi thèm muốn. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó mọi chuyện chẳng đi đến đâu. Các quan viên lớn nhỏ của Môn Hạ Tỉnh vốn dĩ không ưa tính tình cô độc của kẻ ngoại lai này, nên vui mừng khi thấy hắn không được thăng tiến. Chức ghi chép sự vụ của Tôn Dần là do Thản Thản Ông vung tay lên tạm thời thêm đặt. Sáu vị ghi chép sự vụ đã có từ lâu cũng ngầm hiểu ý nhau, liên thủ gạt Tôn Dần ra ngoài. Tôn Dần kỳ thực mỗi ngày ở nha môn Môn Hạ Tỉnh không có việc gì làm, thậm chí cũng không thấy hắn lật sách luyện chữ. Hắn chỉ ngồi ở góc phòng ghi chép tối tăm nhất, ngoài ngẩn người ra thì chẳng làm gì khác. Vị ghi chép sự vụ đầu tiên cũng e dè rằng sĩ tử trẻ tuổi này dù sao cũng là người được Thản Thản Ông "bổ nhiệm", nên ít nhiều cũng muốn giữ cho hắn chút thể diện. Trong bóng tối giở trò là một chuyện, trên mặt nổi vẫn có thể hòa nhã. Chẳng qua, theo thời gian trôi đi, người ta phát hiện ra rằng Tả Phó Xạ đại nhân ném người này vào Môn Hạ Tỉnh xong thì căn bản không còn để tâm nữa. Một lần cũng chưa từng triệu kiến riêng Tôn Dần. Lần duy nhất ông đến, lại là nói chuyện với một lệnh sử đã có tuổi và kinh nghiệm, từ đầu đến cuối cũng không thèm liếc Tôn Dần một cái. Vậy nên, trong nha môn này, ngay cả chút thể diện cuối cùng cũng không còn cho hắn. Vô hình trung, Tôn Dần trở thành kẻ tầm thường nhàn rỗi nhất Môn Hạ Tỉnh, không có việc gì để làm, không có lời nào để nói, thậm chí đáng thương đến mức không có lỗi để mà mắc phải.

Vào lúc hoàng hôn, trời mưa thu rả rích, Tôn Dần lặng lẽ rời khỏi phòng. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời tối đen như mực. Khi có đồng liêu ra vào bên cạnh, tất cả đều làm như không thấy nhau. Sau đó, Tôn Dần thấy một thân ảnh quen thuộc vẫy tay về phía mình. Đi theo sau, hai người sóng vai bước đi. Từ xa, một vài bóng người thấy cảnh này cũng trợn tròn mắt, há hốc mồm. Trong màn mưa, Thản Thản Ông lại đang che dù cho một hậu sinh trẻ tuổi! Mà cái kẻ hậu sinh không biết trời cao đất rộng kia lại có thể thản nhiên như vậy?! Tôn Dần mở miệng nói: "Nghe nói hôm nay Thủ Phụ đại nhân bày gia yến trong phủ, Tả Phó Xạ đại nhân đây là đi ăn chực uống ké? Chẳng lẽ không sợ chỉ nhận được 'canh đóng cửa'?"

Hoàn Ôn bình tĩnh nói: "Có gặp hay không là chuyện của Trương Cự Lộc, có đi hay không là chuyện của ta."

Tôn Dần chau mày, do dự một chút rồi nói: "Lúc ấy trong cung thiết lập Thư phòng xử là để nhằm vào Trương Cự Lộc và Lư Bạch Hiệt. Nếu có thêm một Trung Thư Lệnh, e rằng sẽ thật sự trở mặt."

Hoàn Ôn cười nói: "Tiểu tử ngươi thực ra là muốn nói bốn chữ 'đồ cùng chủy kiến' đúng không?"

Tôn Dần gật đầu.

Hoàn Ôn không tiếp tục đi sâu vào chủ đề này, mà hỏi: "Mấy ngày gần đây con đang suy nghĩ gì?"

Tôn Dần quả đúng là hổ con không sợ cọp, gọn gàng dứt khoát đáp: "Con nghĩ trước tiên muốn làm Tuân Bình, sau đó là Trương Cự Lộc. Thành Tương Phàn có Lục Hủ vì Tĩnh An Vương Triệu Tuần viết thay dâng sớ, danh tiếng lừng lẫy kinh thành, nhưng trong mắt con, đó vẫn chỉ là một loại 'thuốc trị đau đầu thì chữa đầu, đau chân thì chữa chân'."

Hoàn Ôn cười híp mắt nói: "Ồ?"

Tôn Dần lạnh nhạt nói: "Con có một bài văn, đã viết xong một nửa, tạm thời có thể dùng tám chữ 'lên ngôi, chủ chính, trị gia, tuần biên' để nói về nó."

Hoàn Ôn lão luyện lọc lõi, lăn lộn chốn quan trường nửa đời người, tất nhiên nhìn rõ sự việc thâm sâu. Ông khẽ cười nói: "Xem ra là con viết một bài cho Thái tử điện hạ. Con muốn dạy điện hạ cách kế thừa đại thống, cách lần đầu ngồi long ỷ đối mặt với hai hàng cựu thần, cách làm tròn vai hiếu tử, nghiêm phụ, và cách củng cố giang sơn. Tôn Dần a Tôn Dần, không phải ta dựa vào tuổi tác mà vênh váo, nhưng một kẻ xu���t thân nghèo khó, chưa từng làm quan địa phương, thậm chí chưa từng chạm vào trăm lượng hoàng kim như con, lại muốn giảng giải cho người khác cách trị vì thiên hạ, có phải quá viển vông rồi không? Kẻ sĩ Tuân Bình kia, dù sao cũng là môn sinh đắc ý của Tề Dương Long, được truyền thụ chân truyền Tung Hoành Thuật. Còn Trương Cự Lộc đã từng được thấm nhuần giáo huấn nhiều năm dưới trướng ân sư chúng ta. Còn con?"

Tôn Dần hỏi ngược lại: "Cá chép sông suối không thể nhảy Long Môn sao?"

Hoàn Ôn cười ha hả: "Sáng áo trắng, chiều khanh tướng, không phải là không thể."

Vừa nói vừa giúp che dù, Hoàn Ôn cười xong, cảm khái nói: "Thời buổi tốt cho kẻ sĩ đây. Có lẽ một bài văn chương mấy vạn chữ, là có thể đổi lấy một đế vương sư."

Nói đến đây, Hoàn Ôn quay đầu nhìn người thanh niên Bắc Lương này, tò mò hỏi: "Nếu may mắn con đã làm Tuân Bình và Trương Cự Lộc, tiếp theo sẽ đến lượt ai?"

Tôn Dần đưa tay chỉ chính mình.

Hoàn Ôn bĩu môi, mãi mới thốt ra được hai chữ: "Đáng chết."

Hoàn Ôn thu dù, hai người ngồi vào chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, chầm chậm lái về phía con phố nơi quyền quý tụ tập đông đúc. Thản Thản Ông vén rèm xe lên, nhìn những kiến trúc quen thuộc, tự nhủ: "Theo lý thuyết là nên tan đàn xẻ nghé, nhưng đến lúc đó nhất định sẽ khiến người ta kinh hãi. Cứ nhìn xem những 'măng xuân' Vĩnh Huy mà hai chúng ta tự mình tiến cử và gây dựng như Ân Mậu Xuân, Vương Hùng Quý, liệu có lập tức đổi lòng hay không."

Gần đến phủ Thủ Phụ, Hoàn Ôn nhẹ giọng nói: "Thánh nhân Nho gia từng nói: Kẻ trông thấy biển thì khó coi sông, kẻ đã vào cửa thánh nhân thì khó nói chuyện phàm phu. Nhưng triều đình sau này, sẽ có càng ngày càng nhiều kẻ ngoài cửa thánh nhân như con. Ta e là sợ các con một khi nắm quyền trong tay, sẽ phụ bạc muôn dân thiên hạ."

Tôn Dần im lặng không lên tiếng.

Đến bên ngoài phủ Trương Cự Lộc, Thản Thản Ông chống dù xuống xe ngựa giữa trời mưa. Không nằm ngoài dự liệu của Tôn Dần, người gác cổng nhà họ Trương với vẻ mặt lúng túng báo cho Thản Thản Ông biết hôm nay là bữa tiệc riêng tư của nhà họ Trương, người ngoài nhất lo���t không được vào phủ. Hiển nhiên, Thản Thản Ông bây giờ cũng được coi là "người ngoài". Hoàn Ôn không làm khó người gác cổng quen biết, khẽ gật đầu một cái, xoay người đi xuống bậc thang. Tôn Dần không lập tức đuổi theo kịp, nhìn bóng lưng lão nhân, rồi lại nhìn bầu trời tối đen như mực. Chẳng biết vì sao, trên đỉnh đầu không có ánh chiều tà, không có ánh sáng còn sót lại, nhưng Tôn Dần vẫn cảm thấy một ai đó đang một mình chống đỡ vương triều, bước đi giữa ánh chiều tà.

Trương Cự Lộc chết, chút hào quang cuối cùng của đế quốc cũng sẽ tan biến.

Đại khái là Hoàn Ôn cuối cùng đã ý thức được người thanh niên không theo kịp bước chân của mình, ông dừng lại khi xe ngựa còn cách cả trăm bước, quay đầu nhìn lại.

Ông thấy kẻ hậu sinh có bước chân vững vàng đó. Từ người hắn, ông nhìn thấy được một sức sống mà bản thân ông từng có năm xưa.

Ngăn cơn sóng dữ, ngoài ta còn ai?

Còn nhớ từ rất lâu trước đây, trong sư môn, khắp triều đình, người ta đều công nhận hai nhân vật xuất chúng như Hoàn Ôn.

Nhưng Hoàn Ôn ch��a bao giờ nghĩ như vậy.

Dù cho lúc ấy ân sư và tiên đế muốn ông nhập chủ Thượng Thư Tỉnh trước.

Ông cũng cam tâm tình nguyện làm nền mấy chục năm cho Trương Cự Lộc, người bạn thân chí cốt này.

Hoàn Ôn đột nhiên cười một tiếng, cầm chiếc ô đang dùng trong mưa đưa cho Tôn Dần: "Sau này, sẽ phải nhờ con gánh vác rồi."

Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được thêu dệt và sẻ chia.