Trên tường thành phía nam của thành Thái An, giữa những giáp trụ lỉnh kỉnh, một già một trẻ hiện lên như hạc giữa bầy gà. Ông lão áo vải giày gai, lưng đeo trường kiếm, trông vẫn ra dáng một kiếm khách bình thường. Thiếu nữ kia lại đang ở độ xuân thì, mang nét yểu điệu, mềm mại. Nàng không chỉ đeo kiếm, bên hông còn giắt song kiếm, tay lại đang rút kiếm. Thế nên, trông nàng không giống một nữ hiệp kiếm khách cho lắm, mà giống một cô bán kiếm ven đường hơn. Hai người chính là Sài Thanh Sơn, đương đại tông chủ của Đông Việt Kiếm Trì, và Thiện Nhị Y, người từng được vị phiên vương trẻ tuổi tặng một quyển «Lục Thủy đình tập kiếm ghi chép» ở trấn Đào Thử. Lúc trước, mấy kẻ khí thế hung hăng tiến ra khỏi thành, thì đã bị đánh bay ngược lại, thân thể lún sâu vào tường thành, như ruồi muỗi bị đập nát trên cửa sổ. Cảnh tượng thảm khốc ấy khiến không ít võ nhân có danh hiệu tướng quân Ly Dương đang trấn giữ đầu thành đều kinh hãi khiếp vía. Họ vô thức liếc nhìn đôi sư đồ Kiếm Trì chênh lệch tuổi tác kia, sau đó mới khó khăn lắm lấy lại được vài phần dũng khí.

Sắc mặt thiếu nữ có chút tái nhợt, nhưng không phải vì thể phách nàng yếu kém hơn binh lính bình thường, mà là sau khi thực sự bước chân vào võ đạo, đạt đến cảnh giới đăng đường nhập thất, sự cảm nhận khí cơ giữa trời đất của nàng trở nên khác hẳn người thường. Điều này cũng giống như việc phàm phu tục tử ngắm nhìn sông cuộn sóng trào chỉ thấy hùng vĩ mênh mông, nhưng luyện khí sĩ lại có thể từ đó mà nhìn ra dấu vết luân chuyển của khí số thế gian.

Sư phụ nàng, Sài Thanh Sơn, được coi là tông sư kiếm đạo danh xứng với thực. Việc ông chọn nàng làm đệ tử nhập môn tất nhiên là vì nhìn trúng căn cốt và thiên phú xuất chúng của nàng. Thậm chí, ông từng tự phụ mà nói rằng thiên phú kiếm đạo của nữ đệ tử này chỉ kém mỗi Tây Sở nữ đế Khương Tự mà thôi. Thiếu nữ lúc này chỉ cảm thấy mình đang đứng trên đầu thành Võ Đế, chốc lát sau sẽ bị những con sóng ngất trời cuồn cuộn vỗ tan, chết nơi đầu thành. Nàng cắn chặt răng, nắm chặt trường kiếm, thân hình mềm mại khẽ lung lay như sắp đổ. Mãi đến khi Sài Thanh Sơn đưa một tay đỡ vào cổ kiếm "Sồ Phượng" đang đeo sau lưng nàng, thiếu nữ mới như trút được gánh nặng, thở phào một hơi rồi run giọng hỏi: "Sư phụ, Tào đại quan tử rốt cuộc muốn làm gì đây? Chẳng lẽ ông ấy thực sự muốn một mình công phá kinh thành? Phải chăng phải đến lần thứ năm xông vào hoàng cung ông ta mới chịu buông tha?"

Sài Thanh Sơn, người mấy năm gần đây vẫn luôn đưa thiếu nữ vào Nam ra Bắc, lắc đầu nói: "Sư phụ cũng không rõ Tào Trường Khanh chuyển từ nho đạo sang bá đạo rốt cuộc là cầu điều gì."

Thiếu nữ nhìn ra xa bộ áo xanh đơn độc ngoài thành, lòng dấy lên một nỗi buồn miên man khó hiểu. Trên phố đồn đại rằng vị đại quan tử từng làm chức chiêu cờ của Tây Sở kia có lòng ái mộ Tây Sở hoàng hậu, nhưng cả đời chưa từng thổ lộ, luôn tuân thủ nghiêm ngặt lễ quân thần. Cuối cùng, hai người âm dương cách biệt mà vẫn chưa kịp nói rõ tâm tư. Thiếu nữ chẳng mấy để tâm đến vị học sĩ đã bước lên Nho thánh trên chiến trường thành cổ Tây lũy kia, cũng chẳng bận tâm Tào gia có phải là niềm kiêu hãnh nhất hay không. Nàng càng không để ý đến hành động vĩ đại khi Tào Thanh Y ba lần xông vào hoàng cung Ly Dương như đi dạo hành lang trước đây. Cô gái đang mơ hồ trong tình ý ấy chỉ có chút hâm mộ người phụ nữ đáng thương đã bị mắng chửi suốt hai mươi năm là họa quốc ương dân, dù bị các loại dã sử ghi chép là hồ ly tinh không biết xấu hổ, bị coi là kẻ đầu sỏ gây ra sự diệt vong của Đại Sở. Thiếu nữ chỉ nghĩ, nếu một ngày nào đó mình cũng chết, sau khi chết vẫn có một người si tình dụng tâm mà nhớ đến như vậy, thì thật tốt biết bao. Nghĩ đến đây, thiếu nữ nhẹ nhàng thở dài, giơ tay lên, dùng thân kiếm "Bạch mãng" — thanh kiếm mới được nửa phần — khẽ đập vào ngực. Ở đó, qua lớp quần áo mỏng manh vào xuân, nàng giữ một cuốn bí tịch ố vàng «Lục Thủy đình». Nơi đó, đại khái chính là chốn an tâm của nàng. Cũng là lý do thực sự khiến nàng dụng tâm luyện kiếm lần đầu tiên sau khi rời Bắc Lương. Chàng trai kia dáng người cao ráo, nên khi nói chuyện với nàng ở trấn Đào Thử dưới chân núi Võ Đương, chàng đều phải cúi đầu. Dù nụ cười ôn hòa, nhưng chàng chỉ coi nàng là một thiếu nữ giang hồ hồn nhiên ngây thơ, một hậu bối giang hồ lướt qua vai rồi chẳng đáng bận tâm việc có gặp lại hay không. Nàng không thích như vậy.

Theo tiếng quân cờ của Tào Trường Khanh lại một lần nữa rơi xuống bàn, một cột sáng cầu vồng thô như cột hành lang điện Võ Anh từ trên trời gấp gáp đổ xuống. Thành Thái An lại một hồi ầm vang rung chuyển.

Sài Thanh Sơn không nhìn đến đạo cột sáng tráng lệ phía sau thành đang đổ xuống đất, mà cảm khái nói: "Chúng ta những kiếm khách, từ xưa đến nay, không ngừng chăm chỉ truy cầu cảnh giới đại thành khí xông đấu ngưu và khí nối cầu vồng. Không ngờ Tào Trường Khanh đã có thể dẫn dồi dào hạo nhiên chính khí của thiên địa từ trời xanh xuống nhân gian. Cái gọi là thiên nhân huyền diệu khó giải thích của Cao Thụ Lộ, cũng chẳng hơn thế này. Hay cho một Tào Trường Khanh, không hổ danh lại thêm mười thước cho bức họa cuộn dài trăm thước vậy."

Nếu lúc này có luyện khí sĩ đại gia của Bắc địa đứng trên đầu thành, sẽ phát hiện những luồng khí tím xanh li ti của thành Thái An, như dòng nước róc rách chậm rãi chảy vào thất khiếu của thiếu nữ. Mà thiếu nữ tự thân hồn nhiên không biết, đến cả Sài Thanh Sơn, người đã sớm đạt tới cảnh giới Chỉ Huyền thông u - động vi, cũng không nhận ra. Khác nghề như cách núi, thiên tượng và lục địa thần tiên là hai cảnh giới dù chỉ cách nhau một tầng, nhưng lại là hai tòa thiên địa hoàn toàn khác biệt.

Thiếu nữ đột nhiên tò mò hỏi: "Ngoài ba giáo trong người võ phu thuần túy, cao tăng Phật môn nhập nhất phẩm tức Kim Cương, chân nhân Đạo giáo nhập nhất phẩm tức Chỉ Huyền, Nho gia lại một bước thẳng tới Thiên Tượng. Sư phụ trước đây tổng là nói không tỉ mỉ, vì sao chỉ nói ba cái kỳ thực cũng không có phân chia cao thấp? Lại vì sao Nho gia thành thánh lại gian nan nhất?"

Lão nhân do dự một chút, dường như không muốn nói toạc thiên cơ, lại như không muốn đệ tử đắc ý này của mình quá sớm tiếp xúc với cấp độ đó. Cuối cùng, chịu không nổi ánh mắt đáng thương của thiếu nữ, Sài Thanh Sơn bất đắc dĩ nói: "Những lời sư phụ sắp nói đây con nghe qua rồi thì thôi, đừng nên coi là thật, càng không thể để tâm, kẻo kiếm tâm không ổn định, làm hỏng kiếm đạo vốn dĩ con nên đi. Sư phụ trước đây thường xuyên đến bãi tuyết Huy Sơn, cùng một người đọc sách tên là Hiên Viên Kính Thành có nhiều lần thảo luận chân tình. Ông ta đối với chuyện ba giáo thánh nhân có kiến giải vô cùng độc đáo, lời nói không khiến người ta kinh ngạc thì đến chết cũng không chịu thôi. Ví dụ, ông ta nói về câu 'buông đao đồ tể lập tức thành Phật' mà thế nhân thường nói, con chắc chắn cũng đã nghe vô số lần rồi. Hiên Viên Kính Thành lại có cái nhìn không giống. Ông ta nói câu này rất hay, có công đức khuyên răn thế nhân vứt bỏ ác theo thiện, nhưng đồng thời cũng hại người rất nặng. Cần phải biết rằng chuyện thành Phật, chỉ có dựa vào khổ tu dần dần, cần phải bỏ ra công phu lớn nhất, tựa như câu 'văn chương tự nhiên diệu thủ ngẫu nhiên được'. Kẻ nói ra câu này hiển nhiên là rất có đạo lý, nhưng đối với rất nhiều 'người khác' mà nói, thì lại rất vô lý rồi. Hiên Viên Kính Thành từng nói rất nhiều điều khai sáng lòng người, đặc biệt là những học sĩ gần ngàn năm nay từ du sĩ biến thành hào phiệt, không ai không truy cầu 'tam bất hủ' do thánh nhân họ Trương đề xướng: lập đức, lập công, lập ngôn. Hiên Viên Kính Thành lại mở ra một khía cạnh khác, không phải ông ta dị nghị lời dạy của thánh nhân, mà là cảm khái hậu thế lầm vào lạc lối. Ông ta lấy ví dụ về một người chôn mẹ để hiếu. Hành động này không nghi ngờ gì là phù hợp với 'trăm điều thiện hiếu đứng đầu', được vô số người tôn sùng. Nhưng Hiên Viên Kính Thành lại khẳng định người này đã định trước khó được thiện quả. Nếu thực sự có kiếp sau, nếu thực sự trong cõi u minh có ý trời, thì hành động của người này nhất định sẽ phải chịu trời phạt, không được siêu thoát. Trời sinh vạn vật để nuôi người, theo lẽ thường, ân oán trả bằng ân oán, con người nên báo đáp lại trời đất mới đúng.

Thánh nhân Đạo giáo đã sớm lưu lại ba ngàn lời khuyên răn hậu thế, 'Thiên địa bất nhân, lấy vạn vật làm chó rơm' nói chính là đạo trời công bằng vô tư, chứ không phải cái gọi là 'bất nhân bất nghĩa' thô thiển như một số người lầm tưởng. Hiên Viên Kính Thành rất công nhận bốn chữ 'Thiên địa bất nhân', nhưng đồng thời ông ta lại nói, những người đọc sách bọn họ, rõ ràng là biết mệnh trời không thể trái, vậy mà hết lần này đến lần khác lại muốn ngược dòng mà lên, vì thiên địa nhân gian mà lập ra quy củ, để cầu ổn định và hòa bình lâu dài, người người tự đắc. Do đó, họ lấy năm chữ nhân nghĩa lễ trí tín dựng nên dàn giáo, cuối cùng dọc theo câu nói vô cùng rung động đến tâm can kia: 'Vì thiên địa lập tâm, vì sinh dân lập mệnh, vì thánh hiền kế tục tuyệt học, vì vạn thế mở thái bình!' Nhưng mà, đồ nhi, con cẩn thận nghĩ xem, thiên địa nếu có thần linh, cần gì chúng ta là người mà khoa tay múa chân? Lui một bước mà nói, nhân gian vạn thế thái bình, liệu có thực sự phù hợp với quy tắc tuần hoàn của thiên đạo? Cho nên mới nói, những người thực sự có đại trí tuệ trong Nho gia, đặc biệt là những bậc đại hiền đã bước lên Nho thánh, không lo cho bản thân mà lo cho hậu thế, không ai là không mang theo ý chí sục sôi 'dù ngàn vạn người ta vẫn đến vậy', không tiếc cùng Thiên Đạo ngọc đá cùng vỡ, không ai là không ở trong cảnh khái khái chịu chết vậy."

Thiếu nữ "ồ" một tiếng.

Lão nhân nói xong những lời này liền liên tiếp thở dài, trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Sài Thanh Sơn cười hỏi: "Nghe rõ ràng rồi chứ?"

Thiếu nữ nhếch miệng cười, hùng hồn nói: "Hoàn toàn không hiểu ạ."

Lão nhân có chút buồn cười, xoa xoa đầu nàng: "Cũng không cần con hiểu rõ. Hồ đồ mới tốt, nhân sinh trăm năm, nhẹ nhõm tự tại. Nếu không sống với đầy ắp uất khí, thì mệt lắm. Chúng ta những người luyện kiếm, có thể dùng ba thước kiếm reo bất bình là đủ rồi."

Sài Thanh Sơn nhẹ giọng nói: "Đi qua Bắc Lương, tận mắt chứng kiến phong cảnh biên ải hoang vu, thấy qua những quan ải chiến trường khắp nơi, con mới biết tiêu dao khoái hoạt của chúng ta những người giang hồ quá khó mà cân nhắc được. Bất quá đồ đệ à, con cũng không cần vì bênh vực Bắc Lương mà cứ mãi phản cảm Ly Dương. Sư phụ nói cho con biết, nếu quả thật có ngày đại quân Bắc Mãng công phá biên cảnh Lưỡng Liêu, thì vô số nhân vật đang hết sức chửi rủa Bắc Lương trong thành hôm nay cũng sẽ phấn đấu quên mình, cũng sẽ nói chết thì chết. Dù cho man tử Bắc Mãng một đường đánh đến sông Quảng Lăng, cũng tuyệt không đến mức đi được như vào chốn không người, mà sẽ chỉ có vó ngựa thiết kỵ giẫm lên, đều là người Ly Dương ta chết trận."

Bách tính Ly Dương thượng võ nhậm hiệp, từ xưa đã có câu "Sĩ tử Trung Nguyên học ở phương Bắc, du hiệp Ly Dương trượng nghĩa ở phương Nam". Rất nhiều kẻ hậu sinh dựa vào võ loạn cấm tiến hành, điều này mới khiến Đại Sở dẫn đầu vài quốc gia Trung Nguyên trước sau như một coi người Ly Dương là man di phương Bắc không thể giáo hóa. Nhưng gần hai mươi năm qua, đặc biệt là sau khi Cố Kiếm Đường từ nhiệm Binh bộ thượng thư mà vào làm chủ Lưỡng Liêu, cùng với Từ Kiêu và thiết kỵ Bắc Lương một trái một phải trấn thủ biên giới, Bắc Mãng không thể Nam hạ nửa bước. Toàn bộ Trung Nguyên ca múa thái bình, phía Nam khói báo hiệu chỉ báo thái bình không báo tin dữ. Thêm vào đó, vô số sĩ tử nhập sĩ Ly Dương, triều đình đại hưng khoa cử, mở rộng long môn cho sĩ tử hàn sĩ thiên hạ. Chỉ riêng Quốc Tử Giám ở kinh thành đã dung nạp gần ba vạn sĩ tử đến từ trời Nam đất Bắc. Người đọc sách tràn vào như cá diếc sang sông, cùng với thân hào khắp nơi cổ hội tụ, chỉ trong hai mươi năm ngắn ngủi, đã làm nên một thành Thái An cường thịnh khí tượng không thua gì kinh thành Đại Sở trước kia. Tiên đế Triệu Đôn đối với văn nhân thăng chức trong triều đình càng là dốc hết sức mình. Lúc đó, ngoài hai đỉnh núi đối đầu Trương gia và Cố gia, quan viên Thanh đảng làm quan ở kinh thành hầu như thuần một sắc đều là văn nhân. Một lượng lớn người đọc sách trẻ tuổi có thể bước lên triều đình, v��n phong kéo dài Giang Nam đạo đã vận chuyển cho triều đình lượng lớn lương tài. Ngay cả lượng lớn di dân Tây Sở do lão thái sư Tôn Hi Tể đứng đầu cũng gạt bỏ quốc thù mà lựa chọn sĩ phụng Triệu thất. Ngược lại, võ tướng đang cầm quyền hầu như không ngoại lệ đều là những lão nhân đã cao tuổi. Triều đình Ly Dương sau hơn hai mươi năm nghỉ ngơi dưỡng sức và trên dưới đồng lòng, đã bộc lộ cục diện văn cao võ thấp. Nếu không phải Tây Sở phục quốc gây họa loạn ở Quảng Lăng đạo và Bắc Lương "rục rịch" thì e rằng ngay cả Mã Trung Hiền, người đứng đầu công thần môn hộ của Ly Dương, đời này cũng không thể ngoại phóng trở thành Tiết độ sứ Tĩnh An đạo.

Ngay lúc này, Ly Dương, bề ngoài trên thực tế quốc gia cường thịnh không sai, ngay cả phản loạn Tây Sở cũng sắp bị trấn áp. Thế nhưng, ngay cả Sài Thanh Sơn cũng nhìn ra được đã là cục diện bốn phía lọt gió vi diệu.

Thiếu nữ từ trước tới nay không có hứng thú với đại thế thiên hạ, bĩu môi nói: "Nhưng con vẫn cảm thấy Bắc Lương đáng thương hơn."

Lão nhân cười nói: "Sư phụ không nói Bắc Lương không đáng con kêu bất bình, chỉ là hy vọng sau này con đừng có quá nhiều lệ khí, đừng nên tùy tiện giận lây vô tội. Con có biết vì sao sư phụ càng kính nể vị phiên vương trẻ tuổi kia không?"

Vừa nghe đến phiên vương trẻ tuổi, thiếu nữ vốn dĩ tâm không đặt ở đây lập tức mắt sáng lên, tinh thần dồi dào, đầy vẻ thần thái: "Sư phụ nói nhanh đi, con đang nghe đây ạ."

Lão nhân có chút bất đắc dĩ, cười nói: "Không nói nữa!"

Lão nhân quả thật ngậm miệng không nói. Ngoài vài phần giận dỗi, nhiều hơn còn là vì quân cờ của Tào Trường Khanh ngoài thành rơi xuống càng lúc càng nhanh, ông không thể không tập trung tinh thần, súc dưỡng khí thế.

Hôm nay ông, Sài Thanh Sơn, lưng đeo trường kiếm đứng ở đây, cũng không phải đến để ngắm phong cảnh.

Thiếu nữ bĩu bĩu môi, biết rõ tính khí sư phụ nên cũng không hỏi thêm.

Sài Thanh Sơn nheo mắt nhìn về phương xa, tầm mắt lão nhân dõi theo từng đợt mưa tên không biết đã là đợt thứ mấy, cùng nhau trút xuống bộ áo xanh kia.

Từng chiếc sàng nỏ trên đầu thành, sáu nghìn cung thủ duệ sĩ thể lực siêu quần dưới thành.

Trên dưới hai luồng mũi tên trải trời che đất.

Lão nhân không hiểu sao lại có một ý nghĩ kỳ lạ: Nếu Từ gia Bắc Lương và Triệu thất Ly Dương không có bất kỳ ân oán nào, vị phiên vương trẻ tuổi kia không oán không hối hận một lòng làm trung thần, mà Thiên tử Triệu gia cũng tin tưởng không nghi ngờ, đại lực tiếp viện Bắc Lương, lấy Trung Nguyên làm hậu thuẫn, duy trì thiết kỵ Bắc Lương cùng biên quân Lưỡng Liêu đồng lòng chống lại Bắc Mãng, thì thật tốt biết bao? Nếu như Tào Trường Khanh ngoài thành kia có thể giống Tôn Hi Tể cùng rất nhiều di dân Tây Sở mà vào triều làm quan, nói không chừng bây giờ chính là Thủ phụ đại nhân Ly Dương rồi. Thì khi đó, căn bản không cần Tề Dương Long của học cung Thượng Âm phải xuất núi ngăn cơn sóng dữ. Bên trong có Tào Trường Khanh dẫn đầu đám cũ xuân Vĩnh Huy và xuân mới Tường Phù cùng nhau bày mưu tính kế, bên ngoài có ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương và hai mươi vạn biên quân Lưỡng Liêu, lo gì thiên hạ không yên ổn? Dù cho lại cho Bắc Mãng thêm ra mấy chục vạn binh giáp thì có thể làm gì?

––––

Trên một con đường nhỏ phía bắc kinh đô và vùng ngoại ô, một kỵ sĩ không nhanh không chậm mà Nam hạ thành Thái An.

Bên đường có một quán hàng bán bánh sủi cảo, bán trà rượu, dường như bán tất cả mọi thứ. Một đôi nam nữ trẻ tuổi đang ngồi đó, mỗi người vùi đầu ăn hai bát lớn bánh sủi cảo.

Vị kỵ sĩ kia xoay người xuống ngựa, dắt ngựa đi đến gần bàn, hỏi: "Có thể ngồi không?"

Chàng trai trẻ tuổi kia liếc mắt nhìn hắn: "Đã không đeo đao, thì có thể ngồi."

Thế là Cố Kiếm Đường ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh Từ Phượng Niên và Khương Nê.

Vị Đại Trụ quốc quyền khuynh thiên hạ này sau khi ngồi xuống, cười hỏi: "Từ Phượng Niên, ngươi mời ta ăn bát sủi cảo, ta giúp ngươi làm hoàng đế, khoản làm ăn này có làm không?"

Mọi quyền lợi về nội dung biên tập này đều thuộc về truyen.free, hân hạnh phục vụ quý độc giả gần xa.