Cố Kiếm Đường chỉ khẽ cười, không đáp lời, giống như một lữ khách bụng đói cồn cào, kiên nhẫn chờ đợi bát sủi cảo vỏ mỏng nhân đầy kia.

Lúc trước Từ Phượng Niên ăn ngấu nghiến rất nhanh, Khương Nê thì thong thả từng ngụm nhỏ, đương nhiên ăn chậm hơn nhiều. Từ Phượng Niên đặt đũa xuống trước, vừa lòng thỏa ý thở ra một hơi, miệng đầy hương vị rau cải trắng. C��� Kiếm Đường vẻ mặt bình thản như giếng cổ không gợn sóng, thản nhiên đối mặt với vị phiên vương trẻ tuổi này. Hai người tuy tuổi tác chênh lệch một bậc bối phận, nhưng kỳ thực suy cho cùng, vẫn là chênh lệch cả một thời "Xuân Thu" khắc nghiệt. Trong bốn danh tướng hàng đầu thời Xuân Thu, Diệp Bạch Quỳ của Đại Sở dụng binh chính trực nhất, cả đời trải qua hơn bảy mươi trận chiến lớn nhỏ, chưa từng bại trận, tiếc thay cuối cùng chỉ thua một trận ở Tây Lũy Thành mà mất cả ván cờ. Vương Toại, phò mã gia Đông Việt, được xem là danh tướng tài tình nhất thời Xuân Thu, luôn có thể biến điều không thể thành có thể, thiện dùng kỳ binh, mỗi lần đều nằm ngoài dự đoán của người khác. Y có thể thắng những trận tưởng chừng không thể thắng, nhưng cũng có thể thua những trận tưởng chừng không thể thua, vả lại thua đến mức đối thủ cũng cảm thấy khó hiểu. Bởi vậy mà dù huy hoàng nhất, thành tựu cuối cùng lại thấp nhất. Từ Hiểu riêng về mưu lược thì kém cỏi nhất, nhưng lại thắng ở sự kiên trì, ý chí bền bỉ nhất. Dù thắng hay thua, bất luận thất bại thảm hại đến đâu, y luôn có thể gượng dậy từ tro tàn, ngay cả khi người đã chết, khí phách vẫn còn. Bởi vậy quân tâm Từ gia thủy chung ngưng tụ không tan, cuối cùng mới là người giành được thắng lợi. Cố Kiếm Đường không phân biệt được kỳ chính như Diệp Bạch Quỳ và Vương Toại, nhưng lại thắng ở chỗ dụng binh không hề có nhược điểm hay thiếu sót. Bởi vậy cả đời y trên chiến trường, cùng với việc gặt hái những chiến quả rực rỡ, chỉ thua những trận nhỏ lẻ chứ chưa từng thảm bại. So với Từ Hiểu đã sớm dẫn tám trăm lão binh ra Liêu Đông, Cố Kiếm Đường tiến vào thời Xuân Thu chậm hơn một chút, một bước chậm là vạn bước chậm, cuối cùng chỉ có công lao hai nước, trong khi Từ Hiểu lại nắm giữ công lao sáu nước. Đa số các nhà binh pháp, sử học, tung hoành trong triều đình Ly Dương đều không cho rằng Cố Kiếm Đường điều binh khiển tướng kém hơn Từ Hiểu, mà là thua vì câu nói "Từ sinh sớm, Cố sinh sau, Cố không gặp thời".

Và Cố Kiếm Đường, với những sự tích đầy ý nghĩa trong đời. Sau khi ở lại kinh thành đảm nhiệm Binh Bộ Thượng Thư, y đã một tay đánh tan những thuộc hạ cũ đang phân tán ở khắp các nơi của Ly Dương, như những người như Đổng Công Hoàng ở Thái Nam, đều đang giữ chức đại tướng biên cương tại địa phương. Gia tộc họ Cố ở Thái An Thành mặc dù đã từng có cục diện giằng co với Trương Cự Lộc của Trương gia, nhưng từ trước đến nay đều chỉ nói đến việc được mắt xanh trọng dụng, có quyền khuynh triều chính, chứ không có cụm từ "Cố Kiếm Đường một tay che trời". Cố Kiếm Đường, với tư cách là một võ đạo tông sư trong Thập Đại Võ Bình đời trước, không bận tâm thứ tự cao thấp, cũng chưa từng đến Võ Đế Thành để tranh cao thấp với Vương Tiên Chi. Y được xem là thiên hạ đệ nhất dùng đao, càng sẽ không mắt dọc mày ngang với những võ đạo tông sư dùng kiếm. Mười mấy năm qua, trừ việc Tào Trường Khanh và Khương Tự liên thủ xông vào Thái An Thành vào năm Tường Phù, Cố Kiếm Đường đã ra tay với thân phận võ thần Ly Dương, dùng Phương Thốn Lôi để ngăn cản, thì không còn tin tức nào về việc Cố Kiếm Đường chủ động giao thủ với người khác. Hai mươi năm qua, Cố Kiếm Đường sừng sững không đổ trong triều đình Ly Dương, không một ai nghi ngờ lòng trung thành của vị công huân đại tướng này. Tiên đế Triệu Đôn không nghi ngờ, tân quân Triệu Triện không nghi ngờ, cả triều văn võ càng không nghi ngờ. Trong mắt Ly Dương, vị lão Binh Bộ Thượng Thư này chẳng những là người không ai thay thế để đối kháng thiết kỵ Bắc Lương, mà còn là người tâm phúc lớn nhất của Ly Dương. Cố Kiếm Đường trầm mặc, tựa như bảo vật truyền đời trong nhà bá tánh, không lấy ra phô trương, nghĩa là gia sản vẫn còn, sức mạnh vẫn còn. Bởi vậy dù chiến sự Quảng Lăng năm ngoái tệ hại đến không chịu nổi, Cố Kiếm Đường, người phụ trách biên phòng Lưỡng Liêu, cũng chưa từng dẫn binh Nam hạ. Dân chúng Ly Dương cũng vì thế mà thủy chung không cho rằng phản quân Tây Sở có thể thành công.

Thế nhưng hôm nay, vào thời khắc mấu chốt khi lầu cao Tây Sở đã định trước đổ nghiêng, chính vị Đại Trụ Quốc duy nhất của vương triều Ly Dương này lại nói muốn để một người trẻ tuổi không mang họ Triệu lên làm hoàng đế.

Từ Phượng Niên nhìn Cố Kiếm Đường ngồi đối diện, cầm đũa nhẹ nhàng khẩy khẩy mặt bàn dính dầu. Y nhìn hắn kẹp một cái sủi cảo, bắt đầu nhai chậm nuốt kỹ. Sắc mặt Từ Phượng Niên bình thản, đó là định lực được tôi luyện qua vô số trận tử chiến sinh tử, nhưng cũng không ngăn nổi nội tâm hắn dậy sóng.

Cố Kiếm Đường ăn liền bảy, tám cái sủi cảo, hơi dừng lại, ngẩng đầu nhìn vị phiên vương trẻ tuổi mới gặp mặt một lần này, liếc nhìn cô gái trẻ có thân phận nhạy cảm bên cạnh y, rồi lạnh nhạt nói: "Không tin? Vào thời điểm này, Cố mỗ ta còn cần phải dùng lời lẽ để lừa gạt ai nữa sao?"

Trải qua ba chuyến du lịch giang hồ, cộng thêm một trận Lương Mãng đại chiến và hai lần đến kinh thành, Từ Phượng Niên chẳng còn là gã trai trẻ nóng nảy, khí phách ngút trời năm xưa nữa. Y cười nói: "Chẳng lẽ chuyến nam hạ này của ngươi không phải để tìm Tào Trường Khanh, mà là đã đoán trước ta sẽ cản đường?"

Cố Kiếm Đường kẹp một cái sủi cảo, khẽ rung đũa làm rơi một chút hành thái, chưa vội đưa vào miệng, lắc đầu nói: "Ngươi nếu không đến, ta đã thẳng tiến Thái An Thành để giết Tào Trường Khanh rồi. Trước đây, đối mặt Nho Thánh Tào Trường Khanh, ta nhiều lắm chỉ có bốn phần thắng, đương nhiên càng không thể giết được Tào Trường Khanh đã chuyển sang bá đạo. Tào Trường Khanh lúc này không ai đỡ nổi, nhưng y cố chấp muốn dùng sức người để nghịch thiên thời, làm hao mòn khí số của Triệu thị Ly Dương. Đến lúc đó, ta sẽ có cơ hội. Ngươi đã đến rồi, vậy càng tốt. Tin rằng ngươi đã biết vì sao ta lại có sát tâm với Tào Trường Khanh. Ban đầu, y đã hứa với ta rằng một khi Tây Sở thành công, Khương thị trở thành chủ nhân của Trung Nguyên, thì công lao diệt Bắc Mãng sau này sẽ thuộc về ta hoàn toàn. Lời mời này, ta không từ chối."

Từ Phượng Niên nhíu mày nói: "Tây Sở thua trận, chẳng phải cũng vậy sao? Cố Kiếm Đường ngươi thậm chí không cần mang tiếng xấu nhất thời."

Cố Kiếm Đường cười lạnh nói: "Hai mươi năm nay, ta đã làm được gì? Chẳng phải vẫn là nuôi giặc để tự trọng sao? Tây Bắc có Từ Hiểu, trong triều có Trương Cự Lộc, lúc này mới có sự an ổn của ta Cố Kiếm Đường. Các phiên trấn cát cứ, ngoài những phiên vương "đuôi to khó vẫy" các ngươi ra, đừng quên còn có chữ "Trấn" đó. Chiến sự Quảng Lăng, bao nhiêu tướng lĩnh lẽ ra không phải chết đã ngã xuống, bao nhiêu thế lực võ tướng bị cắt giảm? Toàn bộ kỵ binh của Diêm Chấn Xuân đã không còn, bộ tốt Kế Châu của Dương Thận Hạnh còn lại chẳng bao nhiêu, thủy sư và bộ binh của Quảng Lăng Vương Triệu Nghị đều bị đập nát, Hoài Nam Vương Triệu Anh thậm chí đã tử trận. Dù quan quyền của văn thần cao đến đâu, hoàng đế muốn tìm cớ giết thì cũng giết thôi. Còn nói đến võ tướng biên ải, há lại nói giết là giết? Nói làm phản thì cũng gần như làm phản rồi, đã có vốn liếng để khởi binh gây loạn, lại không có nỗi lo sợ sử sách bêu danh như văn nhân. Nếu đổi thành ta Cố Kiếm Đường làm hoàng đế, vì sự trường tồn của thiên hạ nhà mình, cũng sẽ trọng văn khinh võ như thế."

Cố Kiếm Đường vừa ăn sủi cảo, vừa thong thả nói: "Ngươi cho rằng tiên đế Triệu Đôn trước khi chết đã không ra tay với ta sao? Chưa kể đến những thuộc hạ cũ của ta như Đường Thiết Sương, Điền Tống... vào kinh làm quan, cứ nói đến Lư Thăng Tượng và Hứa Củng, rõ ràng họ được dùng để thay thế ta. Hứa Củng thay thiên tử tuần sát biên ải, Lư Thăng Tượng dùng chiến sự Quảng Lăng để tích lũy kinh nghiệm. Hai người được dùng nhưng không được trọng dụng, vì sao? Đơn giản là để tránh công lao quá lớn mà không có gì để phong. Thực sự thì vẫn muốn dùng họ trong chiến sự Bắc Mãng về sau. Họ muốn lông cánh đầy đủ, dù sao còn một chặng đường dài phải đi. Nói khó nghe thì, cho họ mười mấy hai mươi năm chinh chiến, cho ăn no căng bụng rồi cũng chỉ là một Cố Kiếm Đường thứ hai. Đến lúc đại cục Ly Dương đã ổn định, muốn họ cởi giáp quy ẩn, dù sao cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc muốn ta Cố Kiếm Đường cuốn gói biến đi. Cắt bỏ để bảo toàn, từ từ mưu đồ. Kế sách Trương Cự Lộc và Nguyên Bản Khê đã ký kết với tiên đế không tồi. Nhưng với tư cách người trong cuộc, ta Cố Kiếm Đư��ng há lại khoanh tay chịu chết? Người nhà Triệu đối xử với công thần như thế nào, ta có cần phải nói nhiều nữa không?"

Cố Kiếm Đường lại kẹp một cái sủi cảo, không khỏi liếc nhìn nữ tử Đại Sở lưng đeo hộp kiếm, với nụ cười đầy ẩn ý, "Từ Phượng Niên, ngươi có biết Tào Trường Khanh và nàng ���y đã dùng lý do gì để thuyết phục ta khi họ tìm đến ta lúc đó không?"

Từ Phượng Niên đột nhiên đầy mặt giận dữ, nghiến răng nghiến lợi nói: "Chết tiệt! Tào Trường Khanh không phải là đã hứa gả con gái nào đó cho ngươi làm... 'Hoàng hậu' đấy chứ?! Nếu thật là vậy, ta sẽ không ngăn ngươi, ta sẽ giúp ngươi, Cố Kiếm Đường! Để xem lão tử không đánh cho Tào Trường Khanh không còn chút bá đạo nào!"

Dưới gầm bàn, mu bàn chân của Từ Phượng Niên bị giẫm mạnh, chà xát liên tục. Có lẽ cảm thấy một chân lực đạo chưa đủ, ai đó đã hạ thấp thân mình xuống vài phần, dùng cả hai chân giẫm lên mu bàn chân y.

Cố Kiếm Đường không nhịn được bật cười, "Tào Trường Khanh còn chưa đến mức... nhàm chán như thế. Tào Trường Khanh chỉ nói y có thể tùy ý ta san bằng Bắc Mãng, cũng dám để ta Cố Kiếm Đường một mình dẫn quân hoàn thành đại nghiệp mà đến cả Từ Hiểu cũng không làm được. Lý do thì rất đơn giản: khi Tào Trường Khanh còn sống, công lao quân sự của ta Cố Kiếm Đường dù có lớn đến đâu cũng không thể làm phản được, bởi vì Tào Trường Khanh có thể đồng quy vu tận với ta. Ngay cả khi Tào Trường Khanh chết trước ta, thì đến lúc đó Đại Sở thống nhất Trung Nguyên lại thôn tính Bắc Mãng, vẫn còn có một người khác. Chỉ cần ta dám mưu đồ làm loạn, ắt sẽ có người một mình một ngựa đến giết ta Cố Kiếm Đường, mà người đó chắc chắn sẽ sống lâu hơn ta. Bởi vậy gia tộc họ Cố dù thế lực có lớn đến đâu, trong năm mươi năm tới cũng đã định trước sẽ sống yên ổn. Còn tình thế cụ thể năm mươi năm sau thế nào, Khương và Triệu hai nhà chỉ đơn giản là thuận theo mệnh trời mà thôi. Đã như thế, ta liền không còn nỗi lo về sau, hoàn toàn không sợ công cao át chủ. Đại Sở Khương thị đối xử với Diệp Bạch Quỳ thế nào, Triệu thị Ly Dương đối xử với Từ Hiểu ra sao, ta trong lòng đều rõ."

Từ Phượng Niên vò vò cằm, nheo mắt cười nói: "Lời này mới giống lời nói chứ."

Nhìn gã kia đang đắc ý vênh váo, Khương Nê, người còn chưa ăn xong sủi cảo, "cách" một tiếng, đũa rơi xuống mép bát lớn.

Từ Phượng Niên chẳng hề chột dạ, trái lại trợn mắt n��i: "Một bát sủi cảo tận năm văn tiền! Trong bát còn sáu cái sủi cảo, lãng phí một đồng tiền ngươi không tiếc sao? Dù sao ta không có mang tiền, lát nữa ngươi trả tiền!"

Khương Nê vốn ngạc nhiên, sau đó hừ lạnh một tiếng, nhưng rốt cuộc vẫn lặng lẽ cầm đũa lên.

Dù tâm chí kiên cường như sắt đá, Cố Kiếm Đường cũng có chút cười ra nước mắt.

Cố Kiếm Đường khẽ lắc đầu, cười nói: "Tương tự, ngươi Từ Phượng Niên làm hoàng đế, có Từ Hiểu đối xử tử tế với thuộc hạ cũ làm tiền lệ, lại có ngươi tự mình chinh chiến phía sau, ta Cố Kiếm Đường không sợ hai việc khi còn sống."

Từ Phượng Niên thở dài một tiếng, lẩm bầm nói: "Làm hoàng đế ư."

Cố Kiếm Đường kẹp cái sủi cảo cuối cùng trong bát, cười nói: "Từ Phượng Niên, ta rất hiếu kỳ Từ Hiểu đời này rốt cuộc có từng nghĩ đến làm phản, hay nói đúng hơn là có từng muốn ngươi ngồi lên ngai vàng?"

Từ Phượng Niên không trả lời câu hỏi này, mà hỏi ngược lại: "Ngươi có biết Tào Trường Khanh đã thuyết phục Vương Toại bằng cách nào không? Và bây giờ Vương Toại lại cảm thấy thế nào?"

Cố Kiếm Đường do dự một chút, "Cái trước đơn giản thôi. Vương Toại vẫn luôn không thể buông bỏ hoàng thất Đông Việt đã sa sút trở thành chó săn của Ly Dương. Tào Trường Khanh có lẽ đã hứa hẹn rằng con cháu hoàng tộc Đông Việt của y sau này có thể ra làm quan, thậm chí được phong hầu bái tướng. Còn về cái sau, thì khó nói rồi. Có lẽ Vương Toại trong cơn giận dữ, liền thật sự giúp Bắc Mãng xâm nhập phương Nam Trung Nguyên; hoặc có lẽ từ đó lòng như tro nguội, cố thủ một nơi, đơn thuần lấy thân phận thống binh đại tướng mà so tài sinh tử với hai chúng ta trên sa trường. Dù sao ta và y là tử địch, y đối với việc năm xưa Từ gia diệt Xuân Thu cũng có oán niệm không nhỏ."

Từ Phượng Niên cảm khái nói: "Kẻ sĩ Xuân Thu, ai cũng không thể buông bỏ Xuân Thu."

Ăn xong sủi cảo, Cố Kiếm Đường đặt đũa xuống, nhìn Từ Phượng Niên.

Từ Phượng Niên hồi thần, "Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, vào thu năm nay Bắc Mãng sẽ quy mô nam hạ. Ta sẽ cố gắng thuyết phục Vương Toại, dù không hợp tác v���i ngươi và ta, thì cũng đừng làm cái thứ phá đám."

Cố Kiếm Đường gật đầu trầm giọng nói: "Như thế là tốt rồi. Giao Đông Vương Triệu Tuy đã đồng ý với ta rằng bất luận tình thế thay đổi thế nào, y đều sẽ giữ thái độ trung lập. Chỉ cần ngươi có thể thuyết phục Vương Toại án binh bất động, sau khi Lương Mãng đại chiến rơi vào bế tắc, ta Cố Kiếm Đường sẽ đích thân dẫn tinh nhuệ Lưỡng Liêu tiến về phía bắc vào sâu trong sa mạc, một tiếng trống vang lên cắt đứt liên hệ giữa Bắc Mãng với Nam Triều và Bắc Đình! Đến lúc đó, hai chúng ta lấy Bắc Lương và Nam Triều làm mũi nhọn, tổng binh lực năm mươi vạn, lại có hai mươi vạn thiết kỵ, không lo thiếu nguồn mộ lính, tiến thoái tự nhiên, dù kẹp giữa hai nước Bắc Mãng và Ly Dương, thì có gì phải sợ?!"

Từ Phượng Niên trầm mặc chốc lát, đột nhiên vỗ bàn một cái.

Khương Nê giật mình, mí mắt Cố Kiếm Đường khẽ giật.

Chỉ nghe Từ Phượng Niên lớn tiếng gọi: "Tiểu nhị, thêm ba bát sủi cảo!"

Khương Nê hít sâu một hơi, mặt mày sa sầm, lầm bầm với vẻ không tình nguyện: "Hai bát là đủ rồi."

Thế nhưng câu nói tiếp theo của tên bại gia tử không biết xót tiền kia, rất nhanh khiến nàng như trút được gánh nặng. Từ Phượng Niên nói với Cố Kiếm Đường: "Ghi sổ, ghi sổ! Hôm nay phiền Cố đại nhân giúp ứng trước tiền. Vợ chồng ta đều xấu hổ vì trong túi tiền trống rỗng, hận không thể một đồng tiền xu tách làm đôi mà dùng ấy chứ..."

Cố Kiếm Đường cười mà như không cười nói: "Ồ? Vậy một bát là đủ rồi. Ta cũng như Khương cô nương, không đói bụng."

Khương Nê đỏ mặt nhỏ giọng nói: "Không phải vẫn là hai bát sao? Ta cũng muốn một bát nữa là được."

Tên phục vụ đứng một bên sốt ruột nói: "Khách quan, rốt cuộc mấy bát? Ba bát lớn cũng chỉ mười lăm văn tiền thôi, có đáng đến thế đâu!"

Đại Trụ Quốc Ly Dương Cố Kiếm Đường nói một bát. Hoàng đế Đại Sở Khương Tự nói hai bát. Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên nói ba bát.

Tên phục vụ kinh ngạc nhìn ba người, bực bội nói: "Được rồi, ba vị cũng khỏi phải móc ví tìm tiền nữa! Hôm nay tôi mời các vị ăn không ba bát sủi cảo!"

Ba bát sủi cảo nóng hổi thơm lừng được bưng lên bàn. Cố Kiếm Đường là người ăn xong trước, y cùng Từ Phượng Niên đứng dậy cáo từ, rồi đưa con ngựa Liêu Đông quý giá trăm lượng bạc ròng cho chủ quán để trả tiền, một mình quay về phương Bắc.

Chủ quán và tên tiểu nhị nhìn nhau, cuối cùng cả hai cười không ngậm miệng được.

Từ Phượng Niên ăn xong sủi cảo thì yên lặng chờ Khương Nê ăn xong. Khi y thấy Khương Nê đặt đũa ngang trên bát, y cười giúp nàng cầm đũa xuống, chỉnh tề đặt cạnh bát trắng trên mặt bàn, "Trong gia tộc họ Từ, có một quy củ không nhiều nhưng quan trọng: ăn cơm xong không được đặt đũa ngang trên bát."

Nàng đỏ mặt, chớp chớp mắt, nhỏ giọng hỏi: "Ngươi thật sự muốn làm việc đó sao?"

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: "Lời Cố Kiếm Đường nói, có thể tin nhưng không thể tin hoàn toàn. Một người có thể nhẫn nhịn từ thời Hồng Gia đến Vĩnh Huy rồi đến Tường Phù, thật quá đáng sợ."

Khương Nê gật đầu nói: "Ta không ưa người này. Cờ Chiêu Chiếu thúc thúc từng nói cha ngươi là 'Hổ ra rừng', Diệp Bạch Quỳ là 'Giao sông lớn', Vương Toại là 'Mãng đầu khe', còn Cố Kiếm Đường là 'Rắn cửa hang'. Ba người đầu đều là những anh hùng hào kiệt không màng sinh tử, vinh nhục cá nhân, chỉ riêng Cố Kiếm Đường là người có tâm tư u ám, khó lường nhất."

Từ Phượng Niên "ừ" một tiếng, "Ta sẽ cẩn thận."

Khương Nê tâm tư đơn thuần, chuyện Cố Kiếm Đường hay chuyện làm hoàng đế nàng đều nghe qua rồi quên. Nàng đột nhiên đau buồn, đáng thương nói: "Ngươi không thể cứu Cờ Chiêu Chiếu thúc thúc sao? Nếu Bắc Lương có Cờ Chiêu Chiếu thúc thúc bày mưu tính kế, ngươi cũng sẽ không cần mệt mỏi như vậy chứ."

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Không phải là không muốn cứu, mà là không thể cứu và cũng không cứu được."

Trầm mặc hồi lâu, Khương Nê đột nhiên thận trọng nói: "Cờ Chiêu Chiếu thúc thúc từng tính kế ngươi, ngươi đừng tức giận."

Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói: "Ta tức giận hay không không quan trọng. Ta chỉ biết rằng vị Tây Sở Bá vương kia rất tức giận với thiên hạ này, nên muốn công phá Thái An Thành để trút giận."

Cô bé đất cúi đầu, bắt đầu lau nước mắt, nức nở nói: "Ta không muốn Cờ Chiêu Chiếu thúc thúc chết."

Từ Phượng Niên không biết an ủi nàng thế nào, chỉ nhẹ nhàng nói: "Xuân Thu, thật sự đã kết thúc rồi."

—

Thái An Thành, mưa tên không ngừng trút xuống như điên cuồng về phía bộ áo xanh kia.

Thế nhưng ngoài thành, tiếng hạ cờ càng lúc càng nhanh. Hầu như một cột sáng vừa nện xuống đỉnh Thái An Thành, cột sáng chói lọi thứ hai đã từ tầng trời thứ chín rơi xuống ngay sau đó. Mỗi lần hạ cờ, mỗi khi một cột sáng hiện thế, thì tất cả mũi tên liền vỡ vụn giữa không trung, căn bản không thể đến gần người.

Mái hiên điện các trong Thái An Thành đã vỡ nát, lầu chuông trống của chùa miếu đạo quán cũng lùn đi vài phần. Tất cả chim sẻ, chim oanh, bồ câu cũng như cảm nhận được uy áp từ bầu trời đang chìm xuống, độ cao bay càng ngày càng thấp, đã thấp hơn các đài cao lầu gác, không thể không bay lượn cuống quýt dưới mái hiên.

Nước xuân tan chảy dần ấm lên, những con cá vốn nhàn nhã bơi lội trong sông hồ, nay bắt đầu nhảy lên khỏi mặt nước, cùng chim trời bay lượn ứng hòa lẫn nhau.

Trên đầu thành, Sài Thanh Sơn đã xuất ra một kiếm. Trường kiếm "Chồn Hoang" sau lưng y thật sự thể hiện khí thế địa tiên nhất kiếm, phá không mà đi, ánh sáng chói lọi. Kiếm khí hùng vĩ, kiếm ý bàng bạc, đến mức giữa đầu thành và người áo xanh đang đánh cờ, một cầu vồng trắng khổng lồ hình vòng cung hiện ra.

Cầu vồng trắng bắt nguồn từ đầu thành, giáng xuống đỉnh đầu Tào Trường Khanh áo xanh. Kết quả, cầu vồng trắng như chạm phải một vùng ao sấm vô hình không thể vượt qua, bắn ra một đoàn lớn hỏa hoa điện quang, tiếng va chạm chói tai.

Tông chủ Đông Việt Kiếm Trì, tóc tai dựng ngược, cao cao giơ tay, dẫn dắt khí cơ. Thanh "Chồn Hoang" bay lượn nhanh chóng quanh Tào Trường Khanh đang khoanh chân ngồi. Đáng tiếc, dù thanh thế lớn đến đâu, phi kiếm vẫn như ruồi mất đầu bay loạn, rốt cuộc không thể lại gần người trong vòng ba trượng.

Khi thanh phi kiếm không chịu nổi gánh nặng mà gãy vụn, Sài Thanh Sơn nuốt xuống ngụm máu tươi trào lên cổ họng, bước về phía trước một bước, hai ngón tay khép lại chỉ về phía trước, khẽ quát một tiếng "Mượn kiếm". Trường kiếm sau lưng thiếu nữ Thiện Nhị Y lập tức rời vỏ bay đi, như một con giao long non ra nước, một đạo cương khí màu xanh thô như miệng giếng thẳng tắp đánh tới.

Giang hồ Ly Dương, dù chưa đến mức hương hỏa tàn lụi, nhưng người sáng suốt đều nhận ra một cảnh tượng từ thịnh chuyển suy. Tương truyền Hoàng Tam Giáp đã làm trái lẽ, đem khí vận còn sót lại của tám nước Xuân Thu đổ vào cái ao giang hồ này. Bởi vậy trong khoảng hai mươi năm, nước đầy thì tràn, võ lâm Ly Dương nhìn như cỏ cây mọc um tùm, sinh cơ bừng bừng, nhưng thực ra những cây lớn một cành độc tú đã lần lượt gãy đổ, chẳng còn lại bao nhiêu. Lửa cháy dầu sôi, sự náo nhiệt ấy chẳng kéo dài.

Thành đô bậc nhất thiên hạ này, Cố Kiếm Đường và Tạ Quan Ứng đều đã không còn trong thành. Dương Thái Tuế, Hàn Sinh Tuyên, Liễu Hao Sư và Kỳ Gia Tiết lại lần lượt chết đi. Luyện khí sĩ của Khâm Thiên Giám tử thương gần hết. Hai tòa đại trận vốn là trận nhãn lại bị hủy trong tay Từ Phượng Niên.

Cho nên Sài Thanh Sơn không thể không đứng ra.

Lão nhân vì tông môn, vì đệ tử, cũng vì kiếm đạo của chính mình.

Khi nữ tử áo xanh kia vẫn bất động, với nụ cười không màng danh lợi, tay phải kẹp quân cờ, tay trái lướt qua ống tay áo phải, như đang thủ thỉ với ai đó: "Đại Sở ta từng có người dụng binh càng nhiều càng tốt, thế như chẻ tre, bảy mươi hai trận chiến lớn nhỏ, chưa từng bại trận, tâm thần ngưỡng mộ."

Y nhẹ nhàng hạ một quân cờ.

Phi kiếm khí thế như cầu vồng, chệch hướng rơi xuống đất cách đó ba trượng, như vạn quân đá lớn nện xuống, bụi đất tung bay.

Tào Trường Khanh không nhìn trường kiếm, chỉ thấy một quân cờ đen nhảy ra khỏi hộp cờ, thuận theo tầm mắt quân cờ mà rơi xuống bàn cờ. Đồng thời, y đưa tay nhấc lên một quân cờ trắng tròn nhẵn hơi lạnh, mỉm cười nói: "Đại Sở ta có người thơ văn như cung trăm thạch, nỏ ngàn cân, như vầng trăng tròn treo trên đỉnh đầu muôn dân, khiến hậu bối chỉ dám cúi đầu chứ không dám có ý kiến, thật sự là tráng lệ."

Một quân cờ hạ xuống, những tấm văn bia ở cổng Quốc Tử Giám trong Thái An Thành từng khúc nổ tung.

"Đại Sở ta có người đánh cờ như có thần linh nhập thể, mỗi quân cờ đặt xuống nhẹ nhàng lại như mãnh tướng dưới trướng đang chém giết, khí phách hiếm có."

Một quân cờ hạ xuống, Tào Trường Khanh hơi chỉnh lại quân cờ trắng bị lệch một chút. Cùng lúc đó, tất cả mũi tên nỏ đang bay nhanh về phía "đối diện người" của y đều bị một luồng gió mạnh thổi tan, bay chệch khỏi quỹ đạo cũ.

"Dân chúng Đại Sở ta rực rỡ như tinh hà. Từng có chư tử ngụ ngôn, cao tăng thuyết pháp, chân nhân giảng đạo, cõi nhân gian chẳng cần phải ngưỡng mộ cõi trời."

Trên bàn cờ, quân cờ đen trắng, hạ cờ như bay.

Lão tổ tông Ngô Kiến của Ngô gia kiếm trủng cuối cùng đã ra tay. Vị kiếm đạo khôi thủ với gia học uyên thâm, kiếm học đứng đầu thiên hạ này không phải từ đầu thành lướt xuống.

Từ ngoại thành đến hoàng thành, từng cánh cửa thành đồng thời mở ra, sau đó có một đạo kiếm khí rất nhỏ nhưng cực dài, từ Bắc xuống Nam, một mạch tiến về phía Nam.

Sợi kiếm khí này, có khí thế hùng tráng như ngàn kỵ binh xung trận.

Sài Thanh Sơn xuất kiếm rồi không quay đầu, Ngô Kiến xuất kiếm rồi vẫn không quay đầu.

Tào Trường Khanh nhẹ giọng nói: "Giữa thời Xuân Thu, gió mưa lay động theo chiều gió. Có người ôm đầu khóc rống, có người trú mưa dưới mái hiên, có người mượn dù khoác áo tơi. Riêng Đại Sở ta tuyệt không tránh mưa, thà chết trong mưa mà ca vang, chứ không sống nhờ dưới mái hiên kẻ khác."

Kiếm khí khẽ chững lại cách Tào Trường Khanh ba trượng, rồi đột nhiên bùng phát, hung hăng đâm tới cách đó hai trượng rưỡi.

Kiếm khí kéo dài, uy thế tầng tầng lớp lớp, mãi đến khi cách hai trượng mới chậm rãi tiêu tán.

Khi đạo kiếm khí thứ hai ra khỏi thành, đúng lúc một cột sáng giáng xuống đỉnh đầu lão nhân ở cửa hoàng thành.

Lão gia chủ Ngô gia kiếm trủng giơ tay vung áo đập nát nó, sắc mặt tái đi vài phần. Mặt đất nơi y đứng càng lõm xuống. Lão nhân lưng đối cửa lớn hoàng thành, chậm rãi bước ra khỏi hố sâu, một chân nặng nề giẫm xuống.

Từ chỗ lão nhân cho đến con đường xe ngựa phía Nam ngoài thành Thái An, trên mặt đất xuất hiện một vết nứt thẳng tắp như một đường trường kiếm.

Vết nứt này rộng không quá một tấc, nhưng dài đến vài dặm.

Trong chớp mắt, kiếm khí gần như đã ra khỏi thành.

Tào Trường Khanh vừa vặn hạ một quân cờ xuống chỗ gần nhất trên bàn cờ trước mặt.

Ở đầu con đường xe ngựa trong cổng thành, một cột sáng rơi xuống, như trường kiếm chém mãng xà.

Ngô Kiến vốn định đi theo kiếm khí ra khỏi thành, giờ đứng ở cổng thành, trong tay không có kiếm, lại làm động tác rút kiếm, quát lớn: "Tào Trường Khanh! Đến được không dễ dàng, quay đầu là bờ!"

Tào Trường Khanh nhấc lên một quân cờ. Lần này chưa đợi y hạ cờ, quân cờ trên đầu ngón tay đã ầm ầm vỡ nát.

Bên cạnh y giữa không trung, bỗng nhiên xuất hiện một đạo kiếm quang trắng như tuyết.

Sau đó là tiếng va chạm dữ dội vang lên, như tiếng chuông sớm trống chiều vang vọng bên tai.

Đoàn người dưới chân thành không hẹn mà cùng trợn tròn mắt, chỉ thấy chỗ người áo xanh đang ngồi, bụi đất mịt trời, đã hoàn toàn không nhìn rõ bóng người đó.

Đợi đến khi mọi thứ kết thúc, tất cả mọi người đồng loạt sợ hãi rụt rè.

Tào Trường Khanh chẳng những không chết dưới một kiếm kia, mà còn tiếp tục bất động.

Chỗ y ngồi, mặt đất bùn đất đã bị xẻo đi mấy thước, bởi vậy Tào Trường Khanh cứ thế ngồi lơ lửng giữa không trung.

Quân cờ đen trắng giăng kín bàn cờ, cũng không hề xê dịch.

Vị nho sĩ trung niên với mái tóc mai điểm sương trắng cuối cùng ngẩng đầu lên, không phải nhìn về phía vị gia chủ kiếm trủng đang ở cổng thành phía Bắc, mà là quay đầu nhìn về phương Nam, ôn tồn nói: "Ngươi sinh tử đều vì Đại Sở như thế này, ta cũng vậy, vẫn luôn ở đây."

Liền tại lúc này, hầu như tất cả mọi người đều run rẩy trong lòng.

Trên một tòa lầu cao nào đó trong Thái An Thành, một nữ tử áo tím đứng dậy.

Nàng nhẹ nhàng đáp xuống con đường xe ngựa.

Nàng hơi nghiêng người về phía trước, bắt đầu lao nhanh ra ngoài thành.

Hình, ý, khí, thần, không điều gì không đạt tới đỉnh phong thời bấy giờ.

Đến mức lão tổ tông Ngô gia kiếm trủng đang đứng ở cuối con đường xe ngựa cũng không thể không tránh mũi nhọn.

Tào Trường Khanh lần này hạ cờ, cực kỳ chậm chạp.

Tử khí áo tím cuồn cuộn, một tiếng trống vang lên, nàng đã vọt tới cách Tào Trường Khanh một trượng.

Tuyết lớn Huy Sơn, Hiên Viên Thanh Phong.

Nàng áo tím ầm vang đâm vào trong vòng một trượng, sau đó lập tức chững lại không tiến lên được. Chỉ thấy nữ tử này năm ngón tay như móc câu, cách đỉnh đầu Tào Trường Khanh chỉ hai ba thước.

Đối với Tào Trường Khanh vẫn bất động, thân y hơi nghiêng về phía trước, một tay giữ lấy ống tay áo để tránh làm loạn bàn cờ. Khi quân cờ này rơi xuống, âm thanh đặc biệt trong trẻo.

Theo tiếng hạ cờ nhẹ nhàng vang lên trên bàn cờ.

Cả người nàng bị đánh văng ra ngoài, thân thể không ngừng lăn lộn giữa không trung.

Hiên Viên Thanh Phong lưng dán chặt vào đầu thành. Ánh mắt nàng băng lãnh, đôi khuỷu tay cong gắt gao chống đỡ tường thành, đầu gối máu thịt bầy nhầy, khóe miệng rỉ ra vệt máu đỏ tươi.

Chẳng biết từ lúc nào, vị nho sĩ áo xanh tóc trắng kia đã lặng lẽ ngồi ở chỗ cũ, cắn chặt môi, lắc đầu.

Nho Thánh Đại Sở Tào Trường Khanh, y cuối cùng đã nói ra một câu, một câu mà y ròng rã hai mươi năm chưa từng thốt ra lời nào.

"Thiên hạ này nói ngươi làm hại Đại Sở vong quốc, ta Tào Trường Khanh! Không chấp nhận!"

Sau lần này một mình y tiến vào thành, y lần đầu tiên dùng ngón tay kẹp quân cờ, cao cao giơ tay, rồi nặng nề đặt xuống bàn cờ một quân!

Mây xanh cuồn cuộn, thẳng tắp giáng xuống.

Bầu trời Trung Nguyên, trầm xuống trăm trượng.

Những trang truyện này thuộc bản quyền truyen.free, xin hãy thưởng thức một cách trọn vẹn tại nguồn gốc.