Nam Cương với vô số núi cao dãy núi lớn trải dài ngút ngàn. Trên một đỉnh núi giữa trùng điệp non xanh, có người lướt nhanh thoắt cái, thân ảnh vụt qua.

Sau lưng hắn, một thanh phi kiếm sắc lạnh luôn bám theo như hình với bóng.

Người nọ bất chợt dừng lại trên cành một cây cổ thụ chọc trời trên đỉnh núi, ngẩng đầu nhìn lại.

Chuôi phi kiếm kia cũng dừng truy đuổi trên đỉnh núi, lơ lửng giữa không trung, khẽ rung lên. Một người đàn ông trung niên dung mạo bình thường đứng cạnh phi kiếm, cũng ngẩng đầu nhìn trời, thở dài một tiếng, sau đó tạo tư thế Kim Kê Độc Lập, nhấc một chân lên, khom lưng cởi chiếc giày sợi đay đang mang, giũ giũ.

Nho sĩ bị truy đuổi từ Thái An Thành đến tận rừng núi sâu thẳm Nam Cương, cười ha hả nói: "Đặng Thái A à Đặng Thái A, Tào Trường Khanh tự tìm cái c·hết, còn Tây Sở Nữ Đế Khương Tự cũng đã rời khỏi kinh thành Tây Sở. Chẳng bao lâu nữa, đến cả ngươi cũng sẽ cảm nhận được cột khí vận lớn của Tây Sở ầm ầm sụp đổ! Đến lúc đó, người hưởng lợi lớn nhất, ngoài Đạm Thai Bình Tĩnh, kẻ đã thay Tạ Quan Ứng ta mà chiếm đoạt một phần, chính là Trần Chi Báo và Triệu Chú! Chỉ cần Trần Chi Báo thu nạp được một nửa khí vận giang sơn Tây Sở, ta, với tư cách là người phò trợ đế vương quan trọng nhất, xem ngươi Đặng Thái A làm sao g·iết ta!"

Chưa kể bốn đại tông sư võ bình, ngay cả trong mười bốn người trên võ bình, Đào Hoa Kiếm Thần Đặng Thái A thoạt nhìn chắc chắn không giống một cao thủ có phong thái nhất. Thế nhưng, chính người trung niên đại thúc dung mạo không mấy đáng sợ này, lại có thể truy sát Tạ Quan Ứng, một vị lục địa thần tiên, đến mức chật vật như vậy.

Đặng Thái A xỏ giày vào, bĩu môi, bực tức nói: "Ngươi nói ta, một võ phu thuần túy, sau khi bước lên cảnh giới lục địa thần tiên, tự tay g·iết c·hết kẻ mang khí số thì sẽ bị khí số phản phệ ư? Ngại quá, năm đó Long Hổ Sơn có một lão đạo sĩ phản phác quy chân, lúc phi thăng đã bị ta làm thịt rồi, cũng chẳng có chuyện gì."

Tạ Quan Ứng cười lạnh nói: "Ta với Ngô Linh Tố của Thiên Sư phủ sao có thể giống nhau?"

Đặng Thái A lườm nguýt nói: "Theo ta thấy, quả thật chẳng khác gì."

Tạ Quan Ứng cười ha hả nói: "Vậy ta cứ rửa mắt mà đợi, xem ngươi rớt cảnh giới thế nào!"

Đặng Thái A thu lại thần sắc có phần tùy ý ban đầu, trịnh trọng nói: "Ta chẳng bận tâm đời này ai nên thuận mệnh trời để trấn áp ai, hay ai nên tuân theo thiên đạo để đánh bại ai, cũng lười quan tâm khí vận thiên hạ sẽ về tay nhà nào. Những chuyện này, ta đều không màng. Chớ nói chuyện chứng đạo phi thăng, ngay cả việc có thành đ��a tiên hay không, ta cũng chẳng hứng thú."

Tạ Quan Ứng giận nói: "Ngươi đúng là tên điên! Ngươi còn ngang ngược hơn cả Lữ Động Huyền và Lý Thuần Cương!"

Đặng Thái A quay đầu nhìn chuôi phi kiếm có chất liệu còn tầm thường hơn cả bình thường, cười thoải mái nói: "Đặng Thái A ta, đời này có ba thước kiếm làm bạn, vậy là đủ rồi."

Tạ Quan Ứng rõ ràng cảm nhận được sát khí ngút trời cuồn cuộn, lóe lên rồi vụt tắt. Tốc độ chạy trốn của hắn còn nhanh hơn cả trước đó, tựa như sấm sét.

Đỉnh núi trước đó Tạ Quan Ứng đứng đã bị một kiếm san phẳng!

Đặng Thái A không lập tức truy sát, lại một lần nữa ngẩng đầu, nhìn biển mây hạ thấp dị thường.

Tào Trường Khanh à Tào Trường Khanh, Lý Thuần Cương đã đi rồi, Vương Tiên Chi đã đi rồi, giờ thì đến cả ngươi cũng đi rồi ư.

Đặng Thái A chợt bật cười, một người một kiếm bay vút lên không, xuyên qua tầng mây xanh, đi đến trên biển mây ngập tràn ánh nắng. Đặng Thái A ngồi khoanh chân trên phi kiếm.

Hắn ngẩng đầu đối mặt với vầng mặt trời vàng rực chói chang giữa trời, toàn thân Đặng Thái A tắm mình trong ánh sáng vàng óng, đứng trên kiếm, kinh ngạc đến xuất thần.

Cuối cùng, Đặng Thái A giơ ngón tay cái lên trời, rồi chậm rãi hướng về mặt đất.

Đặng Thái A cao giọng nói: "Đặng Thái A ta đã sống đến đời này, đã đến nơi đây, các ngươi có thể làm khó dễ ta sao? Có ai dám đến hỏi ta Đặng Thái A một kiếm này không?"

Trên trời không có tiên nhân nào trả lời câu hỏi ấy.

Dưới đất, Tạ Quan Ứng lẩm bẩm lặp lại: "Tên điên, Đặng tên điên... Tào Trường Khanh là tên điên, ngươi Đặng Thái A cũng vậy!"

------

Một vị quan viên triều phục thêu dệt vàng cẩm tú, đội mũ gà quan, mặt nặng mày nhẹ bước lên đầu thành. Hắn đang độ tráng niên, chỉ vừa ngoài bốn mươi. Nếu là vào những năm Vĩnh Huy yên bình của triều đình Ly Dương, hẳn hắn đã là một nhân vật nổi bật. Ở tuổi bốn mươi mà đã là người đứng đầu Hình Bộ, quan nhị phẩm hiển hách, sao lại không phải là rạng danh? Hắn họ Liễu tên Di Do, đỗ đồng tiến sĩ vào Vĩnh Huy năm thứ tám, muộn hơn mấy năm so với những nhân tài vang danh Vĩnh Huy như Ân Mậu Xuân. Tài học của Liễu Di Do không hiển, gia tộc vô danh, chỉ có cái tên khá thi vị. Thế nhưng tính cách của Liễu Di Do lại bị Thái An Thành ví như viên đá cứng trong cống ngầm. Hắn làm viên ngoại lang Hình Bộ gần mười năm, chịu cảnh ghẻ lạnh gần mười năm. Đến năm Tường Phù đầu tiên, hắn được thăng Lang trung, năm ngoái thăng Thị lang, rồi đầu xuân năm nay, chính xác là ba ngày trước, vừa được thăng làm Thượng thư Hình Bộ, vươn lên trở thành trọng thần của một nước. Ngoài việc nắm quyền bốn ty Hình Bộ, trên danh nghĩa hắn còn nắm quyền sinh sát của toàn bộ giới giang hồ Ly Dương, ngầm phụ trách công bố từng trường hợp liên quan đến Cẩm Y Vệ. Những nhân vật theo sau Liễu Di Do cùng lên đầu thành, ai nấy bên hông đeo lệnh bài Hình Bộ. Trong đó có ba mươi sáu kiếm khách nổi danh, mười tám cao thủ dùng đao, mười bốn tông sư quyền pháp. Sự xuất hiện của Liễu Di Do cùng gần bảy mươi cao thủ giang hồ này đã khiến con đường trên đầu thành vốn không có chút không khí xuân sắc nào, lại càng thêm tiêu điều như ngày thu.

Liễu Di Do vốn là một thư sinh nho nhã yếu ớt, thế nhưng đứng cạnh Ngô Kiến, lão tổ tông mộ kiếm của Ngô gia, Sài Thanh Sơn của Đông Việt Kiếm Trì và Hiên Viên Thanh Phong của Tuyết Lớn Bãi, khí thế của hắn lại không hề kém cạnh.

Ngô Kiến chắp tay đứng sau đống tên, thần sắc ngưng trọng. Sài Thanh Sơn cùng thiếu nữ Thiện Nhị Y mượn thanh kiếm thứ hai là "Xanh Ly", rút kiếm đứng thẳng, đang nhắm mắt dưỡng khí. Người mặc áo tím phóng khoáng không chút câu nệ, trực tiếp ngồi lên lỗ châu mai, hai tay khoanh trước ngực, híp mắt nhìn về nơi xa.

Liễu Di Do đối mặt với ba vị võ đạo đại tông sư đủ sức coi thường vương hầu, nhã nhặn nói: "Sáu mươi tám người của Hình Bộ sẵn lòng tranh thủ một cơ hội cho ba vị. Bản quan hy vọng ba vị có thể thành tâm hợp tác, tuyệt đối đừng để Tào Trường Khanh của Tây Sở tiếp tục hoành hành ngang ngược trong kinh thành ta."

Ngô Kiến trầm mặc không nói, Sài Thanh Sơn nhẹ nhàng gật đầu, chỉ có Hiên Viên Thanh Phong cười lạnh lên tiếng: "Ta ra tay, chỉ vì Tào Trường Khanh đáng để ta ra tay, ngươi cũng xứng sai khiến được ta sao?"

So với các vị đứng đầu Thượng Thư Tỉnh khác, Liễu Di Do thực sự chỉ là một hậu bối trẻ tuổi, nhưng hắn vẻ mặt vô cảm nói: "Chừng nào Tuyết Lớn Bãi còn ở trong giang hồ Ly Dương ta, chừng nào Kiếm Châu còn ở trên lãnh thổ Ly Dương ta, Liễu Di Do ta..."

Chưa đợi vị trọng thần đương triều này dứt lời, Hiên Viên Thanh Phong đã chống hai tay lên đầu gối, Sài Thanh Sơn không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt Liễu Di Do, thế nhưng trên mặt người sau vẫn hiện lên một vệt m·áu, vài sợi tóc mai đã vương xuống đất.

Liễu Di Do không hề lau vết thương, đưa tay nhẹ nhàng đẩy Sài Thanh Sơn ra, nhìn chằm chằm vị nữ tử tuyệt đẹp kiệt ngạo tự phụ đến coi thường triều chính kia: "Ngươi có thể g·iết ta, ta cũng có thể c·hết, nhưng chỉ cần Hiên Viên Thanh Phong ngươi xuất hiện trên đầu thành Thái An Thành, chỉ cần đứng trong tầm mắt của bản quan, thì phải ra thành nghênh chiến. Không phải Liễu Di Do ta lấy danh nghĩa Hình Bộ ra uy h·iếp ngươi, cũng không phải Liễu Di Do ta cầu ngươi ra tay giúp sức. Tại tòa thành trì này, bản quan ta cho rằng, ngoài Hoàng đế bệ hạ, không ai là không thể thay thế hay không thể thiếu!"

Hiên Viên Thanh Phong ngửa người ra sau, nghiêng đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng vị Thượng thư đại nhân còn trẻ tuổi này, mỉa mai nói: "Ngươi chính là hàn sĩ Liễu Di Do của Quảng Lăng đạo ư? Chẳng lẽ ta nhớ nhầm quê quán của ngươi rồi sao?"

Ánh mắt Liễu Di Do trầm tĩnh, không rõ là do sự thâm trầm của bậc đại quan hay do bản lĩnh dưỡng khí của kẻ sĩ, hắn không hề thẹn quá hóa giận, bình tĩnh nói: "Đạo bất đồng, bất tương vi mưu."

Hiên Viên Thanh Phong cười cười, "Ồ?"

Ngô Kiến, lão tổ tông mộ kiếm của Ngô gia, đứng giữa Hiên Viên Thanh Phong và Sài Thanh Sơn, chau mày, vươn một tay, hờ hững vươn tay chộp lấy. Trên không trung vang lên tiếng ầm ầm. Quay đầu, nhìn người mặc áo tím đang hành động như muốn g·iết người, nàng tận tình khuyên nhủ: "Cô bé con, tính tình này của ngươi nếu không thay đổi, sẽ không thể đứng đầu thiên hạ đâu."

Hiên Viên Thanh Phong chẳng biết vì sao lại kính trọng vị lão nhân này hơn, còn đối với Sài Thanh Sơn của Đông Việt Kiếm Trì thì lại vô cùng lạnh nhạt. Nghe Ngô Kiến thiện ý nhắc nhở xong, nàng không nói gì, vừa quay đầu nhìn về phía ngoài thành, khí cơ trong cơ thể bắt đầu quay cu���ng kịch liệt, khí thế tăng vọt, tà áo tím bay bổng phất phới. Nàng ngồi trên đầu thành, tựa như một bức tranh độc đáo của giang hồ. Tựa hồ giang hồ này, từ trước tới nay chưa từng có ai thực sự hiểu được rốt cuộc người phụ nữ này đang nghĩ gì, vì sao đột nhiên trở thành gia chủ Hiên Viên của Tuyết Lớn Bãi, vì sao lại chặn đường Vương Tiên Chi ở sông Quảng Lăng, vì sao lại khiêu chiến tân Lương vương ngay trong Thái An Thành, và vì sao hôm nay lại muốn ra thành nghênh chiến Tào Trường Khanh.

Có lẽ nàng giống như một đứa trẻ điên dại không cha mẹ, không gia giáo, chưa trưởng thành, làm chuyện gì cũng không muốn nói lý lẽ. Nhưng tu vi của nàng lại thực sự quá cao, tốc độ leo lên đỉnh phong lại thực sự quá nhanh, kỳ ngộ lại thực sự quá tốt, cho nên không ai có tư cách khiến nàng trở thành một thục nữ dịu dàng, một tiểu thư khuê các hiền thục.

Hiên Viên Thanh Phong ngẩng đầu nhìn bầu trời, trên đầu nàng là biển mây cuồn cuộn, lập tức toàn bộ Trung Nguyên cũng đều như thế.

Nàng híp mắt, có chút đau thương. Nàng cũng sẽ yêu thích một người, nhưng nàng không biết làm thế nào để người đó biết, lại như thể nàng không dám cũng không muốn để người đó biết.

Vậy thì cứ để hắn ghi nhớ tên của nàng đi! Giang hồ, sa trường, triều đình, tương lai dù hắn đi đến đâu, thiên hạ này đều sẽ có sự tích của nàng truyền đến đó!

Nếu hắn đã không thể như cha nàng, cả đời chỉ yêu một mình mẹ nàng, vậy nàng thà chẳng cần gì cả.

Hiên Viên Thanh Phong bỗng nhiên dẫn đầu lướt ra khỏi đầu thành, không hề để tâm đến sự phối hợp của các cao thủ Hình Bộ mang lệnh bài, càng không muốn liên thủ với hai vị kiếm đạo tông sư đương thời là Ngô Kiến và Sài Thanh Sơn.

Nàng một mình đến Thái An Thành, nàng một mình rời Thái An Thành.

Người áo tím kia lại một lần nữa lao về phía Tào Trường Khanh, hiên ngang, như thể không sợ c·hết.

Ngay cả Liễu Di Do nhìn thấy phong thái này cũng không thể không thán phục.

Thế gian có người phụ nữ như vậy, thì chẳng bao giờ phải cô quạnh.

Khóe miệng Tào Trường Khanh nhếch lên, không màng Hiên Viên Thanh Phong lao đến như muốn g·iết, khẽ mỉm cười, chăm chú nhìn bàn cờ: "Giấc mộng lớn chưa tỉnh, đời người biết thế nào?"

...

Rất lâu sau này, giang hồ gần như chỉ còn Dư Địa Long và Cẩu Hữu Phương, nhưng thực ra cũng có một hẹn ước mười năm không ai hay biết.

Cứ mười năm một lần, nàng đều phá quan đi ra đúng hẹn, một mình ngồi trên mái Khuyết Nguyệt Lâu của Tuyết Lớn Bãi, mặc áo tím, từ dưới cây hoa quế lấy ra một vò rượu quế ủ mười năm, chờ một người đến thực hiện hẹn ước mười năm.

Sau ba lần, đến lần thứ tư, trời đổ mưa lớn như trút nước, hắn không tìm thấy nàng, nàng đã thất hẹn. Chỉ có một vò rượu quế đặt trên mái nhà, mặc cho mưa xối xả.

Ngoài cửa sổ mưa gió mịt mù, người phụ nữ áo tím ngồi trước bàn trang điểm. Người con gái trong gương đồng đã lấm tấm tóc bạc, nhìn chẳng bằng không nhìn.

Nàng buộc một cái nơ nhỏ trên vạt váy. Bên chân nàng là chiếc ô giấy dầu đã được giấu kỹ hơn bốn mươi năm. Nàng úp mặt vào bàn trang điểm, mơ màng th·iếp đi, tựa hồ đang có một giấc mơ đẹp, nàng mỉm cười.

Có một lão già đã có tuổi nhưng không hề lộ vẻ già nua, không gõ cửa đã vào phòng, cất chiếc ô giấy dầu kia đi, đứng ở cửa cười hỏi: "Bên ngoài mưa lớn lắm, cá cũng muốn c·hết đuối hết rồi, sao không cùng ra xem?"

Nàng ngủ rồi, không tỉnh.

...

Mọi người ở Thái An Thành đều chứng kiến một cảnh tượng có thể nói là hoang đường: người áo tím kia rõ ràng đã lao tới chỗ Tào Trường Khanh của Tây Sở, và rõ ràng đã chạm phải người, nhưng Tào Trường Khanh vẫn ngồi yên tại chỗ cũ, còn Hiên Viên Thanh Phong lại đứng cách Tào Trường Khanh về phía Nam hơn mười trượng, tựa như lão tăng nhập định.

Tào Trường Khanh mắt không hề xê dịch, nhấc một quân cờ từ hộp cờ lên, đặt cờ nhẹ nhàng, quay đầu cười nói: "Đã đến lúc tỉnh rồi."

Hiên Viên Thanh Phong, như vừa tỉnh dậy sau giấc mộng bốn mươi năm, bỗng giật mình. Quay lưng về phía vị đại quan áo xanh kia, nàng không biết tự lúc nào đã lệ rơi đầy mặt.

Nàng không quay người, vươn vai một cái, dùng hai tay lau mặt, cười nói: "Thật là một giấc mơ đẹp."

Tào Trường Khanh nghe vậy mỉm cười nói: "Vậy thì tốt."

Ngay lúc Hiên Viên Thanh Phong còn do dự không biết có nên quay người tạ ơn hay không, Tào Trường Khanh từ từ thu ánh mắt lại, một lần nữa nhìn bàn cờ đã có hơn chín mươi quân, mỉm cười nói: "Ta không sao, các ngươi đừng học ta là được. Trời đất rộng lớn, Giang Nam Quảng Lăng có sông lớn gió mát trăng sáng, Tây Bắc Kế Lương có cát vàng mênh mông hùng vĩ; hãy cứ đi khắp nơi đã, rồi hẵng nói chuyện sinh tử. Sinh tử là đại sự đầu tiên trong đời người, nhất là khi còn trẻ, đừng nên tùy tiện quyết định; sống không dễ, c·hết lại đơn giản. Nhưng vào khoảnh khắc sinh tử, duyên đến duyên đi, một đời người sống cũng nên rực rỡ hơn cỏ cây sống một mùa thu."

Hiên Viên Thanh Phong gật đầu: "Ta Hiên Viên Thanh Phong còn tồn tại một ngày, sẽ cố gắng để dân Tây Sở bớt đi một người c·hết."

Tào Trường Khanh chỉ mỉm cười.

Hiên Viên Thanh Phong vụt lướt đi.

Ở cuối giấc đại mộng kia, nàng rõ ràng biết mình chưa tỉnh lại, hay nói đúng hơn là đã c·hết đi, nhưng vẫn có thể nhìn thấy tên khốn nạn cầm ô kia, lẻ loi đứng ở cửa ra vào, bờ môi khẽ mấp máy không nói nên lời, đầy bi thương.

Hiên Viên Thanh Phong đột nhiên ngửa mặt lên trời cười to nói: "Lão già khốn kiếp!"

Người áo tím không hiểu vì sao đột ngột rời đi, nhưng không làm chậm trễ Liễu Di Do ra lệnh cho các cung phụng Hình Bộ xuất thành g·iết địch.

Sáu mươi tám cao thủ Hình Bộ và các hảo thủ giang hồ được Triệu Câu khẩn cấp triệu tập đến Thái An Thành, cùng nhau xuất thành.

Tựa như một đàn chim bay vút khỏi cành cây cao.

Lần này, Tào Trường Khanh đặt quân cờ vào một góc khuất trên bàn cờ, sau đó hai ngón tay nhẹ nhàng đặt lên quân cờ, đẩy thẳng về phía trước.

Thế là, giữa Tào Trường Khanh và Thái An Thành, ở khoảng giữa Nam Bắc, một luồng khí cơ cuồn cuộn mãnh liệt như sông Quảng Lăng hiện lên.

Sáu mươi tám cao thủ ấy như đang vượt qua con sông Quảng Lăng lúc nước dâng, gian nan, chậm chạp, không ngừng có người khí cơ tiêu hao gần hết, ngã gục xuống đất.

Sài Thanh Sơn rút kiếm lướt ra.

Một kiếm chặt đứt con sông khí cơ khổng lồ kia.

Tào Trường Khanh tay phải nhấc quân cờ đặt vào tay trái, nhẹ nhàng quét ngang sang phải.

Ngay lập tức, một luồng kiếm khí cuộn trào mà ra, từ trái sang phải.

Tào Trường Khanh lại nhấc quân cờ từ trên cao đặt xuống bàn cờ.

Trên không trung, một đạo cột sáng chói lọi, hùng vĩ tráng lệ hơn nhiều, thẳng tắp giáng xuống, từ trên xuống dưới.

Giữa đất trời, hai đạo kiếm khí, một ngang một thẳng.

Đánh trúng lần lượt Sài Thanh Sơn của Đông Việt Kiếm Trì và Ngô Kiến của Ngô gia mộ kiếm.

Tào Trường Khanh không vội nhấc quân cờ, chăm chú nhìn bàn cờ, lẩm bẩm tự nói: "Ta Tào Trường Khanh cũng có Hạo Nhiên kiếm."

Sài Thanh Sơn cầm trong tay nửa thanh kiếm gãy, ngã cách Tào Trường Khanh về phía Bắc hai mươi trượng, ngực có một vệt m·áu lớn.

Ngô Kiến đứng cách Sài Thanh Sơn hơn mười trượng về phía trước, áo quần ở vai đã rách nát, máu thịt lẫn lộn, lộ cả xương trắng. Lão nhân vươn tay phải nắm hờ, trong tay hiện ra một luồng kiếm khí ba thước trắng như tuyết, tựa như thật, trầm giọng nói: "Tào Trường Khanh, ngươi thật sự không tiếc thân hồn câu diệt, cũng muốn hạ xong ván cờ này sao?!"

Tào Trường Khanh không trả lời.

Trên đầu thành, Thượng thư Binh Bộ Liễu Di Do đặt hai tay lên đầu thành, hai tay run rẩy.

Là hàn sĩ xuất thân từ Quảng Lăng đạo, hắn nhận ra Tào Trường Khanh, không phải ở Tây Sở, mà là ở Ly Dương, đất nước đối địch với Tây Sở, ngay trong Thái An Thành này.

Nhưng trước khi Tào Trường Khanh và Tây Sở Nữ Đế Khương Tự đến kinh thành vào năm Tường Phù đầu tiên, tại Hình Bộ nha môn, Liễu Di Do vốn chẳng được ai hỏi han, chỉ quen biết một nho sĩ xa lạ tình cờ gặp gỡ, một học giả đến từ xứ khác, mỗi lần tình cờ vào kinh lại mời hắn uống rượu. Liễu Di Do không mua nổi nhà, đành thuê một căn nhà nhỏ hẹp ở khu Đông Nam kinh thành. Những năm đó, mỗi lần ở trước cửa chính vắng vẻ, nhìn thấy người trung niên mỉm cười đứng đó, Liễu Di Do đều càng thêm kinh hỉ và vui vẻ. Liễu Di Do vốn trầm mặc ít nói ở quan trường, lại thích càu nhàu cùng vị thư sinh tiền bối lời lẽ phong nhã này, cùng vị Tiên sinh họ Tào mà mình chỉ biết họ mà trút bầu tâm sự. Say rồi hắn nói rằng tọa sư của mình là vị Thủ phụ đại nhân môn sinh khắp thiên hạ kia, bản thân rõ ràng là thủ khoa thi hội, văn chương thi đình càng không thua kém tam giáp lần đó, vậy mà cuối cùng chỉ đỗ đồng tiến sĩ. Hắn cho rằng là Thủ phụ Trương Cự Lộc cố ý coi thường sĩ tử Quảng Lăng, nên thế nhân chỉ biết đến học trò của bậc danh sĩ như Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh, Nguyên Quắc..., chứ chẳng bao giờ biết đến Liễu Di Do hắn, mà Trương Thủ phụ cũng chưa từng coi hắn là môn sinh, càng đừng nói là đệ tử đắc ý. Vị Tiên sinh họ Tào kia, sau khi nghe văn chương dự thi của hắn không sót một chữ, mỉm cười nói rằng loại văn chương này, chẳng khác nào văn chương của bậc danh sĩ thời trẻ, am hiểu sâu sắc tinh túy của việc nghị luận, tránh cao xa viển vông, là văn chương hay. Nhưng chính vì thế, Trương Thủ phụ mới để ngươi cùng hắn chịu cảnh ghẻ lạnh nhiều năm, nên Liễu Di Do ngươi chớ nôn nóng. Từ đó về sau, Liễu Di Do một nửa là tiêu tan, một nửa là hết hy vọng, an phận thủ thường, làm việc thực tế, vùi đầu làm chức quan nhỏ Hình Bộ. Nhưng điều khiến hắn triệt để nản lòng thoái chí là, ngay cả vào thời khắc Thủ phụ đại nhân thân bại danh liệt, hắn bất chấp tiếng đời lên tiếng thăm viếng, chỉ vì nghĩa thầy trò mà thôi. Thế nhưng Thủ phụ đại nhân chẳng những đóng cửa không tiếp, mà còn sai gác cổng truyền lời cho hắn: "Liễu Di Do là ai? Trương Cự Lộc ta có người đệ tử như vậy ư? Ta chẳng nhớ nổi." Trong ánh hoàng hôn, Liễu Di Do trở về căn nhà nhỏ đơn sơ, say mèm bất tỉnh.

Nhưng mà.

Nhưng mà đợi đến khi vị Thủ phụ kia c·hết, sau khi hắn được thăng làm Thị lang Hình Bộ, Tề Dương Long đã sai người mang đến cho hắn một quyển kinh thư cực kỳ bình thường, chỉ nói là vô tình tìm thấy trong một gia đình nào đó.

Liễu Di Do phát hiện trong sách kẹp hai phần bài thi đã ố vàng cũ kỹ.

Bài văn chỉ hơn ngàn chữ, nhưng lại có mười sáu chỗ bình luận, tổng cộng hơn năm trăm chữ.

Cuối cùng là câu: "Tài năng xuất chúng từ Quảng Lăng, ắt có thể làm trụ cột quốc gia. Ta dụng tâm vun trồng vì nước, khi ta c·hết, lúc ấy mới trọng dụng."

Liễu Di Do cố hết sức mở to mắt, hốc mắt ướt át, ghì chặt ánh mắt vào bóng áo xanh kia, đứng trên đầu thành.

Tào tiên sinh, ta sinh ra ở Đại Sở, không dám quên nguồn cội, nên tương lai ta sẽ vì tất cả dân Tây Sở mà mưu cầu bình an nơi triều đình.

Tào tiên sinh, ta là học trò của Trương Cự Lộc, không dám quên ân, nên hôm nay ta không thể không đứng ở đây, đối đầu với ngươi.

Tào Trường Khanh đột nhiên quay đầu nhìn về vị Thượng thư Hình Bộ một bước lên mây trong quan trường Ly Dương này, khẽ mỉm cười, trong mắt chỉ có sự vui mừng.

Tất cả đều không lời mà nói.

Vì một quốc gia, một họ mà hy sinh oanh liệt, chẳng bằng vì bách tính thiên hạ mà sống tạm bợ. Liễu Di Do, ngươi là kẻ sĩ, chớ học ta Tào Trường Khanh.

Tào Trường Khanh một lần nữa ngồi ngay ngắn, đối mặt với bàn cờ, mắt không rời.

Tĩnh lặng bất động.

Thiên địa cộng hưởng.

Thiên nhân lưỡng vong.

------

Trong Thái An Thành, cuồng sĩ Tôn Dần, người hôm nay lại kiếm cớ xin nghỉ không đến nha môn điểm danh, sau khi ra cửa thúc ngựa phi nước đại một mạch, tìm được Giám chính Khâm Thiên Giám, người có biệt danh "Tiểu Giá Sách". Sau đó, hắn kéo thiếu niên cùng thẳng tiến Hàn Lâm Viện, tìm đến Phạm Trường Hậu, "quốc thủ mười đẳng" duy nhất của vương triều Ly Dương, xin hai hộp quân cờ. Chọn một căn phòng chứa tạp vật gần cửa sổ, hắn kéo Phạm Trường Hậu và thiếu niên giám chính ngồi xổm dưới đất, bắt đầu bàn luận lại ván cờ của Tào Trường Khanh. Giám chính phụ trách giải thích Tào Trường Khanh đã "đặt cờ" ở đâu, Phạm Trường Hậu lần lượt bày quân theo thứ tự, đồng thời trình bày những huyền cơ bên trong. Nhưng càng về sau, đặc biệt là sau hai mươi nước cờ, cả Phạm Trường Hậu lẫn thiếu niên giám chính đều nói rằng tài đánh cờ của "người" đi quân đen đầu tiên kia thật quá tầm thường. Mười mấy nước cờ đầu tiên vẫn coi là tạm được, nhưng đó cũng chỉ là những thế cờ tinh diệu quen thuộc của các quốc thủ Tây Sở cũ. Dựa theo trình độ của người này, đừng nói đến việc lọt vào danh sách kỳ thủ Ly Dương, ngay cả Tôn Dần hắn cũng nắm chắc phần thắng. Không bận tâm đến việc mình bị châm chọc, Tôn Dần rơi vào trầm tư. Phạm Trường Hậu một tay nắm một vốc quân cờ trắng đen, lúc nào cũng sẵn sàng đặt xuống, một tay xoa cằm, lông mày cũng nhíu chặt.

Tôn Dần lẩm bẩm tự nói: "Tào Trường Khanh là đại quan tử số một đương thời danh xứng với thực, ván cờ cuối cùng trong đời này lại "chỉ đến thế mà thôi" ư? Đối mặt với một đối thủ tầm thường như vậy, cũng có thể dây dưa đến trăm nước cờ sao?"

Phạm Trường Hậu không nói gì.

Thiếu niên giám chính cười lạnh nói: "Ngươi hiểu cái gì chứ! Ngươi nhìn ra được bao nhiêu nước cờ đen đã đi rồi sao? Đối thủ của Tào Trường Khanh rõ ràng chỉ là kẻ chỉ biết học vẹt, sao chép những nước cờ dở tệ. Chắc là một nhân vật kỳ thủ có thể thường xuyên tiếp xúc với các thế cờ Tây Sở. Từ Lý Mật, người mà các kỳ thủ Tây Sở từng phải gọi thẳng là 'Trời xanh ở trên', đến quốc thủ ngự dụng Vương Thanh Tâm, người được công nhận chỉ kém Lý Mật một bậc, rồi đến Cố Thất Ngôn, người được Vương Thanh Tâm nhường không ít... có thể nói tất cả những nước cờ đắc ý của vô số quốc thủ Tây Sở đều bị người cầm quân đen kia cứng nhắc rập khuôn vào ván cờ này. Kỳ lạ là, với kiểu đặt cờ vô lý như món thập cẩm này, thế cờ trắng đen lại vừa vặn ngang tài ngang sức, cho nên căn bản là do Tào Trường Khanh cầm quân trắng cố ý làm vậy. Nếu không, dưới gầm trời này ai dám đối mặt Tào Trường Khanh mà trực tiếp đặt cờ Thiên Nguyên? Đến cả ông nội giám chính của ta cũng không được, Hoàng Long Sĩ cũng không được, không một ai được cả! Ngay cả sau này một ngàn năm nữa, cũng chẳng ai có khả năng làm được!"

Tôn Dần nhìn về phía Phạm Trường Hậu, người sau nhẹ nhàng gật đầu.

Tôn Dần chợt vỗ trán, không nói nên lời.

Thái An Thành vẫn không ngừng rung chuyển.

Sau mỗi lần rung chuyển, Phạm Trường Hậu liền sẽ đặt quân cờ một cách tinh chuẩn dưới sự chỉ huy của thiếu niên Khâm Thiên giám.

Phạm Trường Hậu đột nhiên ngẩng đầu hỏi: "Sắp kết thúc ván cờ rồi, ngươi không đi lên tiếng gọi sao?"

Thiếu niên làm ngơ, lẩm bẩm nói: "Thiên cơ bất khả lộ, ta còn muốn sống thêm mấy năm nữa, còn muốn rời tòa thành này đi đây đó để xem xét."

Tôn Dần tai thính, nghe xong nhịn không được trêu ghẹo nói: "Tiểu tử ngươi chẳng những miệng thối lại còn đáng ăn đòn, kỳ thực lại rất láu cá."

Thiếu niên với biệt danh "Tiểu Giá Sách" mỉa mai nói: "Nhóc con, ta còn khinh chẳng thèm nói chuyện với ngươi!"

Nhóc con, là biệt danh không mấy hay ho mà thiếu niên đặt cho Tôn Dần, phá bỏ chữ Tôn, biến tướng chữ Dần.

Phạm Trường Hậu thu dọn bàn cờ, cười nói: "Ván cờ này chúng ta nên dừng lại thì hơn. Tài đánh cờ của Tào tiên sinh, chỉ có lão giám chính và... Dù sao cũng chỉ có hai người có thể bình luận. Còn về việc Tào tiên sinh đặt cờ ngoài lề như thế nào, thì lại càng không phải chuyện chúng ta có thể tùy tiện bàn luận."

Tôn Dần trừng trừng nhìn thiếu niên giờ đang mặc áo trắng chứ không phải quan phục. Người sau do dự không quyết, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, rốt cục vẫn mở miệng nói rằng: "Khí số nhà Triệu Ly Dương tan tác không ít. Nếu không phải như thế, ta đã chạy đi mách với Hoàng hậu tỷ tỷ r���i. Xem ra, Tào Trường Khanh còn có dấu hiệu muốn tán hết khí vận của bản thân vào Quảng Lăng đạo, thật sự là nhàm chán đến cực điểm. Sớm biết thế này, cần gì phải phục quốc..."

Tôn Dần đột nhiên mắt đỏ ngầu gầm lên: "Im miệng!"

Phạm Trường Hậu cũng nhẹ giọng thở dài nói: "Tiểu Giá Sách, đừng nói nữa."

Thiếu niên thẹn quá hóa giận, vung áo bỏ đi.

Tôn Dần ngồi xổm ở đó, cằm tựa vào chồng tay, lẩm bẩm tự nói: "Tào Trường Khanh đây là muốn cho Ly Dương biết rằng 'Được Quảng Lăng, được thiên hạ' sao."

Phạm Trường Hậu gật đầu: "Đó là chuyện tốt, Quảng Lăng đạo sẽ bớt đi rất nhiều người c·hết."

Tôn Dần thần sắc đờ đẫn nói: "Tình hoài này, tự nhiên không thể dùng để no bụng, nhưng nếu không có tình hoài, chẳng khác nào món xào thiếu gia vị, mỗi bữa chỉ toàn cơm trắng với thức ăn nhạt nhẽo, lâu dần, thật sự sẽ chẳng còn hứng thú để thưởng thức nữa. Có những hương vị, có thể khiến ngươi cay đến chảy nước mắt, chua đến run răng, đắng đến gan ruột muốn nứt, đó đại khái chính là tình hoài."

Phạm Trường Hậu im lặng không nói, bắt đầu thu dọn quân cờ.

Tôn Dần hỏi: "Tại sao phải chế giễu những người có tình hoài?"

Phạm Trường Hậu nghĩ nghĩ: "Người quá thông minh, không muốn có tình hoài. Người quá ngu dại, không thể có tình hoài. Bởi vậy cả hai đều chẳng mặn mà với thứ này."

Tôn Dần nhếch miệng cười nói: "Có lẽ ta là người thứ nhất."

Phạm Trường Hậu chậm rãi bỏ quân cờ vào hộp, mỉm cười nói: "Có lẽ ta là người thứ hai."

Tôn Dần đột nhiên ánh mắt sắc bén như dao găm: "Vậy còn Hoàng Long Sĩ?"

Phạm Trường Hậu sắc mặt như thường, hỏi ngược lại: "Vậy còn Từ Phượng Niên?"

Hai người nhìn nhau cười.

Chuyện đến đó là dừng, mọi việc như mây trôi nước chảy.

Trời long đất lở.

Lần rung mạnh này kịch liệt đến lạ.

Hai người trong phòng đồng thời ngã vật xuống đất, sau đó cảm thấy một luồng khí ngạt thở.

Vô số bụi đất từ xà ngang mái nhà đổ xuống.

Tôn Dần dứt khoát nằm ườn ra đất theo hình chữ Đại.

Phạm Trường Hậu tiếp tục thu dọn quân cờ.

------

Ngoài Thái An Thành, trước mặt Tào Trường Khanh, hai hộp cờ trắng đen, đều chỉ còn lại quân cờ cuối cùng.

Ngô Kiến của Ngô gia mộ kiếm và Sài Thanh Sơn của Đông Việt Kiếm Trì vẫn không cách nào phá vỡ khoảng cách một trượng kia.

Tào Trường Khanh vẫn thản nhiên ở đó.

Thái An Thành vẫn rung chuyển hết lần này đến lần khác.

Kỵ binh ngoài thành không còn một ai có thể cưỡi trên lưng ngựa, làm sao có thể xung phong g·iết địch?

Cung thủ ngoài thành đã run rẩy tay chân, túi tên trống rỗng, làm sao có thể bắn tên như mưa?

Sài Thanh Sơn toàn thân đẫm m·áu, dù người áo xanh kia căn bản không tận lực nhắm vào hắn trong mỗi lần ra kiếm.

Lòng bàn tay Ngô Kiến cũng đã máu thịt lẫn lộn, lộ cả xương trắng.

Sài Thanh Sơn phun ra một ngụm máu tươi, cười khổ nói: "Trước đã được chứng kiến Từ Phượng Niên đón đỡ một kiếm kia, nay lại gặp ngươi Tào Trường Khanh vững như núi bất động, đời này cũng coi như không uổng rồi. Tào Trường Khanh, ngươi nếu giờ phút này đứng dậy vào thành, ta đã không thể ngăn cản, nên sẽ không ở đây chặn đường nữa."

Sài Thanh Sơn quay người chậm rãi đi trở về cửa thành, thân hình còng xuống, lộ rõ vẻ già nua.

Ngô Kiến vốn đứng giữa Tào Trường Khanh và cửa thành nhường đường, cảm thán nói: "Lão phu tuy còn một kiếm chi lực, nhưng chắn chắc chắn là không ngăn nổi, Ngô gia mộ kiếm ta đối với Trung Nguyên cũng xem như tận tình tận nghĩa, đã đến lúc khoanh tay đứng nhìn rồi. Dù sao giữ lại chút khí lực cuối cùng, về sau nói không chừng còn có ích."

Theo đó, Tào Trường Khanh không hạ cờ nữa.

Giữa đất trời liền trở nên yên tĩnh không tiếng động.

Tào Trường Khanh cười nhìn đối diện.

Quân cờ đen cuối cùng nhảy ra khỏi hộp cờ, như thể người cầm quân đen cứ nâng quân mãi, lúc ẩn lúc hiện, mãi không chịu đặt xuống, hoặc là nói không biết đặt ở đâu.

Tào Trường Khanh thân thể hơi nghiêng về phía trước, một tay hai ngón tay nhấc quân cờ, tay kia duỗi một ngón tay, chỉ vào một chỗ trên bàn cờ, ôn tồn nói: "Không ngại hạ ở chỗ này."

Quân cờ đen này quả thật rơi đúng vào chỗ đó.

Tào Trường Khanh hạ tay đang nhấc quân cờ xuống, cười mà không nói một lời, như thể đã nhận thua.

Hơn hai trăm quân cờ đen trắng, dày đặc lơ lửng giữa không trung.

Tào Trường Khanh nhắm mắt lại.

Ngươi thắng rồi.

Nhưng ta Tào Trường Khanh từ trước đến nay cũng chưa từng cảm thấy mình thua.

Ván cờ này, mới là ván cờ đắc ý nhất đời Tào Trường Khanh ta.

Khóe miệng Tào Trường Khanh hơi nhếch lên, cánh tay đang nhấc quân cờ, ống tay áo đột nhiên vung lên.

Quân cờ này từ Nam ra Bắc, sau khi vào thành dọc theo con đường xe ngựa dài dằng dặc, thẳng tắp phóng đi, đâm nát cổng Hoàng thành, cổng Cung thành, cổng Võ Anh điện.

Thẳng cho đến khi đâm nát chiếc ghế rồng mà các đời Hoàng đế Ly Dương từng ngồi, quân cờ này mới hóa thành bột mịn.

Tào Trường Khanh mở mắt, nước mắt chảy đầy mặt, nhưng không hề có vẻ đau khổ, chậm rãi duỗi một tay về phía trước.

Cho đến giờ phút này, máu tươi mới trong nháy mắt thấm đẫm bộ áo xanh cũ kỹ kia.

Giữa đất trời có một làn gió mát nhẹ lướt qua.

Thổi tan mùi máu tanh, cũng thổi tan sự phong lưu.

Năm ngón tay Tào Trường Khanh bắt đầu tiêu tán, rồi đến cánh tay, thân thể.

Quân cờ đen trắng cũng đều tan thành mây khói.

Cuối cùng, ngoài Thái An Thành không còn thấy bóng áo xanh kia nữa.

Thế gian không còn Tào Quan Tử.

Bản quyền văn bản này, sau khi được trau chuốt tỉ mỉ, thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép trái phép.