Sau khi hoàn tất lễ duyệt binh lớn và treo bảng hiệu tại đầu thành, Kinh lược sứ Lý Công Đức dẫn Từ Phượng Niên đi về phía phiên để của đại tướng quân, gần cửa Nam. Xe ngựa đi xuyên qua trục đường chính Nam Bắc, các nha thự văn võ trong nội thành đều nằm ở hai bên phiên để. Suốt dọc đường, Lý Công Đức, một trong hai vị tổng đốc thành, thao thao bất tuyệt nói về chiều cao bức tường thành chính của tòa thành biên ải hùng vĩ này, chiều dài của thành lũy, số lượng sàng nỏ trên đầu thành, lượng mũi tên, mũ và áo giáp dự trữ, v.v. Ông ta nắm rõ như lòng bàn tay, chính xác như thể đang báo cáo trong rương nhà mình có bao nhiêu bạc, trong ngăn tủ có bao nhiêu đồng tiền vậy.

Kinh lược sứ đại nhân thậm chí ngay cả chi tiết về việc một mặt tường thành chính có thể chịu đựng bao nhiêu đợt xe bắn đá của Bắc Mãng tập trung oanh tạc điên cuồng, bao nhiêu binh sĩ Bắc Mãng có thể dựa vào đó công thành, cùng những chi tiết liên quan, đều có thể buột miệng nói ra. Cùng với cách điều động binh lực trên trục đường chính đông đúc này, cách xây dựng tuyến phòng ngự thứ hai khi cửa chính của thành bị phá, và cách kỵ binh quy mô nhỏ phối hợp phòng thủ vào những thời khắc then chốt, ông lão đều nắm rõ trong lòng. Không chỉ Từ Phượng Niên kinh ngạc nhìn, mà Chử Lộc Sơn và Viên Tả Tông cũng nhìn nhau, còn Cẩm Chá Cô Chu Khang cùng phó soái bộ quân Cố Đại Tổ cùng rất nhiều tướng lĩnh khác thì trừng lớn mắt ngạc nhiên. Trước ��ây, ở Lăng Châu thuộc Bắc Lương, nơi nổi tiếng với câu "Quyền ở Chung gia, tiền ở Lý gia", giới quan trường Bắc Lương đạo đều biết ông ta là người vắt cổ chày ra nước, làm quan có mánh, làm giàu có đường, nhưng thật sự chưa từng nghe nói Lý Công Đức khi làm việc lại có thể chu đáo đến mức giọt nước không lọt thế này!

Khi đến gần phiên để của đại tướng quân, nơi vẫn chưa hoàn thành việc xây dựng, Lý Công Đức đột nhiên cười nói: "Một tòa Cự Bắc thành, đã dùng hết gỗ quý khai thác từ núi sâu rừng già Tây Thục, Nam Chiếu, sau đó được lưu trữ nhiều năm ở Bắc Lương. Đá lớn cần để xây thành gần như đã đục rỗng cả Động Thiên Đại Tự, khiến nó lật ngược đáy lên trời. Không nói chi xa, chắc hẳn các vị tướng quân đứng trên cao nhìn về phía Nam, đã không còn thấy được hai ngọn núi nhỏ Đầu Rồng Đuôi Hổ nữa. Từ chỗ các đạo quân trú đóng nội quan lần lượt được điều ra biên ải phía Bắc để xây thành, đến sau này phần lớn biên quân đều luân phiên dấn thân vào nơi đây, bách tính trong nội quan đổ về càng nhi���u không kể xiết..."

Nói tới đây, ông lão ngừng lời, cười tủm tỉm.

Lý Công Đức, vị quan văn vốn có tiếng tăm cực kỳ xấu trong giới quan lại Bắc Lương, giờ phút này, cái khí thế mạnh mẽ, không chút che giấu kia, làm gì còn bóng dáng của vị nịnh thần họ Từ từng xuất hiện ở Nghị Sự Đường Thanh Lương Sơn trước kia nữa?

Khi đó, e rằng trừ Chử Lộc Sơn – người "sư ra đồng môn" và có phẩm trật không cao lúc bấy giờ – ra, không ai thèm để ý đến Lý Công Đức, một quan chủ quản của châu. Danh sĩ thanh liêm Nghiêm Kiệt Khê đương nhiên khinh thường không muốn nhập bọn với ông ta. Ngay cả Điền Bồi Phương, nguyên Thứ sử Lương Châu nay đã từ quan, trước kia cũng luôn không thể hạ mình mà xưng huynh gọi đệ với người này. Lúc trước Bắc Lương quyết ý muốn khởi công xây dựng Cự Bắc thành, tất cả mọi người đều lầm cho rằng vị phiên vương trẻ tuổi cũng không thật sự định nhường Lý Công Đức chủ trì đại cục, mà là muốn đưa vị kinh lược sứ đại nhân từng làm cho quan trường Lăng Châu khói đen chướng khí này ra biên ải sung quân. Đây được xem là một cách để loại bỏ ông ta khỏi triều đình: một là để có cái cớ đường hoàng mà giáng chức ông ta với lời lẽ có trọng lượng, hai là dọn đường cho các tâm phúc chính thống như Từ Bắc Chỉ, Trần Tích Lượng hoặc Thường Toại. Ai ngờ Lý Công Đức lại thật sự đứng vững gót chân ở Cự Bắc thành. Tống Trường Tuệ, Điền Bồi Phương, Vương Lâm Tuyền, ba vị phó giám đốc phụ trách ba phương hướng cụ thể, đều một lòng tuân theo mệnh lệnh của kinh lược sứ đại nhân, không hề có ý định phớt lờ ông ta. Mà Lý Công Đức cũng không phụ sự kỳ vọng, nhanh chóng nhập vai. Không thể không nói, kẻ có khả năng làm quan văn đầu lĩnh ở Bắc Lương đạo này, khi thực sự bắt tay vào làm, thì không hề mập mờ, mọi việc đều tự mình xử lý. Theo lời cảm thán của Lý Công Đức khi trò chuyện riêng với Tống Trường Tuệ, thì đó là "ngăn chặn con đường làm quan giao du, cùng ăn ngủ với tướng sĩ, thợ thuyền. Trong việc khảo sát, đắp đất, vật liệu, binh điển, tích trữ lương thực và các công việc khác, đều có kinh nghiệm. Dù không dám nhận là biết hết, nhưng cũng không thể coi là người ngoài ngành, cuối cùng cũng có thể tự tin chỉ huy, tính toán kỹ càng, không để sai sót việc lớn."

Lý Công Đức đột nhiên tỏ vẻ cáo già mà nói tiếp: "Vương gia, tiệc khánh công tối nay, hết thảy chi tiêu, Thanh Lương Sơn không thể bớt được đâu!"

Có lẽ cả đời chưa t��ng trò chuyện với Lý Công Đức, lão soái bộ quân Yến Văn Loan lần đầu tiên tiếp lời: "Lý đại nhân lần này 'ăn theo' thì không hề quá đáng."

Từ Phượng Niên đưa tay chỉ vào vị đại nhân phụ trách vận chuyển của Bắc Lương đạo bên cạnh mình, cười ha ha nói: "Chưởng quỹ quản tiền của chúng ta ở ngay đây, giờ hắn nói chuyện còn có tác dụng hơn ta."

Từ Bắc Chỉ do dự một chút, sau đó gật đầu cười nói: "Vậy tốt, ban đầu ta giữ lại một cái rương, có hai bức tranh chữ của họa thánh Tùy Anh triều Đại Phụng, một nghiên mực tự nhiên xanh đầu phật thủ do hoàng đế Nam Đường ngự chế thời xưa, một ngọc ấn 'Vương võ' từ cuối thời Đại Tần, mười lăm, mười sáu món lẻ tẻ. Bán được năm sáu ngàn bạc cũng không khó. Sau tiệc khánh công, thành Cự Bắc các ngươi cứ đến chỗ Tống đại nhân ở Thanh Lương Sơn mà lấy trước một ít, lát nữa ta bán hết đống đồ trong rương này, chắc chắn sẽ nhanh chóng bù đắp vào khoản thiếu hụt, hơn nữa còn có thể dư ra chút ít, đến lúc đó sẽ giao cả cho Lý đại nhân."

Lời Từ Bắc Chỉ vừa nói ra, tất cả mọi người đều ngầm hiểu ý nhau mà quay đầu nhìn về phía phiên vương trẻ tuổi.

Từ Phượng Niên liếc xéo một cái.

Toàn trường cười ồ lên.

E rằng bây giờ dám công khai châm chọc Lương vương mới của chúng ta như thế, Từ Bắc Chỉ cũng là độc nhất vô nhị trên đời rồi.

Sau đó, tiệc khánh công được chia làm ba nhóm lớn. Nhóm võ tướng thì chia thành hai, gồm Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy, Hà Trọng Hốt, Lưu Nguyên Quý cùng Lâm Đấu Phòng – nhóm lão tướng công thần đã trải qua chiến sự Xuân Thu này. Viên Tả Tông trẻ tuổi nhất cũng tham dự trong đó. Đối với Từ gia ở Thanh Lương Sơn và biên quân Bắc Lương mà nói, vị Viên Bạch Hùng này là một sự tồn tại không thể thiếu. Dù sao trong chiến tranh, Viên Tả Tông là người duy nhất có thể được đem ra so sánh với Binh Thánh áo trắng Trần Chi Báo về tài dụng binh. Bắc Lương tuy có rất nhiều danh tướng, mãnh tướng, nhưng nhân vật thực sự khiến Trần Chi Báo từ tận đáy lòng khâm phục thì e rằng chỉ có Viên Tả Tông. Trần Chi Báo nhiều lần nói thẳng, Viên Tả Tông là một đại tướng có quân công bị đánh giá thấp nhất ở Ly Dương trong chiến sự Xuân Thu.

Mà Bắc Lương đô hộ Chử Lộc Sơn tự mình dẫn đầu một nhóm khác, gồm Uông Thực, Tào Tiểu Giao, Hồng Tân Giáp và Hồng Phiêu. Phó tiết độ sứ Bắc Lương đạo Dương Thận Hạnh cũng hiện diện tại tiệc.

Nhóm thứ ba thì là Lý Công Đức, Hoàng Thường và Điền Bồi Phương cùng nhau chủ trì tiệc rượu văn nhân. Phần lớn là sĩ tử, những người học hành, nhiều con cháu họ Lục cũng xen lẫn trong số đó.

Từ Phượng Niên đi từ bàn này đến bàn khác để uống rượu. Tuy nói đều uống cạn một chén Lục Nghĩ Tửu, nhưng thực ra hết ba trận cũng chỉ gần hai vò mà thôi. Chủ yếu là không ai ép rượu đến cùng, điều này cũng không kỳ quái. Từ Kiêu khi còn tại thế cũng đã nói, kẻ có nhân phẩm tồi tệ nhất dưới gầm trời chính là những kẻ ỷ vào tửu lượng tốt mà thích chuốc rượu người khác. Thứ rượu này, phải tự mình uống tới mức cao hứng mới thật sự tận hưởng, nếu không thì chỉ là chịu tội mà thôi. Đương nhiên, Từ Kiêu nói thì nói thế, nhưng chỉ cần bắt được kẻ nào tửu lượng kém hơn mình, là ông ta khuyên rượu một cách rất nghiêm túc, nói rằng "ngươi cái tên này năm ấy thắng bao nhiêu trận, cứ chén này đến chén khác mà uống đi, thua bao nhiêu trận ta Từ Kiêu đều nhớ kỹ đấy, muốn không bị làm khó, hôm nay không uống mấy chén phạt rượu thì làm sao yên tâm được?". Lại còn, "ai ai nghe nói cháu trai nhà ngươi vừa mới vỡ lòng đọc sách, rượu này phải uống; nghe nói con trai ngươi tranh giành phụ nữ với người ta bị đánh bầm mặt à? Ngươi làm cha mà bức bối thế, phải uống rượu giải sầu đi chứ!". Bất quá, Từ Kiêu dù có tài chuốc rượu vô địch thiên hạ, nhưng chỉ cần là uống rượu cùng người ở Thanh Lương Sơn, dù với bao nhiêu người, ông ta đều say mèm, có thể nói là hễ gặp rượu là nôn. Nói vậy thì tửu phẩm của ông ta cũng coi như tàm tạm.

Đừng cứ ngỡ rằng những võ nhân quen nhìn sinh tử sẽ uống rượu càng sảng khoái; kỳ thực văn nhân khi đã uống rượu vào thì mới gọi là phóng khoáng không bị trói buộc. Từ Phượng Niên còn suýt chút nữa không thoát thân nổi khỏi buổi tiệc rượu. Ví dụ như sơn chủ thư viện Thanh Lộc Động là Hoàng Thường liền nhất quyết kéo hắn uống cạn ba chén lớn riêng. Sau đó Điền Bồi Phương, người đã từ quan và nhẹ nhõm thân phận, cũng bắt đầu "ném đá xuống giếng", nói rằng ba chén là nhiều quá rồi, ông ta chỉ cần uống hai chén với vương gia là đủ. Nếu không phải có Từ Bắc Chỉ ở đó giúp đỡ cản rượu, Từ Phượng Niên đoán chừng dù có tửu lượng bảy tám cân Lục Nghĩ Tửu, cũng phải ngoan ngoãn nằm dài ra. Cuối cùng, Từ Phượng Niên và Từ Bắc Chỉ, người nồng nặc mùi rượu, rời khỏi phủ tướng quân này, chậm rãi đi bộ về phía Bắc trên con đường chính kia.

Từ Bắc Chỉ nhẹ giọng nói: "Lý Công Đức trước khi say đã mua của ta một món đồ."

Từ Phượng Niên có chút kinh ngạc, trêu ghẹo nói: "Mặt trời mọc đằng Tây rồi sao? Vị kinh lược sứ đại nhân của chúng ta, xưa nay chỉ đam mê cất giữ vàng bạc, đối với đồ cổ văn hóa luôn khinh thường mà."

Từ Bắc Chỉ cười xòa một tiếng rồi nói: "Là một con chương tư nhỏ, lại là vật báu của kho Thính Triều Các. Chất liệu đương nhiên không tầm thường, theo ta thấy, đã được truyền thừa qua nhiều đời. Vì thường xuyên sử dụng nên màu đỏ và đen thấm vào rất đẹp, bất quá đó đều là thứ yếu. Ngươi có biết văn tự khắc trên ấn là gì không?"

Từ Phượng Niên khẽ bật cười: "Cái này ta làm sao mà đoán được."

Từ Bắc Chỉ vung vẫy hai ống tay áo, không biết là để xua đi hơi rượu hay để vứt bỏ nỗi ưu sầu: "Là bốn chữ 'Thần tâm như thủy', ý nói liêm khiết tự giữ, trong sạch như nước. Nếu nói là năm đó Nghiêm Kiệt Khê không rời Bắc Lương, hắn đến mua con ấn nhỏ này, thậm chí là Điền Bồi Phương thanh danh coi như không tệ, ta đều không kỳ quái. Nhưng Lý Công Đức đến mua bốn chữ này, có phải là hơi buồn cười rồi không?"

Từ Phượng Niên khẽ nhíu mày.

Từ Bắc Chỉ cười hỏi: "Vậy ngươi thử đoán xem, Lý Công Đức mua bốn chữ này, đã dùng bao nhiêu bạc?"

Từ Phượng Niên giật mình nói: "Lần này tiệc khánh công, Lý Công Đức không tiện quang minh chính đại móc tiền túi ra, nếu không liền có nghi ngờ bao biện làm thay, cho nên đã dùng cái biện pháp này giúp Thanh Lương Sơn chúng ta ứng tiền sao?"

Từ Bắc Chỉ duỗi ra hai ngón tay, lắc lắc.

Từ Phượng Niên không nhịn được cười nói: "Hai vạn bạc? Trước kia anh hùng hảo hán dưới gầm trời có thể móc tiền từ tay Lý Công Đức, chỉ có mỗi gã Lý Hàn Lâm kia thôi. Khi đó tiền uống rượu hoa đều do Lý Hàn Lâm chi trả, chỉ bất quá mỗi lần về nhà, không thể tránh khỏi bị cha hắn giáo huấn, cằn nhằn một trận."

Từ Bắc Chỉ lắc đầu cười và nói: "Hai trăm."

Từ Phượng Niên ngạc nhiên nói: "Hai trăm lạng bạc? Lý thúc thúc này thật là!"

Từ Phượng Niên thoải mái cười to, cũng là lần đầu tiên xưng hô Lý Công Đức là Lý thúc thúc. Suy cho cùng, hai đời nhà họ Từ ở Bắc Lương là Từ Kiêu và Từ Phượng Niên, cùng hai đời nhà họ Lý là Lý Công Đức và Lý Hàn Lâm, đều có mối thâm tình hương hỏa rất lớn. Nói câu khó nghe, năm đó Nghiêm Kiệt Khê bội phản Bắc Lương, Từ Kiêu thực ra bản ý là muốn làm khó dễ một phen, không đến mức quá đáng, nhưng tuyệt đối sẽ không để Nghiêm Kiệt Khê đi dễ dàng như thế. Ngược lại là Lý Công Đức, từ rất sớm, triều đình Ly Dương đã có tin đồn rằng lão thủ phụ Trương Cự Lộc từng có ý định để người này đảm nhiệm Hộ Bộ Thị Lang, thống lĩnh thuế vụ của Quảng Lăng đạo và Giang Nam đạo. Nên biết lúc đó Lý Công Đức bất quá chỉ là một thứ sử của châu mà thôi. Dù phẩm trật và bổng lộc ngang với thị lang một bộ, nhưng quan lại ở kinh thành Ly Dương xưa nay luôn được xem là có phẩm cấp cao nhất, huống hồ lại là một thị lang có thực quyền ngay cạnh thiên tử? Cho nên, việc một thư sinh nho nhã như Nghiêm Kiệt Khê bỏ trốn, đối với Ly Dương mà nói chỉ là niềm vui ngoài mong đợi, ngược lại việc Lý Công Đức lưu lại thì khó mà tưởng tượng được. Còn về tình bạn từ thuở nhỏ đến lớn giữa Từ Phượng Niên và Lý Hàn Lâm thì càng không cần phải nói nhiều.

Từ Bắc Chỉ cười cười, từ kẽ răng bật ra một chữ: "Vạn!"

Từ Phượng Niên tưởng mình nghe nhầm: "Cái gì?!"

Từ Bắc Chỉ thở dài một hơi nhẹ nhõm, cảm khái nói: "Là hai trăm vạn lượng bạc."

Từ Bắc Chỉ tiếp tục nói: "Lúc đó Lý Công Đức nói với ta, ông ta cả đời này cần cù chăm chỉ tích góp được phần gia nghiệp to lớn này, vốn muốn để con trai Lý Hàn Lâm của mình cả đời không phải lo cơm áo, chỉ là hiện tại không cần đến nữa mà thôi."

Từ Bắc Chỉ quay đầu nhìn về phía Từ Phượng Niên, giơ tay lên, nắm thành nắm đấm đấm đấm vào ngực mình: "Lúc trước ông lão chính là như thế vỗ ngực nói với ta, ông ta nói con trai Lý Công Đức ta, Lý Hàn Lâm! Một giáo úy Bạch Mã Du Nỗ Thủ đường đường của Bắc Lương! Cần tiền của cha mình làm gì nữa chứ?"

Từ Bắc Chỉ dừng lại bước chân, quay người nhìn về phía phiên để kia, nhắc lại câu nói cuối cùng của ông lão: "Ta Lý Công Đức cả đời này có thể bị bất kỳ ai coi thường, duy chỉ không thể bị con trai ta coi thường!"

Từ Phượng Niên dụi dụi mặt bằng hai tay, nhẹ giọng hỏi: "Quất Tử, ngươi nói ta có nên rút Lý Hàn Lâm từ Lưu Châu về không?"

Từ Bắc Chỉ đột nhiên giận nói: "Vô lý!"

Từ Phượng Niên cười, ngẩng đầu nhìn về phương hướng Lưu Châu ở phía Tây: "Lý Hàn Lâm cũng nhất định sẽ nói như thế."

—— ——

Phía Bắc Thanh Thương Thành thuộc Lưu Châu, Khấu Giang Hoài cùng Từ Long Tượng đã triển khai trận chiến chặn đánh chính diện thứ hai chống lại đại quân của Hoàng Tống Bộc.

Ngàn hai trăm kỵ Bạch Mã Du Nỗ Thủ của Lương Châu đi Lưu Châu, nay chỉ còn lại một nửa.

Dưới trướng Giáo úy Lý Hàn Lâm còn lại sáu trăm đồng đội.

Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành trên truyen.free.