Ngày mùa thu, bầu trời trong xanh, trong vắt; đồng cỏ mênh mông, nước non tươi tốt, nuôi dưỡng những đàn ngựa béo khỏe. Thế nhưng, từ Cô Tắc Châu phía Bắc Mãnh Quốc, càng đi sâu về phương Nam, cảnh vật dần trở nên hoang vu, tẻ nhạt. Chỉ toàn là cát vàng. Quả không hổ danh Bắc Lương, vùng đất lạnh lẽo cằn cỗi đến mức ngay cả những con lạc đà, ngựa dã sinh quen thuộc nơi đây cũng khó mà thích nghi. Tuy vậy, nghe nói hai vùng bãi chăn nuôi nằm trong cửa ải Lương Châu lại là nơi sản sinh ra những giống ngựa phong thủy bảo địa bậc nhất thiên hạ. Bởi vì hai nơi này có chữ "đất" trong tên gọi, điều này khiến các quan văn võ tướng của Nam triều Bắc Mãnh đều thèm khát, muốn độc chiếm làm của riêng. Những nhân vật lớn, có thể ngẩng cao đầu nói chuyện lớn tiếng ở triều đình Tây Kinh, trước khi xuất chinh đã nóng lòng buông lời, sẵn sàng dùng cái giá là những cái đầu của Dương Quang Đấu, Trần Tích Lượng, Khấu Giang Hoài và những người tương tự – những cái đầu quý giá sánh ngang vương hầu – để đổi lấy quyền sở hữu vài bãi chăn nuôi bên kia, điển hình như bãi chăn nuôi Tiêm Ly và bãi chăn nuôi Sân Vườn danh chấn thiên hạ.

Chỉ có điều, chuyến Nam chinh lần này quả thực không mấy thuận lợi như mọi năm. Tây Kinh trước đó không lâu vừa nhận được tin tốt, rằng cháu đích tôn của gia tộc họ Chủng – người nhờ chiến công mà được vinh thăng chức Hạ Nại Bát – đã thuyết phục thành công đám hòa thượng ở L��n Đà Sơn quy thuận Bắc Mãnh. Thế nhưng, vừa khi đại quân vừa đặt chân vào vùng biên giới Lưu Châu hoang vắng, tin dữ đã lập tức truyền về: một đội khinh kỵ Bắc Lương bất ngờ xuất hiện, từ biên ải Lưu Châu tiến quân thần tốc, vòng qua một loạt quân trấn trọng yếu như Quân Tử Quán, Ngõa Trúc, thẳng tiến Tây Kinh, gây chấn động triều chính. Tiếp đó là tin một vạn tinh kỵ của Chủng Đàn bị phá tan ở cửa Mật Vân Sơn, Chủng Đàn đến nay vẫn bặt vô âm tín, không rõ sống chết. Chủng Thần Thông, Đại tướng quân trấn giữ tuyến hai phía Tây, rất nhanh đã gửi sớ xin chịu tội khẩn cấp về vương trướng Bắc Đình. Hoàng đế bệ hạ cũng không chút khách sáo với Chủng gia, lập tức ban một chiếu chỉ truyền xuống khắp nơi, điều động chú của Hạ Nại Bát, tức Chủng Lương, dẫn tám nghìn tinh kỵ rời khỏi nơi đóng quân, đi đến Cô Tắc Châu chặn đánh đội kỵ binh Bắc Lương đã tiến sâu vào trung bộ kia. Danh nghĩa là dưới sự chỉ huy của chủ soái Hoàng Tống Bộc, nhưng thái độ này rõ ràng là đang nói: cục diện tốt đẹp ở Lưu Châu vì con cháu Chủng gia mà trở nên thối nát không chịu nổi, vậy hãy dùng mạng tám nghìn binh sĩ Chủng gia để trả nợ. Nếu chặn được, chuyện cũ sẽ bỏ qua; nếu không chặn được, vậy thì tiếp tục lấy người họ Chủng ra lấp. Nếu Chủng Lương vẫn không đủ năng lực, đến lúc đó sẽ đến lượt Chủng Thần Thông ngươi đích thân xuất trận, chiến sự ngoài cửa ải Lương Châu cũng không cần nhúng tay nữa, ngoan ngoãn đến địa phận Cô Tắc Châu mà thu dọn mớ hỗn độn.

Sau khi Hồng Kính Nham chết một cách khó hiểu ở bình nguyên Long Nhãn, mấy vạn thiết kỵ Nhu Nhiên bỗng chốc trở thành bầy rồng không đầu, trong phút chốc đã bị các thế lực lớn ở tiền tuyến xâu xé gần hết. Trong trận đại chiến Lương-Mãnh lần thứ nhất, những nhóm thảo nguyên lớn ở phương Bắc đều chịu tổn thất nặng nề, hầu như ai nấy đều bắt đầu tính toán thiệt hơn: sau khi Đại tướng quân Chủng Thần Thông thất thế, mình có thể thừa hưởng được bao nhiêu tinh binh bách chiến của Chủng gia. Trên thảo nguyên, việc học theo các văn nhân Nam triều ưa thích phong hoa tuyết nguyệt mà ngồi nói chuyện đạo lý khiến ai cũng thấy khó chịu. Ngược lại, chuyện ngồi chờ chia chác chiến lợi phẩm thì ai nấy đều quá đỗi quen thuộc.

Đại quân tuyến Tây của Bắc Mãnh dần từng bước một tiến về phía Nam, tốc độ không nhanh. Mười ngày trước, đội quân này đã bất ngờ bị một vạn kỵ quân Long Tượng Bắc Lương hung hãn chặn đánh. Trong vòng chưa đầy nửa canh giờ, sáu nghìn kỵ binh tiên phong dưới trướng Hoàng Tống Bộc đã ngã xuống chiến trường. Từ khi giao chiến giáp lá cà đến lúc kết thúc trận đánh rồi vội vàng thu dọn tử thi, nhiều quyền quý ở Lương Châu và Lũng Quan còn chưa kịp hoàn hồn. Kỳ thực cũng không thể nói là hoàn toàn không có dấu hiệu. Sau khi đại quân từ Cô Tắc Châu của Nam triều vượt qua biên giới, tiến vào bản đồ Lưu Châu, kỵ binh trinh sát của phe mình đã giao tranh ác liệt đến chết với thám báo Bắc Lương. Rất nhanh, các chủ tướng Bắc Mãnh sau khi biết được sự thật đều nổi trận lôi đình: chết không chết, lại đúng là những tay cung thủ cưỡi ngựa trắng Lương Châu ra oai đến tận đây! Mặc dù đã nhổ trại tiến về phương Nam, rời xa triều đình, nhưng cả chủ soái Hoàng Tống Bộc lẫn các võ tướng ở Lũng Quan – những người nắm giữ đội kỵ binh tinh nhuệ của Nam triều – đều không thể không chú ý đến động tĩnh ở sân sau của mình. Không cho phép bất kỳ bóng dáng một tay cung thủ cưỡi ngựa Bắc Lương nào xuất hiện ở vùng Hổ Đầu thành, đó là chỉ dụ chính miệng của Hoàng đế bệ hạ ở triều đình Tây Kinh. Kết quả là sao? Kỵ binh trinh sát quạ đen của Đổng béo đã chết sạch, kỵ binh trinh sát cáo đen của Đại tướng quân Liễu Khuê cũng chết sạch sành sanh. Thậm chí nghe nói cả em vợ của Đổng Trác cũng bỏ mạng ở bình nguyên Long Nhãn. Kết quả là chỉ trắng tay khiến gã hiệu úy trẻ họ Lý của Bắc Lương nổi danh khắp thảo nguyên chỉ sau một đêm, giờ lại càng nghênh ngang đến diễu võ giương oai ở phía Bắc Lưu Châu!

Hoàng Tống Bộc là một lão tướng danh tiếng đã trải qua nhiều trận mạc, nên khi tin tức tình báo về thương vong của kỵ binh trinh sát liên tục truyền vào soái trướng, ông đã bắt đầu thu hẹp trận tuyến và giảm tốc độ tiến quân về phía Nam. Rõ ràng là ông không cầu công lao, chỉ cầu không thất bại. Đội quân này, tâm phúc của Hoàng Tống Bộc – cựu Đại vương Nam Viện – lại càng là đám hào tộc Lũng Quan đã quen thói vô pháp vô thiên ở Nam triều Bắc Mãnh. Họ rất dễ hiểu đạo lý: chủ lực của đại quân chính là con cháu trực hệ của các dòng họ lớn ở Lũng Quan. Dù Hoàng Tống Bộc vẫn mang danh hiệu là một trong mười ba Đại tướng quân Bắc Mãnh, nhưng mũ Đại vương Nam Viện đã được cởi bỏ từ lâu, ông cũng là một lão già đã từng ẩn lui. Suy cho cùng, binh mã trực hệ mà Hoàng Tống Bộc miễn cưỡng có thể gọi là của mình cũng chỉ vỏn vẹn hơn ba vạn kỵ binh, kém xa so với Liễu Khuê, người hiện đang bị biếm trích đến chiến trường U Châu. Thật lòng mà nói, trong trận đại chiến Lương-Mãnh lần thứ nhất, tuyến giữa do Đổng béo đích thân chủ trì đã nắm chắc phần thắng, thậm chí Hổ Đầu thành cũng đã bị đánh hạ, thi thể của Đại tướng Bắc Lương Lưu Ký Nô cũng đã được đưa về Nam triều trong quan tài, cục diện một màu tốt đẹp. Còn chiến trường Lưu Châu do Liễu Khuê trấn giữ ít nhiều cũng được coi là thế cân bằng, dù tổn thất không nhỏ, nhưng dù sao Phó tướng Vương Linh Bảo của quân Long Tượng cũng đã tử trận. Chỉ tiếc là tuyến U Châu bên kia quá khó khăn, có lẽ Dương Nguyên Tán đã thực sự quá già yếu, đến mức toàn quân bị diệt, bị địch bao vây như bánh chẻo ở cửa Hồ Lô, cuối cùng chỉ còn một nhánh thiết kỵ Nhu Nhiên chạy thoát. Chính điều này đã dẫn đến thất bại toàn diện của Bắc Mãnh. Vì vậy, trong thâm tâm, các gia tộc quyền thế lớn nhỏ ở Lũng Quan không hề cảm thấy biên quân Bắc Lương thực sự có gì đáng sợ, đặc biệt là binh mã Lưu Châu vốn dĩ thấp kém hơn kỵ quân Lương Châu và bộ binh U Châu một bậc. Ngoại trừ quân Long Tượng đã chịu tổn thất nặng nề trong trận đại chiến lần thứ nhất, liệu có còn tinh nhuệ nào đáng để xuất trận không? Dù có cố gắng tìm kiếm đến mấy cũng không thấy đâu nữa. Chính vì thế, đám người này hầu như ai nấy cũng ôm một bụng tức giận, đặc biệt là những tay cung thủ cưỡi ngựa Lương Châu dai dẳng như âm hồn, càng khiến người ta phiền não.

Vào lúc rạng sáng, một lão nhân đã thức trắng đêm cùng vài tên tùy tùng khỏe mạnh chậm rãi bước ra khỏi doanh trướng da trâu canh gác nghiêm ngặt. Ông đi đến một gò đất nhỏ, nhìn về phía Nam. Trong số những người đi theo, một nam tử trung niên vận nho sam rộng rãi như một thư sinh Trung Nguyên lại càng thu hút sự chú ý. Trước uy thế vẫn còn đó của lão nhân, hắn cũng không hề tỏ vẻ câu nệ. Lão nhân dáng người cao lớn, râu tóc bạc phơ, mặc giáp đeo dao, không hề có vẻ già nua mục nát. Nói chung, dù họ cách biệt một thế hệ, nhưng khí thế lại tương đương. Lão nhân chính là Hoàng Tống Bộc, một trong số ít Đại tướng quân danh tiếng của Nam triều. Còn nam tử có vẻ ngoài nho sĩ kia chính là Chủng Lương, người vốn không mấy tiếng tăm trong quân Bắc Mãnh. Người này là một kiêu hùng cự phách bậc nhất trong giang hồ Bắc Mãnh, từ trước tới giờ chưa từng nghe nói có kinh nghiệm thống lĩnh binh mã ra trận. Lần này, lẽ ra hắn phải d��n tám nghìn tinh kỵ của gia tộc thẳng đến Cô Tắc Châu để ứng cứu, nhưng không hiểu vì lý do gì lại một mình vòng đến đây, mặc cho tám nghìn tinh nhuệ Chủng gia xuyên thẳng vào nội địa Nam triều. Chuyến xuất binh lần này liên quan đến hưng vong của gia tộc, Chủng Lương dường như hành động quá đỗi tùy tiện.

Chủng Lương, đúng lúc đó, đã tận mắt chứng kiến sáu nghìn kỵ binh tiên phong Bắc Mãnh tiêu vong, sau đó hắn liền hạ quyết tâm không chịu rời đi, theo quân Nam hạ chờ đợi suốt mấy ngày nay. Trong khoảng thời gian này, vị tông sư võ đạo Bắc Mãnh mà người ta có thể hình dung bằng bốn chữ "gừng càng già càng cay" này, còn có vẻ nhàn nhã đến mức tự mình ra tay hai lần, chém giết bốn năm chục tay cung thủ cưỡi ngựa Lương Châu vốn đã thoát khỏi chiến trường. Đội kỵ binh trinh sát do Hoàng Tống Bộc đích thân huấn luyện năm xưa khá có tiếng tăm trong biên quân Nam triều, chỉ có điều so với đội kỵ binh trinh sát quạ đen của hậu bối Đổng Trác hoặc đội kỵ binh trinh sát cáo đen của đồng bối Liễu Khuê, vẫn kém hơn không ít. Điều này không phải vì Hoàng Tống Bộc kém cỏi trong việc trị quân hay dụng binh; một lão nhân có thể giữ chức vụ quân chính ở Tây Kinh lâu như vậy, có thể cùng Từ Hoài Nam, Bắc viện Đại vương, chia nhau quyền lực Nam Bắc, đương nhiên sẽ không phải là nhân vật tầm thường. Chỉ là trong hai mươi năm đó, thân phận Đại vương Nam Viện của Hoàng Tống Bộc xa vời hơn danh hiệu Đại tướng quân, tâm trí ông không thể không hướng về triều đình. Đã là gia chủ Nam triều, đương nhiên phải tranh giành lợi ích cho cả Tây Kinh, tranh giành địa vị cho các dòng họ Lũng Quan và hai nhóm đồng liêu, cấp dưới trong quan trường lẫn trận mạc. Dần dà, ông khó có thể đích thân xông pha trận mạc ở biên ải. Vì vậy, lần này lĩnh quân Nam hạ, Hoàng Tống Bộc không khỏi trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Lâu ngày không ra trận, dù binh pháp thao lược vẫn không hề mai một, nhưng rất nhiều chi tiết, thực sự không còn có thể vận dụng linh hoạt như xưa.

Nếu là chính ông của hơn mười năm trước, sáu nghìn kỵ binh tiên phong kia tuyệt đối không dám mạo hiểm đột phá trước, tự ý giao chiến với vạn quân Long Tượng. Nhưng điều thực sự khiến lão nhân mệt mỏi không phải là chuyện đó, mà là những nội tình ít ai hay biết hơn. Bề ngoài thì là con cháu Lũng Quan kiệt ngạo khó thuần, ham công liều lĩnh đến mức tự chuốc thất bại. Sự thật thì bản ý của Hoàng Tống Bộc là dùng đội kỵ binh tiên phong có chiến lực tạm được kia làm mồi nhử, dụ dỗ kỵ binh Lưu Châu lún sâu vào bẫy. Lão nhân đã sớm chuẩn bị sẵn vạn quân thân tín tích tụ thế lực chờ thời cơ ra tay, chỉ cần chiến sự hơi kéo dài, liền có thể vào thời khắc mấu chốt tiếp viện chiến trường, cuối cùng dứt điểm, nuốt trọn vạn quân Long Tượng kia. Dù có là hai vạn binh mã đổi lấy một vạn kỵ binh Long Tượng, Hoàng Tống Bộc vẫn coi là đại thắng, bất kể là về việc tạo ra một khí thế áp đảo hay thế cục thực tế, đều là như vậy.

Thế nhưng, trong trận kỵ chiến quyết định cục diện này, vốn là một trận dã chiến chính quy hùng tráng, Hoàng Tống Bộc chỉ có thể gọi là một trận giao tranh quy mô nhỏ chớp nhoáng, ông đã phát hiện mình có chút lực bất tòng tâm. Đầu tiên là đánh giá quá cao chiến lực của đội kỵ binh tiên phong Lũng Quan, lại đánh giá thấp sức đột phá của quân Long Tượng. Dẫn đến khi vạn quân thân tín tiến vào chiến trường, từ thế "ve sầu bắt bọ ngựa" biến thành thuần túy là cứu viện. Nguy hiểm hơn nữa là trong dự đoán sau đó, Hoàng Tống Bộc cho rằng chủ tướng kỵ binh Lưu Châu phát động đợt đột kích này cũng có ý nghĩ dụ địch tiến sâu. Vì vậy, Hoàng Tống Bộc dụng binh cẩn trọng, sau một thoáng do dự, tuy vẫn lệnh cho vạn quân tinh nhuệ thân tín triển khai truy kích dứt khoát, nhưng lại nghiêm lệnh các kỵ tướng không được tách khỏi chủ lực quá năm mươi dặm. Điều này cũng có nghĩa là chiến công chỉ giới hạn trong phạm vi năm mươi dặm. Cuối cùng, vị kỵ tướng đó đã mang đến cho lão nhân một sự thật dở khóc dở cười: sau khi truy kích năm mươi dặm theo lệnh và dừng ngựa, hơn ba nghìn kỵ binh địch còn sót lại ngang nhiên rút lui. Ngoài vài chục tay cung thủ cưỡi ngựa trắng lẩn khuất từ xa bên ngoài chiến trường, đội quân Long Tượng to gan lớn mật này căn bản không hề có bất kỳ viện binh nào!

Đánh trận kiểu gì thế này?

Ngay cả các Đại tướng biên ải Bắc Lương mà Hoàng Tống Bộc từng quen biết, dù là Lưu Ký Nô ở Hổ Đầu thành, hay Chung Hồng Võ – cựu Hoài Hóa Đại tướng quân, hoặc những người như Hà Trọng Hốt, cũng đều không đến mức hành động điên rồ đến vậy! Hoàng Tống Bộc lo lắng, đưa mắt nhìn xa xăm, nhíu mày im lặng. Chủng Lương, kẻ được mệnh danh là đại ma đầu Bắc Mãnh, vận một bộ nho sam, liếc nhìn vẻ mặt lão tướng quân, cười nói: "Hoàng lão tướng quân, chỉ cần bỏ qua hai quân trấn Lâm Dao và Phượng Tường cùng vùng Tây Vực rộng lớn, thì thực ra Lưu Châu chỉ là một nơi bé nhỏ. Dù Bắc Lương dụng binh có kỳ lạ đến mấy, cũng chỉ là 'ốc nước ngọt trong vỏ làm đạo tràng', chẳng thể gây nên sóng to gió lớn. Cho dù chiến dịch cửa Mật Vân Sơn có giúp Bắc Lương tăng thêm hai vạn quân tăng viện Lạn Đà Sơn đi chăng nữa, thì vẫn chỉ là hạt cát trong sa mạc mà thôi." Hoàng Tống Bộc lắc đầu nói: "Thanh Thương thành ở Lưu Châu có vài nhánh biên quân tinh nhuệ Từ gia từ Thanh Nguyên quân trấn ứng cứu lẫn nhau, lại có khinh kỵ U Châu của Uất Loan Đao giúp xé toang chiến tuyến. Bất kể là về chiến lược đánh sâu hay so sánh binh lực, Lưu Châu không hề ở thế yếu như chúng ta tưởng tượng. Huống chi..." Chủng Lương tiếp lời, ý cười càng đậm: "Thế nào, lão tướng quân cũng lo lắng hai viên ngọc Tây Sở là Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài sao? Hai người họ quả thực đều ở chiến trường Lưu Châu bày mưu tính kế cho Bắc Lương sao?" Lão nhân thản nhiên nói: "Ta tin rằng xưa nay, bất kỳ võ tướng nào cũng không dám khinh thường khi hai người này liên thủ, phải không?" Chủng Lương, người có phong thái thoát tục như tiên nhân trong tranh thủy mặc, cười nói: "Chỉ cần binh lực Lưu Châu từ đầu đến cuối không thể tập trung lại một chỗ, ta tin rằng họ sẽ không phải là đối thủ lâu năm của tướng quân. Hiện tại, ba vạn quân Long Tượng so với trận đại chiến lần thứ nhất, dù nhân số không giảm, đều là tinh nhuệ kỵ binh được điều từ các nhánh kỵ quân Lương Châu về, nhưng chiến lực vẫn có phần sụt giảm. Huống chi, thanh niên trai tráng dưới trướng Khấu Giang Hoài ở Lưu Châu lại càng ô hợp, rất khó để đánh những trận ác liệt. Tàn binh của Tạ Tây Thùy càng không đáng kể; nếu không, Thanh Lương Sơn và Đô Hộ phủ đã chẳng giao phó hai vạn quân tăng viện Lạn Đà Sơn cho hắn. Tính toán kỹ càng thì binh lực bản thổ của Lưu Châu chỉ vỏn vẹn bảy vạn. Trong khi đó, dưới trướng lão tướng quân lại có đến mười lăm vạn quân. Và theo thời điểm có thể nhận được viện binh từ biên giới Nam triều, miễn là không phải thất bại ngay trong một trận..." Nói đến đây, Chủng Lương cười tự giễu, không nói tiếp nữa. Thứ nhất là lời nói có phần xui xẻo, thứ hai là quan điểm này quá đỗi hoang đường.

Lưu Châu không phải là chiến trường kỳ lạ như cửa Hồ Lô ở U Châu, mà Hoàng Tống Bộc cũng không phải Dương Nguyên Tán. Hơn nữa, biên quân Lương Châu còn đang lo liệu bản thân, cũng không thể điều động nhiều kỳ binh đến chiến trường Lưu Châu đến thế. Lão nhân cười xòa cho qua, nói: "Chỉ với hai người trẻ tuổi Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài mà đã khiến những lão tướng kỳ cựu như Diêm Chấn Xuân, Dương Thận Hạnh đều chịu thiệt lớn. Giờ đây, ở Lưu Châu lại càng có nhiều người trẻ tuổi như vậy, thế này thì lão già như ta làm sao chịu nổi." Chủng Lương nghĩ đến chuyện bí mật kia, từ đáy lòng cảm thán nói: "Gừng càng già càng cay." Chủng Lương đổi hướng tầm nhìn, nhìn về phía khu vực phía Tây của Thanh Thương thành. Đội bộ binh tinh nhuệ bậc nhất, thiện chiến của Nam triều Bắc Mãnh, từ các quân trấn được điều động tạm thời mà ra, tổng cộng hơn ba vạn người, đang thẳng tiến Tây Vực. Lúc này, có lẽ họ đã tiến vào hai trấn Phượng Tường và Lâm Dao rồi. Hai nhánh kỵ quân Tào Ngôi và Uất Loan Đao của Bắc Lương, cũng sẽ hoàn toàn mất đường lui.

— —

Chỉ là đừng nói đến triều đình Nam triều Bắc Mãnh và đại quân tuyến Tây này, thực tế, ngay cả Thanh Lương Sơn và Đô Hộ phủ Hoài Dương Quan cũng không thể ngờ rằng Tạ Tây Thùy – tân Phó tướng Lưu Châu, người vốn nên dẫn hai vạn quân tăng viện đến Thanh Thương thành – đã chia binh thành hai đường, lặng lẽ tiến vào hai trấn Phượng Tường và Lâm Dao, lấy sức mạnh ứng phó quân địch mệt mỏi. Trong khi đó, tướng quân Lưu Châu Khấu Giang Hoài, lúc này đang thống lĩnh vạn khinh kỵ ô hợp dưới trướng, với thế như sấm sét đột tiến về phía Bắc. Sau đó, cách một khoảng đủ xa để kỵ binh trinh sát của Hoàng Tống Bộc không thể phát hiện, hắn bỗng nhiên dừng ngựa không tiến. Mà đội kỵ binh tiếp tục mạnh mẽ xung phong sau khi chỉnh đốn lại, chính là ba vạn tinh kỵ dưới trướng Từ Long Tượng. Tổng lực xuất kích của chủ lực dã chiến biên quân Lưu Châu!

Bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.