Lão Ẩu Sơn và bình nguyên Bắc Nghiễm, tiếng kèn lệnh bi tráng vang lên, chấn động cả đất trời.

Quân chủ lực của Hoàng Tống Bộc có một vạn hai ngàn kỵ binh, Tinh kỵ Hoàn Nhan có một vạn bốn ngàn, cùng ba vạn bốn ngàn kỵ binh ất chữ. Xen lẫn trong đó còn có năm, sáu trăm trọng kỵ hiếm hoi được trang bị giáp sắt toàn thân. Kỵ binh Bắc Mãng xếp trận chờ đợi, thế trận trải dài sâu năm sáu dặm, liên miên bất tận. Trong khi quân biên phòng Lưu Châu thuộc Bắc Lương chỉ có vỏn vẹn ba vạn kỵ binh xuất hiện ở chính diện chiến trường, thì kỵ binh Bắc Mãng sĩ khí ngút trời, binh lực lại áp đảo hoàn toàn. Chủ soái Hoàng Tống Bộc không hề đặt nặng việc giành thắng lợi bằng chiến thuật đánh úp bất ngờ. Mặc dù chiến trường nơi đây cực kỳ bao la, nhưng vị đại tướng công huân số một Nam triều, người đã giữ vững vị trí suốt hơn mười năm này, lại không triển khai tuyến phòng thủ hết mức. Rõ ràng, ông ta không có ý định đánh một trận hỗn chiến quy mô lớn chưa từng thấy, cũng không chia quân thành ba tuyến trái, phải, giữa như quân biên phòng Lưu Châu. Thay vào đó, ông ta đặt quân chủ lực của mình làm tiên phong, Tinh kỵ Hoàn Nhan theo sát phía sau, còn kỵ binh ất chữ đông đảo nhất thì đi đoạn hậu, từng lớp tiến lên. Với chiến thuật này, ông ta đã làm suy yếu đáng kể khả năng đột phá trận hình của kỵ binh biên cương Bắc Lương, vốn có lợi thế về giáp trụ tự nhiên. Đồng thời, nó còn đảm bảo đội hình phe mình vững chắc, khiến kỵ binh Lưu Châu sa lầy và giảm số lần xung kích liên tiếp.

Ngược lại, việc những thiết kỵ thảo nguyên – những kẻ mà sách sử Xuân Thu từng ghi lại rằng "Tây Thùy Bắc Cương có nhiều kiêu kỵ gót sắt, xung đột rong ruổi, tới lui như gió, tụ tán không ngừng, Trung Nguyên không có cao thành hùng quan thì tuyệt đối không thể cản" – lại phải lựa chọn một trận hình vững chắc như vậy để giao chiến, đã tự thân nó làm nổi bật lên chiến lực xuất sắc của kỵ binh Bắc Lương.

Đứng trên đỉnh Lão Ẩu Sơn, Khấu Giang Hoài và Trần Tích Lượng có tầm nhìn rất tốt, nhìn xuống chiến trường. Họ có thể thấy sau khi kỵ binh hai bên Lương Mãng đồng thời triển khai xung kích, chúng lao vào nhau như hai đợt lũ mạnh mẽ vỡ đê.

Trần Tích Lượng xưa nay không tự nhận mình là một Binh gia sở trường chiến sự. Khi đối mặt chiến trường, ông chưa từng có sự sôi sục máu nóng phát ra từ tận đáy lòng như các võ tướng. Thậm chí có thể nói, vị mưu sĩ Từ gia đời thứ hai tài hoa xuất chúng của Thính Triều các này, mang trong mình một sự phản cảm bản năng của kẻ sĩ đối với những cuộc chém g·iết trên sa trường. Nho gia tôn sùng tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, mà tinh túy hay gốc rễ của những điều đó chính là hai chữ "trị bình". Bởi vậy, thiên hạ thái bình, thế đạo đại trị mới là chốn an tâm thực sự của bậc đọc sách.

Trần Tích Lượng vô thức quay đầu nh��n sang, chỉ thấy Khấu Giang Hoài một tay dắt ngựa, một tay đè đao, sắc mặt bình tĩnh. Trần Tích Lượng thường xuyên bị đem ra so sánh với Từ Bắc Chỉ – người cũng là mưu sĩ của Thanh Lương Sơn. Điều này cũng giống như triều đình Tây Sở luôn thích dựa vào sở thích riêng để bình luận cặp "song ngọc Đại Sở" Khấu Giang Hoài và Tạ Tây Thùy, xem ai là người dùng binh xuất thần nhập hóa hơn. Trong quan trường nội địa Bắc Lương và quân biên phòng ngoại địa, Biệt giá Lưu Châu Trần Tích Lượng và Đạo chuyển vận sứ Từ Bắc Chỉ, người có phẩm trật cao hơn, có ưu khuyết điểm trái ngược hoàn toàn. Quân biên phòng Bắc Lương thì công nhận Trần Tích Lượng hơn, bởi vì chính ông đã đích thân trải qua trận đại chiến Lương Mãng lần thứ nhất. Họ cho rằng Trần Tích Lượng đã thực sự kế thừa y bát của Lý Nghĩa Sơn Thính Triều các, và tương lai không thiếu cơ hội đạt tới một độ cao siêu nhiên, có thể sánh ngang với bậc tiền bối. Thế nhưng, quan trường ba châu, đặc biệt là ở Lương Châu và Lăng Châu nơi Từ Bắc Chỉ từng phục vụ, lại xem trọng Từ Bắc Chỉ hơn. Họ coi ông là một cột trụ tài năng thực sự của Bắc Lương đạo, có thể sánh với Thủ phụ Ly Dương Trương Cự Lộc, mang khí chất của một tể tướng chỉ xuất hiện một lần trong mỗi triều đại. Còn Trần Tích Lượng, cùng lắm cũng chỉ là một Kinh lược sứ biên cương hoặc Thượng thư một bộ ở trung tâm mà thôi.

Trần Tích Lượng không mấy bận tâm đến những lời bình luận, những làn sóng ngầm trong giới cao tầng Bắc Lương. Đó là do tính cách và cốt cách của ông. Dù xuất thân từ dân thường bần hàn ở Giang Nam đạo, thậm chí từng không có tư cách ngồi cùng bàn với các danh sĩ để đàm luận, nhưng so với nhiều quan viên triều đình Ly Dương thi đậu khoa cử rồi như thể "qua một đêm bỗng thành hoàng tử", Trần Tích Lượng lại có tấm lòng rộng rãi hơn. Ngược lại, thường có người nửa đùa nửa thật nói với ông rằng Từ Bắc Chỉ trong lòng vẫn còn tâm tư so sánh hơn thua. Ngay cả Thứ sử Dương Quang Đấu cũng thẳng thắn không kiêng dè, rằng quân tử tranh hay không tranh phải nhìn thời cơ, khuyên Trần Tích Lượng tuyệt đối không thể coi mọi việc "không tranh" là thật, mà cứ thế nhường nhịn mãi. Đối với cặp "song ngọc Đại Sở" hiện đang cùng thống lĩnh quân đội ở Lưu Châu, Trần Tích Lượng tự nhận có thiện cảm với Tạ Tây Thùy hơn – người mới đến Lưu Châu sau này. Ông và Tạ Tây Thùy tuy một văn một võ, nhưng thân thế tương đồng, đều xuất thân từ tầng lớp đáy cùng của chợ búa. Hơn nữa, Tạ Tây Thùy so với Khấu Giang Hoài – một công tử thế gia lớn Quảng Lăng đạo tính tình kiêu căng – lại càng phù hợp với hình tượng quân tử như ngọc trong mắt kẻ sĩ. Giao du với Tạ Tây Thùy như được tắm trong gió xuân, còn Khấu Giang Hoài thì luôn như mặt trời gay gắt giữa trưa mùa hè, chói mắt nhưng cũng gây chói mắt.

Nhưng dù vậy, càng giao du sâu, Trần Tích Lượng cũng dần từ đáy lòng khâm phục Khấu Giang Hoài. Ông nhớ khi còn nhỏ đọc sử, từng đọc được câu "Thắng không mừng rỡ thái quá, bại không sợ hãi bàng hoàng, lòng mang sấm sét nhưng mặt vẫn như mặt hồ phẳng lặng, người như vậy mới xứng được bái làm tướng quân" – và Khấu Giang Hoài chính là hình mẫu đó. Tại Lão Ẩu Sơn lúc này, nhìn gò má kiên nghị của Khấu Giang Hoài, Trần Tích Lượng không khỏi cảm khái trong lòng: "Bậc đại gia binh pháp, quả thực nên là như thế này!"

Khấu Giang Hoài không quay đầu, chợt cất tiếng: "Nếu ta thắng được trận đại chiến này, nhưng Tạ Tây Thùy lại tử trận, thì đối với ta mà nói, chính là Bắc Lương thắng, còn ta thì thua."

Đã thấm nhuần quan trường nhiều năm, Trần Tích Lượng đương nhiên hiểu rõ huyền cơ bên trong. Ông nghi hoặc hỏi: "Nếu đã như thế, Khấu Giang quân vì sao vẫn đồng ý lời thỉnh cầu hào sảng của Tạ tướng quân mà chạy tới phương Bắc?"

Khấu Giang Hoài khẽ mỉm cười, vẻ mặt hiển nhiên như thể điều đó là lẽ đương nhiên, rồi chậm rãi nói: "Trận chiến Tây Lũy Tường trong cuộc chiến đóng đô Xuân Thu, các ngươi có biết thực sự có bao nhiêu kỵ binh của cả hai bên đã được đầu tư vào chiến trường không? Thực ra, tổng cộng cũng không đến mười bốn vạn, kém xa so với giai đoạn giữa và cuối trận chiến, khi cả hai bên vẫn thường điều động bốn, năm vạn bộ binh chi viện một lần. Đó là bởi vì trước trận chiến thu quan ấy, binh lực hai nước đều đã tiêu hao rất nhiều, kỵ binh càng sớm đã chịu thương vong lớn. Cũng là bởi vì cương vực Quảng Lăng đạo vốn không thích hợp cho việc tập trung kỵ binh quy mô lớn để tác chiến. Bởi vậy, đừng nói là ta và Tạ Tây Thùy, ngay cả Tào Trường Khanh, hay tất cả những người dùng binh ở Trung Nguyên, đều sẽ có một nỗi niềm trăn trở. Đó chính là muốn được giao chiến một trận kỵ binh đường đường chính chính với đội kỵ binh thảo nguyên vô địch thiên hạ sau thời Đại Phụng – không dựa vào cửa ải hiểm yếu, không tử thủ thành quách kiên cố, mà là trên một chiến trường địa thế bằng phẳng, ngựa đối ngựa, đao đối đao..."

Nói đến đây, Khấu Giang Hoài khẽ dừng lời, hai tay buông cương ngựa và chuôi đao, đột nhiên nắm chặt thành quyền, đấm mạnh vào nhau. "Cứng chọi cứng, một trận đối đầu đường đường chính chính!"

Ánh mắt Khấu Giang Hoài rực lửa. "Và! Kỵ binh Trung Nguyên ta sẽ thắng lớn!"

Dù là một văn nhân quan lại như Trần Tích Lượng, người bài xích cảnh tử thương trên sa trường, khi nghe những lời này cũng không khỏi trỗi lên một luồng cảm xúc mãnh liệt, tràn đầy chí lớn.

Khấu Giang Hoài vươn cánh tay, xa xa chỉ về phía chiến trường dưới chân núi, nơi hai quân sắp lao vào nhau. "Vừa lúc, cơ hội ngàn năm có một đang bày ra trước mắt ta và Tạ Tây Thùy. Ta muốn thắng, hắn cũng muốn thắng, vì vậy, bất kể vì lý do gì, vì ai, cũng không thể thua! Chỉ có điều Tạ Tây Thùy tàn nhẫn hơn, vì trận đại chiến này, hắn sẵn sàng hy sinh cả tính mạng. Ta không bằng hắn, chỉ nguyện ý gánh chịu cái giá là tiền đồ quan lộ ảm đạm về sau ở Bắc Lương mà thôi. Kẻ kiêu hùng coi trọng thành bại, người anh hùng không tiếc cái chết. Có lẽ sau này trên sử sách, những lời ca ngợi Tạ Tây Thùy sẽ nhiều hơn ta một chút chăng."

Trần Tích Lượng không nói nên lời.

Trên chiến trường phía bên phải Lão Ẩu Sơn, cuộc chiến giữa mười vạn kỵ binh của hai bên diễn ra hùng vĩ nhưng vô cùng thê thảm.

Để tăng cường sức đột phá, trong ba đội kỵ binh Lưu Châu, đội kỵ binh gồm sáu ngàn thanh niên tráng sĩ lưu dân – gọi là "Trực Xung Doanh" – đã dẫn đầu tăng tốc xung kích, vượt ra khỏi tuyến phòng thủ ban đầu.

Trong đợt xung kích đầu tiên, Hoàng Tống Bộc không sử dụng đội trọng kỵ binh giáp sắt danh xứng với thực ấy, mà giữ nó lại bên ngoài chiến trường. Vẫn là lão soái đích thân dẫn đầu tinh kỵ chủ lực, vẫn là vị lão tướng từng là Nam viện Đại vương này một mình xông pha, đi đầu.

Gạt bỏ mọi chiến thuật kỵ binh nhử địch hay vòng vèo, trận đối đầu kỵ binh lúc này chính là đổi mạng.

Sáu ngàn quân của Trực Xung Doanh, như mũi dùi nhọn hoắt, trên đường tăng tốc đã dần giảm bớt chiều rộng đội hình, rồi ầm vang đâm sầm vào một vạn hai ngàn kỵ binh chủ lực của Hoàng Tống Bộc, những người đang xếp trận ngay ngắn.

Gót sắt Lưu Châu phá trận, như mũi dùi lớn phá núi.

Tính cả Trực Xung Doanh, tổng cộng một vạn kỵ binh Lưu Châu đã liều chết xung kích.

Họ càng đột phá sâu, càng tạo điều kiện thuận lợi cho hai đội Long Tượng quân ở hai cánh mũi dùi thoải mái hơn xé toạc đội hình kỵ binh Bắc Mãng.

Cách Hoàng Tống Bộc bố trí ba quân theo thứ tự trước, giữa, sau, chồng chất lên nhau, đã phát huy hiệu quả kinh người trong cuộc đối đầu trực diện, không có chút ảo ảnh nhất thời nào này.

Một vạn hai ngàn kỵ binh dưới sự chỉ huy của lão soái là tinh nhuệ hàng đầu biên ải đã trải qua vô số trận mạc, vốn dĩ đã vượt trội hơn hẳn kỵ binh biên phòng Lưu Châu được tập hợp từ thanh niên tráng sĩ lưu dân.

Khi hai bên giao chiến, vừa xông vào năm trăm bước, kỵ binh Lưu Châu không ngừng bị đâm rơi khỏi lưng ngựa. Hai ngàn quân Trực Xung Doanh ở mũi dùi tiên phong, tại chỗ đã tử trận năm sáu phần mười. Những người ngã ngựa trong trận địa dày đặc tiếp tục va chạm như vậy, thường thì việc gây cản trở tốc độ tiến công cho kỵ binh Bắc Mãng cũng đã là điều xa vời. Kỵ binh Bắc Mãng thậm chí không cần cố ý cắt lấy đầu lâu, chỉ cần chiến mã lao thẳng qua là đủ.

Một vạn bốn ngàn Tinh kỵ Hoàn Nhan không theo sát quân chủ lực của Hoàng Tống Bộc, mà lại có chủ ý giãn cách dần khoảng sáu bảy trăm bước, tạo thành một khe hở rõ ràng giữa hai đạo quân. Nhờ vậy, quân tư gia dưới trướng Hoàn Nhan Ngân Giang, với người ngựa đều thể lực dồi dào, có thể triển khai xung kích lần thứ hai.

Khi khoảng bảy ngàn kỵ binh Lưu Châu còn lại vừa phá vỡ được đội hình kỵ binh của Hoàng Tống Bộc, họ liền trực diện đối mặt với Tinh kỵ Hoàn Nhan, những người đang lao nhanh với tốc độ vừa lúc đạt đến cực hạn.

Một bên tốc độ và tình thế đều đang suy giảm, một bên khí thế lại đang ở đỉnh điểm. Kết quả của cuộc đối đầu này đã quá rõ ràng.

Năm trăm kỵ binh biên phòng Lưu Châu thực sự đã tử trận ngay trên lưng ngựa chỉ sau một lần giáp mặt lướt qua.

Thậm chí, kỵ binh Hoàn Nhan ở phía sau còn có thể thong thả tìm cơ hội khẽ cúi người, dùng một ngọn thương đâm chết những kỵ binh Lưu Châu bất hạnh ngã xuống đất.

Khi đội kỵ binh Lưu Châu này, sau hai lần đột phá trận địa, cuối cùng gặp phải đội kỵ binh ất chữ đông đảo nhất, họ đã chịu tổn thất cực kỳ nặng nề.

May mắn thay, sự hy sinh của họ đã giảm bớt áp lực rất lớn cho hai đội Long Tượng quân ở hai cánh.

Ngỗng trời dù bay về Bắc hay di cư về Nam, con nhạn đầu đàn bao giờ cũng là kẻ phải cố gắng nhất.

Mũi dùi tiên phong trên sa trường cũng y hệt như vậy.

Đội kỵ binh ất chữ của các gia tộc quyền quý Nam triều, dù có đội hình dày đặc và chiều sâu dài nhất, lại không tạo ra uy hiếp quá lớn cho kỵ binh Lưu Châu. Khi đối mặt với sự xung phong liều chết của Long Tượng quân – đội quân chưa chịu nhiều tổn thất, rõ ràng họ đã phải chịu thiệt hại không nhỏ.

Đó chẳng qua chỉ là một lần thay đổi vị trí trên chiến trường mà thôi.

Hai bên Lương Mãng, xác chất ngổn ngang khắp đồng, cả người lẫn ngựa.

Thế nhưng, đội hình kỵ binh của cả hai bên vẫn duy trì sự ổn định tương đối. Điều này có nghĩa là trong đợt xung kích tiếp theo, số người chết sẽ càng nhiều, và dễ dàng hơn.

Trần Tích Lượng đứng trên đỉnh núi, tận mắt chứng kiến trận đối đầu bi thảm này, rồi lặng thinh không nói.

Nếu chỉ xét riêng chiến trường Lão Ẩu Sơn, và tình hình cứ tiếp diễn như thế này, thì cuối cùng bên giành chiến thắng sẽ chỉ có thể là Bắc Mãng.

Khấu Giang Hoài từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên.

Nếu số người chết ở đây không đủ nhiều để Bắc Mãng cảm thấy chiến công không phải dễ như trở bàn tay, hoặc để Hoàng Tống Bộc nhận ra địa thế bất lợi, thì vòng vây cuối cùng ở Lão Ẩu Sơn căn bản sẽ không thể cản được chủ lực Bắc Mãng. Dẫu sao, nơi đây không phải hẻm Hồ Lô Châu U với địa thế hiểm yếu được trời ưu ái, càng không có đội quân đáng sợ như Đại Tuyết Long Kỵ quân và hai đội trọng kỵ binh Bắc Lương phụ trách chặn đường rút lui.

Khấu Giang Hoài quay đầu nhìn về phía Đông Nam.

Mỗi con chữ trong bản biên tập này là tâm huyết dành cho độc giả của truyen.free, hy vọng nó sẽ góp phần đưa câu chuyện đến gần hơn với trái tim người đọc.