Người đàn ông đứng cạnh cô bé, bên cạnh là một thiếu nữ có làn da ngăm hơn chút, lưng đeo hộp kiếm, thắt lưng treo song kiếm, sau lưng còn vắt ngang một thanh trường kiếm. Nhìn thế này, cô thiếu nữ chẳng giống một kiếm khách chí tại đỉnh cao kiếm đạo chút nào, mà cứ như một cô bán kiếm sợ không đủ chỗ đeo hết kiếm trên người.

Cô bé đang đặt cằm lên đầu cha mình, nghe vậy liền lau tay, ôm lấy mặt ông, cười hì hì nói: "Cha ơi, cha đẹp trai hơn nhiều mà."

Người đàn ông khẽ nói với giọng có chút bất đắc dĩ: "Con gái không có lương tâm."

Cô thiếu nữ, người ít nhất đang vác trên người bảy tám thanh kiếm, nở một nụ cười rạng rỡ.

Cô bé đưa hai tay vỗ bốp một cái lên đầu cha mình, "Ối chà! Họ Từ kia, tạo phản rồi! Để xem con có mách Nhị nương, Tam nương, Tứ nương, Ngũ nương, Sáu nương, Bảy nương, Tám nương, Chín nương là cha lại thông đồng tiên tử nữ hiệp ở bên ngoài không nhé! Xem các nương tin Củ Khoai Nhỏ hay tin cha!"

Người đàn ông thở dài một hơi nói: "Củ Khoai Nhỏ, làm gì có mấy cái Năm, Sáu, Bảy, Tám, Chín nương chứ. Mà lại nói, loại trò đùa này tuyệt đối không được nói ra đâu, đến lúc đó cha về nhà việc đầu tiên là phải quỳ ván giặt đồ ba ngày ba đêm, con không đau lòng sao?"

Cô bé biệt danh Củ Khoai Nhỏ khoanh tay, nhìn về phía con sóng triều đang vỗ bờ, thở dài thườn thượt nói: "Cha ơi, con có chút nhớ quê mình rồi, nhớ anh Bầu Nụ, chú Lý Ngạn Siêu, rồi ông Yến, ông Cố n���a, ai cũng thích Củ Khoai Nhỏ hết! Nhất là các ông, không ai muốn nhìn thấy cha, chỉ thích mỗi Củ Khoai Nhỏ thôi!"

Người đàn ông bật cười gật đầu, không dám phản bác.

Củ Khoai Nhỏ lại thở hắt ra, lo lắng hỏi: "Cha, lẽ nào chúng ta sẽ không về nhà nữa ạ? Lẽ nào Củ Khoai Nhỏ sẽ không bao giờ được nhìn thấy cái hồ lớn đó nữa sao?"

Không đợi người đàn ông trả lời, cô bé lại thở phì ra một hơi, "Cái hồ nhà mình ấy, gọi là hồ Thính Triều. Nhìn con sóng lớn trên sông Quảng Lăng này, con cứ ngỡ mình đã về lại quê nhà rồi!"

Người đàn ông cười tủm tỉm dịu dàng nói: "Đúng là cô bé hiểu chuyện."

Củ Khoai Nhỏ hạ giọng hỏi: "Thế con có thể cùng cha đi Võ Đế Thành không? Không cần vội vàng theo các anh Đồng về nhà được không ạ?"

Người đàn ông cười trêu: "Được thôi, nhưng đến lúc đó cha sẽ cùng con chịu tội đấy. Con bị mẹ con đánh roi, cha quỳ gối một bên, hai cha con mình cùng nhau chịu nạn, thế nào?"

Cô bé suy đi tính lại một hồi, cuối cùng vẫn thôi. Dù sao về sau hàng năm đều có thể cùng cha ra ngoài chơi, mà thực ra nàng cũng đã hơi nhớ mẹ rồi. Còn về các Nhị nương, Tam nương, Tứ nương... thì cũng nhớ đấy, nhưng không nhiều bằng nhớ mẹ ruột của mình mà thôi.

Một con sóng triều đã lướt qua, bụi nước che lấp cả bầu trời ập thẳng vào mặt. Người đàn ông không cố sức ngăn lại, còn cô bé thì giang hai tay, nhe nanh múa vuốt, vui sướng biết bao.

Người đàn ông khẽ cười nói: "Củ Khoai Nhỏ, cha vẫn thường kể con nghe về ông lão áo lông da dê kia mà. Năm ấy, cha con và ông ấy từng kề vai chiến đấu ở đây, ông ấy một kiếm phá hai ngàn sáu giáp. Đừng quên nhé, đó là một kiếm trong một hơi! Thành thật mà nói, theo cha thấy, trừ khi Lữ tổ tái thế, e rằng không ai có thể làm được điều đó nữa."

Củ Khoai Nhỏ tò mò hỏi: "Ngay cả cha cũng không làm được sao ạ?"

Người đàn ông suy nghĩ một lát: "Khí cơ thì đủ, nhưng để dùng vào kiếm thì rất miễn cưỡng, xa không bằng cái vẻ phóng khoáng, tả ý của ông lão áo lông da dê kia. Con chưa từng nhìn thấy kiếm đó..."

Củ Khoai Nhỏ im lặng chờ đợi.

Người đàn ông hơi do dự, rồi cảm thán: "Kiếm đó ư, nhân gian này chỉ có một kiếm như thế mà thôi. Đáng tiếc là về sau đã định trước sẽ không còn được thấy nữa rồi."

Người đàn ông đưa tay chỉ về phía mặt sông: "Sớm hơn nữa, cái lão già đó đại khái cũng trạc tuổi cha con bây giờ, khi còn trẻ trung anh tuấn, đã từng ngự kiếm vượt qua dòng sông lớn, quả là thần tiên trong thần tiên."

Củ Khoai Nhỏ đột nhiên giơ ngón tay cái lên: "Lý lão gia gia, quá đỉnh!"

Từ Phượng Niên, người đang mang một bộ mặt lì lợm đã mọc rễ, nheo mắt nhìn về nơi xa, lẩm bẩm tự nói: "Có hắn ở giang hồ, chẳng cần bận tâm Giang hồ Ngũ Cốc Tiểu Niên là gì, cũng không cần quan tâm Tứ Đại Tông Sư hay Thập Đại Cao Thủ. Ngay cả tông môn bang phái cũng không cần để ý, hình như ngươi chỉ cần nhìn thấy một mình hắn áo xanh cầm kiếm là đủ rồi."

Củ Khoai Nhỏ ngạc nhiên "Ồ" một tiếng: "Thì ra cha cũng có người mình bội phục à?"

Từ Phượng Niên cười nói: "Cha bội phục nhiều người lắm, sau này cha sẽ kể con nghe dần dần."

Sau đó Từ Phượng Niên nhỏ giọng nhắc nhở: "Mặc dù con cưỡi ng���a đã khá rồi, nhưng vẫn phải cẩn thận đấy. Lần này con theo các Đồng Quán về nhà, không có cha bên cạnh, bất kể gặp phải chuyện gì, cũng đừng quá lo lắng mà hành động theo cảm tính. Nhớ kỹ, gặp chuyện bi thảm, trước hết hãy khởi lòng trắc ẩn, sau đó phải suy nghĩ thật kỹ, bởi vì người đáng thương trên đời chưa chắc đã không có chỗ đáng ghét. Gặp phải người đáng ghét, cũng phải có lòng thiện, suy nghĩ kỹ xem liệu họ có điểm nào đáng thương hay không. Thế nhưng, dù thế nào đi nữa, nhớ là đừng bao giờ khoan dung một cách mù quáng, khoan dung người khác mà không có nguyên tắc một chút nào sẽ hại cả người và mình. Cũng đừng bao giờ cứu giúp hay ban ơn mà không có giới hạn, phải biết rằng "thăng gạo ân, đấu gạo thù", đại ân đôi khi lại thành đại thù. Tóm lại, tấm lòng son là điều đáng ngưỡng mộ nhất, đây là gốc rễ của con người vậy. Như các tăng nhân có Phật pháp thường trú trong tâm, lại như người đọc sách mang khí hạo nhiên trong lòng..."

Từ Phượng Niên không sợ bị phiền mà nói một tràng dài, cũng chẳng bận tâm cô bé có hiểu hết hay không.

"Cha ơi, cái lúc cha lải nhải lẩm bẩm giảng giải đạo lý lớn ấy, là lúc cha phong độ nhất!"

"À, nếu là ngày xưa, những lúc cha giảng đạo lý, lần nào mà chẳng phải là lúc mẹ con nổi giận muốn quật vào mông con sao? Thế thì sao mà phong độ được?"

"Đúng rồi, cha, Tống Ngọc Thụ đó ở đâu ạ, con có thể nhìn thấy không? Hừ hừ, năm xưa dám tranh Nhị nương với cha, Củ Khoai Nhỏ muốn đấm cho hắn giống y hệt con mèo lớn mà Hà Hà tiểu di nuôi!"

"Cái gã đó ư, hắn ở cái dốc nhỏ đằng xa phía sau chúng ta ấy. Đánh hắn làm gì, cha con cũng chỉ là bại tướng dưới tay hắn thôi."

"Cha ơi, đợi sau khi chúng ta chia tay, cha đừng có thông đồng cô gái nào khác nữa nhé. Đến lúc đó con sẽ không thèm nói giúp cha đâu, đừng quên cha còn bao nhiêu món nợ phong lưu chưa giải quyết đấy. Tuy mẹ con thì chẳng chấp nhặt gì, nhưng mà..."

"Biết rồi, biết rồi."

"Nhưng mà Dì Hứa ở Đảo Mã Quan thì cha đừng để vuột nhé, con thích dì ấy nhất! Dì ấy cười lên dịu dàng nhất, mà này cha, ngực dì Hứa to thật, mềm mềm nữa chứ..."

"Dừng lại!"

Sóng người trên bờ sông dần dần tản đi. Từ Phượng Niên, đầu óc đau như búa bổ, đành dẫn Củ Khoai Nhỏ và đồ đệ Vương Sinh cùng hòa vào dòng người để rời đi.

Một thiếu niên cụt tay làm nhiệm vụ trông ngựa đã đợi từ lâu. Từ Phượng Niên vừa cúi người xuống, Củ Khoai Nhỏ liền nhanh chóng nhảy xuống đất, chạy lon ton đến chỗ anh Đồng Quán, người mà cô bé đã quen từ thuở nhỏ. Anh Đồng Quán lấy ra chiếc bánh thịt dê còn ấm nóng bọc trong giấy dầu, Củ Khoai Nhỏ nhận lấy rồi cắn một miếng thật mạnh, nghiêng đầu hỏi: "Anh Đồng Quán ơi, anh có đói không ạ?"

Thiếu niên mỉm cười lắc đầu.

Từ Phượng Niên tiến đến bên cạnh thiếu niên hoạn quan xuất thân từ thành Đôn Hoàng, Bắc Mãng này, hơi do dự một chút, rồi hai tay kẹp vạt áo, cười hỏi: "Sau khi đưa Củ Khoai Nhỏ về nhà, con có muốn cùng ta đi gặp một người không?"

Đồng Quán tuy tuổi còn nhỏ nhưng lại vô cùng lão luyện, thành thục. Sau khi liếc nhìn Củ Khoai Nhỏ, cậu lắc đầu nói: "Ân công, thôi ạ."

Từ Phượng Niên cười cười: "Không vội, đợi Củ Khoai Nhỏ lớn hơn chút rồi tính. Nếu không, e rằng con cũng không nỡ, mà Củ Khoai Nhỏ lại càng không nỡ."

Củ Khoai Nhỏ nhăn mũi: "Anh Đồng Quán ơi, anh là đại ân nhân của em, cũng là ân nhân của cha em. Anh cứ gọi ông ấy là họ Từ đi!"

Đồng Quán, người đã không còn hầu kết, vội vàng xua tay, mặt đỏ bừng: "Không được đâu ạ!"

Từ Phượng Niên xoa đầu thiếu niên, dịu dàng nói: "Có gì mà không được chứ, Củ Khoai Nhỏ ban đầu nói không sai mà."

Thiếu niên mắt đỏ hoe, khàn giọng nói: "Ân công."

Từ Phượng Niên đành chịu, "Thôi được rồi, thôi được rồi, không bắt con đi nữa. Trên đường đi, nhớ đừng để Củ Khoai Nhỏ thả phanh ăn kẹo hồ lô tùy thích, đặc biệt là đừng để con bé lén lút uống rượu! Cũng nhớ ăn nhiều bữa nhỏ. Nơi này không phải Bắc Lương hay thảo nguyên, mùa thu lạnh lẽo đến một cách lặng lẽ. Các con nhớ mặc ấm một chút, đừng đợi đến lúc cảm thấy lạnh rồi mới thêm quần áo. Có vài chuyện đừng nghe lời mẹ Củ Khoai Nhỏ nhé. Con gái nhỏ dưới gầm trời này, cứ nuôi dưỡng sung sướng là không sai đâu, khổ sở làm chi cho nhiều nỗi niềm. Gặp phải phố son phấn, đừng tiếc tiền. Thấy cái gì thích thì cứ mạnh dạn mà mua. À đúng rồi, nhớ giúp Củ Khoai Nhỏ mua thêm đồ trang điểm cho mẹ nó và cả các... ừm, tóm lại là mua nhiều son phấn, phấn nước và những thứ may mắn khác..."

Nghe người đàn ông lải nhải liên hồi, Củ Khoai Nhỏ rên rỉ thở dài, có chút buồn bã. Cha nàng sao lại là một người lắm lời như thế chứ, chẳng có chút khí khái anh hùng nào cả. Ngược lại, thiếu niên hoạn quan thì từ đầu đến cuối dựng thẳng tai, lắng nghe một cách nghiêm túc, cẩn thận, không dám bỏ sót một lời nào.

Khi Củ Khoai Nhỏ đã lên xe ngựa gỗ, Từ Phượng Niên ghé sát tai thiếu niên thì thầm: "Nhớ kỹ, con cũng có thể trường sinh cửu thị. Rõ chưa?"

Đồng Quán ra sức gật đầu, khóe miệng khẽ nhếch, lờ mờ lộ ra vẻ chất phác, thuần phác của năm xưa.

Khi Củ Khoai Nhỏ vén rèm xe lên, con bé quay đầu lại nói với giọng thấm thía: "Cha ơi, cha thật sự đừng mang thêm mẹ nào về nhà nữa nhé! Coi chừng cưới phải cô vợ mặt hồ ly trắng, chỉ một hơi là cho cha vù vù hai nhát dao liền, một nhát Xuân Lôi! Một nhát Tú Đông!"

Sau cùng, cô bé còn lén lút nháy mắt với Vương Sinh, khiến người sau đành phải đáp lại bằng một cái nhìn "con sẽ cố gắng hết sức".

Từ Phượng Niên cùng đồ đệ Vương Sinh đứng tại chỗ, đưa mắt nhìn xe ngựa dần dần đi xa trên con đường lớn.

Vương Sinh khẽ hỏi: "Sư phụ, tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu ạ?"

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Trước tiên, chúng ta sẽ đến Long Hổ Sơn ở Huy Sơn gần nhất, sau đó đi Võ Đế Thành ở biển Đông để tìm Lữ Vân Trường. Về sau sẽ đến Kiếm Trì Đông Việt xem sao, ta còn thiếu Sài Thanh Sơn một ân tình, dù thế nào cũng phải trả. Sau khi qua Kiếm Trì Đông Việt, cứ thế hướng về phía Bắc, ghé thăm Ngô gia mộ kiếm, ăn xong món mì dưa chua ngon nhất thiên hạ, rồi lại quay về U Yến sơn trang. Về sau đi đâu thì tùy cơ ứng biến vậy. Đệ tử nếu muốn rời đi, muốn một mình hành tẩu giang hồ thì cũng được."

Thiếu nữ cắn môi, cúi đầu lắc đầu nói: "Không đâu ạ!"

Từ Phượng Niên không nói gì thêm, quay đầu nhìn lại sông Quảng Lăng một lần nữa.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.