Bóng tối đang dần bao trùm, ngẩng đầu nhìn lên, trước mắt chỉ thấy một mảng đỏ rực. Như thể một quái vật khổng lồ che kín bầu trời đang mở mắt, dò xét mọi thứ trên mặt đất. Cô gái sợ hãi trợn tròn mắt, cuộn mình lại, cứ thế dựa vào bức tường lạnh lẽo, nhìn con quái vật kia chậm rãi, từng tấc từng tấc tìm kiếm khu vực này, rồi cuối cùng nó cũng phát hiện ra nàng. Chỉ thấy con quái vật hắc ám khổng lồ đó phát ra một tiếng cười ghê rợn, lộ vẻ đắc ý vô cùng. Sau đó, cô gái thấy một bàn tay đột ngột xuất hiện, siết chặt lấy thân thể mình.

A!

Cô gái bừng tỉnh, toàn thân run rẩy, liếc nhìn hang động trước mắt. Ánh sáng mờ ảo, yếu ớt tỏa ra từ Dạ bách hợp xung quanh, dưới bóng đêm cứ như ngọn nến tàn sắp tắt trước gió. Bên tai nàng lại vẳng đến những tiếng rên rỉ, gào khóc và nguyền rủa xì xào. Điều này khiến cô gái vừa kinh hãi vừa sợ sệt, nàng vòng tay ôm lấy mình, bất an nhìn kỹ khắp bốn phía. Chẳng bao lâu sau, những âm thanh ấy dần xa rồi nhanh chóng trở lại yên tĩnh.

"Chúng ta thật sự phải đi theo con đường núi hiểm trở này sao?!"

Nhìn con đường núi quanh co trước mắt, vẻ mặt Carter trông như bị khói ám, hắn nhíu mày, nhìn con đường hiểm trở chót vót rồi lắc đầu.

"Thật lòng mà nói, ta hoàn toàn không tài nào tưởng tượng được, rốt cuộc những người trước kia đã dựa vào tinh thần nào mà xây dựng được một con đường ở nơi như thế này."

"Chỉ cần có lợi lộc, mọi người sẽ đổ xô tới thôi."

Đối mặt với lời Carter nói, Jan chỉ nhún vai một cái, rồi quay đầu nhìn về phía đoàn xe ngựa đang chầm chậm tiến lên phía trước. May mắn thay, con đường núi hiểm trở mà Hàn Băng Thành đã khai phá trước kia giờ vẫn có thể dùng được, dù tốc độ có chậm hơn một chút. Nhưng đoàn xe vẫn có thể men theo sườn núi mà đi lên. Nếu không, mọi người chỉ còn cách bỏ lại những cỗ xe này, rồi dùng hai chân trèo lên "con đường hành hương" với hàng vạn bậc thang kia.

Thế nhưng dù vậy, sắc mặt Jonson cùng đoàn người vẫn nghiêm nghị và căng thẳng. Điều này không chỉ vì họ sắp đến đích, mà còn vì tình cảnh trước mắt. Tuy Thánh Đường Giáo Đoàn đã dùng những con chiến mã tư nhân cường tráng cao lớn để kéo xe, nhưng ở nơi như thế này chúng cũng không thể phát huy được sức mạnh vốn có của mình. Huống hồ, trong hoang dã hầu như không có lấy một ngọn cỏ, những con chiến mã này chỉ có thể dựa vào một ít cỏ khô để sống qua ngày. Th��m chí, nếu không có mấy pháp sư thi triển pháp thuật hệ Thủy, e rằng những con ngựa này đã chết khát giữa vùng hoang dã cằn cỗi này rồi.

So với đó, mấy con Ác Mộng mà Jan dùng để kéo xe lại nổi bật như hạc giữa bầy gà. Chúng đứng sừng sững trên sơn đạo, trông hệt như những bức tượng điêu khắc, hoàn toàn không hề lộ chút dấu vết mệt mỏi nào. So với những con ngựa ở phía trước bị các Thánh Kỵ Sĩ quát tháo, đánh đập đến mức thở phì phì, phun khí nhưng cũng chẳng đi được mấy bước, thì quả thật là một trời một vực.

Tuy nhiên, Jonson và những người khác cũng chẳng có gì phải ghen tị. Suốt chặng đường, sự xa hoa tột độ mà Jan thể hiện đã khiến họ hoàn toàn câm nín. Rõ ràng là đi thám hiểm, kết quả bên cạnh chẳng những có vị hôn thê xinh đẹp bầu bạn, mà còn có một tiểu nữ bộc. Khi ăn cơm thì có người hầu tự mang bàn ăn, các món ngon hầu như được thay đổi liên tục đưa lên. Ngoài ra, trà sáng, trà chiều và bữa ăn khuya cũng không hề gián đoạn. Nhìn dáng vẻ của họ, nào giống đi mạo hiểm, căn bản là đi du ngoạn!

Đã có vài lần, nhìn Jan và Dineedle nhàn nhã ngồi trên xe ngựa uống trà, Jonson đều muốn hỏi hai vị có còn nhớ rằng chuyến đi này của họ là để thực hiện nhiệm vụ hay không.

Tuy nhiên, ở một mức độ nào đó, Jonson cũng thực sự ngưỡng mộ sự dũng cảm của họ. Phải biết rằng, màn đêm bao phủ trước mắt này tuyệt đối không tầm thường, cho dù có Thần chiến kỳ che chở. Trong môi trường này, bản năng của con người vẫn sẽ cảm thấy hoảng sợ. Đặc biệt là khi họ ngẩng đầu nhìn khắp bốn phương tám hướng, chỉ thấy một vùng u tối mịt mờ, cái cảm giác cô lập và bất lực ấy quả thực không phải người bình thường có thể tưởng tượng được. Trên thực tế, Jonson cũng đã cố gắng liên lạc với các đội khác, nhưng nơi đây dường như có thứ gì đó gây nhiễu, khiến hắn hoàn toàn không thể kết nối được với những người khác.

Trong tình huống như vậy, ngay cả Jonson cũng không khỏi cảm thấy khiếp sợ và e ngại. Ngay cả khi họ có thể hoàn thành nhiệm vụ thành công, liệu họ có thật sự bình an rời khỏi vùng hoang dã này, trở về Thánh Đường Giáo Đoàn được không? Mặc dù để đảm bảo an toàn, họ đã để lại ký hiệu dọc đường đi, nhưng ai biết những ký hiệu ấy có thể trụ được bao lâu?

Trong tình cảnh đó, vị Quý Tộc trẻ tuổi này lại vẫn có thể điềm nhiên như vậy, thực sự khiến người ta không thể không cảm thán rằng đối phương có một trái tim lớn. Theo lời của vị Hồng Y Giáo Chủ bên cạnh họ mà nói: "Có những người dù có sa đọa, cũng sa đọa triệt để hơn người bình thường." Dù câu này không phải là lời hay, nhưng dùng để hình dung Jan hiện tại thì không gì thích hợp hơn. Có thể hưởng thụ đến mức coi thường cả nguy hiểm, từ một góc độ nào đó, cũng được xem là một loại bản lĩnh.

—!

Ngay chính lúc này, đột nhiên, kèm theo một tiếng vang bén nhọn, những con chiến mã đang kéo xe ngựa phía trước bỗng dừng lại. Chúng bất an lắc đầu, móng quăng xuống đất, cảnh giác nhìn chằm chằm phía trước, như thể vừa nhìn thấy một loài mãnh thú nào đó. Nhìn thấy cảnh tượng này, Jonson cũng sững sờ, rồi hắn lập tức rút trường kiếm trong tay ra, sau đó quát lớn một tiếng.

"Tất cả mọi người chú ý, có địch!"

Nghe Jonson nói, những Thánh Kỵ Sĩ và nhà mạo hiểm còn lại cũng "soạt" một tiếng rút vũ khí bên hông ra. Ngay cả mấy vị pháp sư cũng vội vàng thi triển pháp thuật phòng hộ cho mình. Ai nấy đều mang vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Điều này cũng dễ hiểu, vì từ khi tiến vào vùng hoang dã cho đến nay, họ vẫn chưa từng giao chiến với kẻ địch. Cũng chẳng ai biết những thứ ẩn mình trong bóng tối kia rốt cuộc là loại quái vật gì, dù sao, một tồn tại có thể dùng thủ đoạn lớn đến vậy để tạo ra màn đêm bao phủ toàn bộ vùng hoang dã phía tây, thì bộ hạ của nó tự nhiên cũng chẳng kém cạnh đi đâu.

Không chỉ các Thánh Kỵ Sĩ đang vô cùng khẩn trương, ngay cả Jan cũng hiếu kỳ nhướng mày. Trước đó, trong bữa ăn khuya, hắn đã nhận được báo cáo của Hainaut, biết rằng kế hoạch đã thất bại, do đó đã khởi động phương án thứ hai. Vì thế, Jan đương nhiên cũng đã chuẩn bị chu đáo để đón tiếp mọi người trong Hàn Băng Thành. Chỉ có điều, hiện tại nơi này còn cách Hàn Băng Thành một quãng đường rất dài. Trong tình huống chưa có lệnh, rốt cuộc là ai đã tự ý phát động tiến công?

"Oa a!!"

Ngay vào khoảnh khắc này, đột nhiên, một tiếng thét chói tai thê thảm vang lên. Âm thanh ấy quả thực giống như tiếng gào khóc của một đứa trẻ. Tiếng kêu quỷ dị này vang vọng trong màn đêm, chỉ nghe thôi cũng đủ khiến lòng người lạnh toát. Không chỉ vậy, rất nhanh, những âm thanh liên tiếp cứ như đang đáp lại tiếng thét chói tai kia, trong chớp mắt đã tạo thành một mảng tạp âm ù ù bên tai mọi người.

"Trên trời!"

Nếu là người bình thường, e rằng chỉ những tiếng thét chói tai này cũng đủ khiến họ sợ hãi đến hồn xiêu phách lạc. Nhưng may mắn thay, lần này Thánh Đường phái ra đều là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ. Hầu như chỉ trong chớp mắt, họ liền lập tức phản ứng, rồi thấy một vị Thần Quan giơ cung nỏ trong tay nhắm thẳng lên trời, sau đó bắn ra. Chỉ nghe "vút" một tiếng, một luồng mũi tên quang màu trắng cứ thế bay vút lên không, rồi tiếp theo ầm ầm nổ tung, tạo thành một vật thể tương tự pháo sáng. Lập tức, nó soi sáng cả bầu trời trước mắt.

Màn đêm lập tức bị ánh sáng xua tan, và ngay sau đó, những kẻ tấn công ẩn mình trong bóng tối cũng hiện rõ ra trong lúc không kịp chuẩn bị. Nhìn thấy cảnh tượng này, Jonson và Carter hầu như đồng thời hít vào một ngụm khí lạnh.

Chỉ thấy thứ hiện ra trước mặt mọi người là một đám chim… Không sai, đây là câu nói duy nhất có thể miêu tả những quái vật kia. Khác hoàn toàn với những loài chim nhỏ bình thường, những con chim này trông hệt như từng khối bướu thịt khổng lồ. Ở hai bên thân thể chúng, mọc ra những chiếc cánh nhỏ xíu, tương tự cánh gà đã bị đông lạnh. Điều khiến người ta buồn nôn hơn cả là bên dưới cơ thể bướu thịt này, một cái miệng giống như miệng người đang không ngừng đóng mở, bên trong có thể thấy từng xúc tu màu đỏ sẫm lúc lắc, khiến người ta ghê tởm.

"Thứ chết tiệt này rốt cuộc là cái gì! !"

Nhìn thấy quái vật này, tim mọi người đều lạnh toát, ngay cả những Thánh Chức Giả cũng không ngoại lệ. Họ đều là Tinh Anh của Thần Điện, từng nhìn thấy hình tượng các Ma Tộc trong đủ loại quyển trục và ghi chép. Thế nhưng, những quái vật trước mắt này căn bản không giống với bất kỳ loại Ma Tộc nào trong số đó. Rốt cuộc chúng là thứ gì?!

"Tấn công!"

Mặc kệ đối phương là gì, nếu chúng đã tấn công đến đây, thì không còn khả năng thoát thân nữa. Mà những quái vật kia lúc này cũng đang vỗ cánh hỗn loạn tháo lui về phía sau. Có thể thấy, luồng cường quang bùng phát đột ngột vừa nãy đã khiến chúng kinh hãi không ít. Đây chính là thời cơ tấn công tuyệt vời. Bởi vậy, vị Thánh Kỵ Sĩ này không chút do dự giơ cao trường kiếm, sau đó dùng sức vung xuống hư không.

Giây lát sau, một luồng kiếm quang rực cháy ngọn lửa thánh khiết cứ thế xé tan màn đêm, cắt ngang bầu trời, gào thét quét qua giữa bầy quái vật. Lập tức, nó gây ra liên tiếp những vụ nổ và ngọn lửa, chỉ trong chớp mắt, đã thấy mấy con quái vật toàn thân bốc cháy lửa lao xuống mặt đất. Mà bầy quái vật vốn đã hỗn loạn không chịu nổi, giờ khắc này càng trở nên tan tác khắp nơi.

Đúng lúc đó, những người khác cũng nhanh chóng triển khai thế tấn công. Họ không phải kẻ ngốc, chỉ liếc mắt đã nhận ra rằng những quái vật có vẻ ngoài đáng sợ này thực ra thực lực không mạnh lắm, cũng chỉ tương đương với những loài ma thú cấp thấp như Ma Lang trong rừng núi mà thôi. Thứ này đối với người bình thường mà nói là mối đe dọa lớn, nhưng đối với họ thì căn bản không phải mối uy hiếp. Rất nhanh, dưới sự dẫn dắt của Jonson, những người khác cũng phát động tấn công những quái vật kia. Các nhà mạo hiểm giương cung bắn tên, còn những người khác thì vung ra từng luồng kiếm khí. Trên bầu trời, chúng đan xen vào nhau dệt thành một tấm lưới khổng lồ, xé nát toàn bộ những con quái vật dám cả gan xâm lấn.

Tuy nhiên, những quái vật này cũng không phải dạng tầm thường. Đối mặt với sự tấn công của mọi người, sau khi trấn tĩnh lại, chúng cũng triển khai phản kích. Chỉ thấy những quái vật kia há miệng dưới thân thể, phun ra những quả cầu chất lỏng màu vàng, lao về phía mọi người. May mắn thay, vào lúc này Thần Quan và các pháp sư đã triển khai phòng hộ, ngăn chặn những thứ quỷ dị đó ở bên ngoài, không cho chúng đến gần. Ngay cả Batti, tên tiểu tử rụt rè này, cũng đã thể hiện sức mạnh của mình. Điều khiến Jan hơi kinh ngạc là vị Luyện Kim Thuật Sư trông có vẻ tân binh này lại thực sự có chút tài năng. Chỉ thấy hắn triệu hồi ra ba quả cầu kim loại bảo vệ bên cạnh mình, sau đó những quả cầu kim loại đó tự động phát ra chùm sáng như pháo phù du, tấn công những quái vật kia. Có thể chế tạo ra những công cụ cơ khí như vậy, cũng đủ để thấy thiên phú của người trẻ tuổi này trong lĩnh vực này. Xem ra Thánh Đường Giáo Đoàn quả thực không phải tùy tiện tìm người đến cho đủ số.

Trong lúc nhất thời, hai bên giao chiến khí thế ngút trời. Mặc dù xét về thực lực, phía Jan áp đảo mạnh mẽ, thế nhưng những quái vật kia lại bay lượn trên trời, chiếm cứ địa lợi. Thứ hai, số lượng của chúng lên tới hàng trăm, hàng nghìn, trong chốc lát căn bản không thể tiêu diệt hết, hơn nữa còn có vẻ ngày càng nhiều. Mặc dù đối với Jan và đoàn người mà nói, việc giết chết những dị quái này chỉ là chuyện trong vài phút, nhưng một khi đối phương tăng khoảng cách bay ra khỏi "tầm bắn" của họ, thì sẽ không có cách nào. Con người dù mạnh mẽ đến đâu rốt cuộc vẫn là con người, không thể mọc cánh mà bay đi được.

Cũng chính vì thế, trong chốc lát hai bên lại rơi vào trạng thái giằng co bất phân thắng bại.

Mãi cho đến khi Dineedle bước xuống xe ngựa.

Để ủng hộ tác phẩm và lan tỏa niềm đam mê, xin hãy tìm đọc bản dịch chính thức được thực hiện duy nhất tại Tàng Thư Viện.