Bóng dáng Tần Mặc dần hòa vào sắc màu rực rỡ của buổi hoàng hôn, hướng thẳng về phía Linh Thú Sơn Mạch, nơi những chương mới của vận mệnh hắn và của cả Huyền Vực đang chờ được viết nên. Hắn cất bước, mỗi bước đi đều chứa đựng một ý chí sắt đá, một lời thề bất diệt.

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn đang cố gắng xuyên qua lớp sương mù dày đặc, phủ một tấm màn bạc lên những đỉnh núi trùng điệp, Tần Mặc đã lại tiếp tục hành trình. Không khí trong lành, mát lạnh, mang theo mùi của đất ẩm, của rêu phong và nhựa cây, len lỏi vào từng hơi thở của hắn. Từng giọt sương đọng trên lá cây, lấp lánh như những viên ngọc nhỏ dưới ánh sáng yếu ớt của buổi bình minh, tạo nên một khung cảnh huyền ảo, mờ ảo. Hắc Phong dẫn đầu, bộ lông đen tuyền ẩn hiện giữa lớp sương, mỗi bước chân của nó đều nhẹ nhàng, uyển chuyển, nhưng đôi mắt đỏ rực vẫn không ngừng quét nhìn xung quanh, cảnh giác với mọi động tĩnh dù là nhỏ nhất. Linh Thú Bị Bỏ Rơi, giờ đây đã có chút sức sống hơn sau những ngày được Tần Mặc chăm sóc, rúc vào bên cạnh hắn, thỉnh thoảng lại ngước đôi mắt to tròn, vẫn còn vương vấn chút sợ hãi, nhìn lên khuôn mặt trầm tư của chủ nhân.

Tần Mặc bước đi chậm rãi, không vội vã. Hắn không chỉ đi bằng đôi chân, mà còn đi bằng cả tâm hồn. Mỗi bước chân là một sự khám phá, một sự cảm nhận sâu sắc về thế giới xung quanh. Hắn chạm tay vào thân cây cổ thụ sù sì, cảm nhận lớp vỏ xù xì, gồ ghề, từng đường vân hằn sâu dấu vết của thời gian. Hắn lắng nghe. Ý chí tồn tại của cây cổ thụ ấy mạnh mẽ, kiên cường, đã trụ vững qua hàng ngàn năm phong ba bão táp, sừng sững như một người chứng nhân của lịch sử. Nó không ngừng vươn lên, không ngừng hấp thụ tinh hoa đất trời, nhưng lại không hề có ý niệm về sự 'thăng cấp' hay 'biến hóa' để trở thành một thực thể siêu việt hơn. Nó chỉ đơn giản là tồn tại, thuận theo bản chất của chính mình, phát triển theo quy luật tự nhiên, và đó chính là vẻ đẹp thuần khiết nhất.

Tuy nhiên, khi đi sâu hơn vào Linh Thú Sơn Mạch, những cảm nhận của Tần Mặc dần trở nên phức tạp hơn. Hắn nghe thấy những tiếng suối chảy róc rách, tiếng chim hót líu lo, hòa cùng tiếng gió xào xạc luồn qua kẽ lá, tạo nên một bản giao hưởng của sự sống. Nhưng xen lẫn trong bản giao hưởng đó, hắn bắt đầu cảm nhận được những "rung động" bất thường, những "tiếng kêu" yếu ớt, lạc điệu. Chúng không phải là những tiếng gầm gừ uy dũng của linh thú hùng mạnh, cũng không phải là tiếng xào xạc an bình của cỏ cây. Đó là những âm thanh chứa đựng sự sợ hãi, sự yếu đuối, sự giằng xé nội tâm.

"Ngươi cảm thấy gì?" Tần Mặc khẽ thì thầm, cúi xuống vuốt ve bộ lông mềm mượt của Linh Thú Bị Bỏ Rơi đang rúc vào chân mình. "Nỗi sợ hãi này... không chỉ đến từ sự hoang dã."

Linh Thú Bị Bỏ Rơi khẽ rên rỉ, dụi đầu vào tay hắn, như thể đồng tình với lời nói của hắn, hoặc có lẽ là cảm nhận được một điều gì đó tương tự. Hắc Phong, đang đi trước, bỗng dừng lại, đôi tai vểnh lên, đôi mắt nhìn sâu vào một khu rừng rậm rạp hơn. Một tiếng gầm gừ trầm thấp phát ra từ cổ họng nó, không phải là gầm gừ cảnh báo kẻ thù, mà là một âm thanh chứa đựng sự bất an, thậm chí là một chút thương cảm.

Tần Mặc nhíu mày. Hắn đã cảm nhận được những vết rạn nứt trong "ý chí tồn tại" của vạn vật ở Thị Trấn Biên Thùy, ở Cổ Đạo Thương Gia, nhưng ở Linh Thú Sơn Mạch này, nơi mà sự sống lẽ ra phải thuần khiết và nguyên sơ nhất, hắn lại cảm nhận được một loại tổn thương sâu sắc hơn, một sự biến dạng từ bên trong. "Mỗi bước chân là một sự khám phá," hắn thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng, "Nơi đây hùng vĩ, nhưng cũng ẩn chứa bao nỗi đau mà Vô Tính Thành chưa từng phải đối mặt." Nỗi đau ấy không phải là sự tàn phá vật lý, mà là sự bẻ cong bản chất, sự cưỡng ép vật tính đến mức khiến chúng phải chịu đựng những gánh nặng không thuộc về mình. Hắn biết, con đường phía trước sẽ không chỉ là khám phá, mà còn là đối mặt và tìm cách chữa lành.

Khi mặt trời lên cao, những tia nắng yếu ớt cố gắng xuyên qua tán lá cây rậm rạp, tạo thành những vệt sáng lờ mờ trên nền đất ẩm ướt. Không khí trong rừng trở nên ẩm thấp hơn, mang theo mùi đất mục, rêu phong và cả một mùi hương thoang thoảng của những loài cây lạ. Tần Mặc cùng Hắc Phong và Linh Thú Bị Bỏ Rơi đã đi sâu vào một vạt rừng mà ngay cả Hắc Phong cũng tỏ ra cảnh giác đặc biệt. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, tiếng chim kêu lạ lùng từ sâu trong rừng, và tiếng lá cây xào xạc trong gió tạo nên một bầu không khí bí ẩn, có phần nguy hiểm. Ánh sáng lờ mờ khiến cảnh vật trở nên mờ ảo, như có gì đó đang ẩn mình trong bóng tối.

Bỗng nhiên, Hắc Phong dừng lại hẳn, lông dựng đứng, một tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên từ cổ họng nó, ánh mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào một bụi cây phía trước. Linh Thú Bị Bỏ Rơi run rẩy, lập tức rúc sâu vào lưng Tần Mặc, phát ra tiếng kêu rên rỉ yếu ớt đầy sợ hãi. Tần Mặc nheo mắt nhìn theo. Giữa bụi cây rậm rạp, hắn phát hiện một khóm Linh Thảo. Nó vốn dĩ phải là một sinh vật tràn đầy sức sống, mang trong mình tinh hoa của đất trời, nhưng giờ đây, những chiếc lá của nó héo úa, chuyển sang màu vàng úa một cách bất thường, thân cây oặt ẹo, như thể đang phải gánh chịu một sức nặng vô hình.

Tần Mặc tiến lại gần, cẩn thận quỳ xuống, nhẹ nhàng chạm tay vào khóm Linh Thảo. Ngay lập tức, một luồng "ý chí tồn tại" tràn ngập sự thống khổ và tuyệt vọng ập thẳng vào tâm trí hắn. Nó không chỉ là sự héo tàn đơn thuần của một loài thực vật, mà là một tiếng kêu gào thảm thiết, một sự giằng xé từ sâu bên trong. Hắn "nghe" thấy rõ ràng sự cưỡng ép, sự biến dạng vật tính đến mức tàn nhẫn. Như thể nó đã bị ép buộc phải "thăng cấp", phải "kết thành quả" hay "tích tụ linh khí" vượt quá giới hạn chịu đựng của bản thân, đi ngược lại với quy luật phát triển tự nhiên của chính nó. Linh lực trong khóm Linh Thảo này không phải là sự dồi dào tự nhiên, mà là một sự tích tụ bạo lực, một sự chèn ép đến mức khiến "ý chí" của nó vỡ vụn.

"Ngươi... bị ép buộc đến mức này sao?" Tần Mặc nghiến răng, giọng nói trầm thấp, đầy đau xót. "Ý chí của ngươi đang vỡ vụn..." Hắn cố gắng truyền một luồng linh khí trấn định vào khóm Linh Thảo, hy vọng có thể xoa dịu nỗi đau của nó, nhưng vô ích. Linh khí của hắn, vốn dĩ có khả năng giao tiếp và cảm hóa vạn vật, lại không thể chữa lành loại tổn thương này. Đây không phải là vết thương ngoài da, không phải là sự thiếu hụt linh khí đơn thuần, mà là sự phá vỡ cấu trúc "vật tính", sự bẻ cong bản chất đến mức không thể vãn hồi bằng phương pháp thông thường.

"Đây là hậu quả của sự truy cầu thăng tiên mù quáng," Tần Mặc thầm nhủ, giọng nói nội tâm nặng trĩu. "Chúng không chỉ hủy hoại sinh linh, mà còn bẻ cong cả bản chất của vạn vật." Hắn nhớ lại những lời dặn dò của Lão Khang, về "chân lý thất lạc": *“Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới.”* Giờ đây, hắn đã tận mắt chứng kiến một trong những hệ quả tàn khốc nhất của chân lý ấy. Khóm Linh Thảo này chính là một nạn nhân, một minh chứng đau lòng cho sự tham lam và thiếu hiểu biết của những kẻ chỉ biết truy cầu sức mạnh mà quên đi sự cân bằng.

Trong nỗi tuyệt vọng, Tần Mặc vẫn không từ bỏ. Hắn lắng nghe sâu hơn, cố gắng tìm kiếm bất kỳ tia hy vọng nào. Và rồi, giữa những tiếng kêu gào thống khổ của khóm Linh Thảo, hắn cảm nhận được một "mạch sống" yếu ớt, rất xa xôi, nhưng lại mang một sự bình yên kỳ lạ. Nó không phải là linh khí mạnh mẽ, mà là một loại năng lượng thuần khiết, dịu mát, như thể đang dỗ dành, đang chữa lành. Đó là một "ý chí tồn tại" khác, một sự hiện diện của một thực thể nào đó đang thuận theo tự nhiên để nuôi dưỡng sự sống. Tần Mặc đứng dậy, ánh mắt kiên định. Hắn biết mình không thể chữa lành khóm Linh Thảo này một mình, nhưng hắn có thể tìm kiếm sự giúp đỡ. Hắn sẽ đi theo "mạch sống" yếu ớt kia, theo mùi hương thảo mộc thoang thoảng trong gió, hy vọng tìm thấy một con đường khác, một triết lý khác, để cứu vãn những sinh linh đang bị hủy hoại bởi sự cuồng vọng thăng tiên.

Khi ánh chiều tà dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Tần Mặc cùng hai người bạn đồng hành vẫn miệt mài theo dấu vết của "mạch sống" yếu ớt kia. Con đường dẫn họ xuyên qua những khu rừng rậm rạp, xuống những thung lũng sâu thẳm, và cuối cùng, đưa họ đến một khu vực mà linh khí dồi dào hơn hẳn những nơi khác trong Linh Thú Sơn Mạch. Không khí nơi đây trong lành đến lạ, mang theo mùi thảo dược tươi và khô thoang thoảng, hòa quyện với mùi đất ẩm và hương hoa rừng dịu nhẹ. Tiếng nước chảy róc rách từ một con suối nhỏ gần đó, cùng tiếng côn trùng đêm rỉ rả, tạo nên một bản nhạc êm đềm, thanh tịnh.

Ẩn mình giữa rừng cây cổ thụ, nơi những thân cây xù xì, rêu phong vươn mình lên trời xanh, là một túp lều nhỏ. Túp lều được dựng bằng gỗ mục và lá cây, trông giản dị và hòa mình hoàn toàn vào thiên nhiên xung quanh. Một làn khói mỏng bay lên từ ống khói, và ánh sáng dịu nhẹ từ một ngọn đèn dầu bên trong hắt ra, tạo cảm giác ấm cúng, tách biệt hoàn toàn khỏi sự ồn ào và hỗn loạn của thế giới bên ngoài. Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng, nhưng lần này là tiếng gầm mang theo sự tò mò hơn là cảnh giác. Linh Thú Bị Bỏ Rơi cũng tỏ ra bình tĩnh hơn, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào túp lều.

Tần Mặc bước đến gần, lịch sự gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ mục. Một lúc sau, cánh cửa khẽ mở ra. Một ông lão gầy yếu, tóc bạc trắng như sương, đôi mắt mờ đục nhưng lại ánh lên vẻ tinh anh và sâu sắc, xuất hiện. Ông mặc một đạo bào màu xanh lá cây đã bạc màu, tay cầm một ấm trà bằng đất nung. Đó chính là Linh Dược Sư, Bạch Lão. Xung quanh ông, một vườn thảo dược nhỏ được chăm sóc cẩn thận, từng luống cây xanh tốt, tỏa ra mùi hương dễ chịu.

"Tiểu tử, ngươi tìm lão phu có việc gì?" Bạch Lão hỏi, giọng nói trầm ấm, chậm rãi, như tiếng suối chảy. Ánh mắt ông lướt qua Tần Mặc, rồi dừng lại ở khóm Linh Thảo héo úa mà hắn đang cẩn thận ôm trong tay.

"Lão tiền bối," Tần Mặc cung kính cúi đầu. "Xin hãy giúp đỡ khóm Linh Thảo này. Nó đang bị hủy hoại từ bên trong bởi một sức mạnh... cưỡng ép." Hắn đặt khóm Linh Thảo xuống đất, để Bạch Lão có thể quan sát kỹ hơn.

Bạch Lão khẽ nhíu mày, đôi mắt mờ đục tập trung vào Linh Thảo. Ông đưa tay chạm nhẹ vào nó, nhắm mắt lại, dường như đang lắng nghe một điều gì đó mà chỉ mình ông mới có th�� cảm nhận. Một lúc sau, ông mở mắt ra, ánh nhìn sâu xa hướng về phía Tần Mặc. "Ngươi có thể nghe thấy lời thì thầm của nó sao, tiểu tử? Thật hiếm thấy... Mọi bệnh tật đều có cách chữa trị, nếu ta biết lắng nghe tự nhiên." Lời nói của ông mang theo sự kinh ngạc, nhưng cũng là một sự thấu hiểu sâu sắc.

"Vâng," Tần Mặc đáp, "Nó đang kêu gào thống khổ, như thể bị ép buộc phải thay đổi bản chất của mình."

Bạch Lão gật đầu, khuôn mặt hiện lên vẻ trầm tư. "Quả đúng là như vậy. Linh Thảo này đã bị 'khai linh' quá mức, bị ép buộc 'thăng cấp' vượt quá giới hạn vật tính của nó. Các tu sĩ ngày nay quá tham lam, chỉ biết truy cầu sức mạnh mà quên đi sự cân bằng." Ông khẽ thở dài, rồi quay vào trong lều, lấy ra vài loại thảo dược quý hiếm từ một chiếc hộp gỗ cũ kỹ. "Con đường thăng tiên không phải là con đường duy nhất. Ép buộc vạn vật thay đổi bản chất để đạt được sức mạnh chỉ dẫn đến sự suy tàn. Chân lý nằm ở sự cân bằng, ở việc thuận theo tự nhiên."

Bạch Lão bắt đầu chữa trị cho khóm Linh Thảo. Ông không dùng linh lực hùng hậu để cưỡng ép hay biến đổi, mà dùng một phương pháp nhẹ nhàng, chậm rãi, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ bị thương. Ông nghiền nát các loại thảo dược, trộn chúng với nước suối tinh khiết, rồi cẩn thận bôi lên từng chiếc lá, từng thân cây. Đồng thời, ông truyền vào đó một luồng khí tức thanh khiết, không phải là linh lực mạnh mẽ, mà là một loại năng lượng dịu mát, nuôi dưỡng, khôi phục lại sự cân bằng tự nhiên của khóm Linh Thảo. Trong quá trình ấy, ông không ngừng giảng giải cho Tần Mặc về triết lý của mình. "Vạn vật đều có quy luật riêng của nó, có vật tính riêng của nó. Nếu ta cưỡng ép chúng đi ngược lại quy luật ấy, chúng sẽ bị tổn thương, thậm chí bị hủy hoại. Chữa lành không phải là biến đổi, mà là khôi phục lại bản chất ban đầu, giúp chúng tìm lại sự cân bằng vốn có."

Tần Mặc lắng nghe từng lời của Bạch Lão, như thể đang tiếp thu một chân lý mới mẻ, nhưng lại vô cùng quen thuộc. Những lời ông nói không khác gì "chân lý thất lạc" mà Lão Khang từng nhắc đến, nhưng lại được diễn giải thông qua lăng kính của sự chữa lành và hòa hợp với tự nhiên. Hắn nhận ra, vai trò của hắn không chỉ là ngăn chặn sự cưỡng ép thăng tiên, mà còn là giúp vạn vật tìm lại con đường của chính mình, con đường của sự cân bằng bản chất.

Đêm khuya, bên bếp lửa nhỏ trong túp lều của Bạch Lão, không khí trở nên ấm cúng và thanh tịnh lạ thường. Ngoài trời, trăng sáng vằng vặc, soi rõ từng kẽ lá, từng ngọn cỏ. Tiếng nước chảy róc rách từ con suối, tiếng côn trùng đêm rỉ rả, và tiếng gió nhẹ luồn qua khe cửa, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian lý tưởng để suy ngẫm.

Khóm Linh Thảo, giờ đã được Bạch Lão chữa trị, nằm yên bình trên một chiếc chiếu cói. Dù chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng những chiếc lá đã không còn héo úa đến mức biến dạng, và "ý chí tồn tại" của nó đã không còn gào thét trong thống khổ, mà thay vào đó là một sự bình yên mong manh, một nhịp đập yếu ớt nhưng đầy hy vọng. Tần Mặc ngồi đối diện Bạch Lão, ánh mắt trầm tư nhìn ngọn lửa bập bùng.

"Lão tiền bối, những lời người nói... khiến vãn bối vỡ lẽ rất nhiều," Tần Mặc khẽ nói, giọng trầm ấm. "Vãn bối từng nghĩ, trách nhiệm của mình là bảo vệ Vô Tính Thành, là ngăn cản sự truy cầu thăng tiên mù quáng. Nhưng giờ đây, vãn bối hiểu rằng, không chỉ là bảo vệ, mà còn là chữa lành. Chữa lành những vết thương do sự truy cầu mù quáng gây ra."

Bạch Lão khẽ gật đầu, đôi mắt mờ đục nhìn xa xăm, như thể đang nhìn xuyên qua bức màn thời gian. "Thế giới này đã mất cân bằng quá lâu rồi, tiểu tử. Từ khi con người bắt đầu vọng tưởng về sự siêu việt, về việc thoát ly khỏi vòng luân hồi tự nhiên, họ đã bẻ cong ý chí của vạn vật, ép buộc chúng đi theo con đường mà họ cho là đúng. Nhưng mỗi vật, mỗi sinh linh đều có một vận mệnh riêng, một con đường riêng. Đạo lý nằm ở sự thuận theo, chứ không phải cưỡng cầu." Ông quay sang nhìn Tần Mặc, ánh mắt tinh anh hơn hẳn vẻ ngoài gầy yếu. "Ngươi có một năng lực đặc biệt, tiểu tử. Một năng lực mà người đời không thể hiểu thấu. Đừng để nó trở thành gánh nặng, hãy để nó dẫn lối. Hãy lắng nghe vạn vật, lắng nghe tiếng nói sâu thẳm nhất của chúng, và ngươi sẽ tìm thấy con đường cho Huyền Vực này."

Tần Mặc đưa tay vào túi áo, ngón tay vô thức chạm vào viên đá nhỏ từ Hạ Nguyệt. Viên đá vẫn lạnh lẽo, nhưng lại mang đến cho hắn một cảm giác ấm áp lạ thường. Nó nhắc nhở hắn về Vô Tính Thành bình yên, về những người thân yêu, về sự trong trẻo của một thế giới không bị ảnh hưởng bởi tham vọng thăng tiên. Nó là cội nguồn của hắn, là ngọn lửa thắp sáng hy vọng trong hắn, là biểu tượng của sự bình yên mà hắn đang tìm kiếm, không chỉ cho riêng mình, mà cho cả Huyền Vực này. Con đường phía trước còn dài, đầy rẫy hiểm nguy và những thách thức mà hắn chưa từng đối mặt. Hắn sẽ phải gặp gỡ những linh thú mạnh mẽ, những thực thể cổ xưa, và có thể cả những bí mật sâu xa của tự nhiên. Hắn sẽ phải đối diện với những hệ lụy của 'khai linh' cưỡng bức, với sự tha hóa của những vật thể bị ép buộc đi ngược lại 'vật tính' của chúng.

Nhưng giờ đây, sau cuộc gặp gỡ với Bạch Lão, trong trái tim Tần Mặc không còn sự băn khoăn hay nghi ngờ. Gánh nặng trách nhiệm vẫn còn đó, nhưng nó không còn là một gánh nặng đè nén, mà là một ngọn đuốc dẫn đường. Hắn đã chấp nhận số phận này, chấp nhận trách nhiệm to lớn này. Hắn đã hiểu rõ hơn về con đường mình phải đi: không phải là chiến đấu bằng sức mạnh, mà là chữa lành bằng lòng đồng cảm, là khôi phục lại sự cân bằng cho vạn vật, cho chúng quyền được là chính nó.

Tần Mặc siết chặt viên đá trong tay, ánh mắt kiên định xuyên qua khung cửa sổ, hướng về phía bóng đêm sâu thẳm của Linh Thú Sơn Mạch. Những ngọn núi trùng điệp, mờ ảo dưới ánh trăng, ẩn chứa vô vàn điều bí ẩn đang chờ đợi hắn. Một sự bình yên và quyết tâm sâu sắc hơn bao giờ hết lan tỏa trong tâm hồn hắn. Hắn biết, hành trình này sẽ cô độc, sẽ đầy chông gai, nhưng hắn không đơn độc. Hắn có Hắc Phong, có Linh Thú Bị Bỏ Rơi, và quan trọng hơn, hắn có "ý chí tồn tại" của vạn vật làm kim chỉ nam. Hắn sẽ không ngoảnh lại. Phía trước hắn là một Huyền Vực rộng lớn đang chìm trong sự mất cân bằng, khao khát một sự thay đổi. Và Tần Mặc, với năng lực độc đáo và trái tim nhân ái của mình, chính là tia hy vọng mong manh cho sự thay đổi ấy.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.